Владимир Игоревич Ашихмин
Легенды Соединенного королевства. Мир света
Глава 6. Приоткрывая завесу тайны
Город Шальх располагается на естественной возвышенности с гордым названием Ночные Небеса. Окружённая несколькими рядами толстых стен столица Соединённого Королевства, вероятно, является одним из самых укреплённых мест в мире. За надёжными воротами и оборонительными башнями днём и ночью не переставая кипит жизнь. Она крутится по четырём кварталам, которые льнут к выстроенному на горе замку. О, этот тысячеокий замок! Внутри него веками творится история и определяется политика. В нём короли устраивают пышные балы, пропитанные интригами придворной знати. Сюда стягиваются послы провинций для заключения выгодных договоров. На светских раутах торговые соглашения лендлордов обретают фактическую силу и разрываются на мелкие кусочки. В цитадели бьётся главная артерия Соединённого Королевства, и монарх неотрывно держит руку на её пульсе. Его гонцы, везущие официальные указы во все уголки страны, покидают золотые покои и, миновав бдительную стражу, попадают в первый район города. Необычайно красивый, он принадлежит родовитым аристократам и верхушке социальной элиты. Здесь роскошные кареты, запряженные мастистыми лошадьми, курсируют от ломящихся товарами лавок до дворцов наслаждений. Всё покупается и всё продаётся, ну а также проигрывается. Каждодневно желторотые юнцы в карточных клубах просаживают состояния влиятельных отцов, но те этого не замечают; их карман так полон монетами, что вот-вот треснет. Сами отцы в свободное от службы и семьи время, посещают театры, за ширмами которых всегда царит весёлый ажиотаж. Лакеи в белых панталонах подносят охлаждённое шампанское, а прекрасные девушки со сцены показывают мастерство драматургии. Блеск! Кто-то аплодирует стоя!
Поднимая пыль, гонец проскочит мимо мраморных статуй и попадёт во вторую часть Шальха, которая полностью принадлежит Братству Света. Ровная брусчатка ведёт через ряды одинаковых пятиэтажных зданий и выводит на громадную площадь Вилика Ура Светелик. На ней посреди цветущего сада располагается величественный храм Ураха. Возведённый в форме пирамиды, его чертоги, вмещающие в себя различные Ордена и службы, лишь немногим уступают самому замку. По преданию Урах лично зажёг в нём огонь и возложил на алтарь меч.
Используя рожок, гонец разгонит толпы людей и доберётся до разделяющей стены. Возле неё стоят часовые Канцелярии Правосудия. За поднятой решёткой ждёт клубок из улиц и переулков. Они принадлежат всевозможным ремесленникам и людям среднего достатка. Проспекты расширяются и выводят к центру, где рынок Шальха – Толкучка, черпая вдохновение в сутолоке, гудит как переполненные улей. Чего тут только нет: оружие, специи, кружева, шелка, деликатесы, драгоценности. Плати и получишь то, что желаешь.
Напротив Толкучки отбрасывает тень грозная башня Магика Элептерум. Постоянно изменяющаяся, древняя академия тонет в дымке синеватого марева. Грозовые тучи и всполохи молний кружат над её обсидиановым шпилем. Бывает, из горстки студентов, набираемых со всего Соединённого Королевства, обучение заканчивают единицы. Дорога мага тяжела и опасна. Большинство учеников гибнет задолго до того, как с их пальцев слетит первая искорка. Пробуя подчинить себе энергию Вселенной, их неподготовленные тела не выдерживают титанических нагрузок и буквально взрываются. Казалась бы, что такая незавидная участь должна была бы отпугнуть новых кандидатов, но нет, раз за разом жажда мистических знаний оказывается сильнее страха смерти.
Преодолев суматоху и шум переполненного базара, гонец окажется в Мышиной Дыре. Внушительные бастионы отделяют этот грязный квартал от остального города. Чёрные маленькие лачуги, серые закоулки и худые измученные лица заставляют вспомнить, что такое выживание. Преступность и проституция, наркотики, воровство и контрабанда здесь не вызывают удивления. Жестокая действительность тут оголяет худшие из своих пороков. Хочешь жить – умей вертеться! Рассчитывай только на себя и жди удара в спину. Принципы просты, следуй им и останешься на плаву.
