Вячеслав Анатольевич Гильштейн
Имменсерит. История великого Королевства
Охотничьи псы сорвались с места, словно только этого и ждали. Староста Роав подскочил к лошади капитана и попытался вогнать ему в живот вилы, но его выпад был легко отбит. Следом ему тут же прилетел удар тяжёлым кованным ботинком в лицо. Кровь хлынула из размазанного носа и потекла по лицу ручьями. Старик осел на землю и начал трясти головой, пытаясь прийти в себя. Белия сразу же оказалась рядом с отцом и попыталась помочь ему встать, но было поздно. В грудь старого Роава прилетело три стальных бельта, выпущенных из коротких самострелов. Старик издал булькающий звук, изо рта у него полилась кровь. Он не успел ничего сказать и умер на руках у своей дочери.
Вокруг была суета, люди кричали от страха и боли. Рыцари ордена Кары Людской и Милости Богов убивали всех без разбора, многие уже спешились и просто ходили по домам, ища тех, кто пытался спрятаться от их правосудия. Белия огляделась вокруг. Она не знала, что ей делать, как спастись. Никто не пытался даже дать отпор, все просто бежали, но шансов ни у кого не было.
– Твой отец был предателем, как и те, что бежали из Арборлана. Но от карающего меча божьего правосудия никто не убежит, дитя, – капитан Мальтофер спрыгнул со своего коня и убрал меч в ножны.
– Ты монстр, убийца! – закричала Белия сквозь слёзы.
– Я лишь исполняю волю богов, – подходя ближе, вожак стаи охотничьих псов медленно извлёк нож из-за голенища сапога.
Он не отрываясь смотрел на свою жертву, видимо, ждал, что та побежит, чтобы догнать, как уже привык это делать. Но его прервали. Со стороны на него налетел молодой парень с молотком в руках. Он закричал до того, как ударил и это его сгубило. Капитан Мальтофер увернулся, саданул парня локтем в лицо, ударил ногой под колено, так что его тот потерял равновесие и упал на колени. Он схватил парня за волосы и запрокинул ему голову. Смотря в глаза Белии, капитан Мальтофер полоснул своим ножом бедолагу по горлу и толкнул в сторону. Парень пытался вздохнуть, судорожно хватался за перерезанное горло, но всё бестолку. Через мгновение он утих.
Белия не стала дожидаться того, что с ней сейчас сделают. Она с трудом поднялась, ноги задеревенели от ужаса, тело не слушалось, но она заставила себя побежать. Она знала, что ей нужно лишь добежать до края деревни, а там, за гончарной мастерской она сможет спуститься к реке. Река в этом месте делает крюк, но берег слишком крутой, поэтому там никто не ходит. Там они её не догонят.
Девушка бежала так быстро, как не бегала никогда. Люди по прежнему кричали, но она не могла им помочь. Заветный край деревни близко, нужно лишь успеть забежать в мастерскую, а там есть задняя дверь, она выскочит и спрячется в овраге, а потом спустится к реке. Мысли крутились у неё в голове, как рой мух.
Она не услышала как всадник на лошади догнал её. Она почувствовала сильный удар в область затылка и рухнула на землю,больно ударившись лицом о твёрдую почву. Ухватившись рукой за место удара, она почувствовала собственную кровь, такую липкую и тёплую.
– Я же сказал, от божьего правосудия никто не убежит, – заявил капитан Мальтофер.
Он стоял прямо над ней, загородив ей солнце.
– Вы бессердечные твари…вы…вы убили их… – полушёпотом, через силу сказала Белия. Она почти уже потеряла сознание.
– Да, у меня нет сердца. У меня есть Вера. Мне этого достаточно.
***
Чем ближе отряд подходил к деревне, тем громче становились вороньи крики. Птицы создавали много шума, явно не боясь появления людей.
Запах дыма, смешанный с чем-то сладковато-тошнотворным, становился всё более ощущаем. Когда до деревни было рукой подать и уже виднелись очертания домов, Авенир заметил тонкую ниточку дыма от дотлевающего костра. Её было непросто увидеть среди деревьев над крышами домов. Но кроме этого, он подметил кое-что ещё.
