Алекс Югэн
Горный Ирис
– В середине апреля эльфы за пару недель наклепают одинаковые хижины на сдачу – яблоку будет негде упасть. Но сейчас с жильём напряженка. Только эта ночлежка, – объяснила Алиса. – Механик говорил, Рэндалл держит её открытой круглый год: вдруг кому-то придёт в голову приехать в это время?
– И что, находятся идиоты? – поинтересовался Фетисов.
– А ты на нас посмотри.
Драконша дернула шнурок звонка.
«ДИН-ДОН!» – прозвучало в глубине дома.
Жалюзи ближайшего к двери окошка чуть приподнялись, словно кто-то рассматривал их, не желая быть замеченным. Однако даже спустя пару минут никто не вышел их встречать. Алиса начала кипятиться:
– Сейчас спалю этот клоповник! – она принялась колотить в дверь своим огромным кулаком. – Рэндалл! Открывай! Я тебя видела!
– Мест нет, – донесся сладкий тенор из-за двери.
– Да ты охренел?! Я от Механика! Он говорил, у тебя всегда комнаты есть!
Дверь приоткрылась, и оттуда высунулось угреватое лицо в обрамлении роскошных золотистых локонов. Рэндалл подслеповато прищурился, разглядывая и считая гостей:
– Один, два. Все номера на двоих заняты, – тут он перевёл взгляд на кота. – А с животными вообще нельзя. Извините!
– С животными?! – взорвался Терминатор. – Ты на себя посмотри, зверь ушастый! И вообще, это тело – для конспирации. Так-то я побольше тебя буду. Животное!
Длинноносый отельер надел очки и внимательно разглядел кота:
– Значит, нужен номер на троих? Он тоже занят, – он задумчиво почесал затылок. – Хотя в «Радужном бочонке» есть место. Только он не достроен. «Бочонок», я имею в виду. Вас устроит?
Громыхнул гром, и дождь полил с утроенной силой.
– Сам-то как думаешь? – едко спросил Фетисов, выжимая себе под ноги яркую вязаную шапку.
Дверь закрылась, чтобы через минуту распахнуться настежь. Перед ними стоял эльф в ярком желтом дождевике поверх пижамы. Он был под два метра ростом, очень худой. Теперь непромокаемый капюшон полностью скрывал его лицо – высовывался лишь кончик носа. Отельер повёл их через буйство зелени в саду и открыл маленькую скрипучую калитку. За ней обнаружился другой участок, неухоженный и заросший сорняками. В глубине виднелось трёхэтажное здание, загороженное строительными лесами. Эльф достал огромное кольцо с ключами и долго копался, выбирая нужный.
– Сначала ящеры, теперь дракон… – тихонько бурчал он себе под нос. – Ох, не к добру это!
Он отпер дверь и сделал приглашающий жест рукой. Снизу ремонт был почти закончен, но второй и третий этажи оставались без отделки. Рэндалл выглядел немного смущенным:
– Вообще-то, мастера обещали закончить ещё в прошлом месяце… Но мне почему-то кажется, что придётся доделывать всё самому. Вон та комната в самом приличном виде, – махнул он рукой. – Но вид из окна не ахти. Ничего? Да ладно, шучу! Вы же не за видом сюда приехали, верно?
– Сколько? – устало спросила Алиса.
Рэндалл оценивающе оглядел друзей, словно решал, какую цену заломить:
– Допустим, половину золотого… – увидев, что они не протестуют, эльф поправился, – на персону. Итого один золотой в день за комнату, плюс ещё один, если с харчами. Деньги вперёд.
Фетисов достал из кармана два золотых и протянул эльфу:
– Со жратвой. И побыстрее.
Увидев деньги, Рэндалл весь расцвел, и от его угрюмости не осталось и следа. Он попробовал монеты на зуб и, видимо, остался доволен:
– С ужина осталась отличная уха, рыбное жаркое и доброе вино. Я мигом принесу. Может, что-нибудь ещё?
Алиса кивнула и отвела его под руку в сторону. Они недолго пошептались и, видимо, пришли к полному согласию.