В бессознательном состоянии меня провезли под конвоем через весь Шальх и доставили в темницу, а оттуда приволокли в Зал Совета. Круглый, он предназначался для заседаний благородных лордов и леди. Солнечный свет лился через большие от пола до потолка окна. У изголовья овального стола высился изысканный трон короля. Сейчас он пустовал. Я сидел на коленях перед королевой Элизабет Тёмной. С нашей последней встречи она сильно состарилась, я даже не представлял, что время так властно над людьми. Глубокие морщины сетью покрывали лицо и дряблую шею. Волосы поседели и истончились, а ведь когда-то они тяжёлыми коричневыми прядями спускались ниже поясницы. Сколько ей теперь лет? Восемьдесят или девяносто? Элизабет обтягивало чёрное матовое платье из шерсти. На ней не было никаких украшений, кроме небольшого золотого венка и кольца с рубином. Казалось, прошла вечность, прежде чем она, поражённая мои внешним видом, подала знак гвардейцу. Усевшись на краешек услужливо пододвинутого стула, Элизабет тихо промолвила:
– Поднимите и развяжите его.
Ещё недавно давившие и раздающие тумаки руки принялись меня освобождать от оков. Посмотрев в глаза королевы, я отчётливо увидел в них застывшую мольбу и горе. Что же произошло? Я потёр затёкшие запястья и искоса глянул на Серэнити. Великий инквизитор, совершенно не скрывая отвращения к моей персоне, застыла возле Элизабет. Скривив губы, она сложила латные перчатки на груди и вперила в меня враждебный взгляд. Стараясь не обращать на неё внимания, я повторил свои слова:
– Я добрался так быстро, как смог, Ваше Величество. Надеюсь, что Вам не пришлось слишком долго ждать.
Элизабет Тёмная тяжело вздохнула и, поведя тремя пальцами, приказала:
– Оставьте нас все.
Низко поклонившись, солдаты один за другим покинули зал, но Серэнити не двинулась со своего места и таким образом мы остались втроём. Я осторожно прикоснулся к голове. Кровавая корка застыла вспученными бугорками. Вполне возможно, что молот того человека в тёмном шлеме подарил мне сотрясение мозга.
– Ваше Величество, могу я обратиться?
Элизабет устремила на меня выцветшие, но всё ещё проницательные глаза и коротко кивнула.
– Со мной путешествовали несколько друзей. Вероятно, они, как и я, имели честь познакомиться с гостеприимством Братства Света. Пожалуйста, помогите мне выяснить, что с ними. Я очень переживаю за них.
Королева вопросительно посмотрела на Серэнити:
– Если они в казематах, выпусти и приведи сюда. Исполняй.
– Как я могу оставить Вас наедине с некромантом?! Это неприемлемо!
– Не волнуйся, мы старые знакомцы, со мной ничего не случится.
Элизабет Тёмная пошамкала губами.
– И позови сюда генерала Кирфа Маяна и Ингри Звёздного Плаща. Они понадобятся. И Констанцию. Её тоже. Ах, да. Она в городе. Пошли за ней. А пока Кирфа и Ингри.
Гневно раздувая ноздри, Великий инквизитор слегка поклонилась и вышла через позолоченные дубовые двери. Её белые одежды вместе с приятным ароматом летели вслед за ней. Когда створки закрылись, Элизабет, немного помолчав, стала тихо излагать, зачем меня позвали ко двору.
– В том письме, которое ты получил от меня, я не обозначила причину вызова и это неспроста. Сейчас я всё расскажу.
Королева Элизабет судорожно вздохнула.
– Мой сын мёртв. Его жестоко убили. Вильгельма нашёл слуга, убирающий по вечерам его покои. Пронзённый кинжалом в горло, он всё ещё был жив, но парализован. Мой бедный мальчик мучился и не мог произнести не слова. Я не успела попрощаться… Урах принял его в свои милостивые объятья до того, как я поднялась к нему.