– Вам не надо туда ходить, – уверенно заявил он, преграждая путь Хагену и его внучке.
Он тут же посмотрел на сестру Оксилию и та всё поняла по его лицу.
– Авенир, я знаю, что нас там ждёт. Местный староста – мой старый верный друг… – запротестовал друид, в чьих глазах переплетались слабая надежда, мольба о помощи и страх.
– Там никого не осталось, Хаген. Ты им ничем не поможешь. Я схожу один и всё проверю. Аз, не пускай их за мной, ты понял?
Орк в ответ лишь коротко кивнул. Авенир видел, как рассердилась сестра Оксилия, но это его сейчас не очень волновало. Она себе и представить не может на какие зверства способны люди, слепо следующие приказам.
Авенир быстро добрался до деревянных построек. Он двигался осторожно, прислушиваясь к звукам вокруг и к своему внутреннему чутью. Всё было спокойно, только чувство безнадёжности витало в воздухе, как и смрад от горелой плоти.
Дойдя до центральной площади поселения, Авенир увидел огромное костровище, а вокруг него цепочкой тянулись колья…с вздетыми на них головами. Гримасы ужаса и боли застыли на изуродованных лицах. Вороны пировали. Они не покидали место кормёжки, перелетая с одной головы на другую, и не обращая никакого внимания на живого человека. Авенир обошёл вокруг костра, осмотрелся, и понял, что всё вокруг было посыпано крупной солью. Серые куски грубой колотой соли валялись везде и это было не случайно. Её тут разбросали те, кто это сделал. Среди всего этого ужаса один из следов показался Ааениру странным. Точнее не сам след, а его направление. Как будто кого-то волокли от костра, а не к нему. Если это был рыцарь, то его бы перенесли, а не отволокли. Возможно, кто-то всё же выжил и его забрали с собой, потому что след внезапно обрывался там, где явно топтались лошади.
Авенир быстро вернулся к своему отряду.
– Там никого не осталось в живых, – сразу упредил вопрос юный следопыт, – но рыцари точно кого-то забрали с собой.
– Хаген, куда они движутся? Что дам дальше по дороге? Зелёный город же в другой стороне, – спросила сестра Оксилия, глядя на старца.
– Там Ветренная высота. Тех, кто не захотел жить под гнётом орденов Веры много, они организовали четыре тайных поселения. Точнее, мы им помогли. На севере, между Арборланом и Олдоком спрятана Ветренная высота. Там живут, в основном, разведчики и воины. Семей там мало, хотя, после падения столицы люди хлынули кто куда в поисках спасения.
– Четыре таких города? Масштабами, как Зелёный? – удивилась сестра Оксилия.
– Не совсем. Зелёный город обеспечивал ресурсами и провизией остальные города. По численности он был вторым…
– Так, или иначе, за беженцами по пятам идут рыцари, готовые убить всех и каждого. Хаген, они зачем-то посыпали место побоища солью. Ты не знаешь… – Авенир не договорил.
Он понял по опущенным глазам старца, что тот знает причину.
– Они идут не за людьми, они идут, чтобы уничтожить всех. Соль нужна, чтобы больше никто не смог жить на той земле. Они верят, что рассыпанная соль не даст ходу новой жизни.
– То есть, им больше не нужны рабы. Так же, как и потенциальные враги, – сделал вывод Авенир.
Глава 34. Беглянка
Это была подходящая ночь. Безлунная, с редкими звёздами, словно небо дремало, устав от дневных событий. Накануне отец уехал в портовый город, закупить каких-то штуковин себе в мастерскую и зачем-то ещё. Тоя не лезла в его дела, ей было некогда и не интересно.
Все её мысли были заняты другим. Она уже давно потихоньку собирала нужные вещи, чтобы сбежать. Собрала самый необходимый набор для выживания, самый минимум. Она знала, что ей под силу выполнить задуманное, но всё равно очень боялась. Боялась неизвестности, боялась того, чего так хотела на самом деле. Это мучило её, терзая душу и мысли.
Будучи девушкой обученной и смышлёной от природы, Тоя рассчитала всё. Вороной конь по кличке Агат уже был готов и снаряжён, седельные сумки были наполнены припасами и всем необходимым, а ей самой нетерпелось исполнить задуманное.
