Владимир Игоревич Ашихмин
Легенды Соединенного королевства. Мир света
– Вызов принят. Посмотрим, как долго ты продержишься.
С этими словами Серэнити поднесла Ночь Всех Усопших к хвосту. Чтобы не видеть этого кошмарного зрелища я отвернулся. Всхлипы сменились непродолжительным визгом.
– Ещё?
Брахамба по-поросячьи захрюкал и оскалил ряд крупных зубов, однако когда ощутил палящий зной у самых глаз, он натянуто заскулил.
– Я просто не знаю, не знаю! Убери горячую палку!
– Лжёшь!
Пытая Брахамба, Серэнити получала сумасшедшее удовольствие. Прикасаясь посохом к разным местам, она играла его телом, выявляя допустимый болевой порог. Великий инквизитор была настоящим профессионалом своего дела. Мне было странно и жутко следить за происходящим действом. Я уже сто раз пожалел, что затеял этот кровавый спектакль и хотел, чтобы он побыстрее закончился. Наконец ритуальный шаман сдался. Перхая и надрывно дыша, он прерывисто заговорил:
– Подожди, подожди…
– Я тебя слушаю. Это твой последний шанс поведать мне то, что я желаю услышать, – прорычала Серэнити, изгибая уголок рта. Она убрала Ночь Всех Усопших с обожжённой лодыжки и, намотав на кулак амулет Ураха, выжидательно уставилась на истерзанное существо. Брахамба облизал бледным языком пересохшие губы.
– Возможно, тебе будет интересно узнать, маг, что она такая же…
Закончить предложение ритуальному шаману не удалось. Великий инквизитор отцепила от пояса булаву и одним страшным молотящим ударом заставила Брахамба замолчать навсегда. Бело-красные костяные осколки засыпали пол фрагментами раздроблённого черепа.
– Что это значит, Серэнити?! Зачем ты его убила?!
– Он ничего не знал, поэтому я решила переступить через себя и даровать ему быструю и милосердную смерть, – вздёргивая носик, буднично ответила великий инквизитор.
– Как, ничего не знал? Он стал что-то говорить мне, а ты намеренно не дала ему этого сделать!
– Что за чушь ты несёшь? Тварь просто испытывала наше терпение, и оно у меня закончилось. Я сразу поняла, что в нём нет ни капли нужной нам информации. Он всего лишь маленький винтик в большой конструкции, и, если мы хотим докопаться до истины, потребуется выловить рыбёшку покрупнее.
Отдавая мне посох, Серэнити добавила:
– Тебе придётся уничтожить портал своими силами.
Я сумрачно посмотрел на великого инквизитора. Впускать в себя море необузданной энергии мне не хотелось, но иного выхода, видимо, не было. Расстроенный тем, что Брахамба не дал даже намёка на то, как закрывать червоточины, я глубоко задумался. Что собирался мне рассказать ритуальный шаман про Серэнити? Что значит «полукровка» и «она такая же»? Такая же, как кто? Как мы? Как они? Неужели здесь скрывается какая-то тайна? А может великий инквизитор права, и я зря накручиваю себя?
– Эй, что с тобой?
– Прости, я стал вспоминать каким аспектом эзотерической величины мне пришлось пользовался в тот раз, чтобы развеять червоточину.
Серэнити сделала вид, что понимает, о чём я говорю.
– И каким?
– Квази-пространственным, – вздохнув, ответил я. – Пойдём, я попробую разорвать нарождающуюся связь между нашими мирами.
Оставив Брахамба висеть на цепях, мы поднялись по лестнице. Возле выхода стоял бледный Снорен. Наверняка крики слышали все, кто находился в башне.
– Капитан, там внизу немножко грязно, но, я думаю, уборка помещения станет не такой уж большой платой за ваши жизни, – криво усмехнулась Серэнити. – Пока нас не будет – распорядись, чтобы накормили лошадей и да, скажи, чтобы в кузов телеги никто не заглядывал, а то мало ли, что оттуда выпрыгнет.
Снорен поклонился.
– Как прикажете, миледи!
Мы обогнули башню и направились в сторону леса. Синие всполохи, пробивающиеся сквозь деревья, служили нам хорошим ориентиром. Пробравшись через полянку низких колючих кустов, я, изорвав штаны ещё в нескольких местах, вышел к неземному костру. Пять солдат с оружием наголо зорко глядели в колдовские переливы пламени. Поджав под себя толстую ногу, Грешем сидел на покатом валуне, а Эмилия стояла за его спиной. Увидев меня, колдунья нетерпеливо спросила:
– Есть новости, Калеб?
