Вячеслав Анатольевич Гильштейн
Имменсерит. История великого Королевства
– Авенир, но ведь и среди них могут быть хорошие люди, – сестре Оксилии стало немного не по себе от услышанного.
– Правда? Ты так думаешь? Я ещё таких не встречал.
– Я не знаю, что тебе сказать.
– Ты ничего не говори, Сия. Каждый раз, когда ты будешь испытывать жалость к представителям Веры, вспоминай частокол из голов в той деревне, где Хаген потерял своего старого друга. Вспоминай разрушенные стены своего родного города, его улицы, усыпанные трупами твоих подданных.
– Ты плодишь злобу и ненависть, потомок Ювина, – в разговор вмешался Тагасимакс. Его вкрадчивый хриплый голос больше напоминал шуршание опавшей осенней листвы под ногами.
– Я не согласен с тобой, дракон. Когда на тебя нападает хищник, а ты убиваешь его, спасая свою жизнь, разве ты испытываешь ненависть к нему? Ты должен это сделать, чтобы выжить. Можешь проявить сочувствие, сбежать, но тогда что будет с тобой? Жизнь в бегах? Разве это жизнь?
Сестра Оксилия молчала. Ей было тяжело от услышанного.
– Это трудное решение. Будь у меня другой способ изменить ситуацию, я бы им воспользовался, но такого способа нет. По крайней мере пока что он мне не известен. Но я не оставляю надежд. А пока что я буду действовать так, как задумал. И в первую очередь необходимо освободить Запад от захватчиков и предателей, вернуть людям их свободу, их дома, их земли. Ты согласна со мной, Сия?
– Согласна, Авенир, – ни секунды не раздумывая ответила девушка.
На утро следующего дня отряд снова отправился в путь. Ближе к полудню путники должны были выйти к первому и ближайшему к Рифайгинну поселению.
Сестра Оксилия была серьёзна и молчалива. Возможно, ночью ей наконец удалось принять какое-то сложное решение. Аз же наоборот, был активен, много смотрел на небо, слушал ветер в зелёной листве.
– Буря надвигается, повелитель, – поделился мнением орк.
– Что ты имеешь в виду? – уточнил Авенир.
– Будет большая битва скоро, – объяснил Аз. – Пойду подготовлю самострелы.
– Да, мне тоже не по себе, Аз. Будь готов ко всему.
Поселение, обозначенное на карте, оказалось гораздо крупнее, чем ожидал Авенир. Небольшие покосившиеся домишки кучковались почти на границе леса. Судя по их количеству, в обычное время здесь проживало не больше двух-трёх десятков семей. А сейчас, кроме горстки местных жителей, тут было не меньше тысячи беженцев, искавших укрытие от войны.
Люди строили временные жилища, шалаши, жгли костры, готовили еду, где-то плакали дети. Стоял невероятный шум, как на портовом рынке.
Отряд путников никто не заметил. Авенир со своим пленником, Аз и сестра Оксилия пробирались сквозь поселение, как сквозь густую траву.
– Эй, друг, кто здесь главный? – Авенир наклонился к сидевшему с отрешённым видом у дерева мужичку.
– А? Не понял, – ошарашенно переспросил тот и отпрянул в сторону.
– Кто главный? Кто привёл вас сюда?
– А, эта самое, тама они, – и ошарашенный мужичок ткнул пальцем куда-то в сторону края поляны.
Едва сделав пару шагов, Авенир ощутил сильнейшее ноющее чувство в груди, словно сердце решило выпрыгнуть наружу прямо сейчас. Такое же чувство Авенир испытал перед атакой на Арборлан.
– Авенир, что с тобой? – сестра Оксилия и Аз тут же оказались рядом.
– Ты тоже учуял их, потомок Ювина, я прав? – негромко и без нужды в ответе спросил Тагасимакс.
– Опасность, они близко, и их много, – через частые вдохи выдавил Авенир.
В этот самый миг из-за ближайших зарослей кустарника на полном ходу вырвались на простор не меньше десяти всадников в полном боевом облачении со знакомым гербом на груди. То были рыцари ордена Кары людской и Милости Богов.
