Алекс Югэн
Горный Ирис
Часть 3. Зелёный ад. Пролог
09.03.2007, пятница. Около 6.30 утра. Ананасовые острова, джунгли.
Друзья направились в чащу. Механик достал из-за спины мачете и прорубал путь. Алиса замыкала их маленький отряд, постоянно оборачиваясь назад и высматривая погоню.
Казалось, сама природа ополчилась против них: деревья норовили подставить подножку своими корнями, высокие травы загораживали путь, а ветки больно царапали кожу. Вдобавок ко всему, во влажном воздухе вились тучи мошек, яростно кусающие всех, кроме Фетисова. Друзья пытались отмахиваться от насекомых, но это не помогало. Особенно доставалось Алисе. Не спасала даже её чешуя.
– Тебя-то почему не жрут?!
Подросток пожал плечами. Долгое время они шли в молчании, прерываемом лишь тихой руганью драконши. Начался сильнейший тропический ливень, прибивший москитов к земле. Светало.
Фетисов хохотнул:
– Хотите анекдот? Прилетают как-то на эльфийский курорт драконша, человек и кот…
– Ха-ха, – отозвался Механик. – Хороший анекдот. Жизненный.
Внезапно он начал кипятиться:
– Им что, тут мёдом намазано? Мы на самом краю света, в чёртовой глуши, в мёртвый сезон! Так мало того, что сюда вслед за нами припёрлись и ящеры, и коты – они ещё и решили заняться именно нами! Почему не друг другом? Мы-то им на кой сдались?
Терминатор не поспевал за остальными, и Фетисов взял его на руки. Кот путешествовал с полным комфортом и с интересом следил за разговором.
– Ну так вернись и спроси, Мех, – поддел он. – Если ещё не понял.
– А ты, значит, понял?
– А что тут понимать-то? Ящеры пришли просто из-за своей подозрительности. Они видели, что мы припёрлись в этот несчастный отель, и приняли нас за кошачьих лазутчиков.
– Допустим.
Терминатор покрутился на руках Фетисова и продолжал:
– А наши сородичи… Единственный, кто им не нужен – это я. И то не факт. Ты насолил Армэлю, – ткнул он лапкой в плечо подростка, – и ты, Мех. И конечно же, ты, Алиса.
Он ненадолго замолчал, а потом расхохотался:
– Зато, если будем держаться вместе, Граф Армэль сможет сэкономить на головорезах. Больше останется на войну с ящерами. Мы же патриоты Кошачьего Королевства? А?
Они вышли на поляну и остановились отдышаться. Только Фетисов продолжал идти куда-то дальше, в чащу, словно не замечая своих попутчиков. На лице подростка уже минут пять как застыла счастливая улыбка, а взгляд уставился в одну точку. Терминатор на его руках почуял недоброе и пытался привести парня в чувство, однако тот не реагировал. Наконец, Алиса догнала Фетисова на самом краю поляны и с силой встряхнула за плечи. Тот захлопал глазами, будто очнулся от долгого сна:
– Райские сады… Куда всё пропало?
– Райские сады?! – она остервенело чесала места укусов. – Я смотрю, у этого леса для каждого припасено что-то особенное!
Из кустов послышался тихий свист, и сладкий тенор пропел:
– Друзья, мы здесь! Дальше идти опасно!
Рэндалл и Жаклин ждали их, целые и невредимые. На плече у близорукого эльфа был изящный лук, а кошечка сжимала в лапке длинное копьё. Её белая шёрстка была безнадёжно забрызгана грязью, а брови страдальчески сдвинуты. Она укоризненно посмотрела на Механика:
– Куда ты нас притащил?! Погода ужасная, меня накусали! Нас чуть не убили в первый же день!!! Что дальше?!
Тут она увидела повязку на лапе жениха и заохала:
– О боже, ты ранен? Кто это тебя так?
