Владимир Игоревич Ашихмин
Легенды Соединенного королевства. Мир света
– Значит, это не ты обратила портал в руины? – спросила Серэнити. – Но что же с ним произошло?
Печально вздохнув, дриада посмотрела на обломки древнего комплекса.
– О, нет! В этом нет моей вины. Земля разверзлась. Тряслась. Своды обвалились каменными обломками. Пробудились к жизни скрытые воды. Родник стал бить на месте волшебного круга. Я хотела уйти, но не смогла пересилить себя. Тайна стала смыслом моего бытия, она не отпустила меня, и я до сих пор её храню.
– Плохой из тебя вышел хранитель. Многие века назад Великое Людское Окно Перехода нашли братья света.
Серэнити чуть насмешливо оглядела дриаду.
– Твою тайну могли раскрыть ещё тогда.
– Я видела их. В золотых одеждах они приходили, смотрели, замеряли, чертили и выискивали. Я спряталась, боясь показаться. Люди пили воду из источника, и я нашла способ оставить тайну нетронутой.
Глаза великого инквизитора округлились.
– Так это была ты! Ты отравила адептов Братства Света и не только их! Заболевшие монахи распространили мор по всему королевству! Тысячи мужчин, женщин, детей и стариков погибли из-за твоей порчи!
Сделав молниеносное движение рукой, Серэнити попыталась схватить Нифиль, но не смогла, пальцы пролетели сквозь воздух. Дриада растворилась зеленоватым облачков и через секунду появилась у меня за спиной.
– Не злись, у меня не было выбора! Я не хотела, правда, не хотела, но не могла иначе! Я связана обещанием, и оно сильнее всего, что мне известно!
– А нас ты тоже укокошишь, когда получишь свой камень? – злобно осведомилась Серэнити.
– Нет, нет! Клянусь, нет! Вам не нужна тайна моего дома, поэтому я никому не наврежу из вас!
Это уверение мало подействовало на великого инквизитора и она, раздувая ноздри, вновь направилась к дриаде, но я предупредительно выставил руку вперёд. У меня были вопросы, на которые я хотел получить ответы.
– Тот человек, что просил тебя остаться у магических ворот, каков он из себя?
– Ну!
Прекрасная Нифиль кокетливо намотала локон на пальчик.
– Красивый! Сильный! Обаятельный! Привлекательный! Больше ничего вспомнить не могу. Парень – мечта! А голос! Прямо танцевать хочется!
Дриада покрутилась на одной ноге.
– Сколько тебе лет, Нифиль? Из твоих слов ясно, что ты появилась раньше людей, но это же невозможно! Так долго никто не живёт!
– Неприлично у незамужней девушки спрашивать про её года! Я молода! Одну тысячу раз мои глаза видели, как весна сменяет зиму или две тысячи, или пять, не всё ли равно?
Я посмотрел на улыбающуюся Эмилию. Все женщины одинаковы. Ни одна из представительниц женского пола не скажет точно, какого она возраста. Кстати, у Эмилии скоро должен быть юбилей. Я приготовил для неё замечательный подарок – рецепт Золотой Пыльцы! Она его долго искала, а я нашёл наперёд!
– Я так думаю, что всё, что могла рассказать про портал – ты уже рассказала, теперь давай перейдём ко второй части сделки, – осекла мои беспредметные выспрашивания колдунья.
– Мне нужен Красный Камень, без него не получится.
– А вдруг ты ускользнёшь от нас, когда получишь его? – рыкнула Серэнити.
Нифиль выглядела оскорблённой.
– Какие клятвы вы цените? Я дала вам слово, что ещё нужно сделать?
– Срезать ножом прядь волос, а потом пустить её на ветер, повторяя слова уговора, – это моими устами заговорил пикантный комизм. Иногда, он вырывается из меня сам по себе.
Недоумевая, дриада протянула ладонь, ожидая, что ей подадут нож.
– Если у вас так принято, то я согласна…
Хлопнув по зеленоватой руке, Эмилия гневно посмотрела на меня.
– Он так шутит, ничего не надо. Слова достаточно.
– Странные у тебя шуточки, тебе говорили это? – осуждающе спросила Нифиль.
Мне пришлось отвести глаза в сторону.