Её сёстры знали, что она задумала. Пришлось им рассказать, иначе бы не отстали же, пиявки болотные. Они, конечно, перепугались поначалу и даже отговаривали её от поездки, но быстро сдались и согласились помочь.
Отец вернётся только завтра вечером, но и без него в доме есть те, кто может Тое помешать уехать.
Тихий стук в дверь вывел девушку из собственных раздумий. Тоя подошла к дверям, держа в руках зажженую свечу, и слегка приоткрыла их.
– Всё готово, Сана спит, она даже не заметила ничего, – вкрадчивым заговорщицким голосом сообщила старшей сестре Лоя.
– Где Юни? – с лёгкой тревогой спросила Тоя, открывая дверь ещё шире и выглядывая в тёмный ночной коридор.
– Она пошла убедиться, что путь до конюшни свободен. Вон она возвращается, – младшая сестра ткнула пальцем в сторону силуэта в конце коридора.
Юни быстрыми перебежками приблизилась к своим сестрам.
– Ты готова? Не передумала? – сходу спросила она старшую сестру.
– Давно уже готова, сестра. Сейчас меня уже ничто не остановит.
– Отец разозлится. Он пошлёт за тобой. Ты ведь знаешь, что случится, если тебя догонят и вернут домой.
– Они меня не вернут. А отец со временем поймет и простит. Как я простила его.
– Нам нужно поспешить, девочки, – напомнила Лоя.
Тоя отдала свечу Юни, а сама бесшумно растворилась в темноте своей комнаты.
Старшая сестра, словно тень, плавно и беззвучно подошла к кроватке своего сына и наклонилась к нему. Он был такой красивый, со светлыми, почти соломенными волосами. Тоя протянула к нему руку и погладила малыша по щёчке тыльной стороной ладони. Мылаш зачмокал и открыл глазки. Сын смотрел на Тою "его" глазами, голубыми и глубокими, такими, словно в них заключена вся мудрость мира. С самого рождения он почти никогда не плакал, вот и сейчас он смотрел на мать, словно с любопытством изучал её.
– Нам пора, свет мой, – Тоя взяла малыша на руки и уложила в специально подготовленную широкую повязку, даже не повязку, а кусок холщёвой ткани, перекинутый через ее плечо. Эта своеобразная повязка должна по замыслу заменить люльку. Мылашу в ней будет комфортно и безопасно, так что даже когда Тоя будет сидеть в седле с ним ничего не случится. Ещё с вечера Тоя одела малыша для поездки, чтобы не тратить на это время потом.
Тоя так же беззвучно снова появилась в коридоре рядом с сестрами, но уже с ребёнком на руках. Когда малыш был рядом, девушка не чувствовала страх, скорее наоборот, сын придавал ей сил и решимости.
– Давайте поторопимся, – Юни уже не на шутку взволновалась и запереживала, – не хочу быть пойманной, словно воровка в своём же доме.
Сёстры легко и без препятствий добрались до конюшни, словно кто-то оберегал их от неожиданностей.
Агат помахивал хвостом и потряхивал головой, разбрасывая шелковистую гриву. Он уже понял, что его ждёт ночная прогулка, и ему нетерпелось поскорее отправиться в путь.
Тоя остановилась и повернулась к сёстрам.
– Спасибо вам, родные мои, спасибо, что помогли. Вы не представляете, как это для меня важно, – на глазах девушки появились слёзы, но она их быстро смахнула.
– Ты, главное, береги себя и его, – поддержала сестру Лоя.
– Всё получится, мы в тебя верим, – добивила Юни.
Сестры заплакали, но в том не было ничего постыдного.
Тоя забралась в седло, проверив предварительно все сумки и ремни упряжи.
– Езжай, ничего не бойся.
– Мы ещё увидимся, – это был не вопрос, это была правда.
Тоя с сыном отправилась в далёкий и такой непростой путь. Она знала, что ей нужно ехать на север по до боли знакомой дороге, а дальше прямиком на Медвежьи горы. Так он их тогда назвал. За последний год, после битвы за Тритику, в ту сторону ушло много переселенцев в поисках лучшей жизни и никто не вернулся обратно. Кроме этого, из тех краёв часто через Семидорожье едут купцы и мастера за товарами и материалами. Так что дорога должна быть живой, точно не заплутаешь.
