Владимир Игоревич Ашихмин
Легенды Соединенного королевства. Мир света
– С высшими, управляющими и законодательными органами жреческой власти все ясно? Да? Тогда перейдём к структуре храма. Братство Света состоит из Орденов, которые в свою очередь подразделяются на: духовные, монашеско-военные и обособленные. Духовные занимаются обрядами, молельнями, исцелениями и прочими неомрачёнными сталью делами. Монашеско-военные Ордена нужны для поддержания порядка и осуществления защиты мирного населения от происков зла. В частности капитул Ордена Железного Орла вот уже тысячу лет сдерживает натиск живорезов у границ Вельдза, а Орден Креста врачует раны в Хильде и Керане. Обособленные же Ордена – это отдельные крылья храма, выполняющие, так сказать, специфические функции. Помимо Ордена Инквизиции их учреждено всего два, а именно Орден Странствующих Светоносцев и Орден Белой Лилии.
Серэнити обвела нас испытывающим взором.
– Теперь поговорим об иерархической системе храма. У духовников самый старший чин это – магистр, у монашеско-военных Орденов – маршал, а у особистов – Великий инквизитор, преосвященный скиталец и белый капуцин. Не думаю, что вам это пригодится, но, чтобы ответ был полным, возьмём для разбора рангов мой Орден Инквизиции и Орден Святого Естества. Снизу вверх, по степеням в Ордене Инквизиции идут: мирянин, младший клирик, клирик, инквизитор, старший инквизитор, инквизитор-брат, инквизитор-рыцарь, инквизитор-куратор, инквизитор-судья, гонитель ереси и Великий инквизитор. В Ордене Святого Естества градация такова: мирянин, посвящённый, монах-служка, монах-чтец, монах-целитель, монах-исповедник, монах-ментор, церемониймейстер, монах света, аббат и в конце магистр.
– Ну ничего себе! – присвистнул Дурнбад. – У вас сам Владыка Гор ногу сломит!
– И это ещё не всё, – уведомила Серэнити. – В Братстве Света есть так же почётные и административные должности такие как: примас света, прелат света, казначей и хранитель реликтов света, герольд света, собиратель и распределитель света и полководец света. Рассказать вам про них?
– Если ты не устала, то мы с удовольствие послушаем, – отозвался я, переваривая для себя новую информацию.
– По решению Архиурата примасом света назначена я, – продолжила повествовать Серэнити. – Я обладаю правом допроса и творением судов над всеми чинами и рангами Братства Света, исключая лишь руководителей Орденов и настоятелей провинций, на которых могу влиять только по особому позволению верховного понтифика.
Серэнити откинула одну бусину с чёток.
– Полководец света – это военный лидер храма. На Архиурате он даёт клятву нести ответственность за монашеско-рыцарскую армию и военные действия, с нею связанные.
Ещё бусина полетела вниз по верёвочке.
– Прелат света – это личный помощник и телохранитель верховного понтифика, который приставляется к нему Архиуратом до совершеннолетия и дальше, если на то даст соизволение сам верховный понтифик. Его роль в становлении юного мальчика или девочки в главу Братства Света переоценить трудно. На плечи прелата света ложатся задачи по опеке, воспитанию и учёной муштре богоотмеченного ребёнка. По чину прелат света приравнивается к инквизитору-судье или монаху света.
Чётки перевернулись.
– Казначей и хранитель реликтов света ведает денежным мешком и некими артефактами храма, а собиратель и распределитель света – продуктовой и хозяйственной частью. Оба эти человека, для удобства всей братии, издревле прибывают в Гельхе, откуда поставляют в приходы необходимые вещи и жалование.
Последняя бусинка упала на сомкнутый кулак.
– Герольд света или как его ещё называют глашатай Ураха – Труба и Глас Братства Света. Его слова – слова Архиурата и верховного понтифика. Чтобы передать весть герольд Света может беспрепятственно заходить в любую лачугу и дворец.
Серэнити вернула чётки на пояс.
– Если вкратце, то это, пожалуй, всё.
– Сложно-то как! Лестница на лестнице! Этот за этим, а тот за тем! Прямо как муравейник! – сказал Дурнбад, почесав бороду.