Элизабет достала маленький расшитый цветочками платок. Сделав два быстрых движения, она утёрла хлынувшие слезы и снова продолжила:
– Рядом с Вильгельмом были начертаны странные знаки, похожие на руны живорезов из Великого Леса. Я практически не сомневаюсь, что корни лиходейства тянутся именно оттуда. Я чувствую это материнским сердцем!
Королева всхлипнула.
– Но это ещё не все печальные новости. Корона Света пропала, а вместе с ней исчез наследник королевства, мой внук Фабиан. Никто не видел, чтобы он выходил в тот день из замка. Когда к нему пришли сообщить, что отец убит, в его комнате обнаружили лишь распахнутое настежь окно. Чтобы шумиха не захлестнула улицы Шальха, я и моя невестка Констанция попытались скрыть трагедию до выяснения всех обстоятельств, но нам это не удалось. Верхушка оппозиционной аристократии пронюхала о нашем несчастье, и дело приняло серьёзный оборот. Как акулы, почуявшие кровь, они действовали стремительно. Очень быстро, птицей, ко мне пришло послание из Плавеня. Оно гласило: законного короля нет в живых, наследник пропал, а потому провинция больше не видит смысла находиться в составе Соединённого Королевства и отделяется от него. Под письмом стояли подписи командующего военными силами Индванцио Гнобиля, Великого инквизитора Шарлиз Орик и моего алчного племянника, наместника Гильберта Энтибора. Через неделю до меня дошли сведенья, что провинции Хильд и Керан так же поддержали мятеж, заявив о своей независимости.
Элизабет положила морщинистые руки ладонями вверх, как бы читая, что написано на них. Я молча слушал, что говорила старая женщина.
– Страна раскололась. Вот-вот грянет гражданская война. Карак и Вельдз пока с нами, но бонзы из Плавеня уже прекратили к ним поставки зерна, их земли бедны, а голод, как известно лучшее средство заставить покориться чужой воле. Не знаю, долго они выдержат или нет, но вполне возможно, что скоро все шесть провинций не будут Соединённым Королевством уже никогда. К довершению всех неприятностей и смертей до меня доходят донесения о первобытных порталах, которые проснулись ото сна. Из их утробы, уничтожая всё на своём пути, выползают страшные демоны, те из них, что могут говорить жутко и омерзительно воют всего одну фразу – Десница Девяносто Девяти Спиц. На их зловещих штандартах трепыхается рдяное колесо, так что, скорее всего они выкрикивают имя своей нечестивой орды. Если раньше нам доставляли хлопоты только границы Вельдза и Карака, то теперь опасность разъедает королевство изнутри. Люди не могут спокойно спать. Целыми семьями они кочуют в Шальх и другие крупные города, рассчитывая на защиту. Пока мы можем её предоставить, но что будет дальше?
Старая королева облизнула пересохшие губы, давая себе немного отдохнуть. Я всё так же молчал.
– Калеб Шаттибраль, ты здесь, потому что я нуждаюсь в тебе. Никто из ныне живущих не обладает твоим опытом и силой. Я знаю это. Я не преувеличиваю. Ты и я, мы связаны уговором предков. Как твоя королева, я призываю тебя выполнить его. Найди того, кто убил моего сына. Разыщи Фабиана и Корону Света. Осмотри порталы и попытайся их закрыть. Изгони Десницу Девяносто Девяти Спиц обратно в бездну. Заданий много, но я предполагаю, что все они связаны, потяни за одну ниточку и вылезет вторая. Сделай это ради меня и ради будущего.