– Это был просто безобидный юмор, – пробормотал я, отдавая дриаде горячий камень.
Однако Нифиль меня уже не слушала. Она выхватила своё сокровище и, танцуя голыми ногами по хрустящему снегу, полностью погрузилась в эмоции радости. Закружившись, как юла, дриада со всего размаха кинула Красный Камень в замёрзший источник. Взрыв на затвердевшей глади озарил ночные небеса яркой вспышкой. Сверху на нас посыпались острые ледышки и градины. Ветер обдал моё лицо горячим паром. Нифиль звонко расхохоталась. Повинуясь магии дриады, весь лёд превращался в воду. Оживший подземный родник выплёскивал из себя толстую струю кипятка. Спустя минуту я оказался по пояс в небольшом тёплом озере. Мяукая, Мурчик запрыгнул к Эмилии на руки, а отчаянно перебирающий лапками Снурф вцепился в мой сапог.
– Ура! Ура! Ура!
Дриада плескалась и хлопала в ладоши. Мне показалось, что она совершенно позабыла про нас.
– Нифиль, мы всё ещё ждём, кода ты расскажешь нам, куда надо идти! – закричал Грешем с трудом пробираясь к оттаявшей лестнице.
– О, да! Простите! Я так увлеклась! Я устрою вам путешествие в моих Лучезарных Скорлупках! В них я пошлю вас в недра этого источника, а там, следуя за бегущими водами, вы попадёте на завиток Шелковицы! Хорошо я придумала, правда?
– Стой, стой, стой! Что значит в Лучезарных Скорлупках? Как мы окажемся в нужном месте? Поподробнее нельзя рассказать? – стал спрашивать я.
– Сейчас все узнаешь, мой добрый красивоносый маг!
Нифиль возвела руки к звёздам и мелодичным голоском стала протяжно взывать к древним силам природы:
Милые мои, хорошие
Тени, искорки, лучи!
Оплетите, закрепите
Танцем огненной души!
Скорлупой укрой надёжно,
Спрячь в себе и принеси!
На конец лесной реки,
Что зовётся в честь шелков,
Быстрой ягодкой лети!
Звёзды моргнули, и на меня опустилась тонкая сетка, сотканная из света и частиц блестящей пыли. Она прилипла ко мне и подобно кокону обволокла всё тело. Я не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, мне оставалось только смотреть на то, как белые шары поглощают членов нашей компании одного за другим. Магия оторвала меня от земли. Шесть мерцающих сгустков зависли над булькающим источником. Нифиль помахала нам рукой.
– Когда найдёте старого вампира и накрутите ему хвост – возвращайтесь назад! Сходим поиграть в карты к Брубору!
Сделав неопределённый жест, дриада повелела Лучезарным Скорлупкам полететь прямо в кипящую воду.
Глава 13. Невинное желание
Я беззвучно закричал, не зная, что меня ожидает. Ударившись о водную гладь, мне показалось на секунду, что я превратился в чистый свет. Летя в тоннеле одной бесконечной линией огня, моё естество ощутило, как я преодолеваю сотни миль. Все длилось считанные мгновения. Плюющаяся струя выкинула меня на влажную землю. Волшебный кокон лопнул, а затем растворился в морозном воздухе. Рядом со мной товарищи потирали онемевшие бока. Пытаясь восстановить застывшее кровообращение, я нагнулся и увидел малюсенький родничок, который бил из-под треснутого камня. Нас принесло сюда через него. По всей видимости, мы находились в пещере. Снурф взобрался мне на мокрые колени и посмотрел прямо в глаза.
– Нихафу тафк больфе!
– Я полностью разделяю твоё мнение, старина!
Таракану подобное перемещение по вкусу не пришлось. Я осторожно положил его на пол, а сам стал осматриваться. Везде царил полумрак, единственным освещением служили точки звёзд на самом верху. Сконцентрировавшись, я создал парочку оранжевых шариков света. Они рассеяли тьму, и я понял, что мы находимся не в пещере, а в яме. Непредвиденная западня имела гладкие отвесные стены. На высоте около тридцати футов они смыкались в неровный квадрат. Переправляя нас через пространство, Нифиль не учла того, что мы можем очутиться там, где нет выхода. Мышки угодили в мышеловку.