Прошло уже больше трёх часов, как Тоя с сыном на руках сбежала из отчего дома, покинув, возможно, его навсегда. Попона, украшенная цветочной вышивкой, уже напоминала о сёстрах. Маленькие бронзовые чешуйки и колечки, которыми была украшена богатая грива коня, слегка соприкасались на ходу, издавая мягкий мелодичный звук тысячи далёких колокольчиков.
Близилось утро, наполняя воздух теплом восходящего солнца. Малыш крепко спал, безмятежно, лишь иногда шевеля губками, словно пытаясь что-то сказать. Тоя давно не ездила верхом, поэтому очень устала, но останавливаться она не планировала. Дорога шла сквозь лес, в котором когда-то орудовала банда "кулаков", но сейчас тут было безопасно. Тоя опустила поводья, конь сам неторопливо нёс её вперёд по истоптанной дороге. Агат стриг ушами, радуясь свободе, качал головой в такт ходу и даже немного фыркал.
– Мы обязательно найдём твоего отца, малыш. Он должен знать, что у него есть ты.
Тоя посмотрела своему сыну в глаза. Тот уже проснулся и играл с деревянной лошадкой, которую выстрогал для него конюх с отцовской конюшни.
– Ты каждый раз на меня так смотришь, будто наперёд знаешь всё, что я хочу сказать. Представить себе не могу, что будет, когда ты заговоришь, – молодая мать улыбнулась своему чаду.
Бросив взгляд по сторонам, Тоя едва слышно затянула свою любимую песню. У неё был красивый чарующий голос, глубокий и сильный, как горный водопад, но тёплый, как весеннее солнце. Вкупе с перешёптыванием листьев создавался чудесный ансамбль природы и человека.
– Что такая красивая молодая дева делает одна на дороге в столь раннее утро?
Незнакомый голос немного напугал Тою, но вида она не подала. Остановив коня, девушка выжидательно смотрела на троих молодых охотников, выходивших из-за зарослей акации и шиповника.
– С чего вы взяли, что я одна? – голос подвёл беглянку и дрогнул.
– Не нужно нас бояться. Мы охотимся здесь для всех жителей Новоместа. Мы выслеживали крупную дичь, но услышали твоё пение и позабыли обо всём. Кто же ты? – все трое охотников подошли достаточно близко, чтобы Тоя могла их рассмотреть. Охотники были совсем юными, почти мальчишки, может, лет четырнадцати или пятнадцати, но не больше. У каждого при себе был добротный тисовый лук, колчан с десятком стрел и кинжал на поясе.
Тоя почему-то не испугалась подошедших к ней, беззащитной и одинокой красивой девушке троих вооруженных мальчишек. Вместо страха она испытала прилив сил, радость и даже власть.
Окинув смотревших на нее во все глаза юных охотников, она уверенно и настойчиво сказала:
– Моё имя вам ничего не даст. Лучше скажите, как проехать в Новомест? А ещё лучше – проводите меня туда.
Глава 35. Новомест
Новое Место, или по-простому Новомест, как называли его здешние поселенцы, оказался небольшим городком, спрятанным в долине между гор. Тоя смотрела по сторонам во все глаза, ища знакомые лица, но всё было тщетно, она и сама это понимала. Тоя не верила в удачу и в чудеса, она знала, что для задуманного ей придётся через многое пройти.
Деревянные двух и даже трёхэтажные дома образовывали несколько ровных улиц. Все постройки были новыми, и, судя по звукам, стройка активно продолжалась.
Людей на улицах было немного, то были в основном женщины и дети. Мужчин было мало, все они были заняты, никто не слонялся без дела и не сидел праздно в тени собственного дома, что часто можно было наблюдать в Семидорожье.
– Где у вас тут можно отдохнуть и привести себя в порядок? – Тоя обратилась к своим спутникам.
– Мы отведём тебя к нам домой, к нашей матушке, – ответил самый разговорчивый из троих охотников.
– Что-то вы не похожи на братьев, – подозрительно сказала Тоя.
