Алекс Югэн
Горный Ирис
Старшая проблема
Крепость Горный Ирис.
– Сир, у нас небольшая проблема, – Жорес выглядел озабоченным.
– Небольшая? – Граф Армэль поднял красные глаза от хрустального шара. – На фоне всего остального это просто отличная новость. И что же случилось?
– Механик, сир. Вы приказали провести ещё один допрос, с пристрастием… Но они с Жаклин заперлись в евойной зале!
– Тоже мне проблема! Оттуда всё равно не выбраться, а если попробуют поставить колдовской портал, то я их немедленно засеку. Что же тебя так взволновало? Ведь взволновало же? Иначе ты бы послал нарочного…
– Запах, сир! Из-под двери пахнет серой! Как в аду!
Спина главнокомандующего покрылась холодным потом.
– Ты не ошибся, капитан? А больше ничем не пахнет? Может, табаком? – тут он увидел, как Жорес достал кисет, и махнул лапой. – Ну да, конечно… Бессмысленный вопрос. Ты же и сам всё время куришь. Вряд ли это то, о чём я думаю, но всё же стоит прогуляться до каморки Механика и поговорить с ним, наконец, по душам. Пытошник, как тебя там? Пойдём, сменишь обстановку! Стража, за мной!
Идя по тёмным коридорам, Армэль пытался храбриться и делал грудь колесом, но на душе, что называется, кошки скребли. Он порядком струхнул, заслышав про запах серы, и успокаивал себя, что это лишь совпадение.
– Механик, открывай! – он постучал кулаком в массивную дверь. – Ты не сможешь сидеть там вечно! Рано или поздно мы сломаем засов.
Тут дверь распахнулась, словно по мановению волшебной палочки. Из кромешной тьмы залы пахнуло серой и табаком.
– Ну здравствуй, Армэльчик! – проскрипел до боли знакомый голос. – Совсем забыл меня, уже пятнадцать лет в гости не зовёшь. Да ты заходи, не стесняйся, только чернь эту блохастую за порогом оставь. Поговорим, как родственники…
Кот сделал пару несмелых шагов внурь залы, и дверь за ним тут же захлопнулась. Все замки и засовы сами собой одновременно закрылись.
– Как родственники врут друг другу! – продолжил голос намного громче, а температура в подземелье разом поднялась градусов на двадцать. – Например, про безвременную гибель моей дочери!
Вся комната внезапно озарилась багряным, и Армэль увидел восседающую на бильярдном столе демонессу. Ле’Райна-старшая была в доспехах, покрытых золотой гравировкой из вязи охранных заклинаний, и пурпурной мантии. Она зажала в зубах длиннющий мундштук и сверлила Армэля взглядом своих лазурных глаз.
– Великая Герцогиня, – кот церемонно поклонился. – Ваши царственные рога ветвятся всё больше, а мантия соткана из пламени самой Преисподней! Не чаял увидеть вас в своём маленьком королевстве, тем более в этой ничтожной каморке. Чем обязан такой чести?
– Да уж, конечно, не чаял, – она выпустила несколько изящных колечек дыма цвета расплавленного металла, и те пустились в пляс по комнате. – Поставил охранное заклятье и думал, что и мышь не проскочит? Где вы её держите?
Армэль попытался изобразить удивление:
– Да простит меня Государыня Перс’Шиа, но я не понимаю, – на всякий случай он отвесил ещё один витиеватый поклон. – В этой каморке содержался изменник, повинный в заговоре против королевства и бегстве другого опасного преступника. Впрочем, оба они презренны, и я не буду оскорблять ваш слух даже упоминанием имён этих недостойных…
– Н-да-а? Тогда тебе незачем так потеть и мямлить, пушистый ты мой. Позволь полюбопытствовать, какого рода-племени эти презренные? Ты же не укрываешь демонов-преступников, вроде Бриара? По союзному договору ты должен передавать их мне, чтобы я свершила свой справедливый суд. Не так ли? – демонесса затянулась и выдохнула струю дыма, сложившуюся в огромную неоновую змею. Та обнажила свои клыки и направилась прямо к Армэлю. Его правый глаз начал нервно дергаться.
– Со всем уважением заявляю, что ваши подозрения беспочвенны, – он разогнал лапой колдовской морок. – Оба этих презренных – мои подданные, и, если это не оскорбит ваше зрение, вы можете присутствовать при их казни.