– Аз, смотри справа, этих возьму я! – только и успел крикнуть Авенир, на ходу вынимая свой меч из ножен.
– Отпусти цепь, Авенир, я никуда не денусь, – дракон Тагасимакс посмотрел в глаза своему хозяину.
Авенир потратил мгновение на раздумья, а затем разжал кулак. Метеоритовая цепь с лёгким звоном упала на зелёную траву.
– Сестра Оксилия, помоги женщинам и детям уйти с поляны как можно дальше.
Едва договорив, Авенир был вынужден уворачиваться от удара мечом. Всадник промчался мимо него на полном ходу, по пути обрушивая удары на всех, до кого мог дотянуться. Аза не было видно, он бился где-то на другой стороне поляны. Авенир остался один. Покрепче ухватив рукоять меча, сделав пару раскачивающих движений запястьем, он ринулся в бой. Он видел всадника, преследовавшего группу беженцев и бросился ему наперерез. Разогнавшись и оттолкнувшись правой ногой колеса стоявшей возле дома телеги, он в прыжке со всего маху рубанул всадника по груди. Меч рассёк и доспех, и кольчугу, и плоть. Рыцарь с воплем вывалился из седла, а конь, учуявший кровь седока, с ржанием умчался прочь.
Кругом творилось что-то непонятное. Люди бегали из стороны в сторону, словно пойманные в клетку животные, толкались, запинались, мешали друг другу. Всадники, которых было уже больше десятка, этим пользовались и истребляли всех, кого видели перед собой.
Авенир ни секунды не оставался на месте. Увидев одного из замешкавшихся всадников, он с разбегу запрыгнул к нему в седло, попутно нанося короткий и резкий удар мечом в область шеи. Очередной рыцарь рухнул на траву замертво.
Теперь Авенир был верхом на коне. Вдарив коня пятками по бокам, он направил его в самую гущу, где было сразу три рыцаря. Те топтались на пятаке в гуще людей, которые пытались дать им отпор с помощью лопат, мотыг, молотков и просто длинных заострённых палок.
Первый из рыцарей пал даже не поняв, что принесло ему смерть. Он оказался спиной к Авениру, замахиваясь шестопёром на какого-то грязного мужичка, молившего о пощаде. Второй и третий увидели, что произошло, и тут же переключили всё внимание на более опасного для себя соперника.
Правителю Арден Экора вряд ли можно было бы сыскать равного во владении мечом, а тем более двумя. Авенир обнажил второй клинок из притороченных к седлу ножен. Меч был не самый качественный, зато острый и смертоносный. Схватка была короткой и яростной, обменявшись двумя выпадами, Авенир сначала поразил одного рыцаря в грудь, а затем просто сшиб второго на землю, ударив того рыцарским клинком по макушке шлема. Рыцарский меч, приобретённый Авениром в бою, был бесполезен. Он не наносил никакого ущерба доспехам из стали.
Авенир заметил Аза. Тот уже израсходовал запас самострелов и крушил врагов своим боевым топором налево и направо. Ему не нужно было искать противников, они сами шли к нему, как мотыльки на пламя костра.
Конь Авенира резко заржал, вздыбился и начал заваливаться на бок. Авенир заметил две стрелы, торчащие из брюха несчастного животного чуть ниже седла, совсем рядом с тем местом, где ещё недавно была его собственная нога. Авенир высвободился из стремян и спрыгнул на землю до того, как на неё рухнул раненый конь.
Атаковавших лагерь рыцарей почти не осталось. Те немногие, что уцелели, беспорядочно отступали в разных направлениях. Видимо, они не привыкли, чтобы им хоть кто-нибудь давал отпор.
Топор Аза, который он носил собой со времён захвата замка Треддроттер, был весь в крови. В прочем, сам Аз был не чище. Авенир не торопился прятать свой меч в ножны. Он ходил между лежавшими на земле телами, ища уцелевших или раненых, но всё было тщетно. Те, кто успел – сбежали и выжили, остальные же погибли под ударами карателей.
– Это только разведчики, – к Авениру и Азу приближались люди с разных сторон поселения, державшие в руках окровавленные инструменты. Это были те немногие, кому хватило смелости встать на собственную защиту и дать отпор.