– Будет сделано, не беспокойтесь. Друзья Механика – мои друзья, – Рэндалл проводил их в комнату и сбегал за едой. – Если у вас возникнут особые запросы, – он заговорщически подмигнул, – только скажите. Я знаю нужных эльфов, которые смогут достать что угодно. Спите спокойно, господа: в этой комнате крепкая дверь и надёжные засовы. Добро пожаловать на Ананасовые Острова!
Второй отряд
Ананасовые острова, пещера на берегу.
Разбойники сидели в темноте, но для их острых глаз это не было помехой. Снаружи бесновалась непогода. Рыжий в подпалинах Пирр невозмутимо водил метательным ножом о точильный ремень, изредка пробуя лезвие кончиком пальца. Одноглазый Понс вполголоса напевал скабрезные частушки и смазывал механизм многозарядного арбалета. Другие тихо переговаривались, вполглаза наблюдая за входом в пещеру. Внезапно берег осветился сотнями волшебных светлячков, знаменуя прибытие гостей. Двое котов подобрались поближе ко входу.
– Видал, Бланш? Дурацкая эльфийская магия! Из-за неё и нас чуть не заметили!
– А ведь я сразу говорил, что нужно забираться по скалам! Зато эти теперь как на ладони. Странная парочка! Морис, ты не заметил, откуда они появились?
– Нет. Когда берег осветился, они уже были тут. Может, портал? Или малец прилетел на спине у крылатой?
Некоторое время они наблюдали молча. Потом Морис снова подал голос:
– Ты это видел, Бланш? У них золотишко! Золотишко!
Белый кот устало вздохнул:
– Ну золотишко. И что с того?
Его собеседник, чёрный, как ночь, и огромный, как шкаф, подошёл поближе и с жаром зашептал командиру в самое ухо:
– Как что? Как что? Давай прирежем их, пока они близко! Поживимся!
Бланш брезгливо отодвинулся:
– Котомка-то небольшая. Да и не думаешь же ты всерьёз, что там только злато? Они выглядят, как сущие оборванцы!
– А что же там, если не золото? Смотри, с каким трудом он её тащит! Там явно что-то тяжёлое! Это точно злато, я нутром чую!
Командир присмотрелся и кивнул:
– Ладно, допустим, там злато. Нас дюжина. Потрудись посчитать, сколько получит каждый?
– А сколько бы ни было! Я не брезгливый, возьму, что есть!
– Вот как! А сколько ты получишь за ликвидацию Скасса? Так стоит ли рисковать из-за этих крох?
– Рисковать?! Да там драконья баба и какой-то обезьян! Да ещё зверёк, – Морис прищурился, – вроде нашей уменьшенной копии.
– Драконья баба?! Да ты хоть понимаешь, о чём говоришь? Знаешь, на что они способны?
Амбал ухмыльнулся, собираясь отпустить какое-то мерзкое замечание. Бланш предостерегающе поднял лапу:
– Я знаю, что ты сейчас скажешь. В драконьих резервациях такие продают себя за пару монет. Жалкое зрелище! Но взгляни на эту, – продолжил он с восхищением, – она совсем другая! Разве ты не видишь её выправку? Она – воин! Какая грация, какая мощь! Машина для убийства, в которую нельзя не влюбиться! Я знал одну такую давным-давно. И эта так похожа на неё…
Другие коты подсели поближе. Ксавьер, лихой полосатый снайпер, весь мощный и пружинистый, как и его двухметровый лук, потребовал:
– Продолжай! Ты никогда не рассказывал…
– Это было ещё до моего знакомства с Акселем. Тогда я служил под началом капитана Жореса. Её звали Алиса, и она была рабыней Графа Армэля.
Кто-то отпустил сальную шуточку, и коты загыгыкали. Бланш грустно посмотрел на шутника:
– Нет, я не думаю, Понс. Граф Армэль был без ума от герцогини Ле’Райны и даже не смотрел в сторону других барышень.
Услышав имя герцогини, коты, не сговариваясь, поплевали через плечо: «Чур-чур-чур!». Бланш продолжал:
– Я был влюблён в Алису до беспамятства, но, думаю, она не замечала меня. Механик, чёрт его дери! Я был почти уверен, что он спит и с Жаклин, и с Алисой! – и он со злостью ударил кулаком в стену пещеры.
