Алекс Югэн
Горный Ирис
Хождение по джунглям
Где-то в джунглях.
Герцог Скасс Шестипалый брёл по бесконечной пустыне. Немилосердно палило солнце. Он шёл так уже… час? День? Неделю? Где-то на краю сознания Скасс понимал, что он всё ещё в джунглях на Ананасовых Островах. Было сражение, и он сбежал. Но не потому что испугался, нет… Лучший военачальник ящеров не мыслил такими категориями. Он предпринял тактическое отступление.
Поговаривали, что внутри Скасса был некий загадочный механизм, позволяющий ему, как по нотам, разыгрывать сложные стратегические партии, почти безошибочно угадывая следующий ход врага или смену настроения капризной фортуны. В самый разгар битвы у «Радужного бочонка» его шестое чувство сработало вновь. Скасс только что срубил своим палашом какого-то кота и ткнул кинжалом в бок другого, белого и щуплого. Тот схватился за рану и окончательно раскрылся, дав герцогу отличную возможность довершить начатое. Ящер занёс свой клинок и посмотрел в глаза своей жертве. Увидел, как в них плещется страх… и не стал бить. Вместо этого он сделал ложный выпад, и, когда кот закрыл глаза, юркнул во тьму у стены отеля. Зачем? Герцог Скасс уже давно не задавал себе этот вопрос, ведь его внутренний компас почти никогда не ошибался.
Потом Скасс улучил удобный момент и побежал. Он видел, что совсем рядом в бурьяне спрятались те самые странные постояльцы, драконша и малец, но они для него уже не существовали. Сейчас было важно только одно: добраться до лагеря, вернуться к крепости и застать Графа Армэля врасплох.
Скасс прекрасно ориентировался в джунглях и безошибочно определил нужное направление. Он поймал нужный ритм и прикинул, что доберётся до лагеря часа за полтора. Герцог Скасс любил пешие прогулки в одиночестве, хоть они и выпадали ему нечасто. Он успокоил пульс после битвы и даже принялся тихонько насвистывать.
Воздух вокруг начал теплеть. Джунгли, мокрые и неуютные, стали меркнуть и отходить на второй план. Пропала взвесь дождевых капель, сопровождавшая их отряд весь прошлый день. Взошло солнце. Одно. Второе. Третье…
Ящер нащупал амулет, отгоняющий колдовской морок, и припомнил заветные слова:
«Мать-Игуана, Мать-Игуана
Убереги меня от обмана,
Мо́рока, лжи, наважденья тумана.
Тебя заклинаю, Мать-Игуана!»
Не сработало. Все три солнца усмехнулись ему в лицо и спустились пониже. В пасти напрочь пересохло, и каждый вдох скрёб по горлу наждачной бумагой. Шкура невыносимо горела.
Главное – не сворачивать. Ни в коем случае не сворачивать с дороги! Направление было выбрано верно, а значит, никакая галлюцинация, никакое наваждение не помешают ему дойти до лагеря!
«Мать-Игуана, Мать-Игуана
Убереги… меня…»
Скасс ступил на горячий песок. Доспехи раскалились почти докрасна и обжигали даже через плотный подлатник. Он остановился отдышаться и оглянулся вокруг.
Оазис! Справа, метрах в ста от него, был островок зелени и прохлады.
«Не поддаваться! Мать Игуана… Мать…»
Ящер моргнул, и оазис возник уже в тридцати метрах. Кажется, там был даже шатёр с топчаном. Наконец-то, спасительная тень! Он разглядел и столик с серебряным ведёрком, доверху наполненным колотым льдом… И бутылочку с его любимым хересом…
Что ж, им его не запутать. Сейчас он положит свой палаш на землю, остриём в сторону лагеря, чтобы не потерять направление. И лишь потом дойдёт до «оазиса». Конечно, там ничего не будет, но это лишь отрезвит его и развеет колдовское заклятье.
Он прислушался к своей интуиции. Та молчала.