– Разведчики? А сколько всего рыцарей идёт по вашим следам?
– Не меньше двух сотен. Может больше. Нам не уйти от них и не спастись, – в голосе молодого парня, стоявшего напротив Авенира с чеканом в руке, явно была слышна безысходность.
– Сколько у вас людей, способных сражаться? – спросил Авенир.
– Ну, может десятка три наберётся из тех кто способен и кто ещё в состоянии держать оружие.
– Собери всех здесь. Соберите мечи и щиты с убитых рыцарей, по возможности снимите с них кольчуги, перчатки, сапоги и другую лёгкую броню. Если нас так мало, то каждый ценой на вес золота.
– Зачем? Нам не выстоять, – удивился парень.
– А зачем же ты тогда сейчас сражался? Мог просто броситься под коня на скаку и дело с концом. Победу одерживают не количеством воинов, а отвагой и смелостью. Если ты боишься, то проиграл ещё до начала сражения.
– Кто ты такой? Тебя ведь не было среди нас раньше? И кто твой друг? – не без интереса спросил парень, бывший за главного у беженцев.
– Моё имя Авенир, моего спутника зовут Аз. Мы поможем вам выжить в этой неравной схватке.
Глава 40. Гордыня и гордость
До замка Треддроттер оставался один дневной переход. Полторы тысячи пинусийских рыцарей и пять сотен тенебравийских под командованием самого владыки Арзонвила устроили лагерь перед осадой последней преграды на пути к господству на всём Западе. Других преград не было, осталась только эта, но ненадолго.
Многие простолюдины за последнее время успели сбежать в леса Арбора, но то были не люди, а жалкие тараканы, которых осталось лишь раздавить и ничего более. Если кто-то из них ещё и был в состоянии оказывать сопротивление, то «цепные псы» владыки Арзонвила с ними расправятся, без сомнений. Карательные отряды новообразовавшегося ордена Кары людской и Милости Богов прочесывали каждую пядь леса и истребляли всех без разбора.
Лагерь не спал. Сотни костров между палатками горели ярко, освещая огромное поле, утыканное штандартами с синими и белыми знамёнами. Три пинусийских сосны виднелись повсюду, куда падал взгляд. Тенебравийский чёрный ворон разместился в центре лагеря вокруг самого большого шатра, который, несомненно, принадлежал владыке Тенебравийского ордена.
Вокруг ночных костров сидели солдаты, поедая приготовленное тут же мясо, попивая из общих фляг чистую родниковую воду, обсуждая будущую победу и прошлые битвы у стен Арборлана. Кое-где даже был слышен смех, словно будущая осада и её исход дело решённое.
– Ты не поверишь, они сами взорвали ворота в город. Они там точно от страха все с ума посходили! – под дружный хохот рассказывал свою историю один из бывалых воинов Пинусийского ордена с сединой на висках.
– Я тоже там был! Я всё видел. Ворота и правда взорвались, да только дело в силе нашего владыки, это всё он устроил! – другой бывалый солдат с фанатично широко раскрытыми глазами решил поправить своего сослуживца. Его взъерошенные грязные волосы очень напоминали птичье гнездо.
– Боюсь, мой друг, что такое никому не подвластно! В городе было столько бочек, начинённых какой-то дрянью, что огонь не гас ещё неделю после падения столицы Запада, – вступил в разговор третий из солдат и передал общую флягу дальше по кругу.
– Придержи язык, как бы беды не вышло с такими разговорами. Говорят, что владыка Арзонвил способен и не на такое. Для него нет ничего невозможного!
– Пусть так, нам же меньше трудов при осаде будет, если полстены рухнет и нам откроется путь внутрь, – пожал плечами равнодушный рыцарь.
– А вы слышали, что случилось с тем отрядом, что поехал по старой дороге через лес? – снова заговорил бывалый с сединой на висках.
Он только расправился с последним куском мяса в своей миске и был готов поговорить или даже поспорить. Настроение было сейчас как раз подходящее, чтоб кровь разогнать.