Морис зашёлся в смехе:
– Этот дурачок?! Ха-ха-ха! Сын блудливой рыбачки?
– «Этот дурачок», – передразнил его командир, – до недавнего времени был правой рукой Графа Армэля! Неплохо для «дурачка», не находишь? Он хитрая тварь, этот Механик. Но дело не в этом. Граф Армэль с детства воспитывал Алису, как воина, обжигая её браслетами за любое непослушание. И он сделал из неё идеального солдата! Три с половиной метра роста, сплошные мускулы и огненное дыхание! Армэль не прогадал. Вы помните, какую мощь набрала дьяволица Ле’Райна в последние дни? Как её все боялись?
Коты закивали.
– И что же, вы вправду верите, что Армэль одолел её в одиночку?
В пещере повисло молчание. Наконец, Ксавьер неуверенно уточнил:
– Одолел? Ты, верно, что-то путаешь? Она ведь погибла на рифах Обезьяньих островов.
– Я ничего не путаю, Кси. Кораблекрушение на Обезьяньих островах – сказки для простачков! Кому, как не мне, знать правду? Ведь именно отряд Жореса помогал загнать Ле’Райну в угол в подземельях крепости. Много наших тогда полегло, – он помолчал, отдавая дань памяти боевым товарищам.
Головорезы изумленно зашептались, но затихли, как только Бланш вновь открыл рот:
– И полегли бы все, кабы Граф Армэль не прибег к последнему средству. Поняв, что самим нам не справиться, он приказал Алисе поджарить герцогиню. Даже Ле’Райна не смогла тягаться с драконьей мощью.
Разбойники притихли, заслушавшись рассказом. Первым очнулся здоровяк Морис:
– Ты чёртов перестраховщик, Бланш! Ну была та драконша хорошим солдатом, и что с того? Ксавьер отлично стреляет. Эта баба не успеет и глазом моргнуть, как он всадит ей стрелу промеж глаз! Смотри, они идут к ночлежке! Дождёмся, когда они заснут и прирежем их!
– Ладно, – Бланш достал хрустальный шар. – Я свяжусь с Акселем. Посмотрим, что он скажет.
Гостеприимство местных
Ананасовые острова. Отель «Бестыжий Эльф».
– Не доверяю я эльфам, ваша светлос-с-сть! Они якшаются со всяким отребьем и ничем не побрезгуют ради прибыли.
– Ну так в чём же проблема, Хизс? – сонно отвечал Скасс. – Тебе же с ним яйца не высиживать. Предложишь денег побольше, а после поступишь по своему ус-с-смотрению.
– По своему усмотрению? То есть прирезать? А что, он зас-с-служил! Содрал с нас столько монет, обещал никого не подселять… И что же? Как только завидел новых клиентов, так сразу и забыл наш уговор?!
Герцог Скасс Шестипалый недаром славился своим умением выживать и избегать покушений. Он предвидел и то, что Граф Армэль закажет его убийство, и то, что найдутся «крысы» из числа подданных Империи. Скасс понимал, что все его планы станут достоянием противника, и в самый последний момент решил их поменять.
Он не стал селиться со свитой в основном лагере, а перенёсся на остров с отрядом Хизса, чтобы занять место в засаде в доспехах обычного воина. Ящеры уже собирались забраться в пещеру, но дождь намочил их так сильно, что Скасс пожалел подчинённых:
– Завтра вам нужно быть в форме, – он оглядел бойцов, мокрых до нитки, – а ночёвка в холодной пещере этому не поспособствует. Кто из вас голосует за то, чтобы согреться у камина и выпить доброго эльфийс-с-ского вина?