– Вот как? Забавно, забавно, – она выпустила ещё с десяток колечек. Те принялись творить что-то невообразимое: меняли форму, цвет и размеры, представлялись Графу Армэлю то львом, то огромной акулой, то стаей хищных пираний, водящих вокруг него свой смертельный хоровод. – Ты, конечно, знаешь, что мои родители были из древнего, но небогатого рода?
Он несмело кивнул, ожидая продолжения.
– И вот, так случилось, что когда наступил мой первый день рождения, им не хватило злата ни на одно Старшее Заклятье в лавке Колдунов. Даже на Среднее Заклятье не хватило, представляешь? И им пришлось покупать для меня уценённый свиток с дальней полки. Знаешь, какой?
Кот помотал головой, не в силах отвести взгляд от гипнотического танца светящихся колечек.
– Жаль, ты не слушал, когда я рассказывала эту историю семнадцать лет назад. Мне подарили заклятье для гончих собак, – внезапно она снова повысила голос, а температура в зале скакнула ещё градусов на десять. – У меня дьявольски острый нюх! Ты понимаешь, к чему я веду? Здесь сохранился демонский дух! Может, теперь ты хочешь сообщить мне что-то новое, лжец?
Граф Армэль собрался с духом:
– Я не собираюсь продолжать разговор в подобном тоне. Попрошу вас удалиться и впредь не беспокоить меня более. Проследуйте за мной к выходу! – он повернулся к ней спиной собираясь открыть дверь.
Демонесса повеселела, наблюдая за его бесплодными попытками справиться с замками и засовами. Те будто издевались над ним. Лишь только Армэль открывал один засов и переходил к следующему, предыдущий вновь оказывался закрыт. И так по кругу…
– Вот как? «Проследуйте»? Значит, вышвырнешь меня, пушистик? – она продолжала выпускать из лёгких аккуратные колечки дыма. Теперь их было так много, что они не только заполнили собой всю залу, но даже устремились в коридор через щель под дверью.
– ХВАТИТ ЭТИХ ИЗДЕВАТЕЛЬСТВ! – кот схватился за шпагу. – МОЁ ТЕРПЕНИЕ НЕБЕЗГРАНИЧНО!
– Ты что, угрожаешь мне? – демонесса приподняла одну бровь. – Ты же понимаешь, что находишься сейчас в меньшинстве, даже с этим ржавым гвоздём на поясе?
– С ГВОЗДЁМ?! – клинок окончательно взял верх над хозяином. – ДА ТЫ СОВСЕМ СПЯТИЛА, СТАРУХА!
Граф Армэль выхватил шпагу из ножен и замахнулся на Великую Герцогиню. Та, кажется, даже обрадовалась:
– Прекрасно, прекрасно! Теперь я ещё больше склонна верить тому, что ты удерживаешь мою Ле силой. Даю тебе последний шанс освободить её и вымолить моё прощение. Нет? Что ж, как пожелаешь…
Она хлопнула в ладоши и произошло невероятное. Все светящиеся колечки дыма обратились в рослых демонов в боевом облачении специальных войск Перс’Шиа. Они схватились за свои луки и ятаганы и без лишних предисловий разоружили Армэля.
– Вам не выйти отсюда! – он с ненавистью посмотрел в глаза демонессы. – Коридор простреливается моими лучшими бойцами!
Она хрипло рассмеялась:
– Вот, значит, как? Этими что ли?
Дверь отворилась, и связанных стражников втолкнули внутрь.
– Ты, верно, забыл, что с хорошей колдовской поддержкой демону достаточно и щели под дверью? Советую тебе придумать какое-то убедительное враньё для своих неуёмных солдатиков, чтобы обыск прошёл без жертв, – Великая Герцогиня легонько дёрнула его за ус. – Мы поняли друг друга, котик?
Граф Армэль зарычал в бессильном гневе.
– Да не волнуйся ты так, – она снова дёрнула его за ус. – Не заберу я твой КХМ… замок. Мне здешний климат не нравится, да и мои любимые пустынные розы тут зачахнут. Если тебе действительно нечего скрывать, то я удалюсь в свой дворец и оставлю тебя наедине с твоим дорогим Скассом. Жаль, вы, ребята, враждуете. Из вас вышла бы отличная пара.