– Ерунда! Видела бы ты того парня…
Рэндалл поймал на лету огромного комара и поднёс кулак к уху. Он послушал и объявил:
– Я был прав: дальше идти опасно. В километре отсюда кошачья засада. Мой друг говорит, что они собираются напасть на процессию Скасса Шестипалого.
Он снова послушал писк насекомого в кулаке, отпустил его и продолжил:
– Зато есть и хорошие новости. Заварушка у отеля закончилась.
– И с каким же счётом? – поинтересовался Механик.
– Боевая ничья. Победила дружба.
Внезапно Алиса вскрикнула:
– Игорь! Твои ноги!
Зелёный ковер под ногами Фетисова ожил. Густая трава уже оплела его кроссовки и стремительно двигалась вверх, спеша закрепить успех. Драконша дернула Фетисова на себя, но даже её недюжинная сила не помогла. Лес всерьёз нацелился на парня. Не прошло минуты, как вслед за травой потянулись и лианы. Они мигом обвили его и медленно но верно потащили в чащу. Даже Алиса не могла тягаться с первозданной мощью природы.
К счастью, подоспел Механик с мачете. Он остервенело рубил жадные щупальца джунглей, и только спустя пару минут смог справиться со взбесившимися растениями. Фетисов, наконец, освободил ноги и приплясывал на месте: стоило ему остановиться хотя бы на пару секунд, как травы вновь пытались его поймать.
– Да что за хрень тут у вас происходит?!
Рэндалл и сам выглядел ошеломлённым и ответил далеко не сразу:
– Лес… лес проснулся.
Он произнёс какое-то мелодичное двустишие, и зелень вновь стала неподвижной, как ей и полагается. Только теперь Фетисов смог перевести дыхание. Эльф задумчиво продолжал:
– Всю жизнь я думал, что это просто красивые сказки. Да и стишок этот… Он ведь тоже из наших преданий. Получается, легенды не врут?
– Легенды?
– Это очень древняя баллада о Духе Леса. В ней говорится о том, что когда надежда угаснет, а наш народ будет едва выживать, придёт Спаситель. Он пробудит лес, и тот вновь оживёт и поведёт своих детей к былому величию. Там было ещё что-то про великую жертву… – он повернулся к Фетисову. – Слушай, парень, ты кто такой?
– Я? – подросток опасливо посмотрел себе под ноги. – Простой человек.
– Простой? Простые сюда не попадают. Последний человек, который тут был… А, ладно. Я даже не уверен, что он из людей. Так что ты забыл тут, «простой человек»?
Бланш
7 утра. Ананасовые острова, пустырь у отеля «Радужный бочонок».
– Это ещё не конец. Ещё не конец, – повторял он, как мантру, прижимая лапу к глубокой ране.
Бланш дрейфовал между явью и обмороком, периодически отключаясь и вновь приходя в себя. Он не помнил, сколько так просидел – час или вечность.
– Моё время ещё не…
Со стороны моря донеслась еле слышная песня. Он знал, что это означает.
– Местные!
Бланш прекрасно понимал, что счёт пошёл на минуты. Сейчас они причалят, привяжут суда… У него в запасе было минут пять, от силы – десять…
Бежать было некуда. Предательский голосок страха стал нашептывать ему взять кинжал и покончить с собой, не дожидаясь прихода эльфов. Избежать позорного плена и пыток. Умереть, как подобает коту.
Он попытался отогнать малодушные мысли и подумать о чём-то приятном. О ней… Стало только хуже. Вместо Алисы, которую он знал давным-давно, память упорно подсовывала ту драконшу с пляжа. Чем же она так насолила Графу Армэлю?
Лишь только Бланш сообщил Акселю о том, что засёк на берегу какую-то падшую драконшу и безволосого обезьяна, как душегуб поменялся в лице и велел немедленно устранить обоих. Якобы, это личные враги Графа Армэля и вдобавок опасные преступники.