Я сел на корточки и, подперев руками голову, задумчиво уставился на Серэнити, которая всё больше наполнялась яростью.
– Мы попали в ловушку! Как теперь отсюда выбраться?! Клянусь, я убью дриаду собственными руками!
– Поднимись для начала наверх, – усмехнулась Эмилия.
– Я смотрю, ты находишь это забавным, колдунья?
Великий инквизитор вплотную подошла к моей подруге.
– Не надо ссориться, девочки, не всё потеряно, мы живы и даже возможно в землях Хильда, а это совсем не плохо!
– Да? А летать ты умеешь, некромант?
– Умею, и тебя попробую научить. Чары левитации знает любой уважающий себя маг, – ответил я с невозмутимым лицом. – Поможешь мне, Эмилия? Вместе мы поднатужимся и воспарим все к тому откосу.
Колдунья потупила взгляд, и я заподозрил нечто неприятное.
– Не может быть! Только не говори мне, что разучилась это делать! Вспомни, как мы с тобой витали над гнёздами гарпий, когда искали Громовое Перо в Рунном Королевстве!
– Я помню, это было в дни нашей юности.
Эмилия на секунду запнулась, потом продолжила:
– Но с тех пор многое изменилось. Сейчас я могу использовать только ограниченный набор заклинаний, другие для меня, увы, совершенно недоступны.
– Что за бред? Как такое может быть? Сплетай нити энергии и твори то, что захочешь!
– У меня не получится. Однажды, когда мы расстались с тобой на долгое время, я решила усилить свой магический потенциал, используя алхимию. Состав зелья был неимоверно сложным и я…
– И что ты?!
Колдунья мяла складки шерстяного платья.
– И я его приготовила! Оно сработало, но криво! Мне стали проще даваться те заклинания, которые я часто практиковала и совсем перестала получаться та магия, которую я редко использовала! Так вот, на тот момент я не применяла левитацию уже несколько лет. Понимаешь, о чем я?
Я издал звук, похожий на стон. Без подготовки одному мне ни за что не поднять человека на тридцать футов. До этой минуты я не сильно переживал, что оказался заперт в четырёх стенах, но теперь ситуация принимала дурной оборот. Глубоко вдохнув и выдохнув воздух, я заставил себя расслабиться. Приведя мысли в порядок, я сосредоточился на Эмилии. Под воздействием чар ноги моей подруги отделились от пола. Фут, два, пять, пот полился мне в ноздри. Семь, восемь, десять, тринадцать, половина… Нет, ещё чуть-чуть, и я её уроню. Напрягая остатки сил, чтобы Эмилия не шлёпнулась, я кое-как поставил её обратно на камень.
– Не получается, – прошептал я.
– Но почему?! – удручённо спросила, Серэнити, садясь против меня. – Ты можешь являть молнии, огненные шары и вызывать мёртвых из могил, а это тебе не даётся! Ты же маг! Яви свою магию и перенеси нас за пределы этой конуры!
– Всё так, я – маг, и как маг тебе говорю: чтобы заклинания получались, их нужно денно и нощно практиковать! Я давным-давно ничего не левитировал тяжелее мешка муки и именно поэтому мне было так важно заручиться поддержкой Эмилии. На одной силе воли я тут не вывезу.
Видя непонимание в глазах великого инквизитора, я попробовал объяснить понятнее:
– Магию можно сравнить со спортом. Даже если у колдуна ярко развита сила воли, дающая ему власть над изменением мира, у него не получится ни с того ни с сего явить мистерию, в которой он давно не тренировался. Представь, что магия некромантии для меня подобна занятию с гантелей. Я часто поднимаю и опускаю руку, накачиваю мышцы, делаю их более выносливыми и без труда могу погнуть стальной прут, а вот чары левитации – это уже иные упражнения, направленные на преодоления длинных дистанций. К чему я веду: обладая отличной мускулатурой, я не становлюсь при этом прекрасным бегуном. Ты только что видела, как я попытался левитировать Эмилию. У меня не вышло не потому, что я этого не хотел.
– Не сказать, что это то, что хочешь услышать от колдуна в критической ситуации! У тебя практически получилось! Ещё каких-то пять футов и Эмилия смогла бы ухватиться руками за край обрыва! Ты попросту не дожал!