Из шатра донеслась дивная музыка, и лапы сами понесли его. Вот он одолел треть пути. Половину… Странно, но теперь с каждым шагом оазис становился всё выше. Или он, Скасс, всё ниже… Тут ящер отвесил себе пощечину и яростно потряс головой.
Джунгли вернулись. Легкие наполнял влажный воздух, тяжёлый и почти непригодный для дыхания. Вокруг вилась мошкара: тучи москитов, гнуса и ещё какой-то жужжащей пакости. Скасс стоял по пояс в трясине. Из глубины лениво поднимались отвратительно-вязкие пузыри. Судя по размеру этих пузырей, тот, кто сидел на дне топи, был большой. Очень большой.
Грязь забурлила, и в пяти метрах от Скасса всплыло оно. Огромное. Мерзкое. Пугающее. Показалось щупальце с присоской, сплошь заросшее какой-то склизкой тиной. А потом громада открыла глаз размером с кулак Скасса (а кулак у него был немаленький). Чудище долго изучало ящера, лениво болтая кончиком щупальца вправо и влево. Казалось, оно решало, достоен ли улов затраченных усилий или просто оставить его тут гнить. Наконец, существо издало утробный рык и начало медленно приближаться. Скасс в панике рванул назад, но лишь всё больше и больше увязал. Он почувствовал горячее дыхание у себя на затылке и в ужасе зажмурился:
«Мать-Игуана,
Мне ещё рано!
Убереги!
Убереги…»
И тут наступила полная, всепоглощающая тишина. Казалось, кто-то разом сожрал все звуки. Прошла минута. Две… Вдруг послышался звонкий, мелодичный голос:
– Вы заблудились? Нечасто встретишь в наших краях столь представительного джентльмена.
Скасс рискнул открыть глаза. В паре метров от него стояла прекрасная златовласая эльфийка в тиаре из веток и полупрозрачном свободном платье. Казалось, сила тяжести не действовала на это безупречное воздушное создание. А может, она просто знала, где ступать, чтобы избежать предательских объятий трясины?
– Спасите! Чудовище…
Дева едва заметно приподняла бровь:
– Чудовище? Кроме нас здесь никого. Да и я проснулась совсем недавно.
– Проснулис-с-сь? – переспросил Скасс.
– О да, – она хищно облизнулась. – И теперь я очень голодна.
Кобра
Джунгли. Первый отряд.
Аксель Хромой переменил своё решение, но никто не удивился.
Когда серый разбойник принёс с тропы дорогой клинок, Аксель узнал его с первого взгляда. Да и как не узнать: оливково-коричневый, украшенный обсидианом чернее ночи, идеально сбалансированный и всегда холодный.
– Кобра!
Головорезы ахнули. Кобра, знаменитый палаш Скасса Шестипалого, уже успевший войти в легенды. Мрачные легенды. Пугающие. Считалось, что удар Кобры смертелен, и, раз покинув ножны, она не успокоится, покуда не заберёт чью-то жизнь. Поговаривали, что герцог изловил ядовитую змею и обратил её в металл, и теперь клинок был разумный, как и Алмаз – шпага Графа Армэля. С одной лишь разницей: палаш ящера не пытался ему приказывать. Он просто выполнял свою кровавую работу, и делал это на совесть. И с удовольствием.
– Шестипалый добровольно расстался со своим мечом? – изумился один из разбойников. – Он что, не в своём уме?
– Конечно, не в своём, Ашиль! Ты что, не видел, как он бормотал себе под нос?! Пойдём вслед за ним и прикончим ящера его же железкой!
– Ни в коем случае! – перебил предводитель. – Вы что, коты, с луны свалились? Палаш Скасса слушается только его! Если герцог был так глуп, что оставил его… Что ж, сам виноват!
Аксель взял клинок в руки и внимательно рассмотрел.
«О-о-о, старые знакомые! – послышался в голове бесцветный женский голос. – Скольких твоих подручных я убила в Хризолитовой гавани? Скоро и до тебя доберус-с-сь!»
Аксель прищурился:
– Мерзкий кусок железа! Носить такой – себя не уважать!