– Только одна – ритуальный шаман ничего нам не рассказал и Серэнити отправила его душу обратно бороздить бездну.
– Скверно.
Эмилия поправила локон, выбившийся из общей пряди.
– Однако в этот раз риск от закрытия портала мы разделим с тобой напополам. Думаю, что если объединить наши силы, то сделать это будет намного проще.
– Желаешь подсобить старому другу? – хмыкнул я, перекидывая Ночь Всех Усопших из одной руки в другую. – Тогда давай приступим! Я не люблю откладывать дела в долгий ящик!
– Вы только посмотрите, какой он торопливый гриб! – зацокала колдунья. – Придержи коней и растолкуй девушке «что», «зачем» и »куда».
– Наша стратегия предельно проста: заряжаем посохи, настраиваем их на центр портала и бабах-тарабах-бабах!
– Ого! Вроде бы несложно!
Грешем почесал рыжую бороду.
– Бабах-тарабах-бабах? Это что?
– Это наша с Калебом фишка, ну своеобразная градация мощности творимого заклинания, – отозвалась Эмилия. – Бабах – это просто крепко шлёпнуть магией, тарабах-бабах – это шмякнуть так, чтобы земля задрожала, а вот бабах-тарабах-бабах – это значит: бегите все, кто может, потому что я за себя не отвечаю.
– Миленькие сравнения, – отметила Серэнити.
– Мы – колдуны – народ весёлый, – улыбнулся я.
Вместе с подругой я подошёл к мигающей синий арке. Я встал с одной стороны червоточины, а Эмилия с другой, напротив меня. Через стену пламени я смутно видел очертания подруги. Её контур плавал по рябой глади, то расширяясь, то сужаясь до размеров точки. Подняв Ночь Всех Усопших повыше, я закрыл глаза и начал концентрироваться на нераскрытой мощи сопредельного разрыва. Я давал ей найти меня и овладеть мною. Микроскопическая дырочка, толчок, и энергия лавиной придавило моё естество своим неимоверным весом. О, Вселенная меня сейчас разорвёт на клочки! Судорожно хватая ртом воздух, я, как переполненный водой шар, задрожал перед занесённой надо мною иголкой. Наконец я совладал с собой и устремил бурлящий во мне поток магии на посох. По моему лбу потёк пот. Подняв глаза, я увидел, как Эмилия дирижирует линиями зелёных чар.
– На счёт три, родная, на счёт три, – прошептал я.
Один, два… изумрудная вспышка пронзила синий огонь и потянулась к основанию арки. Через секунду я умножил её усилия красным лучом Ночи Всех Усопших. Под воздействием нашего колдовства, мерцающие своды затряслись и посыпались. Я надавил ещё сильнее. С глухим треском испещрённый рунами камень стал обваливаться вниз. Костёр отчаянно взвился, а затем взорвался, раскидав ударной волной находящихся вокруг него людей. Больно стукнувшись головой о дерево, я сполз по его стволу вниз. Стискивая в руках посох, я все ещё ощущал в нём неизрасходованные сгустки неукротимой стихии. Чтобы снять напряжение я выместил остатки энергии в заклинание «Освещения». Десяток шариков света запорхали по роще разноцветными бутончиками. Там, где только что находился портал, осталась лишь кучка обугленных и бесформенных кусков спёкшегося гранита. Поднявшись, я поковылял к дымящемуся пепелищу.
– Ты ранен?
– Я в порядке. Спасибо, Серэнити.