– Я родился в окрестностях Олдока, про ту дорогу всегда говорили, что она проклята, там живёт само зло! – с придыханием вставил солдат с птичьим гнездом на голове.
– Ага, бабкины сказки это. Вот разберёмся тут и прочешем те места. Я точно вам говорю, что всё то зло, что там обитает – из плоти и крови, а значит ему тоже можно снести башку.
Рыцари у костра снова одобрительно заржали, обмениваясь дурацкими фразами и такими же шутками. Настроение у них было отличное.
– Там точно живёт зло, зря вы мне не верите! Лес Арбор живой, вот послушайте, как он гудит ночью! Слышите? – взъерошенный солдат шикнул на остальных, чтоб те перестали галдеть и прислушались.
Гул вдалеке становился всё отчётливее, словно огромная стая птиц не поделила что-то в ночных небесах. А может то просто был хруст веток, покачивающихся на ветру. Восточная граница лагеря была почти вплотную к окраине леса, а западная упиралась в Чёрную реку. Может быть вода и принесла эти звуки? Всё может быть.
– Ну-ка тихо все! – рявкнул черноволосый рыцарь, молчавший до этого момента и не участвовавший в обсуждениях.
Он сидел всё это время чуть в стороне, ближе всего к древним арборским деревьям.
Странный нарастающий звук медленно перерастал в грохот тысячи копыт. Горячая вода в котле над огнём начала подрагивать и расходиться кругами, словно озеро от брошенного в него камня. Земля задрожала.
– Что случилось, капитан? Неужели вы поверили в эти россказни? Это же просто ветер в кронах листья гоняет. Обычная летняя ночь, ничего больше.
Это последнее, что успел сказать тот самый солдат с седыми висками. Он ещё улыбался, когда ему в грудь впилась стрела, пробившая нагрудный доспех насквозь. Пинусиец рухнул, как срубленное дерево, и никто из стоявших рядом с ним не услышал ни вырывающегося свиста из его пробитой груди, ни предсмертного хрипа из окровавленного рта.
Ночной воздух над лагерем тенебравийских и пинусийских рыцарей разорвал свист тысячи выпущенных стрел, словно то был рой потревоженных пчёл, защищавших свой улей. Одна за другой стрелы находили свои цели, впиваясь и смертельно жаля своих жертв, а те падали на землю, крича от боли и ужаса.
Было от чего кричать. Сотни невесть откуда взявшихся всадников галопом неслись через лагерь, круша палатки, заграждения, поджигая всё на своём пути, сея разрушения, панику и смерть. И то были не просто всадники, а настоящие порождения зла. Их шлемы были украшены гигантскими рогами, а глаза их светились яростным огнём. Их чёрные доспехи искрились, как ночное небо, отражая на своей поверхности тысячи звёзд. То были могучие воины, их топоры и копья прошибали стальные доспехи пойманных врасплох рыцарей, будто те были вовсе без них.
Всадники волна за волной накатывали на лагерь, вытаптывая всех живых, как вытаптывают копытами молодую зелёную поросль на оживлённой дороге. В суматохе и свете пляшущих огней было трудно увидеть, что лагерь атаковали не простые всадники. То были рифайгиннские кентавры, прекрасные и смертоносные, сошедшие со страниц древних легенд и сказаний. То были настоящие призраки прошлого, кентавры, которых никто из ныне живущих не видел в Свободном мире, а многие о них даже никогда и не слышали.
Авенир был в самой первой волне, бок о бок со своим новым спутником кентавром Феоном с одной стороны и паладином Руа де Виттом с другой. Паладин не смог остаться в стороне, даже не смотря на свою роль служителя храма Аонад. Он пошёл против воли старейшин и присоединился к походу вместе с Хагеном, как его близкий и верный друг.
Так же к этому опасному путешествию присоединилась Игнис. Она была очень рада снова видеть своих единственных во всем мире друзей – Авенира, сестру Оксилию и молчаливого орка Аз’нива. Сейчас вся эта компания вместе с пленённым драконом Тагасимаксом размещалась на ближайшей к границе леса опушке. Игнис наблюдала за происходящим побоищем с высоты птичьего полёта глазами своего филина.