Драконша
5 часов вечера. Россия.
Все запахи и звуки города остались позади. Здесь не было ни выхлопных газов, ни истерических гудков автомобилей – лишь тихонько потрескивал остывающий мотор «Копейки». Фетисов присел на капот, ещё тёплый после долгой дороги, и похлопал рукой рядом, приглашая демоницу присоединиться. Та провела по капоту пальцем, брезгливо осмотрела его и покачала головой.
Подросток пожал плечами, не желая нарушать тишину.
Насколько хватал глаз, не было ни единой живой души – кроме наших героев, разумеется. Где-то вдалеке за лесом виднелись полуразрушенная церковь и несколько покосившихся избушек. Поле, на котором когда-то выращивали пшеницу, заросло бурьяном, а посреди него, словно памятник ушедшей эпохе, стоял ржавый остов комбайна.
День клонился к закату.
– Слушай, а кто она такая? – кивнул парень в сторону Алисы, тащившей в лес одного из агентов.
– Падшая драконша, ничего особенного. Когда-то они были самой могущественной расой – после демонов, конечно. Умели летать, принимать любую форму, путешествовать между мирами…
– И?
– Что «и»? Не были бы такими гордыми и независимыми, правили бы вселенной. Но они не смогли договориться друг с другом, и коты с ящерами их забороли. Да-да, были времена, когда они воевали рука об руку. Ну и наши, конечно, помогли. Никому не нужны такие сильные конкуренты.
Она немного помолчала, наблюдая, как солнце зацепило верхушки деревьев и начало медленно прятаться за лес. Где-то совсем далеко послышался тоскливый гудок электрички.
– Потом её народ загнали в резервации и подсадили на маковый отвар, – словно нехотя, продолжила Ле’Райна. – Драконы-торчки – жалкое зрелище. А совсем малых птенцов забрали у родителей и сделали рабами. Алиса – одна из них. Теперь она исполняет все прихоти Армэля. Видел эти здоровые браслеты на её запястьях? Это означает, что она его собственность. Но, видимо, у моего котика есть дела поважнее, раз он не стал приказывать Алисе нас уничтожить.
– Граф Армэль приказывает ей через браслеты?
Демоница кивнула:
– Через них. И жестоко карает за неповиновение.
Фетисов оживился и спрыгнул с капота:
– А их можно снять? Или сделать так, чтобы хозяином Алисы стал кто-то другой?
– Например, мы?
– Например.
Она покачала головой:
– Опасно. Тогда Армэль точно вспомнит про нас и прикажет поджарить.
– Она же говорила, что ты сохранила ей жизнь… – напомнил Игорь.
– Да. И это было чертовски глупо! Именно она спалила меня по приказу Армэля, – она вновь начала массировать затылок. – Добрые дела наказуемы, Игорь. Мотай на ус. Кстати, что это ты всё о ней да о ней? – прищурилась демоница. – Глаз на неё положил?
– Положил, положил. Она – секси! А-а-ай! Руку отпусти! Ты что, шуток не понимаешь?
Ле’Райна хотела что-то ответить, но передумала и направилась к багажнику «Жигулёнка». Открыв его, она внимательно посмотрела на оставшегося пленника и вдруг рассмеялась.
– Что смешного?
– Она начала пытки не с того. Помнишь, курильщик всё время приказывал рыжему? Наверняка, он главнее и знает намного больше. Ты бы прогулялся до леса и посмотрел, чтобы она первого не прикончила. А я пока этим займусь. Только смотри, из штанов по дороге не выпрыгни!
Фетисов пристально посмотрел на герцогиню, но так и не смог понять, что она задумала. Он пожал плечами и, зябко кутаясь в пальто, направился вслед за Алисой. Найти её было несложно: раны на руке рыжего агента ещё кровоточили, оставляя на ноздреватом снегу отчётливый след.
– А, привет, блондинчик! – салютовала байкерша, обернувшись на звук. – Курить бу?
– Бу, – кивнул парень.
– Ну тогда перерыв, – она вытёрла руки о пиджак пленника и легко встала с корточек. – А ты полежи, подумай пока. Может, вспомнишь чего.
Алиса достала из нагрудного кармана косухи серебрянный портсигар и в который раз полюбовалась на свой голый автопортрет. Фетисов хмыкнул.