– Скорее, как соты, – поправила Великий инквизитор. – В муравейнике всё движется, а у нас ячейка покоится на ячейке.
– Спасибо большое, что поделилась своими знаниями, – поблагодарил я. – Если надумаешь узнать про энергетические бури или коллапсы ментальных цепей, то я к твоим услугам.
– Я запомню это, – хмыкнула Серэнити.
Между тем испещрённый бастионами и башнями Трузд уже заслонял собою полнеба. Его громадные парапеты всё чётче выделялись на грандиозной основе камня. Мы миновали пустынную площадь с рунными обелисками и приблизились к высоченным дверям. Удивительно, но они не были плотно захлопнуты. Посреди их створов имелся просвет, ровно такой, чтобы в него мог зайти средних размеров гном. Благодаря всех богов за такую неожиданную удачу, мы по одному протиснулись вовнутрь города.
Глава 18. Что посеешь, то и пожнёшь
Я в Трузде! Наконец-то! Как быстро летит время! Вчера я был там, а сегодня уже здесь! Не успеешь глазом моргнуть, как вся жизнь пройдёт! Наша компания оказалась в непомерно огромном зале. Видимо, он предназначался для заезжающих сюда торговых караванов. Первое, на что я обратил внимание это то, что отсутствовал неприятный запах, который окутывал Хакальд. Может чума забрала своё и ушла восвояси? Странно. Откуда-то сверху лился тусклый магический свет. В его колыхающихся лучах я увидел пять разветвляющихся лестниц.
– Дурнбад? Ты случайно не знаешь, какая из них ведёт в читальдум? – спросил я.
– Чего не знаю, уж того не знаю, однако хочу заметить, что прежде, чем искать читальдум и копаться в его табличках, нам необходимо получить на это разрешение у главы клана, или если он погиб, то у старейшины чтецов. Пока предлагаю направиться в тронный зал, там то мы точно отыщем кого-нибудь из выжившей верхушки Караз.
– Потому что там находиться сокровищница? – осведомилась Эмилия.
– Именно! – подтвердил Дурнбад. – Последнее, что гном бросит – так это свой добро!
– Ого! Это должно быть интересным! – улыбнулся Грешем. – Хочу посмотреть на кучу золота!
– Угомони свои желания, парень, а то они могут стоить тебе головы, – осёк вампира старейшина войны. – Не забывайте: мы не у себя дома и даже не в гостях. На нас могут напасть и пуще того – попытаться убить. Лично я бы так и поступил, углядев в Зарамзарате неизвестных мне гномов, не говоря уж про людей. Держите ваше оружие наготове и соблюдайте тишину. Вам ясно?
– Да, – кивнула Серэнити. – Веди нас вперёд.
Задумавшись на миг, Дурнбад направился к левому крылу зала. Взойдя по лестнице, мы прошли по длинному коридору и очутились у большого перекрестия туннелей. Полушёпотом гном объяснил, что перед нами центральная развилка Трузда, которая называется «Трон, Горн, Звон, Сон, Торг». На верхних ярусах размещались Королевские Чертоги, Оружейные Палаты, Великий Базар, и прочие службы города, а на нижних – жилые кварталы и шахты. Избрав дорогу к верхушке горы, мы затопали по ступенькам. Окончив один подъём, наша компания прошествовала сетью галерей и приступила ко второму. По пути нам никто встречался, город словно вымер. Поднявшись по нескончаемым прямоугольным выбоинам на три этажа, я изрядно вспотел и остановился передохнуть. Опираясь на перила и вглядываясь в сумерки прохода, я вдруг отчётливо услышал, как где-то поблизости лязгает металл. Тихонечко окликнув друзей, я направился на звуки, которые, готов поклясться, были не чем иным, как отголосками битвы.