Все это время я слушал Элизабет Тёмную слегка прикрыв глаза. То, что она мне рассказала, ввергло меня в шок. Судьба Соединённого королевства повисла на волоске. Богатые провинции долго ждали своего шанса снова войти в игру независимыми государствами, и вот он им представился. Какая удача – Вильгельм убит, принц и корона украдены, а порталы из легенд вновь открыты. Десница Девяносто Девяти Спиц… Кто они? Скоро, очень скоро кровь польётся рекой и берегов её будет не увидать. Хорошенькое приключение мне уготовила Вселенная под старость лет. Я даже не знал, с чего начать. Как бы в ответ на мои мысли дверь распахнулась. Первой в зал вошла Серэнити. За ней, опираясь на белую трость, следовал низенький старичок Ингри Звёздный Плащ. Я слышал о нём. После кончины Альбараха Красного он стал придворным магом Шальха. За Ингри, прихрамывая, ковылял дюжего размера мужчина в тяжёлой, стилизованной подо льва броне. Он, скорее всего, являлся генералом Кирфом Маяном. Из-за его спины прорисовывались силуэты моих друзей, которые едва волочили ноги. Снурф полз на шаг впереди Эмилии, а Грешем, держащий Мурчика на руках, чуть отставал. Лапы и морду кота покрывали свежие отметины ожогов. Завидев меня, таракан, радостно шипя, бросился к моим сапогам. Я нагнулся и погладил его панцирь кончиками пальцев. По приказу Элизабет с вампира и колдуньи сняли кандалы, и целый полк стражников, конвоировавший их, удалился.
Мои глаза и глаза Эмилии встретились, секунду спустя моя подруга отвела свои в сторону. Что ей пришлось перенести в тюрьме? Какие издевательства она терпела? Прости меня, родная! Если бы я знал, как всё обернётся, то никогда бы не навестил тебя в Лунных Вратах. Во что только я тебя ввязал? Чтобы загладить вину, апельсинов и мороженого будет явно недостаточно.
После того как каждый из новоприбывших поклонился Её Величеству, мы по её указанию заняли места за столом. Невольно я улыбнулся – картина, достойная кисти хорошего художника. У левого угла примостились некромант, вампир и колдунья, все в синяках и ссадинах, посередине, как буфер между враждующими лагерями, расположилась сморщенная, как печёное яблоко, королева, а с правого края, сияя чистотой и свежестью, уселись: генерал, придворный маг и Великий инквизитор. Миниатюру можно было бы смело назвать «Противостояние сил Света силам Тьмы». Я бы заплатил пару золотых, чтобы получить хотя бы карандашный эскиз.
– Пока вас не было, я ввела Калеба в курс дела.
Элизабет переводила глаза с нашей компании на своих доверенных советников, как будто оценивая, можем мы кинуться друг на друга или нет.
Ингри Звёздный Плащ первым нарушил повисшее в воздухе молчание.
– Калеб Шаттибраль? Тот самый маг смерти? Ну-ну, и что он предлагает? Мы готовы выслушать его без сомнения умные речи.
– Я ещё ничего не предлагал. Думаю, вначале мне нужно осмотреть комнату убитого короля. Надеюсь, вы всё оставили в нетронутом виде?
Серэнити гневно посмотрела на меня, а потом на Элизабет.
– Уж не собираетесь ли вы, Ваше Величество, допустить, чтобы некромант спокойно разгуливал по замку и совал нос в королевские покои?
– Да, собираюсь. Он должен найти улики, которые укажут на убийцу Вильгельма. Как я тебе и говорила – я считаю, что это дело рук живорезов.
– Ваше Величество, почему вы не слышите меня? В тот день я не ощутила никаких колебаний скверны. Это были не последователи Хрипохора, а ваши вероломные подданные. Кто-то подкупил слуг, и те впустили наёмных убийц, которые потом вышли через чёрный ход. Не живорезы, а обыкновенные люди начертили парочку корявых рун у тела, чтобы запутать следы и пустить нам пыль в глаза. Если бы вы доверили расследовать происшествие мне, а не префекту Канцелярии Правосудия, я бы быстро докопалась до истины.
Великий инквизитор сжала кулаки.
– Этот индюк Канахес, привыкший только подписывать красивые бумажки, да пить вино с вульгарными девицами, схватив возможных свидетелей злодеяния, совершенно бездумно заточил их всех в самой ветхом каземате, расположенном над глубокой выгребной ямой! И что? Допрос состоялся? Нет! Пол внезапно обрушился! И люди, упав вниз, переломали себе шеи или захлебнулись! Теперь нам никогда не узнать, кто стоял за этим печальным во всех смыслах душегубством. Спасибо, что не пригласили Канахеса сюда, иначе я бы оторвала ему уши за халатность.
– Ты очень мягко указала на мою ошибку, Серэнити. Её не исправить, потому что Канахес и правда подвёл нас и, возможно, это будет стоить нам дорого.