– Нравится? – она пошарила по карманам и достала «Zippo» с точно такой же гравировкой.
– Тебе чё, себя в зеркале мало?
– А ты чего такой злой? – Алиса закурила две сигареты без фильтра и протянула одну Фетисову. – Королевишна сцену ревности устроила? Давно она тебя?
– Что «давно она меня»? – не понял парень.
– Ну завалила. Давно?
– Да не было ничего! С чего ты взяла?
– С того. Если она кого-то хочет, то возьмёт. Уж я-то знаю, – похлопала она его по плечу.
Фетисов закашлялся:
– У тебя, что, тем других нет? Как она вообще может кого-то соблазнить?
Алиса вылупила глаза:
– В смысле как? На тебя что, не действуют её чары?
– Да какие, блин, чары? Я вообще не об этом… Фак! Могла бы и предупредить, что это не табак! План, что ли?
– Лучше. Измельчённая драконья магия, – она глубоко затянулась и задержала дыхание. – Пф-ф-ф! Помогает расслабиться и не чокнуться в вашем безумном мире. Когда я не в настроении, могу полыхнуть огнём. А это нарушит мою… м-м-м… конспирацию. Пф-ф-ф! Тогда Ворон точно догадается о своём происхождении. Да ты кури, не бойся! Там никакой химии, сплошная польза и витаминки. И, главное, никакого привыкания. Я уже сто раз бросала. Ха-ха-ха!
– То есть он с тобой встречается и до сих пор не догадался? Твоя волшебная птичка его тоже не удивляет? Ха-ха-ха! Шерлок Холмс, блин!
Фетисов хотел сказать что-то ещё, но бессонная ночь и драконье зелье начали уносить его сознание куда-то вдаль. Слова распались обратно на буквы. Он присел на поваленное дерево. Бархатный голос Алисы звучал убаюкивающе:
– Ну не скажи… Во-первых, Амелинда не попадается ему на глаза. А во-вторых, о чём-то он точно догадывается. Пф-ф-ф! Про Бриара-то мой опер всё понял, да только я подняла его на смех. Я ведь должна следить, чтобы он считал себя обычным человеком. Граф Армэль очень расстроится, если я провалю свою миссию, – тут она увидела, что Фетисов совсем осоловел и помахала рукой перед его лицом. – Ты ещё тут?
Подросток стряхнул с себя сонную одурь.
– А? Да просто не спал этой ночью. Слуш, а ты не думала послать этого кота к чертям собачьим? Ха-ха-ха!
Алиса нахмурилась и чуть сдвинула один браслет. Кожа под ним была изуродована страшным ожогом.
– Посылала уже… Ушла в самоволку, когда своего подзащитного терпеть не было сил. Давай не будем об этом.
– Вот урод! Думаешь, твоего мента эти приняли? – он кивнул на раненого агента и затянулся.
– Я сначала решила, что это вы с Ле’Райной его забрали. Я разминулась с вами на лестничной клетке. Вы как раз в лифт зашли. Я, как вас увидела, рванула внутрь – Ворона уже не было, в квартире всё вверх дном. Что мне оставалось думать?
Фетисов кивнул:
– Логично.
– А потом ещё менты припёрлись. Им поступил вызов о стрельбе с поножовщиной. М-да. Неудобно с ними получилось. Короче, я разозлилась. Хотела вас прямо на дороге поджарить, но от взрыва мог и Ворон пострадать. А потом, пока я ехала за вами, сложила два и два и поняла, что герцогиня узнала бы его в любой личине. И он был бы тогда в салоне, а не в багажнике. Наверное. А значит, в багажнике те, кто приложил руку к его исчезновению. Элементарно, Ватсон!
– А-а-а… Да… – Фетисов снова начал засыпать. Он набрал немного снега и приложил ко лбу. – Получилось узнать, куда его дели?
– Молчит, гадёныш, – она со всей силы наподдала пленнику, и тот застонал. – Не нравится, харя рыжая? Колись, давай! Ладно, Игорёк…
– Мне не нравится моё имя.
– Нет? А как тогда?
– Лучше по фамилии – Фетисов. Блондинчик тоже сойдёт.
– Ладно, блондинчик Фетисов, пойдём прогуляемся.