– Скоро всё это закончится. У рыцарей нет способа противостоять такой внезапной и продуманной атаке, даже не смотря на то, что их намного больше, – успокаивал Хаген бледную, как молодая луна, сестру Оксилию.
Самый жаркий бой разгорелся в центре лагеря, вокруг шатра владыки Арзонвила. Молчаливые тенебравийские рыцари живой стеной встречали одну атаку кентавров за другой. Ощетинившись копьями, тенебравийцы не позволили нападавшим сходу прорвать свои защитные ряды и разрушить тактические построения.
Владыка Арзонвил метался воль рядов своих рыцарей, выкрикивая какие-то приказы и размахивая своим мечом. Его белые одежды привлекали к себе внимание, как огонёк лампады во тьме.
На всех остальных участках лагеря побоище почти закончилось, остались только тенебравийцы и их повелитель.
Авенир знал, что никому из них не уйти отсюда живыми. Он неторопливо подъехал ближе к защищавшимся и спрыгнул со своего боевого скакуна на землю. Вокруг полыхал огонь, горели костры, догорали палатки и телеги с рыцарскими припасами. Авенир сейчас чувствовал себя хищником, загнавшим свою жертву в угол. Держа в руке окровавленный «Дарующий мир», он шёл вдоль защитного построения тенебравийцев, всматриваясь в их бездушные лица.
– Владыка Арзонвил, я знаю, что вы меня слышите. Меня зовут Авенир, я сын короля Астевира, правителя Арден Экора. Почти два десятка лет назад вы совершили страшное преступление. Вы убили тысячи людей, уничтожив целое королевство, и вот час расплаты настал. Вы готовы к встрече со своими Богами? – Авенир не видел, как позади него выстраивались ряды кентавров, которые окончательно расправились со всеми пинусийскими рыцарями.
– Вас никто не спасёт, и никто не дарует вам прощения. Спрятавшись за спинами своих рыцарей, вы не сохраните себе жизнь. Никто из вас не уйдёт отсюда живым, – слова Авенира давили на тенебравийцев похлеще полуденной жары, но никто не смел шевельнуться без приказа своего владыки.
Авенир остановился почти по середине живой стены рыцарей. Никто не знал, что он задумал, но это было не важно, всё должно было получиться именно так, как задумал юный воин.
Сделав пару шагов навстречу тенебравийцам, Авенир двумя короткими ударами отбил острия копий, направленных на него, а затем прыгнул вперёд, сбив плечом сразу двоих рыцарей на землю. Сделав полуоборот и описав мечом большую дугу, он отправил ещё двоих прямиком к их Богам. И вот уже в первой линии образовалась брешь, которую тут же попытались закрыть рыцари из второй линии, но Авенир не дал сомкнуть ряды и двинулся вглубь тенебравийского построения. Каждый его удар достигал цели, но никто не способен был даже прикоснуться к нему. Скорость, с которой Авенир орудовал мечом, была неестественной. Рыцари в стальных доспехах просто не могли уследить за его движениями.
Кентавры моментально ринулись за правителем Арден Экора в ту самую дыру в живой стене, делая её всё больше и больше.
Последняя решающая схватка была самая тяжёлая и самая кровопролитная. Не выдержав напора, тенебравийцы стали отступать, прижимаясь к шатру своего владыки, но их ряды таяли на глазах.
Авенир первым прорубился сквозь построения тенебравийцев и оказался лицом к лицу с владыкой Арзонвилом. Тот не проронил ни слова, лишь буравил взглядом своего врага. Он уже был готов к бою и сдаваться не панировал, так же как и умирать этой ночью. Однако, не всё сейчас зависело от воли могущественного владыки Тенебравийского ордена Веры Четырёх Богов.
Авенир не сомневался, что кентавры закончат то, что начал он сам, и разберутся с остатками тенебравийцев. Взяв рукоять меча в две руки, и, занеся его над головой для удара, он медленно двинулся навстречу владыке Арзонвилу. Тот в свою очередь так же плавно, словно горный кот, начал движение от Авенира, рисуя круг. Оба смотрели друг другу в глаза, не рискуя и не недооценивая силу соперника.