– Мы все из Тритики. У Калеба и Мирона родители погибли при осаде, а моей матери удалось спастись. Раз мы дружили с детства, вот и живём теперь вместе.
– Простите меня, я не хотела… – Тоя пожалела о своей резкости, – я последние два года не покидала отцовский дом и почти ни с кем не общалась, я мало что знаю о том, что происходит в мире.
– Не извиняйся. Жизнь продолжается. А почему твой отец так суров с тобой? – поинтересовался другой из мальчишек, судя по всему, это был Мирон. У него были золотисто-рыжеватые волосы, веснушки по всему лицу и грустные глаза.
– Он считал, что у него есть на то причины, – уклончиво ответила Тоя и сразу задала свой вопрос, – долго ещё ехать?
– Приехали. Можешь слезать с коня, я помогу, – самый болтливый из мальцов ухватил Агата за упряж.
Тоя аккуратно спешилась, придерживая одной рукой спящего сына.
– Ты сказал как зовут твоих братьев, а как тебя?
– Морвин.
– Я – Тоя.
Дом, к которому братья привели Тою был двухэтажный, по четыре окна в каждую сторону от входа.
– Тут живут ещё семьи, не мы одни, – видимо, Морвин заметил удивление на лице Тои, – идём внутрь, я тебя представлю матушке, а затем нам нужно будет снова отправиться на охоту. Ребята отведут твоего коня в стойло, конюшня на заднем дворе, запомни.
Коридор пронизывал весь первый этаж и упирался в лестницу, которая вела наверх. Пахло свежесрубленным деревом, опилками и смолой. Дом построили совсем недавно, это Тоя поняла сразу.
Нужная дверь в жилище трёх братьев была почти самой последней на втором этаже. Пока Тоя шла следом за Морвином, он поздоровался почти со всеми соседями, потрепал по волосам двух крохотных бесштанных мальчишек, игравших на полу в коридоре, улыбнулся и подмигнул соседской девочке. В дверях его встречала не старая, но седая женщина. Она по доброму улыбалась, глядя на сына, сложив руки на почти белом переднике.
– Морвин, где твои братья? – у женщины был тихий, спокойны голос, приятный и заботливый, но с лёгкой грустинкой.
– Мама, я привёл гостью. Мы с братьями снова отправимся на охоту, а ты пока позаботься о Тое, – Тоя остановилась рядом с Морвином. Она смотрела в глаза матери этого славного мальчугана, так рано повзрослевшего не по своей воле.
– Здравствуйте… – Тоя не успела больше ничего сказать, мать Морвина подошла к ней, взяла её под руку и повела в комнату, дав быстрое напутствие сыну, чтоб тот был осторожен и быстрее возвращался с добычей.
– Пойдём, милая, меня зовут Агнес. Рассказывай, откуда ты и куда держишь путь. Вижу, ты путешествуешь не одна. Должно быть у тебя важное дело, иначе бы ты не отправилась в неизвестность с ребёнком на руках.
Отвар был с малиной. Листья кружились на дне чашки, словно там была осень. Такой вкусный чай Тоя пила в далёком детстве, когда её мама ещё была жива. Вкус горячего напитка оживил те воспоминания, наполнил их щемящей тоской, грустью и любовью. Мать Морвина звали Мириам. Во время их жизни в Тритике она работала на посевах и сборке урожая. Её муж, ныне покойный, тоже работал в полях, а ещё у него была своя небольшая мастерская. Он не пережил осаду города, как и многие другие отцы. Кроме сына и двух соседских мальчишек, которых она взяла к себе, не смотря на нужду, у неё больше никого не было.
– Значит, ты едешь к отцу своего ребёнка, милая? – Агнес аккуратно поставила чашку с напитком на стол. Она всё время немного улыбалась, так что морщинки вокруг глаз уже не покидали её лица.
– Да, я хочу, чтобы он знал, что у него есть сын. Это, наверное, глупо и наивно с моей стороны, но всё же я считаю, что. так будет правильно. Если он не захочет нас видеть, это будет его право, его решение. Тогда и для меня всё станет ясно, – последняя фраза далась Тое особенно тяжело.
– Ты боишься этого. Боишься, что он откажется от вас, от тебя, – Агнес не спрашивала, она это поняла.