– Я сделал всё, что было в моих силах! Умеешь лучше? Милости прошу попробовать!
Заносчивая манера Серэнити вывела меня из себя. Наши глаза пересеклись двумя горящими углями. Стараясь пересмотреть друг друга, никто из нас не хотел отступить и отвести взгляд первым. Грешем поспешил предотвратить наше столкновение.
– Эй, эй! Перестаньте! Я вот что скажу – нам просто нужно отдохнуть! Место здесь безопасное, мы выспимся, а там, авось, с утра всё как-нибудь само собой образумится! В любом случае обмозговывать сложившуюся ситуацию лучше со свежими силами.
Предложение, сделанное вампиром, было разумно. Я отвёл глаза от бледного лица Серэнити. Ухмыльнувшись, Великий инквизитор уселась на холодную землю. Она облокотилась спиной о камень и обхватила колени руками. Подозвав Снурфа, я крепко обнял его. Тепло панциря приятно грело моё продрогшее тело. Покрепче завернувшись в походное одеяло, я укрыл нас с головой. Хорошо, что в Лучезарных Скорлупках вместе с нами Нифиль не забыла переправила и наши вещи. Высморкавшись в платочек, я позволил себе отпустить сегодняшний день. В уставшей голове путались мысли. Они создавали картины дремотных иллюзий, и спустя минуту я погрузился в глубокий сон. Разбудил меня солнечный свет, лившийся из отверстия высоко наверху. Холодный зимний луч нехотя освещал яму, невольно ставшую нашей тюрьмой. Я потянулся и зевнул. Странно, но я проснулся первым, обычно всё происходит с точностью наоборот. Грешем спал, открыв рот. Скинув одеяло на перебравшегося под мой бок Снурфа, я щёлкнул пальцами. Идея спасения, пришедшая мне в голову, выглядела вполне реалистичной. Склонившись над учеником, я загнул один из его длинных рыжих усов так, чтобы кончиком можно было пощекотать ноздрю. Нос вампира задёргался, наконец, он громко чихнул и выпучил на меня осоловелые глаза.
– Эй, это вы сейчас меня нарочно щекотали?
– Ну что ты! Нет, конечно! Я тут покумекал и пришёл к выводу, что наше положение не так уж и безнадёжно.
– Придумали, как нам выбраться отсюда? Значит, я правильно сказал: ночка пройдёт – решение придёт! Каков наш план действий?
– Вчера вечером я совсем забыл, что ты не просто вампир, а ученик мага, и вполне сносно под моим контролем применяешь чары левитации. Если я сделаю точку магической опоры, буду тебя направлять и свяжу нити нашей энергии в единый канат, то велика вероятность, что мы с тобой сможем поднять наверх хотя бы Эмилию и Серэнити, а они там где-нибудь раздобудут верёвку или приведут помощь.
– Лучше, чем ничего, некромант! Попытаться стоит, – донёсся из-под одеяла глухой голос Великого инквизитора. Конечно, она не спала.
– Спасибо, что оценила, но вначале я умоюсь и поем! На голодный желудок у меня плохо получается сплетение метафизических струн.
– Как тебе будет угодно.
Ополоснув водой из маленького родничка лицо и шею, я распаковал сумку. Перед прощанием капитан Снорен пополнил наши запасы провизии из кладовой сторожевого поста. Теперь у нас в распоряжении имелись всякие разносолы: подкопчённый куриный окорок, хлеб, сыр, сушёные яблоки, спрессованные галеты, печенья, сосиски и ветчина. В качестве завтрака я предпочёл сыр, который закусил ломтём серого хлеба. Эмилия сделала себе и Серэнити несколько некрупных бутербродов. Проводя трапезу в молчании, мы все думали только об одном: получится или нет? Еда немного смазала мои переживания, а зимняя стужа, пробирающаяся под мокрую одежду, заставляла меня увериться в своих силах. Я мёрз, и от этого мне хотелось как можно скорее покинуть тридцатифутовую ловушку. Покончив с трапезой, мы с Грешемом объединили свои колдовские способности. Действуя через ученика, я делал его в некотором роде усиливающей призмой. Я пропускал сквозь него свою силу воли и тем самым приумножал энергию исходящего из нас столба заклинания. Выбрав первой для подъёма Эмилию, я сконцентрировался на левитации. С помощью Грешема это оказалось намного проще. Моя подруга оторвалась от земли и плавно полетела вверх. Напрягая силы, я чувствовал, как тяжело это даётся Грешему, таких магических нагрузок он ещё ни разу не испытывал. Пот струился по рыжим усам, усеивая каменный пол россыпью прозрачных капелек. Наконец Эмилия схватилась руками за край отверстия. Сделав рывок, она оказалась на свободе. Я отёр влажный лоб перчаткой. Колдунья исчезла из вида, но не успел я облегчённо вздохнуть, как она вновь показалась и помахала рукой.