И тут он всё понял. Эта мысль давно крутилась в его подсознании. Это была Алиса! Она всё же сумела освободиться, бежать из рабства!.. И тем самым подписала себе смертный приговор. А он, Бланш, был назначен её палачом. Какая жестокая насмешка судьбы: вновь увидеть свою любовь да так и сдохнуть, не успев ей признаться!
Взгляд кота упал на открытую дверцу погреба в нескольких метрах от него. Он собрал все свои силы и попытался встать. Осторожно, придерживаясь рукой за стену, Бланш поднялся на ноги и сделал первый шаг, отозвавшийся адской болью в боку. Ещё один шаг. И ещё… В глазах потемнело, он запнулся и полетел на землю.
Чтобы не терять сознание, Бланш продолжал удерживать взгляд на спасительном погребе. Он попробовал встать снова, но не смог. И тогда он пополз. Медленно, сантиметр за сантиметром, кот приближался к своей цели. Ему оставалось лишь полметра, когда пение послышалось совсем рядом.
«Ты знаешь, о чём они поют, – вновь стал нашёптывать его страх. – Ты знаешь, что они сделают с тобой!»
Бланш уцепился за край проёма и из последних сил подтянулся вперёд. Он полетел в темноту погреба. В мозгу промелькнуло:
«В Хризолитовой гавани было круче…»
Застольная песнь
8 утра. Ананасовые острова. Джунгли.
Друзья повернули назад. Теперь, когда рядом был эльф, чаща нехотя, но всё же расступалась перед ними. Из крон деревьев им слышалось недовольное ворчание, словно сами джунгли роптали, расставаясь со своей добычей. Время от времени стебли и трава вновь пытались поймать Фетисова, но Рэндалл повторял мелодичное заклинание, и лес успокаивался.
Обратный путь занял каких-то полчаса. Они почти без приключений дошли до выхода из джунглей, и отельер предложил:
– Давайте пройдём по берегу! Так мы не будем видеть тела всех этих бедняг.
Они вышли на пляж. Дождь кончился, тучи скрылись из виду, и показалось уютное оранжевое солнце. Друзья восхищенно ахнули: теперь стало ясно, чем острова так привлекали туристов. Казалось, всё вокруг было нарисовано пастелью – настолько мягким, нежным и тёплым предстал раскинувшийся перед ними мир.
– Какая красота! – восхитилась Жаклин. – Мех, а ты романтик! Люблю тебя!
Они ещё немного полюбовались и пошли в отель, изредка нагибаясь, чтобы поднять диковинные ракушки, которыми был щедро усыпан пляж. Механик наступил на кусочек коралла и громко выругался, нарушив идиллию.
Теперь у причала было привязано несколько крытых лодок, своим силуэтом похожих на величественных черных лебедей. Завидев их, Рэндалл вдруг заторопился:
– Друзья, пойдёмте скорее в отель! Кухарки давным-давно ждут! Что вы выберете на завтрак?
Механик поймал его за рукав и что-то тихо сказал на ухо. Эльф поспешно кивнул и объявил:
– Мой друг напомнил мне, что я обещал побаловать вас нашей знаменитой рыбой на гриле. И вправду, это лучший выбор! – и он убежал в отель, чтобы распорядиться о еде.
Фетисов вопросительно посмотрел на драконшу, но та не заметила его взгляда, увлечённая своими мыслями. Парень встретился глазами с Жаклин и прочитал в них такое же недоумение. Они синхронно пожали плечами и выбросили это из головы, лишь только зашли в кухню, куда их позвали прекрасные златовласые эльфийки.
Рыба и вправду выглядела бесподобно, вроде лосося, но с радужной чешуей. Вдобавок к этому, во время приготовления девушки показали настоящее шоу.
Одна, самая молодая, не столько готовила, сколько глазела на Фетисова. Увидев, что парень заметил это, она смешалась и вскрикнула, не успев убрать пальцы из-под ножа. Гости ахнули в ужасе, а Жаклин даже бросилась искать бинты в своей бездонной сумочке. Кухарка сполна насладилась произведённым эффектом, а после озорно подмигнула подростку и продемонстрировала всем, что её рука в полном порядке.