Амелинда, сидевшая всё это время на ветке невдалеке от них, перепорхнула на плечо хозяйки. Птичка внимательно посмотрела на байкершу, и та подмигнула ей.
– Что это за дыра?
– А я почём знаю? Это Лерка всё искала, где потише. Я вообще хотел в Рязанскую область. Там есть одно место, где можно залечь на дно. Азарновка называется. Отчим прошлым летом хотел ощутить единение с природой и купил пустую избу за три косаря. Рублей. И нас с собой притащил. Всё храбрился: «Остаюсь на лето, пока не допишу эпизод про тяжёлую жизнь крестьянства».
– Ну и как? Дописал?
– Не. Не выдержал и спаковал манатки уже на третий день. Слишком тяжело оказалось. А на обратной дороге ему какие-то селюки в глаз дали. За столичный вид.
Они сделали небольшой круг и вернулись к пленнику.
– Хороший рассказ, – одобрила Алиса. – Поучительный. Прямо краткая история народничества в России. Ладно, пойдем к герцогине, а то надумает себе всякого. Может, второй будет поразговорчивее. Иначе мне кранты, – она сделала такую глубокую затяжку, что сигарета догорела почти до основания.
Вдруг она достала из-за пазухи огромный «Смит-Вессон 29», больше похожий на небольшое ружьё, и направила на агента:
– Не передумал ещё, боец невидимого фронта?
Тот тонко заголосил:
– Да не знаю я ничего! Только то, что Воронов стал копать где не надо, и его приказали упрятать в психушку! Мы всего лишь допросили его и отдали бригаде наших врачей! Не надо, умоляю! У меня дети!
Байкерша вздохнула:
– Я давала тебе шанс.
В последний момент она отвела револьвер, зажала пленнику рот и выстрелила в снег. Амелинда в испуге вспорхнула с плеча хозяйки и начала что-то кричать на своём птичьем языке.
– Пусть его напарник слышит, – объяснила Алиса. – Авось, что-то вспомнит.
Она пристально уставилась в глаза особиста, и постепенно из них исчез страх. Черты его лица обмякли, а взгляд стал почти бессмысленным:
– Агу-у-у!
– Да блин! Опять перестаралась, – смущённо прокомментировала байкерша. – Вечно с дозировкой путаю. А-а-а, ты же, наверное, не в теме. Я сотворила Заклятье Забвения. Думала стереть из его памяти последнюю пару месяцев… Как неудобно-то! У него же дети… Что ж за день-то такой?
– А разве не надо перед заклятьем руками размахивать и каркать?
– Клоунам всяким, может, и надо, – она сплюнула на землю через диастему. – Тебе королевишна, разве, не рассказывала? Раньше вся магия была у моего народа. Давным-давно драконьи апельсиновые леса тянулись от океана до океана, а все эти низшие существа были нашими домашними животными.
– А научишь меня так же?
– Я не могу обучать Ремеслу. Мне даже личину не сменить без ведома Графа Армэля. Всё эти проклятые браслеты! Чтобы разбить их, нужна огромная порция волшбы. Целая бочка, не меньше. Я столько за раз не произведу. Ладно! – одёрнула она себя. – Есть и плюсы. Например, это тело почти не стареет… Не то что у Ворона.
– А если я помогу? Моих запасов хватит?
– Твоих? – насторожилась Алиса. – И что же ты хочешь взамен? Меня? Или вам с королевишной тоже нужен ручной дракон? Это она тебя послала?
– Иди ты!.. – Фетисов встал. – Больные вы все какие-то! Предлагаешь от чистого сердца, а вы всё подставу ищете. Не хочешь – как хочешь. Я не навязываюсь. Покедова!
Она поймала его за полу пальто:
– Да ладно тебе! Не дуйся! Ты что, не понимаешь? С волками жить – по-волчьи выть… А ты мне правда поможешь?
– Правда. Так хватит моих запасов или нет?
– За это не беспокойся, – улыбнулась Алиса. – Вопрос в другом: хватит ли времени. Надеюсь, Армэль не успеет меня поджарить. Он очень силён, но благодаря тебе хотя бы появится шанс.
– Ну и чего мы ждём? Показывай, как отдать тебе магию.
– Спасибо тебе, – она взяла его за руки. – Я никогда этого не забуду. Да поможет нам Золотой Дракон!
Сухопутный пират
Крепость Горный Ирис.