– Молодцы, мальчики! Давайте сюда следующего!
– Нам нужно немножко отдышаться. Ты оказалась не такой худой, как обманчиво кажешься на первый взгляд, – с трудом промямлил я.
– Ничего я не толстая, это ты просто старый гриб, раз не можешь поднять такую пушинку без постороннего подспорья!
Эмилия показала мне язык и отошла от кромки ямы.
По истечению десяти минут, проведённых без шевеления, я открыл глаза и размял шею. Грешем слегка кивнул, давая понять, что готов продолжить левитировать остальных. Серэнити ждала своей очереди, скрестив руки на груди. Выражение лица Великого инквизитора было отрешённым и не изменилось, когда магия понесла её ввысь. Не будь я знаком с Серэнити, сказал бы, что это красивая девушка подобно духу добра взлетает к облакам, чтобы помолиться за наши грехи. Однако я её знал, и теперь подобные представления вызывали у меня только нервную улыбку. Сильные руки вцепились в протянутые объятья Эмилии и вот ноги Великого инквизитора уже пропали из поля зрения. Моя подруга – худышка с формами, а Серэнити, конечно, не дистрофик, но уж очень худосочная, возможно поэтому её левитировать было совсем несложно. Мы устроили небольшой перерыв, после которого подняли вначале Снурфа, а за ним Мурчика. В воздухе кот отчаянно перебирал мягкими лапами и мяукал, летать ему не нравилось. Мурчик успокоился лишь, когда оказался на руках у хозяйки. И прежде чем скрыться из отверстия, он напоследок одарил меня злобным кошачьим взглядом.
– Может, вы сами теперь попробуете взлететь? – крикнула вниз Эмилия.
– Сразу этого у нас точно не получится. Нам необходимо восстановить силы. Ты же сама знаешь, что бывает после длительного магического сеанса. Я сейчас чувствую себя раздавленной черешней.
– И сколько ты будешь приводить себя в порядок?
– Ну, час или два.
– Тогда, чтобы не терять времени даром мы пойдём поищем, чем вас можно вытащить оттуда. Вдруг что-нибудь подвернётся раньше, чем ты оклемаешься! Не скучайте!
– Погоди, а что там вообще?
Но колдунья не расслышала моего вопроса. Она послала воздушный поцелуй и ушла, оставив нас с Грешемом сидеть друг против друга. Минуты одна за другой отмеряли течение солнца в квадратике открытого неба. Маленько приободрившись, мы взялись за совместное левитирование, но, как я и предполагал, из этого ничего не вышло. Пролетев всего пять футов, мы потеряли взаимную связь и больно грохнулись обратно. Я предпринял попытку взлететь самому, однако скрепляющие нас струны энергии натянулись, а затем порвались. Я вновь упал на каменную твердь. Значит, остаётся надеяться на предприимчивость наших подруг. Я не представлял, как далеко от людей занесли нас Лучезарные Скорлупки Нифиль. Вполне вероятно, что рядом есть деревня, селение или город, где девушки раздобудут верёвку и вызволят нас из плена. Хотя почему я так самоуверен? Вдруг до ближайшего населённого пункта десятки миль? И что тогда? Как волны в море мои мысли разбивались о скалы неведенья. Самое страшное для меня – это неизвестность. Почему их нет так долго? Я ходил по яме и считал шаги. Двадцать вперёд, двадцать назад и снова двадцать вперёд, двадцать назад. Вампир молча наблюдал за моими хождениями из угла в угол. Миновал полдень, но ни Эмилия, ни Серэнити так и не объявились. Мы перекусили, и чтобы скоротать ожидание, я принялся набивать руку в позабытой левитации. Когда-то я мог воспарить на крышу Шато и не спеша спланировать обратно. Я намеревался вернуть утраченное мастерство, а Грешем, который учился вместе со мной, познать его впервые. Я поднимал и опускал наши рюкзаки, принуждая их то зависнуть в воздухе, то стрелой нестись к самому верху. Проведя за этим занятием все послеобеденные часы, я подумал, что через пару дней интенсивных упражнений мои ослабевшие навыки обретут силу, и мне не составит труда вытянуть нас из каменного кармана. Имея за плечами огромный магический опыт, я не сомневался в своём успехе. К закату у меня уже получалось левитировать сразу две сумки и кусок камня. Приподнятое настроение, однако, омрачалось тревогой за Эмилию и Серэнити. Впрочем, чтобы не селить удручающее настроения в Грешеме, я не подавал виду, что считаю их длительное отсутствие зловещим знаком.