Драконша незаметно ущипнула Фетисова и шепнула ему на ухо:
– Будь осторожен. Ты ей нравишься.
– Это плохо? – прошептал он в ответ.
– Уж поверь мне на слово. Любовь эльфийки – опасный дар, но и отвергать его страшно.
– Да ё-моё! Опасный дар, страшно отвергать… Что всё это значит?
– Значит то, что они все немного «ку-ку»! А некоторые – так просто напрочь. Так понятнее? Любишь играть с гранатой?
– Гонишь! Сфигали ей в меня влюбляться?
– А кто её знает… Впрочем, ты достаточно красив.
– Ещё одна нашлась, – проворчал Фетисов. – Ценительница, блин. А может, она просто хочет чаевых? У меня один знакомый так съездил в Таиланд, тоже думал – чуйства… Оказалось, бабок хотела. Или хотел. Их там не разберешь. В общем двести баксов плюс расходы на «Трихопол». Ты не волнуйся, у меня в карманах осталась ещё пара монет. Не буду светить твоими «капиталами».
– Ну что же, для тебя это будет самый лучший расклад. Рискни.
Когда кухарки закончили, Фетисов достал три монеты и неловко протянул им. Старшие эльфийки поклонились и с достоинством приняли деньги, но озорница залилась краской и убежала. Подросток отдал третью монету её подругам и шепотом уточнил у Алисы:
– Всё плохо?
Она угрюмо кивнула.
Завтрак был восхитителен. Помимо рыбы девы подали медовые лепешки, банановый пирог и всё то же терпкое искристое вино. Нехитрая еда была ещё вкуснее, чем вчера, и прямо-таки таяла во рту.
Рэндалл принёс лютню и заиграл какой-то простой, но вместе с тем красивый и ненавязчивый мотив, чем-то напомнивший Фетисову фолк-музыку. Две оставшихся эльфийки поймали ритм и спели им застольную песнь, как они сами её назвали. Там было неприлично много куплетов, и последний закончился вместе с трапезой. Общий смысл длиннющей баллады был в том, что какие бы ни были твои заботы, всегда лучше прикорнуть после вкусного завтрака, и часть горестей точно развеется.
Трудно сказать, сработала ли эльфийская магия или сказались бессонные ночи, но все гости почувствовали просто непреодолимое желание поспать. Они поблагодарили хозяев, убравших комнаты после ящеров, и собирались разойтись. Но Рэндалл встал у них на пути:
– Друзья, я задержу вас буквально на пару секунд. У всех есть беруши?
Фетисов замялся, не желая лезть при всех в кофр с деньгами. Другие тоже молчали. Увидев их затруднение, эльф улыбнулся:
– О, это не проблема. Возьмите у меня! И я вам крайне рекомендую ими воспользоваться.
Фетисов почти так и поступил. Оказавшись в комнате – на этот раз отдельной – он запер дверь и задёрнул шторы. Парень пошарил по своим бездонным карманам и достал mp3-плеер и наушники-затычки. Он нашёл любимую композицию и закрыл глаза, позволив музыке унести себя в сон.
Внезапно Белый Кролик из песни «Jefferson Airplane» обернулся дьяволом и погнался за Фетисовым по лесу. Он вздрогнул, приоткрыл один глаз и взглянул на плеер. Тот сам собой переключился на «Creedence – Run through the Jungle».
«…Лишь глупый по джунглям
Вразвалочку ходит,
Ведь Дьявол из топи
Уже на свободе!»
– Песня классная, спору нет, – пробормотал он спросонья. – Но английский вариант мне нравился больше.
Он попытался поставить предыдущий трек, но Джон Фогерти на записи упорно повторял:
«Ведь Дьявол из топи
Уже на свободе!»