Арзонвил атаковал первым, нанеся боковой удар. Авенир уклонился и нанёс свой удар, но лишь рассёк воздух там, где только что был соперник. Отскочив на шаг назад и сделав половину оборота вокруг своей оси, он увернулся от очередного выпада тенебравийского владыки, а затем ногой вышиб у него из руки рукоять меча, попутно сломав ему пару костей в запястье.
Арзонвил закричал от боли и упал на одно колено, но Авенир знал, что это была лишь уловка. Стоило ему приблизиться на пару шагов, как немощный на вид старец с невероятной быстротой выхватил левой рукой из рукава кинжал и попытался нанести единственный удар снизу вверх, целясь прямиком в сердце.
Авенир этого ждал. Он перехватил руку владыки Арзонвила с зажатым в ней кинжалом, сделал ещё шаг и локтем саданул своего врага в лицо, размозжив тому нос. Кинжал выпал из обессиленных рук верховного владыки Тенебравийского ордена.
– Вам есть что мне сказать перед смертью? – ледяным голосом спросил Авенир.
– Тебе не победить в этой войне, сын Астевира, ты ещё не знаешь, но уже проигрываешь, не смотря на то, что сейчас произошло тут, – Арзонвил улыбнулся через боль окровавленными губами, обнажив острые зубы.
Авенир не стал больше ничего говорить, это было бесполезно. Сделав шаг назад, он одним ударом завершил начатое. Тело владыки Арзонвила рухнуло перед его палачом, а голова отлетела в сторону. Из-под некогда белых одеяний вывалился знакомый амулет из мифрилла с вправленным в него осколком огненного опала, который некогда был украден у родителей Авенира, прекрасной Эвитали и мудрого Астевира. Это был брат-близнец того амулета, что Авенир уже вернул, убив Иробистана в башне замка Винстокар.
Подняв амулет с земли, Авенир сразу вспомнил тот вечер, когда Эзоденир едва не убил его сестру и его самого. Он не сожалел о том, что сегодня произошло, не сожалел о своей жестокости, ему даже не было страшно из-за отсутствия жалости к врагу. Он почувствовал облегчение и удовлетворение от того, что совершил возмездие, но это было только начало.
Глава 41. В огонь и из огня
Огонь погребального костра был таким ярким, что его, наверняка, заметили даже из Пельсы. Битва на западном берегу Чёрной реки была одна из многих, что ещё предстояло выдержать и пережить всем жителям Запада.
Из донесений разведчиков Авенир и Хаген узнали, что десять боевых кораблей с чёрным вороном на белых парусах находились в двух днях пути до намеченного места высадки на южной границе западных земель. Рыцари, плывущие к крепости Вигиланц, не знали о том, что уже произошло, что они остались без существенной поддержки со стороны Пинусийского ордена и без своего владыки. Однако, пять сотен тенебравийцев по-прежнему оставались грозной силой, и при определённом стечении обстоятельств даже таким количеством способны были осадить любую крепость.
Авенир был задумчив. Как только угроза замку Вигиланц будет устранена, он отправится в Арден Экор. Он не был дома почти полгода и не знал, что произошло в его королевстве за это время. От таких раздумий Авенира охватила тоска, щемящее чувство терзало его душу и сердце с немыслимой силой. На миг у него даже появилось желание бросить всё, забыть о всех проблемах, но эта мысль тут же сама по себе померкла и исчезла, потому что была противна его человеческой природе.
Авенир сквозь свои душевные терзания заметил, что сестра Оксилия тоже пребывает в глубоких раздумьях. Он не раз и не два пытался с ней заговорить, но всё время что-то мешало. То она отмахивалась от него, то с разговорами обращался Хаген, то собственный поток мыслей уносил Авенира куда-то прочь.
Впереди их ждала ещё одна битва и до неё обязательно нужно всё обсудить. Скоро будет привал и подходящий момент.