Прибавив ходу, мы свернули за угол и, преодолев длинную череду колонн, вышли на круглый балкончик. Внизу, среди роскоши мрамора и богатого интерьера, около двадцати гномов махались секирами не на жизнь, а на смерть. Зачарованный сражением, я разделил их на две команды. Первая, в серебристо-черных доспехах с гербом кирки на щитах, вторая – в разноцветных нагрудниках без символики. Бородачей в чёрном заметно теснили. В живых их осталось всего четверо. Сомкнувшись «черепахой», они парировали удары и медленно отступали к глухой стене. Было яснее ясного, что зажатая со всех сторон четвёрка доживает свои последние минуты. Всё это я лицезрел считанные мгновения, так как Дурнбад, протиснувшийся к парапету последним, едва увидев, что гномов в чёрном практически сломили, с зычным криком «Зарамзарат маах гадал! Надургх ай Караз дум!» сиганул с балкончика в самую гущу схватки. Цветная команда явно не ожидала того, что на их головы свалиться старейшина войны. Ошеломлённые и сбитые с панталыку, гномы в разномастных доспехах кинулись наутёк. Воодушевившись дотоле нечаянной подмогой, закованная в чёрное четвёрка с рёвом бросилась проламывать черепа убегающим врагам. Стряхнув с себя замешательство, Серэнити спрыгнула к Дурнбаду, а за ней и я. Приземлившись на липкий от крови пол, я сразу же поскользнулся и ощутимо ударился затылком о низкую вазу. Кряхтя, я поднялся и обозрел поле битвы. Команда с кирками на щитах одержала фантастическую победу. Дурнбад уже беседовал с вояками, и я поспешил подойти к нему. Я плохо понимаю лундулум, и поэтому быстрая гортанная речь подгорного народа мне ничего не поведала. Я просто стоял и слушал, пока старейшина войны не перешёл на язык Соединённого Королевства.
– Перед вами войны Трузда, несущие дозор в этом чертоге. Они говорят, что практически весь народ Караз выкосила лихорадка и большинство ярусов стали полностью необитаемы. Тысячи и тысячи гномов слегли в могилу впервые же дни поветрия.
– С кем они сейчас сражались? – спросила Эмилия.
Дурнбад нахмурил брови.
– Грабители. Как только глава клана разослал письма, сообщающие о несчастье, то тут же нашлись стервятники, решившие поживиться на мертвечине. Бессчётное множество искателей приключений и сорвиголов Будугая рванулись в Трузд за лёгкой наживой. Действуя поначалу разрозненно, они, в конце концов, объединились в шайку шакалов, грабящих опустевшие палаты дотоле процветающего города.
Помолчав Дурнбад добавил:
– Стражники очень благодарны за то, что я, старейшина войны Надургх, пришёл к ним на помощь так вовремя. Они хотят отвести нас к главе клана, чтобы тот воздал мне должные почести.
– Отличное предложение, мы, собственно говоря, к нему и собирались, – одобрил я. – Пускай проводят нас.
– Я тоже думаю, что так будет лучше всего, – согласился гном.
Обменявшись со стражниками пятёркой фраз на лундулуме, Дурнбад пошёл за ними. Кинув ему в спину взгляд, я запалил шарик света и сел на корточки возле убитого гнома в бирюзовом доспехе. Кошмар! Я брезгливо передёрнулся. Всё лицо погибшего покрывали язвы и гноящиеся фурункулы. Значит, мародёры в Трузде нашли не только драгоценности, но и то, что искать не собирались. С чумой не забалуешь.
Поджав губы, я встал и поспешил догнать ушедших вперёд друзей. Изогнутая горловина узкого прохода расширилась, и мы оказались на одном из открытых уровней Трузда. Я шествовал по идеально подогнанной плитке и смотрел на каменную симфонию выдолбленных над головой этажей. Замкнутые в полукольцо, они подобно амфитеатру, дугами спускались к низу огромной площади, на которой под мириадами магических огней раскинулись покинутые ряды Великого Базара. Мы отдалились от балюстрады и вильнули в лестничный пролёт, притаившийся между двух столбов с потухшими жаровнями. Лестница, не менее протяжённая, чем и предыдущие, привела нас к аллее с фосфоресцирующими в полутьме цветами и выдолбленными в горе продолговатыми зданиями. Кто спроектировал это чудо архитектуры?! Что за гений корпел над созданием подгорного шедевра?! Мы миновали плеяду чинных статуй и повернули к длинной мостовой, по которой добрались до толстенных ворот, охраняемых десятком гномов. Как я и ожидал, к нам отнеслись крайне подозрительно. На нас тут же наставили алебарды и зазвонили в колокол. Находясь в кругу ощеренной стали, спасённые Дурнбадом воины громко заговорили, и спустя пару минут мы с почётом прошли сквозь отверзутые створы.