– Смахивает на дурное пророчество. И не было там никакой «топи» в оригинале!
Какие бы кнопки он ни жал, песня «Creedence» возвращалась вновь и вновь. Фетисов смог справиться со взбесившимся плеером, только удалив файл из памяти.
Во внезапно наступившей тишине послышалась какая-то ругань. Парень нажал «play», сделал погромче и провалился в сновидения под мощный густой голос Грейс Слик.
Совпадения
Около 2 часов дня. Джунгли. Засада первого отряда.
Солнце только-только миновало зенит. Парило. Воздух в джунглях был влажный и горячий, почти обжигающий легкие. Даже находясь в тени, коты, как один, обливались потом.
Оглушительно стрекотали цикады. Где-то высоко в кронах деревьев переругивались мартышки.
Аксель Хромой, сухопутный пират, понимал, что второго шанса не будет, и постарался предусмотреть всё. Его отряд расположился на самой выгодной позиции: в неглубокой расселине, с подветренной стороны от дороги. Они прекрасно всё видели, оставаясь при этом полностью незаметными. Густая листва укрывала их почти идеально, а воздушные потоки вдобавок сносили мошкару. Осталось всего лишь дождаться процессию Скасса, и дело в шляпе.
И всё же сердце Акселя было не на месте. Он так и не получил ответа от командира второго отряда. Волшебный шар показывал одно и то же: полумрак пещеры и небольшой кусочек голубого неба где-то вдалеке.
– Бланш! Бланш! Отзовись! Приём, – повторял он уже в который раз. Но ответом ему был лишь мерный стук капель воды в пещере.
Кап. Кап. Кап.
Головорезы Бланша ушли за драконшей и пацаном больше восьми часов назад… Что можно делать столько времени? Что сложного в устранении двух спящих путников, уставших с дороги и, почти наверняка, хмельных? Да, в честном бою Алиса вполне могла бы потягаться даже с дюжиной разбойников. Но Жорес утверждал, что совсем недавно она была в человечьей личине, а перевоплощение забирает много сил. В конце концов, кто вообще говорил про честный бой? Бланш всегда действовал максимально эффективно, то есть исподтишка.
Пират помрачнел. Другие-то ладно, но Бланш… Он был потрясающе живуч. Да, нескладный, да, невезучий, подчас выходящий из заварух с серьёзными ранами… Но он всегда выживал, чёрт его дери!
Вывод напрашивался сам собой: это была ловушка. Скасс, видимо, как-то узнал, что произошло между Алисой и Графом Армэлем, и послал на острова их двойников. Наживку! Ящер знал, что Армэль, ослеплённый гневом, не упустит такого шанса поквитаться с бывшей рабыней. Эта мерзкая рептилия обвела их вокруг пальца, прямо как тогда в Хризолитовой гавани!
Теперь всё стало на свои места. Как ему раньше не пришло это в голову?! Надо предупредить шефа! Аксель достал из котомки хрустальный шар и попытался связаться с Графом Армэлем. Напрямую. В обычное время такая дерзость не сошла бы ему с рук, но сейчас был особый случай.
Ничего не вышло. Волшебный шар молчал. Он вполголоса выругался и вызвал Жореса, в отсутствии Графа Армэля оставшегося в крепости за главного: своим младшим братьям Армэль не доверял. Арману в особенности. Капитан стражи сидел за столом в переговорной комнате и, не мигая, смотрел куда-то поверх хрустального шара. Акселю показалось, что старший брат выглядел озадаченным и даже немного испуганным. До ушей пирата донеслось окончание фразы:
– …ты же понимаешь, что пора сделать выбор? С нами ты или с ним?
– Извините, сир Арман. Я должен ответить на вызов.
– Конечно-конечно, старина. О чём речь. Кстати, если это негодник Аксель, ему я тоже сделаю щедрое предложение. Ты не возражаешь, если я останусь при вашем разговоре?