Даже при самом удачном стечении обстоятельств армия Рифайгинна не успела бы подойти к замку Вигиланц в то же самое время, что и тенебравийские рыцари. Разница в скорости и расстоянии была в одни сутки пути. Кентавры не отдыхали совсем, казалось, что они и не устают. Авенир сильно вымотался, но небольшой запас настойки семисила помогал ему справляться с трудностями в пути.
Когда на рассвете третьего дня на горизонте замаячили вершины башен замка Вигиланц, всех поразила тишина, стоявшая вокруг. Либо замок пал слишком быстро, либо тенебравийские рыцари узнали, что произошло с пинусийцами и изменили свои планы.
Поле и все дороги перед укреплёнными стенами были пустыми, никаких следов пребывания кого бы то ни было, никаких осадных машин, никаких срубленных деревьев. Ничего. Это было очень подозрительно.
Кентавры расположились в тени деревьев вдоль края леса с северной стороны замка. Авенир, Хаген и Феон отправились к стенам замка, чтобы выяснить, есть ли кто внутри и что вообще происходит.
– Как ты думаешь, Авенир, что тут произошло? – поинтересовался Хаген.
– Не могу даже представить. Но сразу скажу, что мне здесь не по себе. Слишком тихо. Думаю, что замок пуст, но следов боя нет.
– Может, они все ушли? – спросил с привычной интонацией кентавр Феон.
– Они ведь не знали, что мы идём на помощь, – подхватил высказывание Хаген.
– Это была бы здравая мысль, – подтвердил Авенир.
Ворота замка были опущены, но на стенах не было ни единой души. Никого. Царила мёртвая тишина.
– Они точно ушли. Видимо, отступили к Зелёному городу, – предположил Хаген, спрыгнув со своей лошади на землю. – Я попрошу Игнис, чтобы она поискала их в лесу.
– Надо отсюда срочно уходить, – скомандовал Авенир.
Его внутренне чутьё снова сработало, да с такой силой, словно кто-то ударил в колокол внутри его головы.
Все обернулись на шум. С той стороны, откуда Авенир, Хаген и Феон только что пришли, доносились крики и звон оружия. Кто-то напал на ничего не подозревавших кентавров.
– Сестра Оксилия, – только и успел сказать Авенир, и, не дожидаясь никого пришпорил своего коня.
Пойманные врасплох кентавры отступали под натиском атакующей стороны. Их словно специально вытесняли из леса на открытое пространство перед замком.
Авенир мчался к месту битвы что было сил. Он уже держал в руках свой меч и готов был снова обагрить его кровью своих врагов.
На кентавров напали рыцари Ундарапакского ордена. Их было очень много, гораздо больше, чем пинусийцев и тенебравийцев. Они атаковали небольшими отрядами, в которых были лучники и копейщики.
– Отступаем к замку! Все отступаем к замку! – кричал Хаген, разъезжая вдоль границ леса и размахивая руками.
Кентавры отступали, многие буквально спасались, убегая от превосходившего их числом соперника.
Авенир, наконец, отыскал сестру Оксилию, Игнис и Аза. Громадный орк укрыл девушек своей широкой спиной и махал топором во все стороны. Группа рыцарей, атаковавших его, действовала неспешно и очень расчётливо, выматывая гигантского воина. На фоне всего это равнодушный дракон Тагасимакс выглядел сошедшим с ума стариком, не понимающим, что происходит.
Авенир на полном ходу врезался в рыцарский отряд, одного из рыцарей сшиб его конь, ещё двоих он просто зарубил.
– Скорее, уходим отсюда! – Авенир помог сестре Оксилии влезть на своего коня, усадив её себе за спину. Следом за ней на коня взабралась и Игнис.
– Аз, не отставай, нам нужно отступать. Их слишком много! -
Орк закинул на плечо пленника Авенира, который всё это время спокойно сидел у дерева, скрестив под собой ноги.
Авенир и Аз отступали вместе с теми немногочисленными кентаврами, что уцелели в ходе нападения. Перед замком Вигиланц собрались все, кто смог уйти от атаки, а таких оказалось меньше половины от первоначального количества. Что было странно, а от того ещё сильнее пугало – отступавших никто не преследовал.
Обескураженные защитники и освободители Запада, которые шли на выручку, сами оказались в ситуации, когда им не помешала бы хоть чья-нибудь помощь.