Великий инквизитор окинула меня взглядом и, удостоверившись, что кровь из меня не хлещет, направилась к Эмилии. Моя подруга отлетела намного дальше, чем я. Поворошив ногой красноватую породу, я обнаружил две тонкие каменные пластинки с мерцающими рунами Десницы Девяносто Девяти Спиц. Я поднял осколки, но до лица их донести не успел, они рассыпались, и с подувшим ветром пеплом улетели сквозь пальцы. На один портал меньше. Это хорошо, есть повод гордиться собой. Эмилия тоже молодец, без неё я бы не справился так легко. Усталость сковывала каждую мышцу, но не было того жуткого чувства опустошённости, которое я испытал, закрывая червоточину кишащую скорпионами. Может, нам и правда не понадобится помощь Эмириуса Клайна? Вдруг мы способны сделать всё сами? Отгоняя эту фантастическую мысль, я потряс головой. В одиночку нам не справиться. То, что мы умеем запечатывать сопредельные проходы, не делает нас непобедимыми. Сила энтропии велика, и её очень трудно контролировать. Малейшая ошибка, и взбесившийся протуберанец энергии в мгновение ока изжарит меня или колдунью дотла. Этого я не хочу. Рукавом я вытер намокший лоб и, подозвав ближайшего солдата, сказал, что он и его товарищи могут возвращаться на сторожевой пост. Кликнув своих сослуживцев, пограничник с большой радостью покинул роковую лощину. Мне на волосы легла рука Эмилии.
– Калеб, это что-то с чем-то! Очень опасно! Тебя окутывали вихри из молний? И меня, да! Я даже в конце запаниковала! Ума не приложу, как ты тогда полуживой управился в одиночку.
– Тогда мне повезло, – искренне ответил я. – С тобой сейчас всё прошло куда спокойнее.
– Кто молодец?
Я похлопал колдунью по руке.
– Ты, конечно! Ты – большой огурец – молодец!
– Это ты огурец, а я кошечка!
Подруга впилась ноготками мне в кожу головы.
– Правда?
– Да, да ты кошка! Прошу не сдирай мой скальп!
К нам подошла Серэнити. Её взор скользнул по верхушкам вязов и, опустившись вниз, застопорился на одной точке.
– Как ты смеешь, нежить, делать это при мне!
Я оглянулся, и мне хватило всего одного взгляда, чтобы понять, чем занят мой ученик. Он ужинал… погибшим человеком. Великий инквизитор стрелой пронеслась меж раскиданных тел демонов и, очутившись возле вампира, пинком оттолкнула его от посиневшего солдата. Грешем охнул и кубарем завалился в снежную насыпь, по его усам текли красные ручейки.
– Ты! Вурдалак! Я не позволю тебе в моём присутствии осквернять усопших!
– Я голоден! Я хочу есть! Для жизни мне нужно питаться кровью, этим парням она уже всё равно ни к чему!
Серэнити как оглохла. Она схватила моего ученика за ворот и, упёршись коленом ему в плечо, занесла руку для удара. Я кинулся на защиту Грешема, но опоздал. Металлическая перчатка проехалась по одутловатому лицу. Прыгнув на великого инквизитора, я повалил её на снег.
– Во имя Вселенной держи себя в руках! – заорал я в самое ухо Серэнити.
Удостоив меня двумя точными ударами локтя по рёбрам, великий инквизитор легко вывернулась из моей хватки. Краем глаза я заметил, как она нацеливает булаву. Ноздри Серэнити раздувались от бешенства. Грешем стоял наготове, обнажив два коротких меча.
– Ну, давай, гадюка белобрысая, ты давно уже собираешься сделать это! – закричал вампир, рванувшись на великого инквизитора.
Эмилия опередила всех. Верно рассчитав момент, она кинула заклинание «Запутывания». Снег под ногами Серэнити и Грешема превратился в клейкую массу. Разгорячённые противники повалились на землю и там намертво прилипли. Выяснить отношения на ножах не получилось. Очень умно, подруга! Но я тоже оказался зажат в твоих силках!
– Я буду держать вас так, пока вы не успокоитесь! Тоже мне! Драку они решили затеять! Поубивайте ещё друг друга!
Великий инквизитор сделала попытку освободиться с помощью булавы. Её оружие описало дугу и шлёпнулось рядом с увязшим сапогом. Зубчики вошли в молочно-салатовую массу да там и остались. Рукоять обратно не выдёргивалась. Грешем рвался, как кабан, попавший в капкан. Дёргаясь туда-сюда, он только сильнее втягивался в заколдованный снег. Не видя иного выхода из сложившийся ситуации, Серэнити подняла руку в знак примирения.
– Обещаю, что не причиню ему вреда.
– Ты уже обещала это перед выездом из Шальха! – крикнул я все в таком же лежачем положении. – Как ты только не поймёшь, что мы здесь все заодно?!
– Он надругался над мёртвым!
– Нет, это называется «ел», и ты знала, с кем идёшь!