– Я не претендую на замужество, я просто хочу…я даже не знаю, чего я хочу, – Тоя смутилась и нахмурилась, – нет, всё-таки знаю. Хочу, чтоб мой сын не рос без отца. Разве это плохо?
– Нет, не плохо, милая. Ты всё делаешь правильно, ты ведь не знаешь, как он вас встретит. Может быть именно вас он и ждёт всю жизнь, – Агнес сделала небольшую паузу, но поборов некоторое смятение спросила, – почему он не остался с тобой ещё тогда? Почему он уехал?
– Это странная и путанная история. Они с братом вообще случайно попали в наш городок. Они спасли нас с сёстрами, освободили многих других девушек из плена той банды, что обитала в здешних лесах пару лет назад. В том числе и сестру князя Тритики…
Агнес замерла, едва не выронив чашку из рук. Она только собиралась сделать новый глоток любимого напитка, но её как ушатом воды окатили. В Тритике все знали историю чудесного спасения Олоены из «кулаковского» плена, все помнили недельные гуляния по тому случаю и все знали имена тех, кто освобил княжну.
– Как, милая, говоришь, зовут того человека, что ты ищешь? – хозяйка дома, едва сдерживая тревогу, поставила чашку на стол, так и не отпив.
– А я ещё и не говорила. Его зовут Авенир. Он родом откуда-то из поселения у подножья Медвежьих гор. Вы же родом из Тритики? Вы должны были о нём слышать.
Глава 36. Паладин
Капитан Мальтофер был задумчив и угрюм. Его не покидала мысль, что он упускает врага. Это ноющее чувство досады, похожее на незаживающую рану, саднило так, что хотелось рвать и метать всё на своём пути. Инаковерцы и прочие предатели бежали с насиженных мест, словно крысы с корабля, но им невдомёк, что от карающего меча справедливости и возмездия им не уйти. Меч уже занесён для удара и его не остановить.
Он неоднократно слышал, что его отряд называют «бессердечными псами», которых спустили с поводка богатые господа ради своих интересов. Его не трогали подобные заблуждения. Капитан Кирстан Мальтофер служил только орденам Веры, и выполнял приказы лично от владыки Арзонвила. Обращать внимание на то, что по его мнению было не достойным внимания, было ниже его достоинства. Его просто боялись, несомненно, а потому из зависти пускали грязные слухи.
– Капитан, вернулись разведчики, – рядом с лошадью капитана Мальтофера оказался другой верховой солдат с весьма озадаченным видом.
– Какие новости?
– Впереди деревня, ещё одна.
– Отлично, наверняка и там живут только инаковерцы. Меч возмездия дотянется и до них.
– Капитан, там никого нет, все ушли. Правда, разведчики говорят, что ушли недавно, – добавил солдат и замолчал, ожидая распоряжений.
– Надо всё равно заглянуть и всё проверить. Если место тихое – устроим там привал. Утром двинемся дальше. Скажи разведчикам, пусть проверят всю округу на наличие засад.
– Вы их тоже всех убьёте, да? Вы же нелюди… – привязанная поперёк седла Белия не переставала плакать. У неё не было сил чтобы сопротивляться, но сломить её дух пленителям пока не удалось.
– Выполняй, – распорядился капитан Мальтофер, проигнорировав выпад пленницы. Он уже достаточно выслушал упрёков и проклятий от ничего не понимающей глупой деревенской девчонки.
– Твоё зашоренное сознание не даёт тебе принять тот факт, что мы делаем мир лучше. Мы вычищаем всю ту нечисть, что расплодилась тут за много веков. Мы не щадим себя и наших врагов во имя светлого будущего.
– Чьего будущего? – почти шёпотом от бессилия спросила девушка.
– Хороший вопрос. Будущее есть только у тех, кто этого достоин. А это все, кто стремится жить в мире с Верой и подчиняется её заветам беспрекословно. Все, кто готов обратиться к свету и отречься от прошлой греховной жизни, все кто желает всем сердцем внести свой вклад в строительство светлого будущего.
– То есть ваши будущие рабы, – выдавила из себя Белия и зажмурилась от боли. Когда её привязывали к лошади, она пнула ногой в лицо одного из солдат и тут же получила кулаком в бок. Бок сейчас очень болел. Возможно, были сломаны рёбра.