Он наступил на лезвие и попробовал сломать его пополам.
«Зря стараешься, хромоножка! Силёнок не хватит. Сломать меня может только мой создатель.»
Кобра не врала. Несмотря на его немалую силу, палаш даже не согнулся.
«Пупок не развяжется? Ты же знаешь, что я вернусь к хозяину и припомню тебе твою дерзос-с-сть?»
Аксель заметил в придорожной грязи огромный валун и усмехнулся:
– Ну что ж… Меч, и вправду, крепкий. Помогите-ка, ребятки, приподнять этот камешек. Хотя бы чуть-чуть.
Разбойники чуть не надорвались, взревели от натуги, но справились. Глыба чуть оторвалась от земли, но большего и не требовалось.
– Посмотрим, как тебе понравится ржаветь в грязи, – прошептал Аксель и кинул Кобру под камень.
«Я ВЕРНУС-С-СЬ!!!»
– Опускайте, ребята. Надеюсь, вы готовы завершить наше задание. Пойдем-ка за Скассом.
Они прекрасно знали, кто такой Скасс Шестипалый. Герцог ящеров всегда выходил живым из любой заварухи, оставляя позади трупы тех, кто дерзнул покуситься на его жизнь. У него была просто потрясающая хватка и любовь к жизни. Но только к своей жизни.
Именно поэтому разбойники вооружились до зубов перед тем, как рискнули проследовать за военачальником Единственной Империи.
– Чертов зеленый ад!.. – пробормотал Ашиль спустя пару минут.
Аксель промолчал, но в душе согласился. Лишь только они направились за Скассом, лес, прежде почти дружелюбный, ополчился против них.
Москиты, тучи москитов… Гадкая мошкара набивалась в нос, в глотку, в уши и кусала, кусала… Воздух стал плотный, хоть режь. Травы, корни, лианы – всё норовило помешать их продвижению, хватая, подставляя подножки, царапая кожу. Уже несколько змей попытались ужалить их. Хорошо, что Аксель бывал в джунглях и прежде и взял с собой пару ручных мангустов.
Они с трудом продирались сквозь чащу, оставляя за собой полосу отчуждения шириной в пару метров. Один из разбойников предусмотрительно прихватил с собой гербициды. Судя по запаху, они подходили к болоту. Головорезы разрубили своими мачете последний ряд обороны чащобы и убедились в этом лично.
Там был герцог Скасс и оно. Огромное дурно пахнущее создание цвета хаки протянуло к ящеру свои щупальца и разинуло клыкастую пасть над его головой. Говорят, запах изо рта чувствуется максимум на расстоянии метра… Какая чушь! От смрада коты закашлялись, и чудище на мгновение отвлеклось на них.
Скасс Шестипалый недаром славился своим умением выживать. Он понял, что Госпожа Фортуна даровала ему шанс. Скасс схватился за ближайшее щупальце обеими руками, ловко выдернул себя из трясины и взобрался по щупальцу, как по канату. Страшилище повернуло к ящеру свою морду и в тот же момент получило от него кинжал в правый глаз. Скасс уцепился за кинжал в глазнице, как за альпинисткий крюк, подтянулся на нём и взобрался на плоскую голову монстра.
Коты очнулись от ступора и выпустили стрелы из своих арбалетов. И быть бы герцогу Скассу подушечкой для иголок, но чудовище издало громоподобный крик боли и встало во весь рост, приняв все стрелы своей необъятной тушей. Оно попыталось схватить Скасса своими щупальцами, но тот и сам не терял времени. А может, ему вновь повезло?
Ящер прыгнул и приземлился за спинами головорезов, и те оказались как раз между Скассом и чудищем. Существо рвануло за беглецом, да так, что болото вышло из берегов. Коты бросились врассыпную, и успели как раз вовремя, чтобы не быть раздавленными исполином.
Скасс Шестипалый припустил по просеке к дороге, на ходу вскинув правую руку:
– Кобра! Приди!