Элизабет вздохнула.
– Но как объяснить загадочную пропажу Фабиана и Короны Света? А порталы? Они пульсируют не только на нашей земле! Плавень, Хильд, Керан! Всё Соединённое Королевство охвачено ими! Я считаю, что это пряжа одного мотка, и Калеб выяснит, права я или нет.
– Да что может выяснить грязное пятно Тьмы?! Его присутствие порочит наше собрание! Прошу Вас: выдворите его или отдайте Ордену Инквизиции. Поймите, я хочу уберечь вас от нового промаха!
– Умерь свой пыл, Великий инквизитор. Не забывай, с кем ты говоришь.
В тоне Элизабет Тёмной проскользнули стальные нотки.
– Прошу Вашего прощения, Ваше Величество.
Казалось, что Серэнити абсолютно не раскаивается в своих словах.
– Моя королева, – подал голос Кирф, – я человек военный и от магии далёкий, буду говорить, как солдат. Несомненно, что исчезновение Фабиана подстроено. Не случись этого, страна бы не раскололась. Возможно, он убит, а возможно его украла одна из провинций, чтобы шантажировать нас. Вы знаете, что с каждым днём обстановка накаляется всё больше, уже сейчас на границах с Плавенем происходят локальные конфликты, армия напряжена, в войсках чувствуется разлад, и Десница Девяносто Девяти Спиц вносит в него свою немалую лепту. Сейчас нам необходимы все имеющиеся у нас союзники, пусть они злые или добрые, неважно. Я думаю так: пускай Калеб вместе с Ингри займутся порталами, а поиски принца Фабиана оставит нам.
Кирф Маян в упор посмотрел на Серэнити.
– Не сомневаюсь, что Великий инквизитор присмотрит за ними обоими.
– Спасибо за доверие, генерал, – улыбнулся я. – Однако прежде, чем начать ими заниматься, я всё же хочу увидеть место, где был убит король. Как я понял, своими неумелыми действиями префект Канахес смешал все карты, и Серэнити утверждает, что никаких зацепок не осталось. Мне надо удостовериться в этом лично.
– Посмотри-посмотри, ты ничего не найдёшь там, кроме знаков, не имеющих никакого смысла, – насмешливо прокряхтел Ингри Звёздный Плащ. – Да, они схожи с рунами жрецов Хрипохора, но не более того. Грубая подделка! Даже отдалённо не пахнет магией. Нет, я, как и раньше, заявляю – злоумышленники не обладали волшебной силой и не прибегали к ней, но постарались представить все именно в таком свете.
– Ингри придерживается мнения Серэнити, а ты, Калеб, составь своё. Пользуйся всем, что есть в замке, ходи, куда сочтёшь нужным, допроси, кого потребуется – со стороны закона тебе не будет препятствий, это моё слово. Прошу лишь об одном – поспеши. Я буду ждать твоего доклада.
Обращаясь ко мне, Элизабет выглядела усталой, на секунду она показалась мне дряхлой старухой, огонь давно угас в ней. Я обратил внимание на своих друзей. Вампир, не шелохнувшись, держал спящего кота, а Эмилия, наблюдая за собравшимися у стола людьми, высоко подняла голову. Лиловые подтеки под глазами делали её похожей на летучую мышь.
– Сейчас я хочу, чтобы вы поели и хорошенько отдохнули. Скажите дворецкому, чтобы проводил вас в столовую.
Королева повернула голову к Серэнити.
– До того, как наши гости уйдут, залечишь их раны.
Казалось, что Элизабет вот-вот заснёт, едва начавшийся совет подошёл к своему концу. По взгляду, кинутому на Великого инквизитора, я понял, что она скорее отрежет себе палец, чем дотронется до пропитанной злом кожи.
– Спасибо, Ваше Величество.
Я встал и насколько мог низко поклонился королеве. Следом за мной поднялись все остальные, находившиеся в комнате.
– Я буду ждать тебя, – сонно промолвила Элизабет Тёмная, глотая последние окончания слов.