– Странно, что за сутки никто не пришёл нас проведать. Может, они попали в беду? – задумчиво спросил мой ученик.
– Не думаю. Эти дамочки не так просты, как кажутся. Скорее мы пропадём здесь, чем они там. Выше нос, скоро выберемся, вот увидишь.
Хмыкнув рыжими усами, вампир повернулся на бок. Он собирался уснуть. Последовав его примеру, я свернулся калачиком и подложил под голову сумку. Сны не приходили ко мне этой ночью, а рассвет принёс пробуждение и трясучку зимнего холода. Продрогнув до костей, я скинул одеяло и, стуча зубами, принялся делать зарядку, чтобы размять застывшие мышцы. Наблюдая за мной, пробудившийся Грешем полез за своим завтраком. Откупорив бутылку, он дважды глотнул, после чего поднёс горлышко к глазу и посмотрел в нутро матовой тары.
– Скоро закончится, – грустно возвестил он. – Осталась последняя бутылка, и всё, запасы подошли к концу.
– Я мог бы предложить тебе отведать крови Серэнити, но боюсь, что тогда лишусь ученика, – печально пошутил я.
– Ничего, вылезем и я найду себе прокорм.
– Не сомневаюсь. Кто-кто, а ты голодным не останешься. Уверен, что в течение дня за нами придут, и мы окажемся на поверхности.
Но никто так и не пришёл. Я оттачивал искусство левитации и периодически заставлял тем же заниматься вампира, который решил посвятить всё свободное время военному ремеслу. Тыча короткими клинками во все стороны, он выделывал удивительные па и комбинации ударов, доселе не виданных мною. После его очередной замысловатой восьмёрки с оборотом и приседом на одно колено, я поинтересовался, кто так научил его махаться на клинках.
– Это долгая история, – отдуваясь, ответил вампир.
Мои губы растянулись в улыбке.
– Как видишь, я никуда не тороплюсь. Чего ещё я не знаю о тебе?
Грешем грузно уселся на булыжник. Вынув из рюкзака точило, он стал любовно водить одним из клинков по его гладкой поверхности.
– Помните, я рассказывал, что после того, как стал вампиром, убежал из дому?
Увидев мой утвердительный кивок, Грешем продолжил:
– Как испуганный зверь, я блуждал то здесь, то там, пока не наткнулся на сумрачных людей, сидевших у костра. Лес Скорби – опасное место, выжить в нём, не имея никаких представлений о его туманных кущах, а на тот момент у меня их не было, практически невозможно, вот я и прибился к шайке бандитов. Не могу сказать, что меня приняли с распростёртыми объятиями, но главарь увидел во мне хороший инструмент и быстро смекнул, как можно меня использовать. Поначалу я выходил на дорогу и ждал пока не появится торговый караван. Приметив маленького растерянного мальчика, купцы всегда останавливались. Небылицами и плаксивыми россказнями я притуплял их бдительность. Они слезали с лошадей, убирали арбалеты и шли ко мне. Тут – бац! Неожиданно из-за укрытия налетали разбойники и рубили всех в цветную капусту. Деньги меня не интересовали, моя законная добыча всегда была кровь. Я рос и учился овладевать разным оружием, однако лучше всего у меня получалось проворачивать трюки с короткими мечами, так и пошло, что я стал заниматься с ними постоянно, стараясь отточить технику до предела. Руперт – старый кузнец нашего немногочисленного отряда в прошлом был тренером в армии Вельдза. Вроде бы его выгнали с должности за какой-то серьёзный проступок. Так вот, он-то и показал мне большинство приёмов, которыми я пользуюсь и поныне. Кое-что из смертельных фокусов я переиначил, кое-что оставил как есть. С годами я понял, что одинаково хорошо владею как правой, так и левой рукой. Проходя через десятки сражений, я развивал свой талант и теперь с гордостью и лёгкостью держу два клинка одновременно.