Граф Армэль пребывал в растрёпанных чувствах. Великая Герцогиня пронеслась по крепости, как ураган. Обыск был огранизован по высшему разряду, и за пару часов её подручные заглянули в каждый шкаф и тайник. Поиски не принесли результата, и Ле’Райна-старшая сдержала своё обещание: просто хлопнула в ладоши и растворилась в воздухе вместе со своей свитой. Армэль уже собирался издать указ, запрещающий упоминать о произошедшем, как с удивлением обнаружил, что никто из подданных и так не помнит о бесцеремонном вторжении. Да и сам он через пару часов начал сомневаться, не приснилось ли ему всё это.
Армэль достал кувшин красного вина и налил на треть огромного кубка.
– Жорес!
– Да, сир? – бравый рубака встал перед ним по стойке «смирно». Капитану очень польстила утренняя похвала, и с тех пор он удвоил рвение.
– Вольно. Присядь, налей и себе. Виноград, из которого оно сделано – наш с тобой ровесник. Во целом мире не найти лучшего урожая, – он пригубил вино и «покатал» его во рту. – Что слышно от Акселя? Он успеет подготовиться?
Жорес взял пустой кубок, налил из кувшина почти до краев и занял свободное кресло. Он сделал пару больших глотков и утёр усы лапой.
– Дивное вино, сир. Благодарствую.
Капитан стражи вспомнил, что Граф Армэль требовал соблюдения конспирации, и постарался говорить максимально обтекаемыми выражениями, на случай, если кто-то подслушивает:
– В назначенное время все будет сделано. Но Аксель запросил дополнительные средства. Ентот заказ оказался крупнее, чем он ожидал, и стоимость возросла в два раза.
– Знаю-знаю. Я одобрил новую сумму час назад.
– Осмелюсь доложить, сир, с тех пор возникли новые обстоятельства. Расходы возросли ещё в два раза.
– Что-о-о?! Твой братец, верно, издевается?! Он, случайно, не уточнил, что это за обстоятельства такие, которые за шесть часов повысили оговоренную цену уже вчетверо?
Жорес почесал за ухом и, наконец, отошёл от секретности:
– Аксель говорит, что ему поступил анонимный сигнал, который впоследствии подтвердился. Головорезы вероломного Скасса готовят на вас покушение. А значит, нам потребуется задействовать всех разбойников, наемных убийц и флибустьеров, которых братишка сможет созвать. Некоторые тоже укрылись внутри города, а у части есть свои тайные порталы сюда. Но их верность стоит немало.
– Шестипалый задумал покушение на меня?! – Граф Армэль грохнул кубком о массивный дубовый стол. – Я так и знал, что этот змей не остановится ни перед какой низостью!
Он встал с кресла и принялся нервно ходить по комнате. Жорес следил за начальником глазами, шумно прихлебывая дорогое вино.
– Подлец, подлец! А ещё утром так сладко пел… Однако я не могу пропустить встречу: тогда он поймёт, что и я планировал его устранение… Что ж, теперь моя жизнь и судьба королевства в руках твоего брата. Мне придётся сунуть голову в капкан, надеясь лишь на то, что Аксель успеет его обезвредить. Я дозволяю ему взять столько злата, сколько потребуется. Надеюсь, он не подведёт.
Армэль постарался успокоиться, снова сел в кресло и плеснул себе вина. Он махом опустошил кубок и вновь наполнил – уже до краев.
– Не подведёт, сир! – горячо заверил начальника Жорес. – Он так ненавидит Шестипалого, что хочет лично перерезать ему глотку. Говорит, это вопрос чести. Всё же именно Скасс руководил тем нападением, во время которого убили нашу прабабку. Помните?
Граф Армэль помнил.
Аксель, о котором они говорили, был самым младшим в большой семье Жореса. С самого детства он рос гадким утёнком, являясь объектом постоянных насмешек из-за своего черепахового окраса и хромоты. Единственной, у кого он находил сочувствие, была прабабка, но та погибла при нападении ящеров, и Аксель пошёл вразнос. Он связался с дурной компанией, начал приторговывать валерьянкой и маковым отваром, потом был обвинён в ограблении ростовщика и нескольких кражах со взломом. Семья отреклась от паршивой овцы. Не дожидаясь суда, Аксель с помощью подельников бежал из-под стражи, а после – и из королевства. На несколько лет его след был потерян. Все уже стали поговаривать, что беглый преступник сгинул на чужбине, как вдруг прошёл слух, что он угнал бригантину из Хризолитовой гавани в самом сердце Единственной Империи.