Вдоль северной и западной границы леса медленно выползали и растекались по округе отряды ундарапакцев. Их было великое множество, они заполонили всё. Их построения уходили вглубь леса. У северных рыцарей были ещё отряды лучников и собственная конница. Это была настоящая полноценная армия. Кентавров же осталось менее пяти сотен.
Раздался звук боевого рога. Ундарапакцы подавали сигнал.
С южной стороны, где было небольшое возвышение, раздался ответный зов, и на этом самом возвышении стройными рядами стали появляться тенебравийцы.
Это была западня. Ундарапкская армия шла по следам кентавров от битвы при Черной реке, тенебравийцы давно уже были у замка Вигиланц и поджидали своих врагов. Вопрос только в том, как они поддерживали связь между собой всё это время.
– Авенир, что нам делать? – со страхом в голосе спросила сестра Оксилия из-за его спины.
Авенир выехал вперёд и развернулся лицом к растерянным защитникам Запада.
– Нам некуда отступать и на помощь нам никто не придёт. Мы с вами и есть помощь. Пусть страх покинет ваши сердца и скуёт врагов наших. Пусть ваши мечи не знают преград, а стрелы бьют без промаха.
Кентавры сопровождали каждую фразу Авенира громким выкриком и ударами мечей в свои щиты. Зрелище было и правда устрашающее.
– Не дадим же повода нашим врагам ликовать и бахвалиться очередной победой. Пусть вспоминают они сей день, как самый страшный в их жизни, а ещё лучше, если и вспоминать будет некому! – кричал Авенир, а кентавры продолжали шуметь и бить в щиты.
Авенир планировал повести за собой остатки рифайгиннской армии и ударить клином в центр тенебравийского построения на юге. Совершить такой прорыв именно там был единственным шансом на спасение.
Авенир не собирался вставать обратно в строй, он уже планировал пуститься в атаку, но кое-что остановило его.
Из последних рядов вперёд вышел пленник Авенира дракон Тагасимакс.
– Потомок Ювина, ты погибнешь в этой битве и не сдержишь своё обещание. Сними с меня оковы и я помогу тебе выжить, – Тагасимакс смотрел на Авенира своими пылающими глазами. Ястребиные брови сейчас делали его сейчас ещё боьше похожим на хищника.
Авенир спрыгнул со своего коня на землю. В одно мгновение оковы, сдерживающие дракона, пали на землю.
– Я стар, и даже очень. Мне три тысячи лет. Мне нужен отдых, и я не так силён, как прежде. Но даже сейчас я ещё на многое способен. Смотри, – сказал дракон.
Он распростёр руки, поймав попутный ветер. Его серая хламида колыхалась в потоках воздуха и становилась больше, расползаясь и принимая разные формы.
Просторные рукава ширились и грубели, словно превращались в камень, принимая форму гигантских крыльев. Длинные полы потрёпанной одежды Тагасимакса удлинялись ещё и ещё, образуя мощные задние лапы и хвост.
Обращение не заняло много времени. В какие-то мгновения на том месте где стоял старик в лохмотьях оказалось древнее чудовище пугающих размеров. Дракон был таких размеров, что легко мог схватить одной лапой всадника вместе с лошадью и разорвать на части обоих.
Авенир посмотрел в глаза дракона. Он увидел в них желание убивать. Серо-черная чешуя великого змея играла бликами, а под ней бушевало пламя. Тагасимакс издал громоподобный рёв, взмыл в небо со своего места и скрылся в облаках. Жар, окружавший дракона развеялся.
На миг всем показалось, что чудовище улетело, но дракон лишь набрал высоту, чтобы обрушиться на захватчиков.
С разрывающим барабанные перепонки воем, Тагасимакс атаковал построения ундарапакцев, поливая тех жидким пламенем и сшибая мощными лапами всех, кто оказывался на его пути.
Лучники пускали в него стрелы, но те не причиняли дракону никакого вреда. Деревья и трава по всей округе горели синим пламенем, а вместе с ними горели люди. Рыцари Ундарапакскго ордена оказались полностью в огне.