Весь отряд разом поднял руки, и они заночевали в «Бестыжем эльфе». Рэндалл полностью оправдал название отеля и содрал с гостей прямо-таки астрономическую сумму. Казалось, его вовсе не заботил тот факт, что он в меньшинстве, один против двадцати воинов. Уже тогда Хизс схватился за оружие, но Скасс удержал его и выложил всю сумму. Лишь только эльф увидел деньги, у него, казалось, переключился в мозгу некий тумблер, сменивший угрюмость на гостеприимство. Отельер запалил огонь в камине, оделил всех гостей вином и развлёк их игрой на лютне. Не прошло и часу, как с соседних островов приплыли три улыбчивые эльфийки с овощами и большой корзиной свежей рыбы. Девушки пригласили желающих на кухню, где начали готовить ужин, устроив из этого настоящее представление. Они жонглировали овощами, нарезая их прямо в воздухе, показали огненное шоу во время жарки рыбы и, конечно же, не забыли про песни. Под конец ящеры апплодировали стоя, и даже сам герцог одарил каждую кухарку парой-тройкой звонких монет.
Еда была восхитительна, и к ночи бойцы полностью подпали под обаяние хозяев. Девушки станцевали последний танец и удалились, а ящеры так и остались сидеть с глуповатыми счастливыми улыбками. Спустя полчаса все уже спали мертвецким сном, а старый отель сотрясался от храпа. И спать бы им до полудня, но в четыре утра Хизс проснулся и вышел во двор по нужде. Он сделал свои дела и уже собирался вернуться в тепло, как поднял голову и увидел, что к отелю подходят новые гости. Ящер стремглав бросился внутрь и разбудил начальника. И вот, по прошествии часа они всё ещё держали совет.
– И всё же, как вы думаете? Это лазутчики мерзких котов?
– Может да, а может и нет, – Скасс умылся холодной водой во второй раз и окончательно проснулся. – Одно я знаю наверняка: это всё неспрос-с-ста. Разбуди-ка ребят, и пойдём потолкуем с гостями. Уверен, им есть, что нам сообщить.
Гость из камина
Когда Рэндалл вышел, драконша в первую очередь крепко-накрепко заперла дверь и оконные ставни. Чуть подумав, она передвинула массивную кровать к двери, а огромный платяной шкаф – к окну, полностью забаррикадировав все входы в комнату. Фетисов внимательно следил за ней:
– Не доверяешь ему?
– Не ему. Рэндалл друг Механика, хоть и рвач, каких поискать. Он сказал, что в отеле есть ещё постояльцы – отряд ящеров. Они заселились на полдня раньше нас и вооружены до зубов.
– И чё они тут забыли?
Алиса пожала плечами:
– Какие-то разборки.
– Разборки? С кем? Ты же говорила, что этот остров пустует, а эльфы живут на соседних!
Алиса снова пожала плечами и приступила к еде.
Ужин был не просто вкусным – восхитительным. Друзья вмиг опустошили свои тарелки и откинулись на спинки стульев. Кот свернулся клубочком на коленях драконши и уютно посапывал. С полчаса каждый молчал, задумавшись о своём и потягивая искристое эльфийское вино.
– Ка-а-айф. Ты когда-нибудь пробовала что-то подобное? – наконец спросил подросток заплетающимся языком. – Хотя я знаю, что ты сейчас скажешь. Это всё просто эльфийская магия.
Ему никто не ответил: Алиса тоже заснула. Да и сам Фетисов начал клевать носом. Он отставил вино и прикрыл глаза, не в силах дойти до кровати. Тут за его спиной послышался скрежет камня. Камин начал отодвигаться в сторону и задел его стул. Парень полетел кверх пятами и пребольно ударился кобчиком об пол. Это моментально прогнало сон. Фетисов увидел, как из-за камина показалась чья-то лапа и, прежде чем успел подумать, вцепился в неё зубами.
Раздался крик, мигом разбудивший всех остальных. Алиса вскочила, готовая к обороне, и Терминатор с протяжным мявом полетел с её колен. Драконша уже была готова поджарить их незваного гостя, но увидела его лицо и прыснула со смеху. Фетисов разжал челюсти и отпустил лапу вопящего и матерящегося на все лады Механика. Хмель как рукой сняло. Парень принялся брезгливо отплёвываться от шерсти и крови.
– Что ж ты творишь, урод?! – Механик добавил пару выражений покрепче. – Нажрался и бросаешься на порядочных котов! Как обезьян в зоопарке!