Улица, представшая перед моими глазами, имела то, что и во сне было бы вообразить сложно, а именно: булыжную кладку из чистого золота! Я, конечно, подозревал, что богатства Трузда непомерны, но такого! Вероятно, от увиденного у меня непроизвольно отвисла челюсть, потому что Дурнбад ухмыльнулся и кивнул на обелиски, увенчанные алмазной россыпью. Да, теперь я понимаю, почему разбойники не убоялись чумы. Интересно, что же такого хранится в сокровищнице, если золотом здесь выложена обычная дорога? Взойдя на пандус, наша компания очутилась на величественной эспланаде с фонтаном в центре. Мы прошли мимо почётного караула и остановились перед дверями грандиозного здания. Дюжего вида гном переговорил с нашими провожатыми, а затем пропустил нас вовнутрь. Помпезность тронного зала поразила меня! Но ещё больше я был ошеломлён аскезой комнаты, в которую мы попали после того, как пересекли вычурные и пышные анфилады. Ощущение того, что я попал во дворец, сразу улетучилось. Интерьер комнаты состоял из потёртых шкафов с разнообразными безделушками, стола с кипой гранитных табличек, стульев и низкого дивана, на котором сидел дряхлый гном с явными признаками начинающейся болезни. Он без удивления оглядел наш отряд выцветшими зелёными глазами и, не перебивая, выслушал доклад робеющего воина. После непродолжительного молчания стражник был отпущен, а нас жестом пригласили сесть.
– Меня зовут Догараг, – представился гном на наречии Соединённого Королевства. Он проглатывал окончание слогов, по-видимому, из-за того, что давно не использовал наш язык.
– Как я понимаю, вы пришли в Трузд не для того, чтобы грабить мой народ, и то, что вы расправились с бандитами – тому доказательство. Однако, что вас привело сюда? Я знаю молодого старейшину войны Надургха, сидящего предо мной, а вас, людей, я вижу впервые. Попытайтесь мне разъяснить, а я постараюсь уразуметь, для чего вы появились в столице Караз в тот час, когда всякое здравомыслящее и не обуреваемое жадностью создание предпочтёт держаться от неё подальше. Неужели страх смерти чужд вам, или вы не слышали о том, что у нас произошло?
– Мы очень рады познакомиться с тобой, Догараг. Меня зовут Калеб, это Эмилия, Серэнити, Грешем, Мурчик и вон тот, прячущийся за моей ногой таракан, Снурф. Твои вопросы справедливы и, чтобы не обременять тебя долгими рассказами, я перескачу львиную долю повествования и перейду сразу к сути нашего визита. На земли Соединённого Королевства обрушилась беда, и чтобы её остановить, нам нужно найти Пик Смерти. В библиотеке Шальха я отыскал шнурок к верной дороге – книжку Мальта, королевского посла. Века назад, во время путешествия по Железным Горам, он случайно наткнулся на место, где по легенде Буль Золотобородый сражался с Эмириусом Клайном. Об этом Мальту поведал Гугодун, проводник из Трузда. Этот маленький нюанс навёл меня на мысль о том, что древние гномы Караз знали, как добраться до Пика Смерти. Я полагаю, что в хранилищах Трузда до сих пор пылятся сведения или карты, способные подсказать в какой стороне нам двигаться дальше.
– И ты хочешь, чтобы я дал добро открыть для вас читальдум?
– Это всё, о чем мы мечтаем.
– Вы ничего не нароете в нём!
– Почему ты так в этом уверен?
– Потому что я знаю!
Догараг раздался хриплым кашлем. Когда приступ прошёл он продолжил:
– Впрочем, мне интересно узнать другое – каким это образом злое урочище посодействует решению проблемы в вашем королевстве? Мне кажется, вы затеваете опасную аферу, за которую расплачиваться, возможно, придётся не только вам.
– Вероятно, что так, но выхода у нас нет. Мы проделали огромный путь, и сворачивать назад уже поздно.
– Удивительно, и ты думаешь, что чума выпустит вас из Трузда живыми?