То судно было не только самым быстроходным во флоте ящеров, но и личным транспортом герцога Скасса Шестипалого. За голову Акселя Хромого была объявлена немалая цена, но его никак не удавалось схватить. На целых два года он парализовал всю морскую торговлю рептилий, собрав под своим началом небольшой флот. Завидев в подзорную трубу флаг с кошачим черепом и сломанным костылем, купеческие корабли пускались наутёк, но ни одному из них так и не удалось скрыться от хромого пирата. Слава о нём гремела на весь мир: ящеры пугали им детей, коты – воспевали в балладах.
Но всему рано или поздно приходит конец. На поимку морских разбойников были брошены огромные силы, и исход этого противостояния был предрешен. Скасс пустил слух, что в Хризолитую гавань в прибывает богатый груз волшебных самоцветов для самого Императора. Гордыня и жадность Акселя взяли верх над осторожностью, и его банда угодила в ловушку. Ящеры устроили показательную бойню, исстребив почти всех подручных Акселя. Сам он ухитрился бежать и окольными путями пробраться на родину. Домой вернулись только он и ещё один кот. Молва забыла про второго, сохранив лишь имя Акселя Хромого, грозы Игуаньего моря…
Конечно, дома его ждала слава. Граф Армэль произвёл пирата в королевские корсары и пожаловал новым кораблём, однако на этот раз фортуна повернулась к нему спиной. Аксель потерял один за другим три первоклассных судна, и всем стало ясно, что с его карьерой во флоте покончено. Однако ему нашлось место и на суше: Граф Армэль разглядел потенциал Акселя и частенько обращался к нему с «особыми» поручениями.
И вот теперь на плечи Акселя легла ответственность за судьбу королевства. Если он не справится с опасным заданием, Горный Ирис обречён.
Внезапно Армэль отвлёкся от воспоминаний и изменился в лице:
– ВОТ ЖЕ… ДРЯНЬ!
Капитан стражи изумленно посмотрел на начальника, ожидая продолжения. Тот настолько вышел из себя, что не заметил, как до белых костяшек сжал свой кубок и смял его, словно фольгу. Вино залило стол и закапало на пол. Граф Армэль уставился прямо на Жореса, но, казалось, смотрел сквозь него куда-то вдаль – на многие мили, а то и миры:
– РЫЖАЯ ДРАКОНЬЯ ПОТАСКУХА! РЕШИЛА СБЕЖАТЬ ОТ ХОЗЯИНА?!
Он вскочил с кресла и одним прыжком преодолел расстояние до шкафа. Тот был заперт, но Армэлем овладел гнев, и он сорвал дверь с петель, совсем не заботясь о присутствии посторонних. Кот рылся на полках и в выдвижных ящиках, продолжая выкрикивать угрозы в адрес невидимого оппонента:
– СЕЙЧАС ПОДЖАРЮ ТЕБЯ ЗАЖИВО!
Капитан рассудил, что его присутствие нежелательно, мигом опорожнил свой кубок и начал тихонько пятиться к двери, не спуская глаз с разъярённого начальника.
– ДА ОТ ТЕБЯ ОДНИ УГОЛЬКИ ОСТАНУТСЯ! ОТ ТЕБЯ И ОТ ТВОЕЙ ЧЁРТОВОЙ КУРИЦЫ!
Наконец, Армэль увидел, что искал, и с кровожадным воем запустил лапу в нижний ящик. Жорес был уже в дверях, но сумел рассмотреть, как Армэль достал на свет Камень-Надзиратель, огромный сапфир в золотой оправе на тяжелой цепи, и надел его на шею. Колдовской амулет полыхнул ослепительным синим лучом, разрезавшим дубовый стол пополам.
Увидев, что стало со столом, капитан поспешил закрыть дверь и убраться подальше. Из-за двери донесся исступлённый крик:
– А КАК ТЕБЕ ЭТО ПОНРАВИТСЯ?! ВОТ ЧТО БЫВАЕТ С ТЕМИ, КТО МЕНЯ ПРЕДАЁТ!