Аксель злорадно усмехнулся, наблюдая за тем, как Скасс тщетно призывает свой клинок:
– Зови-зови, гадина… Твоя змейка спряталась.
– КОБРА!!! ПРИДИ!!!
Аксель Хромой оглядел своё воинство:
– Ещё есть вопросы, почему мы не взяли мерзкий палаш? А теперь – за ними!
Разбойники не двинулись с места. Аксель начал закипать и полез за саблей:
– Вы что, оглохли?! Я сказал «за ними»!
У головорезов были другие планы:
– Сам и иди, коли жить надоело! На такое мы не подписывались!
Аксель понял, что остался в меньшинстве. Когда стоишь во главе такой шайки, самое главное – держать нос по ветру. Иначе вместо тебя быстро найдут кого-то другого… Упорствовать дальше было бесполезно. Единственное, чего он мог добиться – собственной смерти от руки подельников.
Через чащу снова кто-то ломился, и прямо к ним. Головорезы спешно зарядили свои арбалеты и направили их в сторону приближающегося звука. В зарослях мелькнуло белое пятно.
– Не… не стреляйте!
Кто бы там ни был, слова давались ему с трудом. На дорогу, держась за бок и кривясь от боли вышел или, скорее, вывалился белый кот. Было видно, что он тяжело ранен, а марш через джунгли едва не стоил ему жизни. Разбойники ахнули:
– Бланш?!
Аксель подбежал к нему и подхватил под локоть:
– Друже! Я думал, ты погиб!
– Я тоже… тоже так думал. До сих пор не уверен, на каком я свете. Но ты же знаешь…
Они обнялись и хором продолжили:
– В Хризолитовой гавани было круче!
Бланш тяжело осел на землю.
– Как ты дошёл через заросли в таком состоянии?
– Признаться, не дошёл. Меня принесли сюда эти проклятые лианы. Передать вам послание.
– Послание?! От кого?
– От Духа Леса.
– Какого ещё, к чёрту, духа?
– О, думаю, вы его уже видели. Такая зловонная тварь с кучей щупалец. Он сохранит нам жизнь с одним условием.
– Это с каким же?
– Мы убираемся и не мешаем ему расправляться со Скассом. И с нашим шефом.
Аксель хохотнул:
– Это как же он расправится с Графом Армэлем? У него ж сотня воинов!
– Сотня? Их осталось всего семеро. А может, и того меньше. Этот зелёный ад сожрал их одного за другим.
– А откуда нам знать, что всё это правда? Может, ты сам – наваждение, морок леса? Говоришь, дух расправился с воинами Армэля? Так что же он медлит с нами?
– Сдаётся мне, он обломал зубы. Эти твои мангусты, гербициды, мачете… Ты крепкий орешек, Акс. Но если ты продолжишь его злить, Дух может и передумать. Пойдём-ка лучше к лагерю подобру-поздорову. Он пропускает.
Словно в подтверждение его слов, чаща расступилась, образовав прямой коридор.
Папино разочарование
Джунгли. Отряд Графа Армэля.
С самого начала всё пошло не по плану. Лес будто играл с ними. Дороги и тропинки петляли, переплетались, оканчивались тупиками или вовсе заводили в непролазные топи. Хотя, в общем-то, дорога должна была быть всего лишь одна, проложенная специально для отдыхающих. Идя по ней было просто невозможно заблудиться. Но то было раньше. Что-то разбудило остров, и он начал жить по своим правилам.
В итоге отряд двигался не туда, куда надо, а туда, куда их вели. Граф Армэль понял это уже несколько часов назад.
– На месте стой, раз-два! – скомандовал он тогда. – Что-то здесь нечисто, бойцы. Попахивает западнёй. Кру-гом! Возвращаемся в лагерь!
Легко сказать! Джунгли за их спиной встали сплошной стеной. Дорога назад была отрезана. Волей-неволей они направились навстречу своей судьбе. Куда ни кинь взгляд, вокруг была зелень. Высоко в кронах деревьев пели диковинные птицы и переругивались мелкие зверьки. Парило.