Подбородок королевы опустился на грудь, и она задремала. Ещё несколько секунд все постояли молча. Переглянувшись с друзьями, я направился в сторону двери. Не успел я сделать и пары шагов, как мой локоть схватила Серэнити. Снурф зашипел на великого инквизитора, однако она не предала этому никакого значения.
– Её Величество сильно рискует, пуская в замок такую змею, как ты. Урах свидетель, что я не спущу с тебя глаз. Ты будешь находиться под постоянным контролем двадцать четыре часа в сутки. Если попробуешь творить чёрную магию, я сразу узнаю об этом и с удовольствием лишу тебя жизни.
Не отпуская моей руки, Серэнити брезгливо обратилась к Эмилии и Грешему:
– Вас это тоже касается. Не думайте, что избежите судьбы вашего сгнившего дружка – смерть последует незамедлительно.
– Очень хорошо, дорогуша, мы тебя поняли, а теперь дай нам пройти в столовую, я правда очень сильно хочу есть, – проговорила колдунья, отцепляя меня от железной хватки великого инквизитора. – И раз уж ты собралась следить за нами, проследи, чтобы к нам вернулись наши вещи, посохи и всё такое.
– Твой язычок колюч, ведьма, но вот сохранишь ли ты его в целости, мы узнаем достаточно скоро, – кипя от злости, процедила Серэнити, возвращаясь к спящей Элизабет. Кирф Маян и Ингри Звёздный Плащ, казалось, уже забыли о нашем присутствии. Они негромко спорили о стычках вблизи сторожевых постов и подлых набегах солдат Плавеня.
Выйдя из Зала Совета, мы обнаружили дворецкого, стоявшего недалеко от двери. Выслушав распоряжение королевы, он отвёл нас на кухню, где посередине комнаты, словно дирижёр, высился исполинский повар с половником в одной руке и пакетом специй в другой. Он успевал делать всё сразу – пробовать закипающий бульон, мешать поварёшкой мясо, которое тушилось на сковороде, замешивать соус и раздавать задания и оплеухи снующим в белых фартучках поварятам. Подвешенные за крюки, с потолка свисали разделанные туши оленей, косуль, кабанов и зайцев. По углам громоздились пузатые бочки. На некоторых с боков имелись краники, полагаю для того, чтобы не утруждать себя подниманием крышки. Сушёные грибы гроздьями висели вдоль одной из стен.
В королевской кухне всё скворчало, жарилось, тушилось и подпрыгивало на сковородках, однако при всей неразберихе нельзя было не заметить, что кругом было чисто, – ни пятен жира на полу, ни грязи возле очага. Хорошо, когда шеф-повар соблюдает санитарные нормы.
Дворецкий подтолкнул нас в спины и в двух словах разъяснил вспотевшему повару, что по указанию королевы нас нужно кормить не по расписанию, а когда мы того захотим, и неважно – день на дворе или ночь. Оставив нашу компанию на чужой совести, он, подобрав фалды испачканного в муке фрака, манерно удалился. Дав поварёнку, опустившему пальцы в варенье плошкой по голове, повар кивнул на лавку возле одной из бочек. В нашем распоряжении оказались пинтовые кружки, которые мы тут же наполнили янтарным элем. Сдувая пену с пива, мы наблюдали, как пространство вокруг заполнялось разнообразными блюдами. Нам подали суп из куриных ножек, маленькие пирожки с кабанятиной и зеленью, жаркое из мяса с тушеной капустой, запеченного судака с соусом из белых грибов и печёночный салат с овощами. На десерт полагались крупные зелёные яблоки и сливовый пирог с заварным кремом. Единственное условие, которое повар поставил перед трапезой, было, чтобы гигантский таракан не переступил порога его кухни. Пришлось Снурфа, а заодно и Мурчика, дабы товарищ не скучал, оставить за дверями, но их тоже не обидели съестным – принесли свежие кости с остатками мяса и жил.