– У неё нет выбора, на нас лежит благословение Ураха. Тлен не тронет наши тела.
– Вот как? Фавориты могущественного бога… чем Владыка Гор… почему ты бросил нас… использовать… – едва слышно пробормотал глава клана Караз, постукивая мизинцем по подлокотнику. После заминки, длившейся всего несколько секунд, Догараг вновь громко заговорил:
– Очевидно, что в другое время я бы просто-напросто солгал вам, сказав, что Пик Смерти и битва короля с великим вампиром – это всего лишь поросшая былью сказка, а очерк Мальта не более чем выдумка, основанная на сказаниях нашего народа. Однако правда такова, что проклятое место, которое вы ищете, действительно существует, и я знаю того, кто хранит тайну его точного расположения.
Догараг обвёл нас твёрдым взглядом.
– Но я не раскрою вам секрет бесплатно. Я вижу, что вы ребята не промах, трудности вас не пугают, и поэтому предлагаю заключить сделку. Вы – мне, а я – вам.
– Мы все во внимании, – сказал я, предвещая что-то неприятное.
– Мой народ сейчас находится в безвыходной ситуации. Мы гибнем, но не только болезнь уничтожает клан Караз. Пользуясь нашим бедственным положением, мародёры атаковали Трузд, словно кирка серебряную жилу. Внезапно взломав восточные ворота, они проникли в один из нижних уровней. Мы, естественно, быстро прижали выродков и заставили их захлебнуться собственной кровью, однако пока проходила карательная операция, нами был пропущен удар по южным проходам. После этого множество мелких банд растворилось по пустынным улицам города. Началась игра в кошки-мышки. Мы находили и уничтожали их, а они в свою очередь действовали исподтишка, нападая в самый неожиданный момент. Все изменилось, когда мародёры объединились под властью одного выскочки, называющего себя Кувалдой. Они стали организованны и сильны. Не успели мы оглянуться, как нас выдавали на самые верхние ярусы.
Глава клана Караз разразился новым приступом удушливого перхания.
– Я хочу, чтобы вы принесли мне голову мерзавца, – сквозь спазмы просипел гном. – Лишившись вожака, грабители станут лёгкой добычей для моих воинов. Мы выгоним оккупантов из нашего дома, а вы станете обладателями нужной вам информации.
– Почему, имея в своём распоряжении армию, ты не сделаешь это сам? Как мы добьёмся успеха в том, где сотни гномов потерпели поражение? – спросил я, вскидывая бровь. – Нас всего пятеро.
– Если я отправлю на отлов Кувалды секирщиков, то этот и другие этажи останутся беззащитными перед кознями затаившихся в тени бандитов. Когда грянет битва, они выползут из своих нор и учинят расправу над теми, кто не может за себя постоять: над женщинами, детьми и стариками. Было бы безумием менять жизнь изверга на их смерти. Нет, там, где большому подразделению задача окажется непосильна, маленькому отряду она придётся по плечу. Спрятанные во тьме, вы проберётесь в пристанище Кувалды и оборвёте его гнойное дыхание раз и навсегда.
– Почему-то я чувствовал, что просто так нам никто не скажет, где находиться Пик Смерти, – вздохнул я.
– Вы согласны на мои условия? – спросил Догараг.
Ещё одно убийство ради достижения цели? Наверное, идущая за нами Смерть не успевает грузить трупы в свою колесницу. Когда это всё закончится? Я посмотрел на друзей. Эмилия слегка кивнула мне. Серэнити нацепила маску невозмутимости. Грешем скрестил руки у пояса, а Дурнбад поглаживал пальцами верхушку молота и улыбался.
– Да, мы их принимаем, – ответил я. – Расскажи нам всё, что ты знаешь о Кувалде.