Серэнити гневно посмотрела на меня. Её глаза блистали как два алмаза в ночи, но голос стал ровным.
– Всему есть предел, некромант. Я – воин Света и в Соединённом Королевстве несу волю Ураха. Я смирилась с тем, что мне приходиться находиться в походе с вампиром, однако сейчас он перешёл границу дозволенного. Будь то друг или враг, я никому не дам попирать устои моей веры! Тело принадлежит Всеотцу и только ему!
– Давайте тогда найдём компромисс, – примиряющее предложила Эмилия. – Грешем при тебе больше не притронется к покойникам, а ты в свою очередь начнёшь учтиво относиться к нему.
– А почему это вы всё решаете без меня?! Как, где и кого мне придётся есть! Почему мне нужно ограничивать себя? Почему я обязан идти на поводу у желаний её Высочества Великого Инквизитора? Чем я хуже неё? Она такой же член отряда, как и я! К тому же я и без того придерживаюсь компромисса, о котором ты говоришь, Эмилия! Путешествуя с Серэнити, я ни разу не соблазнился случайным мужчиной или женщиной, а горячая еда, надо заметить, намного вкуснее!
– Ах, ты еще про горячую еду запел!
Серэнити вновь перекосило от ярости.
– Тише!
Моя подруга предупреждающе вскинула Людвирбинг:
– Грешем, ты не чем не хуже Серэнити… просто вы разные. Ради сохранения мира в наших рядах, я призываю тебя какое-то время есть только из бутылки. Ты меня слышишь?
– Угу.
– Эмилия права, – подумав, согласился я. – Если мы хотим и дальше все вместе следовать к Пику Смерти, нам надо научиться избегать подобных конфликтов. Грешем, я как твой наставник, прошу тебя – не провоцируй Серэнити.
– И вы туда же?
– Дай мне слово, что кроме животных ты никого не тронешь.
– Хорошо.
– Серэнити, тебе этого достаточно?
– Насколько это возможно.
– И ты после этого перестанешь обзывать Грешема.
– Попробую.
– Можно ли надеяться, что ваша грызня не возобновиться, когда я сниму чары? – осведомилась колдунья.
– Да.
– Вполне.
Моя подруга наигранно вздохнула.
– Жаль, ведь действие волшбы продлится до завтрашнего вечера.
– Эмилия!
Я чуть повыше приподнял затёкший затылок:
– Мне такие шутки не нравятся!
– Ой, ну ладно! Не надо так страдальчески закатывать глаза, Калеб, мои подначки не идут ни в какое сравнение с твоими. К тому же щепотка безобидного юмора всегда разряжает накалённую обстановку.
– Это точно, – прокряхтел я.
– То-то же, – согласилась колдунья, возвращая снегу прежнюю консистенцию.
Волшебные путы упали, и мои товарищи сконфуженно задвигали руками и ногами. После этой ночи вид у нас оставлял желать лучшего. Ранее серая, одежда великого инквизитора приобрела пунцовый оттенок. Кровь врагов постепенно высыхала, и Серэнити становилась похожа на пятнистую промокашку. Грешем и Эмилия представляли из себя не менее жалкое зрелище, как, впрочем, и я. Полы моего дырявого плаща развевались на морозном ветру, и теперь я походил на пугало, сбежавшее с фермерской грядки. Прежде чем уходить из рощи, нужно было отдать долг памяти погибшим солдатам королевства. Расположив по указанию Серэнити всех мёртвых людей рядком, мы сложили у их ног оружие, найденное вокруг. Великий инквизитор пошла вдоль скорбной шеренги. Прикасаясь к головам амулетом Ураха, она читала молитвы и закрывала остекленевшие глаза. Завтра воинов похоронят со всеми почестями. Тварей Десницы Девяносто Девяти Спиц мы покидали в недавно горевший костёр. Образовавшуюся мясную кучу я поджёг шаром огня. Жёлтое пламя с удовольствием затрепетало над мохнатыми мордами. Вернувшись на сторожевой пост, я первым делом накормил проснувшегося Снурфа, а Эмилия приласкала обиженного кота, который успел вообразить, что его хозяйка отсутствовала несправедливо долго. Серэнити не стала залезать в телегу вместе с нами, а отправилась к капитану Снорену. Для безопасности все пограничники перешли в одну башню, оставив вторую совершенно пустой. Отыскав два свободных стойла в конюшне, Грешем повёл туда Перчика и Чесночка. Надувшись из-за того, что мы поддержали Серэнити, вампир отказался идти с нами под кров гарнизона. Он улёгся на прелое сено и заявил, что оставшуюся ночь проведёт вместе с теми, кто не ведётся на поводу у «несправедливой альбиноски». Спорить сейчас с ним было бесполезно, поэтому взяв таракана и кота с собой, мы с Эмилией вошли в освещённую караулку.