Воинство Графа Армэля потихоньку таяло. Лианы хватали по одному коту из конца отряда, и, зажав им рты, утаскивали куда-то в чащу. Конечно, не заметить такое в обычных условиях было бы просто невозможно, но лес очень кстати показывал им заманчивые видения – каждому свои. И отряд Армэля неуклонно уменьшался…
Через час от сотни бойцов осталась половина. Через полтора – четверть. Отряд вышел на небольшую поляну, и Армэль скомандовал привал. Он обернулся и ахнул: «под козырёк» взяли лишь семеро. Увидев, как вытянулась морда командира, они стали оглядываться и сами затряслись от страха.
Граф Армэль обнажил свою огненную шпагу:
– Капрал Снежок! Построить отделение! Занять круговую оборону! Покажем им, где раки зимуют! Умрём, как подобает котам!
Его подчинённые решили иначе. Они наперегонки бросились вперёд по дороге – только пятки засверкали. Снежок, недавно произведённый в новый чин, бросил тяжёлый щит и бежал впереди своего отделения.
– Стоять! Измена! Всех перевешаю!
Армэль зря рвал глотку. Он остался один на один с джунглями. Позади хрустнула ветка. Кот нервно обернулся на звук, готовый сражаться. Ничего. Послышалось хлопанье крыльев над его головой. Каждый звук казался ему предвестником приближащегося врага.
– Вы тоже заблудились? – послышался за спиной мелодичный женский голос. – Пойдёмте со мной! Одному джентльмену я уже показала дорогу.
Армэль не двинулся места и даже не повернул голову. Что-то подобное он и предполагал… Значит, эльфийские легенды не врут! Дух Леса проснулся. И можно даже не сомневаться, кто его разбудил.
«Проклятый мальчишка, напитавшийся моей магией! Он вернул память Ле’Райне, освободил Алису… а теперь ещё и пробудил эту вонючую болотную ведьму?!»
Граф Армэль спрятал шпагу в ножны, сжал в лапах волшебный сапфир, легендарный Камень-Надзиратель, и заглянул в него. С высоты птичьего полета он увидел джунгли. Вот эта поляна. Посередине стоял стройный чёрный кот с огненной шпагой на поясе. А за его спиной…
– Вы что, не слышали меня?! Невежливо игнорировать Хозяйку Леса! Особенно, если ты у неё в гостях.
Камень-Надзиратель не только наблюдал за рабами Графа Армэля и обжигал их через браслеты. Помимо этого амулет позволял видеть вещи такими, какие они есть. И он показал истинную личину обладательницы чарующего голоса. К Армэлю медленно подползало огромное склизкое чудовище, заросшее тиной и мхом. Граф Армэль видел кракенов и раньше, но те жили только в морской воде. И уж точно не могли вылезать на сушу.
«Ну что же, – подумал кот. – Конечно, на этой нет рабских браслетов, а, значит, невозможно направить энергию точно…»
«Да уж, – ехидно усмехнулся его отец в огненном клинке. – Ты, сынок, большой мастер забивать гвозди мелкоскопами!»
И правда, Камень-Надзиратель мог разнести в клочья всё в радиусе десятка метров. Но это был лишь побочный эффект неумелого с ним обращения. Амулет тонко чувствовал гнев хозяина, и, чем больше тот злился, тем больше энергии выплёскивалось наружу, круша всё вокруг. Конечно, это было опасно. Очень опасно! Но сейчас любой риск был оправдан.
«Давай, Армэльчик, разозлись уже. Справься хоть с этим, папино разочарование.»
Кот дёрнулся, как от пощёчины.
«Да, первый сын всегда комом… А ведь я хотел отдать престол твоему младшему брату, Арману…»
Граф Армэль стиснул зубы. Он вспомнил все унижения последних дней. Ле’Райна, её мать-дьяволица, Скасс, Алиса… В нём заклокотала первобытная, почти неконтролируемая ярость:
«Заткнись-ка, папаша! Велю перековать тебя на подковы. А сейчас… Как же я ждал этого момента!»