– Вот, что мне нравится в людях, так это то, что в отличие от гномов, они могут быстро перестроиться на конструктивный лад, – одобрил Догараг. – Итак, к делу. Кувалда. Кто он и где он? Мы установили, что его логово располагается на седьмом ярусе, то есть на четыре пролёта ниже, чем этот. Выжившие после столкновения с Кувалдой воины описывают его как опытного и хладнокровного лидера, обладающего выдержкой и умением командовать. Сам он на рожон не лезет, предпочитает отсиживаться. Кувалда возглавляет налёты, только когда полностью уверен, что победа будет у него в руках. Выглядит мерзавец как все гномы, правда с некими отличительными чертами: он рыжий – это первое, второе – его левая щека отмечена шрамом, нисходящим к шее, третье – он всегда носит шлем с двумя короткими рожками. Так же надо заметить, что, скорее всего, имя Кувалда – не настоящее, а всего лишь прозвище, полученное им за хорошее владение дробящим оружием.
Глава клана Караз чихнул.
– По нашим приблизительным оценкам его шайка насчитывает около трёх тысяч секир. При том, что две трети из них рассредоточены по всему Трузду и не находятся при нём постоянно. Большинство разбойников заражены чумой, и поэтому терять им нечего. Если встретите их на пути, забудьте о жалости и бейтесь со всей свирепостью.
– Три тысячи секир? – охнула Эмилия. – Держу пари, что Кувалду охраняют как зеницу ока.
– Придётся повозиться, – согласился Дурнбад.
– Как нам пробраться на нужный уровень, не поднимая лишнего шума? – спросила Серэнити.
Догараг поднял палец вверх.
– Ты угодила вопросом в основание камня! Как спланировать подобную вылазку? Я долго думал над этим, и в конце концов меня посетила идея – прокопать туннель между этажами. Конечно, это технически сложно, но не невозможно. Пару дней назад я в строжайшей секретности отправил лучших шахтёров Караза на шестой ярус. Вчера проход должен был быть готов, однако вестей об этом я так и не получил. Я подозреваю, что шахтёры либо пожухли от чумы, либо вблизи их укрытия рыскают бандиты, и мои гномы боятся выходить наружу. Впрочем, я практически уверен, что Кувалда не догадывается о строящейся шахте, и потому она является идеальной отмычкой к остановке его сердца.
– Ты не упомянул, где конкретно на шестом ярусе замаскирована шахта, – указал я.
Догараг отпил из кубка, стоящего перед ним на тумбочке.
– Верно подмечено, молодой человек. Как спуститесь на уровень, следуйте к его западным палатам. Там вам нужно будет найти дом, напротив которого стоит статуя Джеллы.
– Дурнбад, – обратился Грешем к гному. – Ты знаешь, как выглядит Джелла? Мы её не пропустим?
– Это не она, это он! Хромой Бог-Кузнец, один из главных покровителей подгорного народа, – ответил старейшина войны. – Конечно, мы не прозеваем его!
– Отлично.
Кивнув Дурнбаду, я повернулся к Догарагу.
– В принципе, мне всё понятно. Однако перед тем, как мы приступим к заданию, нам необходимо отдохнуть и хорошенько выспаться. Путь до Трузда выдался тяжёлым, и бросаться сейчас на амбразуру у нас нет никаких сил.
Глава клана Караз отставил пустой кубок.
– Разумеется. Я распоряжусь, чтобы вам предоставили всё необходимое.
Догараг хлопнул в ладоши, и входная дверь тут же отворилась. Показался юный гном в парадной ливрее. Подойдя к нам, он застыл в ожидании поручения. Наскоро переговорив с ним Догараг произнёс:
– Это Киф, он покажет вам куда идти. Сегодня переведите дух и отдышитесь, а завтра возьмитесь за то, о чём мы с вами условились.
– Без промедлений и проволочек, – пообещал я. – Время важно не только для тебя.
Догараг утомлённо вздохнул.
– Я буду ждать вашего возвращения.
Следуя за юным лакеем, мы вышли из дворца и пересекли эспланаду. Вышагивая по широким улицам подгорного города, я всматривался в завёрнутые платками лица прохожих. У многих жителей Трузда имелись чёрные отметины развивающейся болезни. Почему жрецам гномов не удаётся сдержать натиск эпидемии? Неужели весь клан Караз вымрет, и его сокровища рассеются по всему Будугаю? Или нет? Вон тот обезображенный бородач с телегой явно выздоравливает. Его язвы стягиваются, а под буграми струпьев просвечивается розовая плёночка нарождающейся кожицы. Получается, что кое-кто из гномов всё-таки совладал с чумой. Это – хороший знак.