Мимо тянулись ветхие домишки, валялась посуда, разные ненужные вещи, которые явно бросили в спешке.
– О чём с тобой говорить, глупая девчонка. Ты не знаешь, как устроен этот мир. Ты не видела ничего за пределами своей деревни.
Белия не стала отвечать. Капитан Мальтофер был явно безумен, но она задела его самолюбие.
– Ты ведь ничего не понимаешь, потому что способна только потреблять, использовать то, что даёт тебе мир. А что ты даёшь взамен? А? Ничего! Ты никчёмная и ничтожная…
Но капитан не договорил. Отряд остановился на деревенской площади. Капитан удивился и пришпорил коня, чтобы добраться до места событий поскорее.
Посреди площади, преклонив одно колено, стоял одинокий рыцарь. Перед ним в землю был воткнут меч. Одну руку рыцарь держал на его изголовье, а вторую прижимал к нагрудному доспеху, покрытому какими-то замысловатыми узорами. Его лица не было видно, так как он склонил голову, словно в молитве. Рыцарь был похож на изваяние из прошлого.
– Кто ты такой и что здесь делаешь? – каптан Мальтофер выехал вперёд на своей лошади, а следом за ним и вторая лошадь с привязанной пленницей.
Рыцарь никак не отреагировал. Его длинные чёрные, как уголь, волосы покачивались на слабом ветру. Словно обращаясь к небесам , он медленно поднял голову вверх, показав окружившим его врагам своё немолодое, но и нестарое лицо. Глаза его были закрыты, но губы шевелились, словно он что-то быстро говорил сам себе.
– Повторяю свой вопрос. Кто ты такой? – но капитан не успел договорить.
Одинокий рыцарь открыл глаза и устремил взгляд на говорящего. Его губы не дрогнули, лицо ничего не выдавало, но его глаза… Его глаза горели яростным огнём, они пылали, словно сквозь них шёл солнечный свет. Рыцарь выпрямился во весь свой немалый рост, ухватился за рукоять меча и рывком извлёк его из земли. Его потускневшие доспехи, которые когда-то наверняка имели благородный насыщенный бронзовый цвет, сейчас были покрыты серо-зелёной патиной. Но даже под этим тусклым налётом было видно, как узоры и символы на нагрудном доспехе ожили и заиграли огнём.
– Вы не пройдёте дальше. Спештесь, сложите оружие, и возвращайтесь тем же путём, каким пришли, заходя в каждый дом и прося прощение за всё, что вы совершили. Тогда, возможно, вы сможете рассчитывать на спасение.
После мгновения тишины раздался хохот, который больше напоминал лай стаи собак.
– Ты, видимо, не очень внимателен, незнакомец. Как видишь, у нас тут целый отряд, а ты один. С чего бы нам вообще слушать твои бредни. Разберитесь с ним, – капитан развернул свою лошадь и отправился прочь.
Несколько солдат оголили мечи и направились в сторону одинокого рыцаря. Звуки ударов металла о металл прервали предсмертные крики.
– Ваш путь закончен. Вам не пройти дальше. Спештесь, сложите оружие, и возвращайтесь тем же путём, каким пришли…
Капитан обернулся на голос. Перед незнакомцем на земле лежали два поверженных им солдата карательного отряда.
– Что вы стоите? Прикончите его! – рявкнул капитан.
Рыцарь неторопливо надел свой покрытый патиной шлем, опустил забрало и приготовился к бою. Казалось абсолютной дикостью, что он в одиночку готов противостоять пяти десяткам всадников, но ему это удавалось. Каратели просто не могли нанести ему хотя бы один удар, а он в свою очередь рубил врагов во все стороны. Его меч в пылу сражения медленно приобретал багровый оттенок, словно впитывал кровь убитых им врагов.
Капитан Мальтофер не мог поверить своим глазам. Он со стороны наблюдал, как выстроившиеся полукругом солдаты его боевого отряда пытались нанести хотя бы один удар их единственному врагу, но каждый раз терпели неудачу. Это было какое-то наваждение.