– Так тебе и надо! – вступилась Алиса за подростка. – Напугал нас до чёртиков! Ты что тут делаешь?
Кот взглянул на лапу:
– Есть, чем перевязать? Он мне вену прокусил… У-у-у, зверюга!
Они остановили кровь, а Механик вкратце рассказал Алисе про свои злоключения.
– Так значит, ты был в его квартире, когда они начали штурм?
– Ну был. Жаклин так понравились мультики, что она ни в какую не хотела уходить. А потом прилетел вертолёт… Видела бы ты глаза пилота, когда я помахал ему, – они дружно покатились со смеху. – А когда начали ломать дверь, я просто использовал мобильник, и мы с Жаклин прыгнули сюда. Делов-то. Мы с эльфом гоняли шары, когда постучались эти … и потребовали поселить их в отеле. Рэндалл спрятал нас в подполе, и я подслушал разговор ящеров. Это головорезы Скасса Шестипалого. У него назначены переговоры с Графом Армэлем на этом острове, и каждый решил подослать к другому наёмных убийц.
Игорь пробурчал что-то про жабу и гадюку. Механик кивнул:
– В точку, зубастик! А ты, – повернулся он к Алисе, – какими судьбами тут? Как ты умудрилась сбежать от Армэля?
– Да вот, зубастик помог.
– Она ему морду подпалила! – вставил Терминатор. – В смысле, Армэлю, конечно.
– Иди ты?! Рассказывай!
Но не успела драконша начать, как кто-то вышиб оконные ставни. С другой стороны почти сразу же начали ломать дверь. Друзья похватали пожитки и залезли в лаз за камином. Механик нащупал небольшой рычаг в полуметре от входа и дёрнул его. Каменная глыба камина не сдвинулась с места.
– Да что ж такое! – выругался он вполголоса. – Несчастные эльфийские технологии! Всё через одно место!
Он в исступлении дёргал рычаг, но ничего происходило. Огромный шкаф, закрывающий окно, стал потихоньку подаваться в сторону, и оттуда показалась кошачья лапа. Удары в дверь не достигали своей цели, и, судя по звукам, тот кто был коридоре, решил применить топор.
Внезапно камин дернулся и с адским скрежетом медленно пополз вдоль стены, закрывая лаз буквально по паре миллиметров в секунду. Друзья вздохнули с облегчением, наблюдая, как проём сокращается до двадцати, потом до пятнадцати сантиметров… но тут механизм громко хрустнул и остановился.
Дверь, наконец, прорубили насквозь. В небольшую дыру показалось лезвие секиры с клеймом Единственной Империи. Следующий удар ощутимо расширил отверствие. Туда просунулась чешуйчатая лапа. Ящер ухватил засов и отодвинул его.
Шкаф у окна попал ножкой в углубление на полу и встал, как вкопанный, а после начал медленно наклоняться: теперь его пытались опрокинуть.
Алиса нащупала изнутри какую-то ручку, взялась за неё и потянула камин изо всей силы. Он подался ещё сантиметров на пять и застопорился, словно наткнулся на невидимую преграду. Драконша поднатужилась, закряхтела, но каменная глыба оставалась недвижной.
– Серьёзно?!
От возмущения и обиды Алиса не сдержалась и выдала струю пламени в оставшийся проём. Огонь поджёг простыни на кровати и край занавески.
Чешуйчатая лапа отперла замок, и те, кто был в коридоре, разом навалились на дверь. Массивная кровать, что подпирала её, отодвинулась сразу на полметра. Два ящера вбежали внутрь и тут же были раздавлены тяжеленным шкафом: тот, наконец, опрокинулся, и в окно полезли головорезы Бланша.
Фетисов грубо оттащил драконшу от проёма и увлёк за собой в темноту подземелья.
Резня
Коты и рептилии ворвались в комнату одновременно и уставились друг на друга в изумлении. Но их ступор длился совсем недолго.