Преодолев три кручёных квартала, наша компания остановилась перед зданием, украшенным резными рыбками. Дурнбад и юный гном затараторили на лундулуме, а мы уселись на низенькую скамеечку. Когда поток из «дум», «хум», «зулум», «гард», «ухад» и «марад» стих, старейшина войны хлопнул лакея по плечу и тот, улыбнувшись, пошёл восвояси.
– Эй, хватит рассиживаться! – задорно гикнул Дурнбад. – Заходите вовнутрь! Не пожалеете!
Поднявшись по порожкам и пройдя сквозь двери с морским орнаментом, я оказался в настоящей парилке. Из глубокого, выложенного отполированной плиткой квадрата, бил горячий источник! Зал приятно окутывали клубы солёного пара. С радостью ребёнка я стал скидывать одежду прямо на пол! О, как я давно мечтал о ванне! Оставшись в исподнем белье, я спохватился, что нахожусь не только в мужской компании. Виновато глядя на девушек, я изрядно покраснел.
– Ну и кто тебя тут смущает? Продолжай-продолжай!
– Эмилия!
– Уверяю, тебе стесняться там нечего, – бесстыдно заверила моя подруга.
– Эмилия! Тебе-то об этом почём знать?!
– Ой, ну ладно, тянется он к своим грязным штанам.
Колдунья указала пальцем мне за плечо.
– Погляди. Вон вторая комната. Вы тогда, мальчики, купайтесь здесь, а мы, девочки, займём те апартаменты.
– Договорились! – крикнул я, прыгая в клокочущий источник.
Вселенная, подчас нет в мире ничего лучше, чем прогреть заиндевелые кости в сауне, находящейся в утробе древней горы. Под воздействием обжигающей воды моё тело, истерзанное суровыми зимними ветрами и холодом беспощадного мороза, моментально покраснело. Каждая частичка моего существа трепетала под влиянием исцеляющей силы природы. Пока я нырял и плескался, мои друзья, обременённые лишним весом и доспехами, только готовились почистить свои перья. Покончив с многочисленными застёжками жилета, Грешем с шумом ударился о пенящуюся гладь, а затем прильнул к бортику. Как толстенький довольный поросёнок, он фырчал и тёр рыжую макушку руками. Вероятно, вампир первый раз в жизни видел горячий источник. Его карие глазки полнились удивлением и любопытством. Между тем низкорослый Дурнбад нашёл себе местечко помельче. Он устроился на приступочке и негромко запел. Его борода колыхалась в такт напору вырывавшихся из-под земли пузырей.
Перегнувшись через край, я обрызгал не пожелавшего присоединиться ко мне Снурфа. Под моросью капель на оранжевом панцире проступили привычные для взгляда чёрные пластины. Недовольно шипя и стрекоча, таракан засеменил под наваленную кипу наших вещей.
– Вот и зря! Тебе было бы полезно погреть свои лапы! – попенял я ему.
– Нит! Бытьф рыший у гномоф домфа!
– Ты переживаешь, что твоя броня потеряет цвет? Брось, братец! У Эмилии ещё полным-полно оранжевого мела! Она тебя натрёт, да так, что ты сам себя не узнаешь!
– Нит!
– Но ты же любишь водные процедуры!
– Нит! Нит! Нит!
– Ну а почему тогда, скажи на милость, ты всегда так резво бежишь к пруду или болоту?
– Сочфный Уткиф! Нямф – нямф! Уткиф! Уткиф! Уткиф!
– Все с тобой ясно, маленький прожора! – сказал я, отталкиваясь обратно в негу бурлящего потока.
Мурчик не находился в нашей мужской компании, Эмилия забрала кота с собой. Интересно, полосатый при виде воды повёл себя так же, как и Снурф? По протяжным кошачьим воплям я догадался, что колдунье всё-таки удалось затащить своего любимца помыть свалявшуюся шерсть.
Напарившись вволю, я вылез из пенной толчеи. Моё настроение заметно поднялось, и, вопреки всем кривотолкам Судьбы, я, как и Дурнбад, стал насвистывать незатейливый мотивчик. Практически полностью одевшись, я услышал, как меня зовёт Эмилия.
– Калеб, старый гриб, принеси нам полотенца! Они остались в вашей комнате!
– Где? Я их не вижу! – отозвался я, осматривая стенки.
– За гранитным постаментом висят!
– А! Вот они!
– Неси, давай! Мне холодно!
– Так залезь обратно в воду! – ответил я, вытирая голову своей находкой.
– Не хочу! Я уже вылезла!
– Держи! – я протянул руку в прорезь открытой двери.
– Ай-й! Калеб!
Послышался всплеск. Эмилия в опасности – стрельнуло у меня в голове. Ворвавшись в зеленоватую залу, я обнаружил колдунью в полном здравии. Она просто поскользнулась и брякнулась обратно в источник.
– Фу, ненормальная! – принялся я отчитывать подругу, отводя взгляд от её обнажённой спины. – Ты напугала меня! Я подумал, что на тебя кто-то напал!
– Я не нарочно! – без особой вины в голосе проговорила Эмилия, начиная медленно подниматься из пульсации волн.
Поспешно отвернувшись от ничем неприкрытой подруги, я нос к носу встретился с выходящей из-за колонны Серэнити. Облачённая лишь в майку и короткие штанишки, она грозно смотрела на меня.
– За полотенца, конечно, спасибо, но вот так вот врываться к дамам, принимающим омовения, недопустимо! Кто на нас тут может напасть?! Мочалка и мыло?! – строго спросила Великий инквизитор, тряхнув россыпью влажных волос.
При виде Серэнити я остолбенел. И дело было вовсе не в изяществе всем известных форм. Просто до этого момента туника всегда скрывала её руки от моих глаз. Сейчас я уставился на многогранную вязь синих символов, которая узором покрывали кожу Серэнити от косточек кистей до самых плеч.
– Эмилия вскрикнула, и я прибежал, – промямлил я охваченный нахлынувшими мыслями.
– Обычно, на меня так смеют пялиться только те, кого я приговорила к смерти.
– Прости.
Я заворожённо протянул полотенце.
– Эти рисунки… такие идеальные, такие ровные… Что они значат?
– Я не знаю, – с какой-то странной интонацией откликнулась Великий инквизитор. Она натянула рясу, после чего добавила:
– Я родилась с ними.
Родимые пятна? Нет, конечно, нет! Здесь кроется нечто незаурядно-магическое! Как уговорить Серэнити показать мне свои руки вновь? Из секундного раздумья меня выудили мокрые объятия.
– Калеб, и мне дай полотенце! Я вся дрожу! – промурлыкала мне на ухо, подошедшая сзади колдунья.
– Тут не настолько холодно, чтобы покрываться мурашками, – отметила Серэнити, поджимая губы. – Когда раздетая незамужняя женщина льнёт к мужчине, у меня возникает желание поговорить с ней о её благонравии. Братство Света осуждает и наказывает подобное распутство!
– Вот, вытрись, пожалуйста!
Перекинув через плечо махровую стопку, я предпринял попытку высвободиться из переплетённых пальцев подруги. Однако сделать это мне не удалось. Теперь не нежные ладони лежали на моей груди, но стальные тиски огибали рёбра.
– Распутство? Ты знаешь, что мною движет.
В словах Эмилии хрустел лёд.
– Он мой… друг, и я хочу…
– Да, но не так и не здесь, – укорила Серэнити.
– Уж это я получше тебя знаю!
– Эмилия, ты меня сейчас задушишь, – прокряхтел я, не понимая, почему мою диафрагму так стискивают.
– Ой, извини, дорогой!
Моя подруга ослабила хватку, но не разорвала её окончательно.
– Эти разговоры о…
Из-за угла показалась зажмуренная голова Грешема.
– Вы ещё долго тут будете?
– А что? – спросила колдунья.
– Дурнбад зовёт вас откушать!
– А сам он где?
– На улице.
– Мы придём через десять минут, – заверила Великий инквизитор.
– Может пятнадцать – двадцать. Нам с Серэнити надо пощебетать о незавидной девичьей доле, многолетней выдержке и запретном грехе – присовокупила Эмилия, выпуская меня на волю. – Отдаём вам пока полотенценосца, которому подобный трёп слушать противопоказано.