Никто не заметил, откуда взялись ещё два воина. Они атаковали одновременно с двух сторон, внеся суматоху и хаос в построение карателей. Оба были в плащах с капюшонами, так что невозможно было разглядеть, кто они такие. Поверженные рыцари карательного отряда падали на землю один за другим. Их численность уменьшалась с такой скоростью, что те даже не успели сообразить, что пора бежать
Капитан Мальтофер вынул самострел из седельной сумки и прицелился в одинокого рыцаря, но в тот момент, когда он нажал на спусковой крючок, Белия толкнула ногами в круп его лошадь и капитан промахнулся.
На звук спущенной тетивы тут же среагировали те двое, что пришли на помощь рыцарю. Но их кто-то опередил. Первая стрела впилась капитану в плечо, обдав всё тело жгучей болью, словно к нему прикоснулись раскалённым железом, а вторая завершила дело, пробив нагрудный доспех в области сердца. Капитан рухнул с лошади не издав ни звука.
В считанные мгновения грозный отряд более чем из пяти десятков опытных головорезов был истреблён, словно авангард из юнцов под укреплёнными стенами крепости.
Одинокий рыцарь снял свой шлем и положил на лавку возле ближайшего домика. Протерев сначала пот со лба, а затем клинок куском ткани, он убрал меч в ножны на поясе.
Появившиеся из ниоткуда Авенир и Аз ходили между телами, ища оставшихся в живых карателей, но это было дело напрасное.
Из-за ближайших домов показались Хаген, Игнис и сестра Оксилия. Хаген шёл впереди, даже чуть-чуть бежал по направлению к лошади, к которой до сих пор была привязана пленница.
– Белия, Белочка моя, ты цела? – Хаген начал отвязывать верёвки, но оказавшаяся рядом с ним Игнис тут же перерезала все путы коротким ножом.
Авенир помог снять девушку с лошади и усадил её на траву около одного из домов.
– Дедушка Хаген, это вы? – прохрипела Белия и закашлялась. Ей не хватало воздуха, она была почти в бессознательном состоянии.
– Да, дитя, это я. Теперь ты спасена, не тревожься, – Хаген убрал волосы с её лица.
– С ней всё будет хорошо, она сильная, – Игнис присела рядом.
– Я осмотрю её, вдруг есть какие ранения или повреждения, – сестра Оксилия тут же принялась за дело.
– Я сожалею, что не успел явиться раньше. Может быть и её деревню мне удалось бы спасти, – одинокий рыцарь в покрытых патиной доспехах подошёл ближе к склонившимся над девушкой.
Хаген встал и сделал несколько шагов на встречу ему, широко расставив руки для объятий.
– Мой старый друг, ты как нельзя вовремя. Никто не знал, что последователи Веры отправят своих псов в погоню, – в голосе Хагена была грусть и тоска.
– Я предполагал, что будет так, но вышел вам навстречу с опозданием, мне жаль, – одинокий рыцарь внимательно посмотрел на Авенира и на Аза. – Это те, о ком я думаю, старина?
– Познакомься, это Авенир, правитель Арден Экора и его спутник Аз.
– Приветствую дорогих гостей на Чистой Земле. Я Руа де Витт, паладин, служитель храма Аонад в Рифайгинне.
Глава 37. Рифайгинн
Этот город возник очень давно, ещё во времена Имменсерита и первых жителей Свободных земель. Он всегда отличался от всех других городов того времени, а от современных и подавно.
Рифайгинн был пристанищем для тех, кто посвятил свою жизнь изучению мира. Люди, жившие там, не имели других стремлений, кроме познания неизведанного, а обычных людей неизведанное и непонятное всегда пугает. Именно поэтому учёные, исследователи, книжники и прочие владеющие знаниями мира, но перешедшие границу людского понимания, в поисках ответов отправлялись в Рифайгинн. Со временем этот город стал оплотом для всех, кого отказалось принимать общество.
Так было в прошлом, когда Рифайгинн ещё был нанесён на всеобщие карты. За свою длительную историю этот удивительный город был неоднократно разрушен, но каждый раз он отстраивался заново на том же самом месте, где и был всегда. Ходили слухи, что в сердце города была червоточина, место некой силы, которую ведающие люди могли использовать по своему разумению. Правда это или вымысел – никто не знал.