По лицу Жореса было видно, что он против. Но перечить будущему господину – а он им станет, если Армэль не вернётся – не стал.
Аксель усмехнулся. Старая добрая политика. Теперь и он в «высшей лиге». Кто бы мог подумать…
Капитан стражи перевел взгляд на хрустальный шар:
– Здоро́во, братишка! Всё идёт по плану?
– По плану. Да только не по нашему!
Было отчётливо слышно, как Арман начал насвистывать весёлый мотивчик.
– Не по нашему? – занервничал Жорес. – Что ты пытаешься ентим сказать?
– Что у нас завелась крыса, вот что! И это, очевидно, не Механик. Кто-то не только сдал Скассу наш план покушения, но и проболтался про бегство Алисы и её метку на лбу Армэля. Как я понимаю, он уже покинул крепость?
– Это секретная информация! Извини, даже тебе…
– Армэль уже покинул крепость?
Жорес сдался:
– Ну да, с утречка. Запудрил раны и перекинулся в основной лагерь. Не бойся ты так, я послал с ним добрую половину гарнизона. Колдуны ажно взопрели держать портал. Теперь будут месяц отлёживаться, хе-хе!
– Значит, уже поздно, – проговорил Аксель упавшим голосом. – Скасс нас всех переиграл. Это он выманил второй отряд из укрытия, я в этом уверен! В ночлежке была засада! Оттуда никто не вернулся! Ни Бланш, ни Ксавьер, ни Пирр… Эх-х-х, лихие разбойники были!
Послышался голос Армана:
– Ну что, капитан? Времени на раздумья всё меньше…
Жорес промокнул пот со лба и растерянно посмотрел в сторону собеседника:
– Я понимаю. Сир.
Он перевёл взгляд на хрустальный шар и неуверенно начал:
– Брось! Погоди паниковать. У вас идеальная засада. Надо лишь дождаться и сделать дело. После того случая в Хризолитовой гавани ты вечно переоцениваешь врага.
– Переоцениваю?! По-твоему, пацан и драконша случайно появились именно на этом острове, перед этой пещерой и точно в это время? Ты все ещё веришь в совпадения, брат?
Жорес хотел что-то сказать, но пират перебил его:
– Скасс не появится. Он уже знает весь наш план. Мы просто прождём его тут, пока Армэля прикончат на берегу. Боюсь, сир Арман прав, и нам действительно нужно… о многом подумать.
– И что же ты предлагаешь? Покинуть засаду просто из-за твоей чуйки? А ежели ящер всё-таки появится?
И тут он появился.
Дозорный подал условный сигнал – клёкот тукана, похожий то ли на кваканье лягушки, то ли на тявканье щенка. Всё головорезы дружно повернули головы на восток.
По дороге устало брёл одинокий ящер в доспехах рядового Единственной Империи. Увидев его, Аксель плюнул себе под ноги и шепотом выругался:
– Ну что за позорище! И это лучшие воины Скасса! Вот тебе и вся торжественная процессия…
Даже отсюда на ящера было жалко смотреть. Он еле передвигал ноги, согнулся в три погибели и что-то бормотал себе под нос, словно умалишенный. Пока коты-головорезы гадали, куда подевались остальные воины, рядовой остановился и огляделся. Разбойники уже было испугались, что их засекут, но ящер скользнул пустым взглядом по засаде и продолжил вертеть головой. Его внимание привлекло что-то в совсем другом направлении – в тёмной чаще, с другой стороны дороги. Воин вынул из ножен богато украшенный палаш и положил на тропу, а сам решительно направился в глушь. Судя по звукам, доносящимся до котов, он совершенно не заботился о скрытности.
– Идём за ним? – одними губами спросил серый кот, имя которого Аксель никак не мог запомнить.
Аксель покачал головой:
– Ни в коем случае! Это слишком похоже на ловушку. Осторожно сходи и принеси его клинок. В чащу не суйся. Ты понял? Только клинок! Уж больно знакомым он мне показался…