– Совершенствуя себя в любом деле, мы приближаемся к гармонии и порядку в нашем внутреннем «я», – философски отозвался я. – Получается, ты грабил путников не один? Я всегда почему-то думал, что ты действовал в одиночку.
– Перед тем, как прийти к вам в ученики, я многие годы скитался, не нуждаясь в чьей-либо помощи.
– А как вышло, что ты покинул своё воровское окружение?
Грешем задумался. Казалось, он подбирал нужные слова.
– Понимаете, я возмужал и стал опытным воином. Моя физическая сила не шла ни в какое сравнение с человеческой. Из полезного гвоздика я превратился в катану, которая пугала всех. Со мной не хотели делить крышу над головой, но сказать об этом открыто никто не осмеливался. Однако в один из осенних дней решилась судьба моего пребывания среди тех людей. Седеющий главарь надумал, что я созрел для того, чтобы попытаться занять его место. Мне этого, конечно, было не нужно, но объяснений от меня не требовали. Влажное дыхание случайно долетевшего шёпота уведомило мои чуткие уши о готовящемся покушении на их целостность. Меня хотели убить все, кроме Руперта. После заката я лежал, твёрдо стискивая рукояти мечей, и когда над моей головой засверкала сталь, я нанёс удар первым. Их было двадцать. У каждого были мечты, надежды, желания. В ту ночь я оборвал это всё для девятнадцати из них. Кузнеца я оставил в живых и предложил путешествовать со мной, но он как оглох. Схватившись за голову, Руперт повалился на землю и стал неистово призывать Ураха, чтобы тот покарал мою чёрную душу. Я бросил его и как есть, один отправился исследовать плохо знакомый мир. Скитаясь по шести провинциям, я искал свою дорогу.
– И нашёл, – улыбнулся я. – Твоя книга состоит из трёх глав и десятка страниц. Она пуста и ждёт, когда ты напишешь её яркими чернилами.
– Так замысловато только вы можете говорить, – серьёзно ответил Грешем. – Вы не такой как все, с вами я многому научился и ещё большему научусь!
– Громкие слова для такого ленивого ученика, как ты!
Вампир скривился и осклабил небольшие желтоватые зубы.
– Конечно, учитель! Я буду прилагать больше усилий! Как скажете!
– Ты думаешь, что я настолько стар, что не могу различить сарказма в твоём голосе?
Я шутливо кинул в вампира свою сумку.
– Так вот: я всё слышу! Я научу тебя уважать старших! Весь оставшийся год ты посвятишь сбору грибов вокруг Шато! Да, да! Никаких занятий по магии, только грибы и их сортировка!
– Надеюсь, мы вернёмся обратно, – помрачнев, отозвался Грешем.
– Не сомневайся, – тихо сказал я глядя на лучи заходящего солнца.
Два дня минуло, как Эмилия и Серэнити ушли за помощью. Я очень переживал за них, и моё сердце прыгало в груди, как мячик. Между тем постоянная отточка левитации не прошла даром, я был уверен, что завтра покину опостылевшую яму. Долго ворочаясь, перебирая сонмище мыслей, я, в конце концов, заснул. Мягкий шлепок по носу вырвал меня из грёз. Верёвка! Я дёрнул за основание, проверяя её на прочность. Крепкая! Точно выдержит даже Грешема.
– Эй! Там! Мы вас сильно заждались! Почему так долго не появлялись? – крикнул я в высоту, будя вампира своим голосом.
На мой радостный возглас никто не откликнулся.
– Вы оглохли что ли? Мы поднимаемся!
Обмотав верёвку вокруг толстого тела ученика, я стал помогать ему забираться, используя чары левитации. Два дня упорного магического труда сейчас говорили сами за себя. Подталкиваемый моей силой воли, Грешем в три прыжка оказался наверху. Отвязавшись, он скинул верёвку обратно. Перемотав все сумки, а заодно и себя, я сосредоточился и, задрав голову, заскользил ввысь. Держась за верёвку только ради страховки, я уже через пару секунд стоял на усыпанной снегом земле. Первое, что я увидел, были горы. Громадной цепью они тянулись от одного обозримого конца до другого. Их могучие вершины утопали в облаках и не давали угадать, какого размера они на самом деле. Очень величественно! Я повернул голову вправо, и моему взору предстала петляющая Шелковица, её покрытый льдом поток уходил на Карак. Нифиль не солгала, Лучезарные Скорлупки принесли нас в провинцию Хильд! Отличная новость! Дриада существенно сократила наше путешествие! Только я открыл рот, чтобы поделиться с Грешемом радостью, как вдруг меня кольнуло осознание того, что что-то не так.
Осмотревшись, я не увидел ни Серэнити, ни Эмилии. Верёвка, уходящая в яму, была узлом перетянута вокруг толстого ясеня. Но кто это сделал? В полутьме начинающегося дня я различил припорошённые снегом следы, уходящие в лесную рощицу. Несомненно, отпечатки принадлежали женским ножкам. Пройдя немного вперёд, я обнаружил придавленный снег с вереницей узоров, похожих на прутья, здесь полз Снурф. Грешем обнажил короткие мечи.
– Если они не вернулись оттуда, значит добра ждать глупо, – сказал вампир, внимательно всматриваясь в просветы меж деревьев.
Осторожность никогда не повредит. Предварительно проверив, как выходит из ножен Альдбриг, я поудобнее перехватил Ночь Всех Усопших и двинулся вперёд. Раздвигая ветки деревьев, мы вступили в лесной массив. С первых же шагов меня окутало чувство полного умиротворения. Хотелось расслабиться и просто посидеть под могучим дубом, посмотреть, как падают снежинки, помечать. Я потряс головой. Наваждение. Грешем, очевидно, ничего не ощущал. Его напряжённый взгляд рыскал от осины к липе, от ольхи к покатому холму. Отметины следов не прерывались и, миновав застывший водопад, мы свернули к уютной прогалине, со всех сторон окружённой зелёно-коричневым забором разномастных стволов. Кое-где росли красные ягоды. Крупными гроздями они, смело пробиваясь через снег, красиво гармонировали с благолепной природой. Посередине всего этого великолепия стоял маленький человечек в зелёном меховом костюме. Я сразу понял – это лепрекон. Толстые, широко расставленные ножки и улыбка от уха до уха на личике, похожем на печёное яблоко. Лепрекон упирался руками в бока. Подмигнув нам, он задорно произнёс:
– Меня зовут
Солнечный Лут!
Помощник я ваш,
А вовсе не плут,
Эту верёвку
Я вам привязал!
И выход из Тьмы
Тоже я показал!
Не могу сказать, что меня удивила манера речи этого существа. Я знал, что лепреконы – любители слагать рифмы и стихи. Низенькие, жадные, но вовсе не злые, представители этого народца всегда славились вкусным крепким элем, спрятанными сокровищами и азартом ко всякого рода шарадам. В другой раз я не стал бы с ним разговаривать, но сейчас он помог нам выбраться и возможно знал, где наши пропавшие подруги.
– Приятно познакомиться, Солнечный Лут! Я – Калеб. Спасибо, что поделился своей верёвкой. Ты случайно не видел здесь двух красивых девушек, а с ними таракана и кота? Следы ведут на твою поляну.
– Может быть, видел,
А может, и нет!
Солнечный Лут даст вам дельный совет!
Ответив на загадки лесные мои!
Найдёшь ты ответ на вопросы свои!
Припрыгнув, маленький человечек заплясал в неистовом танце, то и дело, подбрасывая свой колпак с зелёным клевером в воздух. Мне было хорошо. Хотелось пуститься в пляс вместе с этим приятным на вид карликом. Что со мной происходит? Я потёр глаза кулаком.