«Прекрасно! – захохотал бесноватый старик. – Ты готов к битве!»
Сладкоголосое чудище приближалось. По крайней мере, болотный запах усилился. Сапфир увеличил изображение, и Армэль увидел, как к нему протянулись отвратительные жирные щупальца.
– Отчего же, хозяюшка, – проговорил он елейным голосом. – Мне знаком этикет. И я даже захватил с собой дары!
Кот резко обернулся и направил смертоносный луч под ноги прекрасной деве, туда, где по его расчётам должны были быть щупальца. Казалось, что он прожигает землю, но в воздухе отчётливо запахло палёной плотью. Джунгли содрогнулись от душераздирающего крика. Эльфийка рассеялась, как утренний туман. На её месте был тот самый монстр, которого Армэль видел в Камне-Надзирателе.
Поляна окрасилась брызгами крови, а два щупальца из восьми были сожжены подчистую. Взглянув на них, Армэль вдруг вспомнил Ле’Райну. Их выходные на побережье, шестнадцать лет назад. Она заказала «Кровавую Мэри» и осьминогов на гриле. Она всегда обожала дары моря…
Камень в руках начал ощутимо нагреваться. Через пятнадцать секунд жар станет невыносимым.
Теперь, когда иллюзия пала, кот видел, куда нужно направить энергию. Чудище поняло это и в последний момент успело уклониться. Почти успело. Смертоносный луч не попал страшилищу в лоб, но зато ещё пара щупалец стали напоминать любимое блюдо Ле’Райны.
Лапы невыносимо жгло. Граф Армэль держался из последних сил. В глазах помутнело, и он уже не видел, куда попадает луч Надзирателя. Кот просто направлял его примерно туда, стараясь нанести врагу как можно больше увечий. Знай это Дух Леса, он обошёл бы Армэля сзади, напал бы со спины… но он не знал. Монстр резко выкинул оставшиеся щупальца куда-то вбок, схватился за деревья и из последних сил выдернул себя прочь с поля боя. Послышался треск ломаемых веток и толстых стволов. И этот треск удалялся… Враг позорно бежал!
Граф Армэль вскрикнул и выпустил из лап раскалённый сапфир. Ладони превратились в сплошные ожоги. Какая адская боль! На этот раз его зацепило сильнее, чем позавчера. Горел каждый сантиметр его тела. Кот в изнеможении упал на колени.
«Соберись, – приказал он себе. – Не время раскисать. В лагерь и домой!»
Армэль медленно сосчитал до десяти и рывком поднялся на ноги. Колдовской морок, наконец-то, рассеялся. Он стоял на широкой утоптанной дороге.
«Папа, ты слышал? Кузнец уже ждёт тебя!»
Он стиснул зубы и направился в лагерь.
Лишь только Армэль миновал огромный валун, из-под него выползла неприметная оливково-коричневая змея. Она внимательно посмотрела вслед коту, раздумывая, что бы сейчас приказал повелитель.
«Убить блохас-с-стого? Укусить его? Что скажете, лорд Скасс?»
Молчание.
«Лорд Скасс? Хозяин?»
Кобра попыталась дотянуться до сознания своего хозяина, но не смогла. Совсем недавно он звал её на помощь. Но камень был так тяжёл… Выбраться из-под него стоило немалых трудов. Она опоздала! Скасс мёртв. Только так можно объяснить то, что она вернула свою истинную форму.
Свобода! Наконец-то, свобода!
«И что теперь с нею делать? Как жить без приказов? Как понять, кому суждено пасть от моего яда? Повелитель всегда знал. Значит, мне нужен новый повелитель! И, кажется, я знаю одну кандидатуру. Ес-с-сли только она жива…»
Кобра вспомнила свой единственный промах. Достойная противница, уклонившаяся от её удара.
«Такие не умирают.»
Змея неторопливо поползла вслед за Графом Армэлем. Он ей всё расскажет. По-хорошему или по-плохому.