Грешем попросил себе телячьей крови, сославшись на язву желудка, которую лечат употреблением этой отвратительной жидкости. Выдержав удивлённый взгляд повара, вампир всё же получил алый кувшин. Сделав глоточек, он удовлетворённо икнул, и, чтобы не вызывать подозрений, тут же напущено скривился, показывая, как ему противна данная процедура. Накинувшись на еду, мы надолго погрузились в молчание, челюсти с усилием работали, а желудок радостно урчал. Некоторое неудобство доставляли мне выбитые зубы. Пища попадала в ранки, я чувствовал жгучую боль, но останавливаться не собирался. Только сейчас я понял, как давно не ел ничего горячего. Утолив первый голод, я узнал, что было до того, как я получил черепно-мозговую травму, и что случилось после. Оказывается, Эмилия проехала поле скорпионов и вывернула на дорогу, ведущую к столице. Там нас встретила засада солдат, выслеживающих тварей из червоточины. Сомнения в том, что мы – тёмные колдуны, повинные в призыве чудовищ, если и были, то по вине Снурфа быстро развеялись. От неминуемой казни без суда и следствия нас спасла Серэнити, которая проезжала с немногочисленной свитой по Затяжному Тракту к обители монахов-отшельников. Увидев меня в луже крови, она оттолкнула солдат и распорядилась покрепче связать нас, после чего свернула со своего первоначального пути и проследовала в Шальх. Ехали мы около недели, всё это время Серэнити держала руку над моей головой. Эмилия думает, что именно магия Великого инквизитора не дала мне умереть, слишком страшная рана зияла в черепе, заставляя кровь литься чуть ли не ручьём. Приехав в город, кортеж Серэнити незамедлительно проследовал в замок, где всех пленников развели по разным камерам. Прежде чем оказаться в Зале Совета, мы провели в темнице не меньше дня. Выслушав рассказ, я поведал друзьям о том, что услышал от королевы до их прихода.
– Какие у кого мысли в сложившейся ситуации? – спросил Грешем, трогая разбитую губу.
– Для начала осмотрим место преступления. Если пустоголовы Канцелярии Правосудия всё не переворошили, то вполне вероятно, могли остаться какие-нибудь намёки, которые укажут в каком направлении нам двигаться. Так же уделим внимание самому очевидному – знакам. Ингри говорит, что они намалёваны «от балды», но так ли это? Мне показалось, что для придворного мага он соображает как-то уж очень однобоко. А тебе, Эмилия?
Моя подруга кивнула:
– Какой-то он жиденький, не чувствую я в нём ни энергии, ни интеллекта.
– Чего не скажешь про Серэнити, – подметил Грешем. – Мне при ней страшно.
– Она – Великий инквизитор, беспощадный и искусный воин, наделённая силой Ураха. От неё стоит держаться подальше, в особенности, таким, как мы, – согласился я.
– Да, злить Серэнити попусту не надо, однако давайте сейчас не о ней.
Эмилия посмотрела на свои пальцы.
– Так как мы поели, предлагаю найти дворецкого и попросить его провести нас туда, где можно помыться. Если мы будем разгуливать по замку в таком виде, нас примут невесть за кого.
– Мыло и вода – наши лучшие друзья, – подхватил Грешем.
– Давайте их навестим, – улыбнулся я.
Поблагодарив повара и захватив с собой кулёк только испечённых пирожков и сдобных булочек, мы отправились на поиски человека в запачканном мукой фраке. Мило беседующий с горничной, он сыскался возле центральной лестницы. Раздосадованный тем, что его отвлекли, дворецкий всё же выслушал нашу просьбу. С коротким вздохом он распрощался с обаятельной особой и повёл нас в бани для слуг. Вооружившись тазиками, мы с вампиром и фамильярами проследовали в секцию для мужчин, а Эмилия – для женщин. Набрав горячую воду, я с удовольствием воспользовался куском пахучего зелёного мыла, выданного банщиком. Намылив себя с головы до пят, я блаженно ополоснулся. Посмотревшись в зеркало, висевшее над перегородкой, я обнаружил множество лиловых подтёков и ссадин, на груди виднелся фиолетовый синяк, никак не собирающийся проходить, но на голове красовалась лишь длинная поблёкшая царапина. Магия Света исцелила мой череп! Спасибо тебе за то, что вернула меня с порога смерти, белобрысая химера. Заглянув за ширму к Грешему, я увидел, как он, весь в пене, трёт живот грубой мочалкой. Потоки из пузырей и комочков грязи текли по его спине мутным водопадом. Вампир, как и я, решил основательно подойти к водным процедурам. Выйдя из парилки, я наткнулся на краснолицего банщика, который молча вручил мне свежую одежду. Она представляла собой серые фланелевые штаны и такого же цвета рубашку с белым воротом. Сапоги мне оставили мои. Вычищенные, они стояли возле лавочки, где я раздевался. Ожидая товарищей, я решил заняться Мурчиком и Снурфом. Не могу сказать, что мыльная вода пришлась им по вкусу. Пока я натирал губкой мягкие лапы и твёрдый панцирь, меня дважды оцарапали. В конце я вылил по половине таза на кота и таракана. С визгом и шипом животные разбежались по углам. К такому повороту событий они готовы не были. Встревоженный жалобными воплями, показался голый Грешем. Разобравшись в чем дело, он рассмеялся. Банщик выдал ему такую же одежду, как и мне, и что главное, она подошла по размеру его весьма крупного тела. Через минут сорок из-за перегородки женской секции высунулась голова Эмилии.