Первым опомнился Ксавьер, полосатый снайпер. Он всадил стрелу в горло одного из подручных Хизса, и та прошла навылет, пригвоздив к стене и ящера, стоявшего за ним. Лучник тут же выстрелил снова и закрепил успех, тяжело ранив ещё одного противника. Он потянулся за третьей стрелой, но Хизс метнул свою колдовскую удавку, и она начала душить полосатого. Тот достал нож из-за сапога и попытался просунуть его между удавкой и шеей. Безуспешно.
Хизс снял со спины арбалет, хищно оскалился и прицелился. Но не успел он нажать на спуск, как сам вскричал от боли: в его правой лапе торчал метательный нож Пирра. Арбалет дернулся, и стрела прошла в нескольких сантимерах выше цели, пригвоздив к стене косую треуголку Ксавьера. Удавка ослабла, и кот перерезал её ножом, схватил лук и мигом выстрелил Хизсу промеж глаз.
Громадный Морис разбежался и с силой толкнул стол в сторону врагов, впечатав трёх ящеров в стену. Он схватил стул, и с размаху метнул его в голову следующему противнику, потом снёс пол-черепа другому своей огромной палицей. И только Морис хотел развернуться и сокрушить кого-нибудь ещё, как сам лишился головы. Могучий ящер с секирой, тот самый, что ломал дверь, издал победный клич и разрубил пополам ещё одного кота. Казалось, великан неуязвим: он двигался так быстро, что даже Ксавьер не успевал толком прицелиться, истратив зазря уже две стрелы. Исполин тем временем довёл счёт до трёх.
В окно пролез Понс. Увидев, что стало с Морисом, он зарычал и вскинул свой многозарядный арбалет. Кот почти мигом расстрелял пол-обоймы, и пятой стрелой попал великану прямо в сердце. Из последних сил тот побежал на Понса, отплёвываясь кровью на ходу. Кот всадил в исполина все остальные стрелы, но не успел увернуться, и тот упал, придавив стрелка собственным весом.
Тем временем начался жесточайший пожар. Коты и ящеры были вынуждены отступить, оставив в комнате добрую половину своих бойцов.
Эпилог
Едкий дым начал проникать в подземелье, и друзьям стало ясно, что отсидеться не получится. Механик повёл их к другому выходу, и через пару минут они вылезли на свежий воздух в углу пустыря. Дождь успокоился. Обе луны вышли из-за туч, осветив продолжение кровопролития. Битва была в самом разгаре. Внезапно в их сторону рванул один из ящеров. Друзья уже приготовились принять бой, но чешуйчатый пехотинец пробежал мимо буквально в полуметре от них и скрылся в густом лесу.
– Разумное решение, – прокомментировал Терминатор. – Предлагаю последовать его примеру.
Как по заказу, луны ненадолго скрылись в облаках, дав им возможность убраться подальше не привлекая внимания. Наши герои бегом преодолели пять метров, отделявшие их от джунглей, и облегчённо выдохнули. Механик, ориентировавшийся на острове лучше всех, указал лапой направление:
– Рэндалл с Жаклин должны ждать нас в паре километров отсюда. Когда найдём их – подумаем, как быть дальше.
Он достал из-за спины мачете и встал во главе их небольшого отряда.
– Все готовы? Тогда вперёд!
А бессмысленная бойня всё продолжалась. Ящеры и коты резали и рубили друг друга с каким-то пугающим остервенением, словно им были не важны ни свои, ни чужие жизни. Упал Пирр, успев метнуть в цель свой последний нож. Сложил голову Ксавьер. Его убийцу тут же прикончил Бланш. Он оглядел пустырь. Оба отряда были исстреблены подчистую. Лишь он один остался стоять посреди бойни, прижимая лапу к глубокой ране на боку.
В глазах поплыло. Бланш покачнулся и чуть не упал. Шпага выпала из его рук. Кот доковылял до стены и осторожно присел на землю. Он вытащил из-за пояса небольшой пузырёк и выдернул зубами пробку. Пахнуло апельсинами.
– Это ещё не конец, – подбодрил он себя, выливая содержимое на рану. – В Хризолитовой гавани было круче… Главное не отключиться.
Бланш вдохнул ночной воздух и прикрыл глаза.
– Это не конец. Моё время ещё не настало.