Находившийся на посту солдат горячо поблагодарил нас за спасение жизни. Пожав ему руку и поднявшись на второй этаж, я увидел стол, заставленный нехитрой снедью. Снорен и Серэнити сидели посередине. Завидев нас, капитан весело гикнул:
– Вот вас то мы и ждём! А где рыжий господин с двумя мечами?
Я искоса глянул на Серэнити. Не обнаружив Грешема в нашей компании, она даже бровью не повела.
– Он остался на охране, – коротко ответила Эмилия.
– Не думаю, что сегодня кто-то сунется к нам в гости! С нами сама Великий инквизитор! Демоны бегут перед её ликом! Да здравствует Урах! Да здравствует королева Констанция и королева Элизабет! Да здравствует Соединённое Королевство!
Солдаты вторили командиру громкими возгласами. Я сел на маленькую табуретку. Наложив на тарелку телятины и картошки, я с жаром набросился на еду. Кубок возле меня стоял не слишком чистый, но я не стал обращать на это внимание и плеснул в него вина. Терпкое, с явным привкусом спирта, оно обожгло внутренности, и я немного захмелел. Сбрасывая с себя груз дня, я облегчённо вздохнул и вытянул под столом ноги. Снурф, испугавшись большого количества людей, забрался под ближайшую кровать и не хотел показывать носа. А вот Мурчик наоборот, устроился на руках Эмилии и надменно осматривал горластых вояк кошачьими глазами. Один из солдат протянул руку, чтобы погладить его, после чего был болезненно укушен. Мурчик не такой кот, который позволяет всякому встречному-поперечному чесать ему за ушком, к тому же сейчас он был в плохом настроении, и кусочки телятины с тарелки хозяйки мало сглаживали углы его противного характера. Отужинав, я узнал какую койку можно занять. Завалившись на жёсткий матрац, я сразу же уснул.
Глава 12. Неосмотрительная ставка
Наутро я переоделся в чистую солдатскую форму погибшего повара. Утеплённые штаны с ватной подкладкой коричневого цвета и меховая шинель стали хорошей заменой моему жалкому тряпью. Грешему по размеру подошёл только капральский мундир, расшитый эмблемами львов. В нём он смотрелся очень представительно. Великий инквизитор и колдунья довольствовались лишь парой тулупов из овечьей шерсти. На тонких фигурках девушек все остальное сидело мешковато, и они предпочли не менять шило на мыло. Съев скромный завтрак, состоящий из яиц, хлеба и колбасы, я попросил капитана предоставить мне карту местности. Снорен незамедлительно открыл ящик стола и вытащил туго скрученный рулон. Я развернул его и принялся водить пальцем по плотному пергаменту бумаги.
– На данный момент мы находимся на самой границе между Иль Градо и Плавенем. Если вот здесь вывернуть и двигаться по Торговому Тракту, никуда не сворачивая, то доедем до Гельха дней через пятнадцать, а может и через все двадцать, путь неблизкий.
– Пока мы будем плестись две трети месяца, от королевства уже ничего не останется, – пробормотал Грешем.
– Верно подмечено, но разве у нас есть крылья, чтобы перемещаться быстрее?
Я глубокомысленно обвёл взглядом собравшуюся компанию.
– Кто что думает?
– Мне кажется, Калеб, что, возможно, есть способ скоротать нашу дорогу, – задумчиво ответила Эмилия, постучав ноготком по карте. – Совсем недалеко от нас течёт Оленья река. В это время года она ещё не успевает застыть полностью. Имей мы корабль, могли бы преодолеть пол Плавеня, а там, через Узел Благополучия, спуститься по Шелковице аж до самых земель Хильда…
Великий инквизитор перебила колдунью:
– Это вздор. Реки зимой становятся слишком узкими для хорошего корабля, а на лодке мы не сможем преодолеть такое расстояние. Одна случайность, и стихия унесёт нас под воду. Это слишком рискованно, а сейчас нам нельзя ставить на кон всё сразу. Ни один здравомыслящий человек не станет сплавляться по Оленьей реке и Шелковице в период формирования ледяной корки. Предлагаю не менять курса, это конечно дольше, но безопаснее.
– Сколько нужно будет плыть до Хильда при самом лучшем раскладе? – спросил я у Эмилии.
– Если никаких приключений не произойдёт, то недели две. Потоки рек слишком быстрые.
– Ты говоришь так, как будто уже делала это когда-то? – нахмурилась Серэнити.
Колдунья улыбнулась уголком губ.
– Это было давно. Я бежала от одного слишком настойчивого человека.
– Мне кажется, или это совсем не скучная история? – рассмеялся я.
– Ничего такого, – сконфузилась Эмилия, натягивая капюшон на лицо. – Некий грубый и самонадеянный «лыцарь» решил, что мне суждено стать его благоверной, и, чтобы охладить его пыл, я, припёртая крайне некрасивыми обстоятельствами к стенке, была вынуждена подмешать ему в бокал парализующего яда. Но вопреки моим ожиданиям могучий «лыцарь» не окостенел, и если вначале, пылая сердцем, он хотел жениться на мне, то вкусив отравы, захотел убить, потому что после выпитого мужчиной остался только внешне.
– Это как? – заинтересовался Грешем.
– Ну, как-как? То, что было ниже пояса, отвалилось, словно гнилая морковка.
Вампир в ужасе посмотрел на колдунью.
– Ведь это неправда? Скажи, что с ним этого не произошло!
– Мы отступаем от темы, – уклончиво ответила Эмилия. – Мне пришлось бежать, и каким-то чудом я оказалась у маленького пирса близ Оленьей реки, где несколько лодок было вытащено на первый снег. Недолго думая, я схватила одну из них и устремилась вниз по протоку и, как видите, ныне сижу перед вами.
Вампиру хотелось знать концовку рассказа.
– А «лыцарь»? Что приключилось с ним?
– Ему повезло меньше. Тяжёлый доспех, сердце полное злобы, и поспешные действия привели его на дно реки.
– Так значит, ты не проплыла и половины пути? – осведомилась Серэнити.
– Нет, но зато знаю, что сделать это вполне осуществимо.
– Смотрите, – я указал пальцем на точку с подписью «Солёная Чешуя». – В одном дне пути отсюда, северо-западнее форта Плавеня, есть маленькое поселение. Оно стоит у самой кромки Оленьей реки. Наверняка у его жителей завалялись пару лишних лодок. Купим несколько.
– Разве у нас остались деньги? – спросил Грешем. – Вы разделили кошелёк на три части, я свою потратил, Эмилия вроде тоже.
– Кто Ральфи давал медяки за пиво? Не помните? Я припасла парочку монет, но их не хватит, чтобы оплатить даже половину лодки, – вздохнула Эмилия. – Калеб, у тебя есть заначка на чёрный день?
– Ты имеешь в виду с собой или дома? – не понял я.
– Ау, Шаттибраль, проснись.
Колдунья похлопала в ладоши перед моим носом.
– Конечно, дома.
– Ну, в Шато у меня есть кое-какие сбережения, но разве они нам сейчас пригодятся?
– Теперь мне ясно, почему он не замечает очевидных вещей, – странно посмотрев на меня, отметила Серэнити.
– Так продолжается много лет.
Моя подруга отвернулась к стене.
– Эй, о чем это вы?
– Ни о чем!
Великий инквизитор насупилась.
– Я располагаю некой суммой, выделенной мне королевами на непредвиденные расходы, но мне ваша идея не нравится. Я против неё.
– Давайте проголосуем, – предложил я.
Три поднятых руки против одного недовольного лица. Конечно, плыть по рекам боязно, но ехать по дороге слишком долго. Двигаясь по рекам, мы значительно сократим путь, а добравшись до Хильда, возьмём новую телегу и двинем к горам. Как ни жалко нам было расставаться с полюбившимися Чесночком и Перчиком, но пришлось оставить лошадей на пограничной заставе. Напоследок вампир ласково потрепал морды наших хвостатых спутников. Грешем привязался к лошадям, и разлука с ними давалась ему труднее, чем остальным. Сложив все необходимое в большие солдатские мешки, мы около полудня двинулись в сторону Оленьей реки. Прощаясь с нами, капитан Снорен тяжело вздохнул. Он печалился, что надёжные защитники покидают подконтрольные ему башни. Снурф вновь стал мне незаменимым помощником; часть багажа легла на его спину. Таракан этим доволен не был. Сейчас, разгребая лапами снег, он досадливо шипел. Извилистая дорогая не находила постоянства и уходила то вверх, то вниз. Опираясь на Ночь Всех Усопших как на простую палку, я мерно шагал, оставляя отпечатки на тропе, покрытой инеем. Больше всех на то, что поход стал пешим, злился кот. Морща розовый нос, он осторожно ступал на укрытую снежным саваном землю. Чтобы подбодрить Мурчика, Эмилия часто брала его на руки. Снурф, видя такую несправедливость, старался всем видом показать, как он на меня сердит. Почему кот ничего не тащит и сидит у колдуньи на руках, а он волочит мой мешок?! Я нагнал стрекочущего таракана и, схватив за бронированную ножку, побудил его остановиться.
– Я не могу никому кроме тебя доверить неси мою сумку, – постарался я объяснить Снурфу его важность. – Ты меня очень выручаешь. Без тебя мне было бы гораздо сложнее преодолевать все препятствия! Ты – настоящий помощник! Самый лучший из всех известных мне тараканов! Пожалуйста, не дуйся на меня, я без тебя не справлюсь.
Снурф недоверчиво пощупал усиками мои руки. Маленькие глазки-бусинки таракана остановились на наглой полосатой морде Мурчика. Кот выглядывал из-за спины удаляющейся Эмилии. Смешно свесив задние лапки, он, увидев, что мы на него смотрим, задорно помахал нам хвостиком.
– Мехофой Мефок!
– Не обращай внимания! Он специально провоцирует тебя! К тому же, разве вы – не друзья?
Глядя на Снурфа, я усомнился в заданном мною вопросе. В данный момент таракан явно не испытывал дружеских чувств к своему полосатому приятелю. Вздохнув, я отстегнул походную сумку от панциря фамильяра. Повесив котомку себе через плечо, я укоризненно покачал головой, показывая как теперь тяжело мне будет идти. Таракан прижался к моей ноге. Усики затрепетали. Он благодарно дрожал, слегка издавая звуки, похожие на закипание чайника. Ну разве кто-то мог бы устоять перед таким? Я обнял Снурфа, а затем подтолкнул его вперёд, показывая, что нужно догонять опередивших нас друзей. По пути мы повстречали несколько обозов, вереницу паломников и какого-то вельможу, проехавшего с десятком рыцарей, а больше никого. Тишина, да белый снег, хлопьями ложившийся на волосы и плечи. Природа замерла в настороженном ожидании чего-то страшного. Видимая умиротворённость не вязалась с ощущением обречённости. Минуло полдня с того момента, как мы вышли из сторожевых башен. Солнце плавно садилось за горизонт. Его лучики мягко струились в опускающейся темноте. Добравшись до развилки, мы свернули влево, на тропу, уходившую к началу придорожного леса, который раскинулся голыми стволами, покуда хватало глаз. Грешем шёл первым, а мы тянулись за ним, маленькой вереницей ступая в его глубокие снежные следы. Забредя в сердцевину чащи, я призвал шарики света и, сверившись с картой Снорена, понял, что не могу соотнести местность с тем, что на ней нарисовано. Мы заблудились.
– Что, значит, ты не знаешь, куда идти? – рассердилась Серэнити.
– Тут все белым-бело, дороги больше не видно, – неуверенно попытался оправдаться я. – Наверное, если продолжать двигаться на восток, то лес скоро закончится, и мы выйдем, куда собирались.
– Дай посмотрю, – рявкнула Великий инквизитор, вырывая у меня из рук карту. Она повертела её так и эдак, а потом засунула в сумку. На мой вопросительный взгляд, Серэнити ответила:
– Из-за тебя толку от неё – ноль.
Делать было нечего, и мы продолжили пробираться по сумрачному лесу. Однообразие пейзажа и безмолвие действовали на меня благотворно. Сами собой мысли унесли меня к чему-то светлому. Топая практически машинально, я поглядывал на чистое небо. Проступающие звёзды постепенно складывались в созвездия. Я знал их все. Весы, Дракон, Купол, Кабан и другие. Когда все небеса покрылись узорами, мы решили устроиться на ночлег. Наскоро разбив у могучей сосны лагерь, каждый из нас занялся чем-то своим. Я разжёг костёр, а Эмилия вскипятила в котелке воду.
Наша компания села над пламенем плотным кружком и принялась греть заиндевевшие руки и носы. После длительного зимнего перехода горячий чай пришёлся очень кстати. Поговорив о том, о сём, мы все, кроме Мурчика, улеглись спать. Ему выпала честь нести вахту в самом начале ночи. Засыпая, я увидел зелёные глаза кота, зорко осматривающие лес с ветки высокого дерева.
Казалось, я не проспал и секунды, а мягкие кошачьи лапы уже трогали моё лицо. Мокрый язык лизнул щёку, пришлось вставать, я дежурил вторым. Почесав Мурчика за подбородком, я завернулся в тёплое одеяло и сел у тлеющих остатков вечернего костра. Луна жёлтым блином смотрела через серые облака. Лёгкий снег падал на свернувшихся калачиком людей, маскируя их под заснеженные камни. Я стал рассматривать спящих. Толстая, отёчная физиономия Грешема, увенчанная спутанной рыжей бородой, мирно храпела – усы слегка подёргивались в такт вдыхаемому воздуху. Одна рука вампира была закинута под голову, а вторая лежала на коротком мече. Нелёгкая жизнь моего ученика научила его всегда быть готовым к опасности. Великий инквизитор, скрестив руки на груди, лежала чуть поодаль. Спокойное выражение лица делало её похожей на восковую куклу. На белой коже опадающий снег оставлял маленькие капельки воды, казалось, Серэнити была выточена из необыкновенного дерева. Совсем юная на вид, а сколько ей лет? Я не знал. Могло быть много. Магия Света значительно продлевала жизни Великих инквизиторов, однако при этом не делала их бессмертными. Прямо под боком Серэнити, откинув капюшон, сжалась Эмилия. Ко мне она была повёрнута частью головы, не повреждённой скверной Десницы Девяносто Девяти Спиц. Простая женская красота в своём самом естественном виде. Несомненно, колдунья была прекрасна. Многие мужчины, в том числе и наш друг Бертран Валуа, пали под чарами Эмилии, пытаясь доказать, насколько сильна их любовь. Как же вернуть тебе былое благообразие? Я читал книги о могущественных заклятиях, обращающих мальчишек в глубоких старцев, но нигде мне не встречалось упоминаний о том, как их снять. Вероятно, может помочь магия Света, но у Серэнити не получилось вернуть её лицу молодость. Есть ли чары сильнее, чем у Великого инквизитора? Уверен, что есть, и я буду их искать. Мне многое пришлось пережить с Эмилией. Она никогда не унывала, а сейчас… Я обязательно что-нибудь придумаю! Обязательно!
Минута к минуте, час к часу, за неспешными размышлениями глаза слипались, но я не давал себе возможности потерять бдительность. Повсюду подстерегали неприятности. Малейшая оплошность, и цепкие лапы смерти сомкнутся на незащищённом горле. Десница Девяносто Девяти Спиц проникала в наш мир, подобно тонким щупальцам осьминога. Она выискивала слабые места, а потом набрасывалась стальными когтями, не зная жалости. Вечера я стал свидетелем нечестивого обряда. Людей приносили в жертву, предлагая кровь пламени, и если бы не счастливый случай, приведший нас вовремя, то демонический портал выпустил бы отвратительных тварей, таящихся в нём. Сколько червоточин уже открылось по всему королевству? Десять? Двадцать? А сколько ещё откроется? Нет ничего удивительно в том, что на дорогах так мало людей. Все, кто мог, скорее всего, давно спрятались под стены больших городов, а кто не успел, тот просто погиб. Песчинки драгоценных секунд уходят сквозь пальцы, они играют против нас. Успеем ли мы дойти до Эмириуса Клайна раньше, чем Десница Девяносто Девяти Спиц повергнет Соединённое Королевство в руины? Обратив взгляд на мерцающие угли, я глубоко вздохнул. Нельзя отчаиваться. Надо идти вперёд, неся надежду в сердце. Вселенная избрала меня, и я справлюсь. Нет ничего невозможного, нужно только захотеть. Время не выбирает момент, когда должна прийти беда, так и герои следуют по пути своей судьбы. Я спасу мир и стану легендой, о которой никто и никогда не узнает.