– Ты что так долго? Я успел сто раз помыться уже! – вопросил я, не сумев скрыть нетерпения в голосе.
– Я голову мыла. А это знаешь ли тебе не три минуты потереть вашу мужскую макушку, у меня посмотри, их вон сколько.
Чтобы я убедился, «вон их сколько», колдунья откинула мокрую прядь волос.
– Скажи спасибо, что их сушить тут нечем, иначе бы встретились к вечеру.
Заметив Эмилию, и без того красный банщик покраснел пуще прежнего. На вытянутой руке он подал колдунье её новое платье, в которое она сразу переоделась. Коричневое, оно прекрасно подходило к осиной талии и подчёркивало самые выгодные места. Грешем и банщик невольно засмотрелись.
Эмилия прикрыла отвисшую челюсть вампира.
– Если рот долго держать открытым, в него обязательно залетит муха, а ещё и кто похуже.
Освежившись, перекусив и переодевшись, я чувствовал себя практически таким, как раньше. Узнав у скучающего стражника, как добраться до спальни Вильгельма, мы двинулись по многочисленным переходам и лестницам. Попадавшиеся на пути обитатели замка не обращали на нас никакого внимания. Здесь привыкли к многочисленным гостям из других провинций. Проходя по овальному холлу, я заметил статую Нолда Тёмного, основателя Соединённого Королевства. Я остановился, чтобы получше его разглядеть. Выполненный из куска цельного мрамора покровитель королей держал в руках зазубренный меч и щит. На голове у него покоилась репродукция Короны Света. Интересно, статую сделали при правлении Нолда Тёмного или уже после, чтобы увековечить его память?
– Я читала, что Нолд Тёмный пришёл в наш мир по зову самого Ураха, который и подарил ему Корону Света в качестве своего особого расположения, – проговорила Эмилия, задумчиво крутя влажный локон.
Я нагнулся к выцветшей табличке и стёр с неё пыль. Старыми иероглифами первых народов были выведены простые слова: «Нолд Тёмный, защитник и вечный правитель Соединённого Королевства».
– Неказисто, но со вкусом, – оценил Грешем, проводя пальцем по серой бахроме, покрывавшей мрамор. – Почему он такой пыльный? Неужели никто не удосужится хотя бы пройтись мокрой тряпкой по статуе? Местная челядь, видать, совсем обленилась.
– В ком-то проснулась белоручка? – хмыкнул я. – Скучаешь, небось, по выглаженным воротничкам?
– Не без этого, – пожал плечами мой ученик. – Чистота и аккуратность – залог здоровья, это все знают.
– В кого ты только такой чистоплотный вампир?
– Вы говорите это так, как будто это плохо, – насупился Грешем.
– Нисколечко. Я просто подшучиваю, – улыбнулся я, отходя от монумента.
Оставив в покое Нолда Тёмного и поднявшись по нескольким винтовым лестницам, мы оказались перед толстыми золотыми дверями, похожими на те, что находились в Зале Совета. Два стражника сидели прямо на порожках возле них. Завидев нас, оба поднялись и настороженно выслушали цель нашего визита. Наконец один из них неохотно буркнул:
