Владимир Игоревич Ашихмин
Легенды Соединенного королевства. Мир света
– Я потревожил ваш бесконечный сон, чтобы вы сразились против Десницы Девяносто Девяти Спиц, который претендует на наш мир. Исполните сегодня волю Ураха, укройте меня непробиваемой кольцом и доставьте к северным вратам Эльпота! Там я выкину мерзких тварей за Грань Бытия и отпущу ваши души на заслуженный покой!
Мысль-приказ. Словно паук, я потянул за собой древних боевых жрецов. Остановившись возле Ваяла Диянги, я с кривой усмешкой поднял великого инквизитора. Держа рунический молот наперевес, он возглавил колону незнающих страха воинов. Когда моя маленькая армия вышла на улицу, я стал возле друзей и скомандовал:
– Круг!
Мертвяки заключили нас в ощерившуюся сталью сферу.
– Слишком погожий денёк, чтобы умирать, – пошутила Эмилия.
– Предпочитаешь ливень и град на своих похоронах?
– Я не задумывалась над этим.
– Вот и не думай, потому что мы не умрём.
Я подбадривающе подмигнул колдунье.
– Покажем тварям, чего стоят Эмилия, Калеб и их друзья?
– Как всегда! – улыбнулась моя подруга. – Веди нас к победе, мой дорогой и отважный гриб!
– Да! Начистим им копыта! – поддержал Грешем.
– Тогда – вперёд!
Я направил наш отряд навстречу опасности. Не прошло и минуты, как из-за передней линии зомби стали слышны крики, рычание и скрежет оружия. Древние жрецы света схлестнулись с исчадиями тьмы. Переступая через разрубленных косматых существ, павших от клинков моих мертвецов, я мимолётно поздравил себя с отличным планом. Однако напряжение нарастало с каждым шагом. Вот под ногами я увидел растерзанные одежды Ваяла. Под бешеным нажимом зверолюдей мы стали нести значительные потери. Отрубленные предплечья, запястья и стопы вперемешку принадлежали как врагам, так и восставшим боевым монахам. Отсечённые головы поднятых мертвецов мерцали затухающим волшебным светом. По правую руку от меня Эмилия подняла Людвирбинг. Из его изумрудного навершия в небо сорвалось пять зелёных капель. Пронёсшись по дуге, они распались на крупицы и кислотным дождём оросили беснующееся зверьё. Дикий вой боли возвестил о том, что магия попала туда, куда надо. Неожиданно внутрь нашего круга впрыгнул высоченный полуграч. В его руках возбуждённо подрагивала зазубренная палица, которой он собирался воспользоваться, чтобы пришибить кого-нибудь из нас. Грешем отреагировал быстрее всех. Толкнув демона локтем в клюв, он рассёк угольный живот от самого пупа до волнистых перьев толстой шеи. Сипло каркая и заливая кровью все вокруг, полуграч мешком брякнулся на землю. Для надёжности Снурф тыкнул лапкой в заплывающие белки глаз. Квартал, ещё квартал! Медленно шествуя на север, мы теряли силы и бойцов. В какой-то момент сквозь просвет кольчуг я увидел вдали сокрушённые колдовством шпили оборонительных башен. В нашем отряде осталось чуть больше двадцати боевых жрецов, и это очень беспокоило меня. Сможем ли мы осуществить задуманное, или нам уготовано погибнуть, так и не приблизившись к червоточинам? Безмолвные мертвецы продолжали сражаться со всё нарастающим гнётом Десницы Девяносто Девяти Спиц. Над головой миновала арка городских ворот. Красные своды облупились и потрескались. Покрасит ли их кто-нибудь после сегодняшнего дня? Пудовый шлепок когтистой лапы свалил наповал предпоследнего зомби, стоящего передо мной. В открывшейся бреши я встретился взглядом с голым человеком, имеющим львиную морду и хвост. Серэнити сделала выпад и размашисто приложила его булавой. Рыжая грива отделилась от пятнистых плеч.
– Вон они! – громко возвестила Великий инквизитор, указывая куда-то влево.
Проследив за движением руки, я заметил то, к чему мы шли. Два неподалёку стоящих друг от друга портала изрыгали из своих недр полчища Десницы Девяносто Девяти Спиц. От увиденного у меня защемило сердце. С такой армией мы не сможем тягаться. Как будто в ответ на моё предчувствие, демоны обступили нас плотным кольцом и взяли в тиски. Больше куда-либо двигаться мы не могли. Началась бойня.
Забирая с собой двух трёх воинов Десницы Девяносто Девяти Спиц, боевые жрецы, один за другим, падали грудами костей. Не теряя управления над остатком войска, я метнул в противников «Цепной Молнией», после которой запах опалённого меха ударил в нос едкой струёй. Моя магическая атака повергла существ в ещё большую свирепость. Топчась по горячему праху своих собратьев, они с удвоенным усердием навалились на нашу оборону, и их усилия имели всё больший успех. Вот уже пал последний зомби, прикрывающий Грешема. Вампир вступил в бой, и теперь только его короткие клинки отделяли меня от ревущего сонмища оскаленных пастей.
Когда, казалось бы, смерть уже дышала нам в затылок, зычный рожок прорвал шум соприкасающихся лезвий. Из-за холмов, к полю брани приближались белые точки. Я понял кто это, но разум отказывался верить в нежданное счастье. Это были гномы верхом на своих излюбленных животных, снежных барсах! Разя точно и без пощады, они клином вошли в живое море Десницы Девяносто Девяти Спиц. Оттопырив изогнутый хобот, полуслон, находившийся ближе всего ко мне, дрогнул. Его дубинки замедлили свой ход, и вслед за этим Альдбриг по рукоятку воткнулся в морщинистые складки между рёбер.
Пользуясь всеобщей сумятицей, мы надавили на пошатнувшихся тварей и принялись прорубаться к зияющим оранжевыми бликами потусторонним вратам. Неожиданно нерешительность и смятение противника переросло в бегство. Забыв обо всем на свете, ватага полулюдей бросилась к спасительным червоточинам. Сияющими звёздами гномы настигали улепётывающих прихвостней зла. То, что не доделывали их молоты, завершали снежные барсы. Вцепляясь в горла, они рвали клыками артерии и вены.
Пробравшись сквозь побоище, мы каким-то чудом оказались подле порталов. Грешем и Эмилия стали впереди меня, Серэнити, Мурчик и Снурф позади. Больше никому из нашего отряда добраться сюда не получилось. Зомби исполнили свою миссию, продержав защиту, ровно столько, сколько было нужно. Поблизости от нас остановилось несколько гномов. Подозрительно смерив меня взглядом, они что-то прокричали на своём гортанном языке, а затем ринулись к Эльпоту. Я глубоко вдохнул и наперекор всему происходящему закрыл глаза. Мне надо было сконцентрироваться. Словно пустая бутылка под струёй воды, я набирал витающую в воздухе энергию. Сформировав магический шар силы, я послал его в самую середину бурлящего жерла. Вспышка. Меня откинуло прямо на Серэнити. Да! Есть! Один из двух сопредельных разрывов осыпался градом раскалённых камней. Поднимаясь на ноги, я почувствовал Его! Чуть поодаль от меня, из столба голубого света возник козёл с пылающим двуручным мечом. Его прямоугольные зрачки, выискивали причину обрушения врат, источая практически осязаемую злобу. Найдя глазами то, что искал, он страшно заблеял. Переступая с копыта на копыто, козёл не торопясь пошёл ко мне. От его приближения по моим конечностям пробежали судороги, которые спустя миг переродились в паралич. Колдовское поветрие затронуло не только меня, как и в тот раз, в Эрменгере, мои друзья обратились в изваяния, которые едва могли шевелить руками и ногами.
– Жалкий червь под моим ногтем, неужели ты думаешь, что сможешь переиграть меня? Я сдеру с тебя кожу и сделаю барабан!
Невольно пятясь назад и готовясь к самому худшему, я стискивал Альдбриг и обломок Ночи Всех Усопших.
– Скажи своё имя! А то мы так и не познакомились!
Мой рот ели открывался и произносил слова по слогам. Кажется, это позабавило козла, рассмеявшись блеющим смехом, он произнёс:
– Что тебе в том, букашка? У меня много имён, но издыхание прекрасно, когда знаешь от кого его принял. Меня зовут Таурус Красный Палач. В Деснице Девяносто Девяти Спиц я Первый из Круга Смерти.
Подойдя ближе, козёл занёс пылающий меч над моей головой. Вот и всё? Белая вспышка сбила Тауруса в грязь. Хищные зубы снежного барса оросила демоническая кровь. Вопль боли сопровождался шустрым взмахом полыхающего оружия из преисподней. В последний момент гном в серебристых доспехах спрыгнул с огромной кошки, и остриё так и не достало его горла. Кувырком встав на копыта, Таурус простёр волосатую руку на бесстрашного бородача, потрясающего молотом. Обрушив на столбенеющего гнома основной поток магии, Первый из Круга Смерти непреднамеренно снял с нас чары оцепенения, всего на секунду, но нам этого хватило. Опередив взметнувшуюся булаву Серэнити, посох Эмилии и короткие клинки Грешема, я послал в Тауруса заряд сжигающей энергии. Нагрудник на козле стал пунцово-белым. Жутко заблеяв, он скинул с себя плавящуюся броню, оголив под ней неприкрытую женскую грудь. Мучительно извиваясь, Таурус бросился ко мне. От пылающего меча меня спас легендарный щит вовремя подставленный Серэнити. Соприкосновение. Оглушительный взрыв. Я вверх тормашками отлетел на ствол дерева, ещё чуть-чуть и приземлился бы прямо на воткнутую рядом пику. Везение! Виски щемило, в ушах стоял звон, но я был жив, а Таурус исчез вместе с порталом! Поднявшись, и не веря тому, что всё закончилось, я подбежал к распростёртой Серэнити. Уста великого инквизитора наполнила кровь, а рука, на которую пришёлся удар, заметно посинела. Приподняв светловолосую голову, я бережно положил её к себе на колени. Она была ещё жива, ещё дышала. Как мне помочь ей?! Как?!
– Эмилия!!!
Да где же она?! Я оторвал взгляд от скоропостижно бледнеющего лица и стал искать свою подругу. Скользнув глазами по взъерошенному вампиру и удивлённому произошедшим гному, я обнаружил её выбирающейся из-под большущего сугроба. Заметив мои призывные махания перчаткой, она заспешила ко мне. Добравшись до нас, колдунья села рядом на обломок доски. Проводя пальцами по белоснежным прядям, она пристально всматривалась в стекленеющие ледяные зрачки. Немного погодя Эмилия достала из кармашка пузырёк с бесцветной жидкостью и, открутив пробку, бросила несколько капель на язык Серэнити. Почти сразу кашель затряс тело Великого инквизитора. Кровь, смешенная со слюной, ручьём потекла с разомкнутых губ. Судорожно набирая в лёгкие воздух, она корчилась и крутилась. Синяя жилка забилась на виске пульсирующей ниточкой. Я держал её и, как дурак, приговаривал:
– Сейчас, сейчас все пройдёт! Потерпи!
Я просто хотел, чтобы Серэнити перестала страдать. Эмилия вцепилась в запястья тонких рук. Она тёрла их и что-то шептала. Постепенно, вопреки моим неутешительным ожиданиям, Великий инквизитор стала приходить в себя. Её дыхание успокоилось и выровнялось, глаза обрели осмысленное выражение, а лихорадка отступила.
– Спасибо, я… Со мной все в порядке, – прохрипела Великий инквизитор.
– Что ты ей дала?
Эмилия откинулась назад, и, устало облокотившись на выставленные за спину руки, покачала головой.
– Я не знаю, что это! То есть это снадобье ещё в Шальхе дала мне сама Серэнити. Она сказала использовать его только в крайнем случае, или если её не станет…
– Это Живая Вода, – прошептала с моих колен Серэнити. – Она может вернуть даже с порога смерти, но цена, взимаемая за новую жизнь не маленькая…
Сзади меня кто-то прокашлялся. Я обернулся и увидел, как гном снимает с себя отполированный шлем. Его густая коричневая борода слегка вилась, волосы на голове имели цвет чуть темнее бороды, толстые руки упирались в бока, а на шее, поверх великолепного доспеха, висел золотой медальон наковальни. Он делано кивнул стоявшему возле него Грешему, а затем подошёл ко мне.
– Меня зовут Дурнбад. Я из рода Надургх. Сегодня мы спасли друг другу жизни.
Голос гнома был низким, так мог бы говорить столетний дуб или вековечный камень.
– Кровь к крови! Не убоявшись врага, ты ринулся в бой, не зная страха. Сегодня и до конца дней я рад приветствовать тебя как брата!
Дурнбад протянул мне руку, которую я поспешил пожать. Стиснув пальцы в крепкой хватке, гном чуть не сломал моё запястье.
– Да снизойдёт на тебя благословение скал и милость гор! Отныне и до конца, мы – братья! – ответил я, своевременно вспомнив легендарный ответ подгорного народа. – Рад познакомиться, Дурнбад! Меня зовут Калеб Шаттибраль. Ты пришёл на выручку очень кстати, в тот момент, когда я уже висел на волосок от гибели. Скажи, как гномы узнали, что Эльпот был взят в осаду?
– Двое суток назад, когда луна только скрылась с неба, клан Надургх увидел сигнальный огонь на маяке людского города, дружного нам. Я собрал три сотни воинов и, спустившись с Будугая, двинулся на выручку соседу. Мы неслись во весь опор, и при подходе к Эльпото’одо, я увидел горючие арки, проросшие сквозь землю. Они плодили мерзость, и у меня не осталось сомнений, куда я должен направить удар гномов. Усеяв мягкую почву костями нечисти, я заметил, как демон с рогатой головой собирается убить вас. Тогда я развернул Клака и, направив его на козла, вырвал ваши фа’ера из предрешённого потока судьбы!
– Получается, ты – командир гномов? – спросила заинтригованная Эмилия.
Нахмурившись, Дурнбад важно ответил:
– У гномов нет командиров. Я – сын главы клана и старейшина войны, ведущий свой народ туда, где его ждут родичи, друзья и враги.
Эмилия сложила ладони вместе.
– Господин Дурнбад, от лица всех жителей Эльпота, я хочу сказать клану Надургх большое спасибо за оказанную военную помощь! Но битва ещё не закончена! Сотни тварей остались в городе и пытаются сейчас взять крепость на холме! Нужно остановить их!
– И впрямь так!
Приложив два пальца к губам, гном пронзительно засвистел. Словно белая тень, к нам подскочил снежный барс с закованным в тяжёлый доспех седоком. Перекинувшись с Дурнбадом пятёркой фраз на языке гномов, именуемым в Железных Горах «лундулум», бородач, дёрнув коленями своё животное, направился в сторону Эльпота. Попутно трубя в рожок, он призывал следовать за ним. Один, два, десять, пятьдесят гномов на спинах грациозных кошек, выстроившись трезубцем, ворвались в город через остов исковерканных ворот. Над моим левым плечом раздался глухой рык. И кто бы это мог быть? Я повернул голову, и нос к носу столкнулся с усатой мордой снежного барса. Оголив клыки, он внимательно следил за моими движениями. Возле ног Эмилии испуганно зашипел Мурчик. Видимо до сего дня он никогда не видел настолько больших представителей своего семейства. Дурнбад легонько хлопнул по подрагивающему хвосту, и оскал гигантского кота стал более приветливым. Запрыгнув в пустое седло, старейшина войны посмотрел на нас сверху вниз.
– Я должен быть впереди войска! Увидимся у крепости!
Примяв наколенниками бока осёдланного хищника, гном стал быстро нагонять своих воинов. Проводив его глазами, я облегчённо подумал, что нынче Вселенная благоволила мне. Но что меня ждёт в будущем? Какие трудности и невзгоды она мне подкинет завтра, послезавтра, спустя год? А будет ли этот год? Что толку гадать, чему суждено быть – того не миновать. От раздумья меня отвлекла высвободившаяся из моих рук Серэнити. Сильно качаясь, она распрямилась в полный рост, а затем, подобрав щит, вопросила:
– Он спас мне жизнь, но почему произошёл взрыв, когда Таурус ударил в него? Он погиб? Портала нет и его тоже! Значит всему конец? Да? Как всё это объяснить?
– Не думаю, что такой сильный демон, как он, мог пасть от столь незначительного хлопка, – ответил я, направляясь к Эльпоту. – Нет, чтобы его уничтожить, нужно использовать что-то более внушительное и масштабное. Скорее всего, Таурус исчез вместе с червоточиной из-за того, что щит Нолда Тёмного является неким символом Порядка, а огненный меч, наоборот, проявлением чистой природы Хаоса. При столкновении двух различных противоборствующих величин произошло завихрение пространства, которое повлекло за собой энергетический коллапс, случайно выкинувший Первого из Круга Смерти прямо во врата, а так как козёл, я уверен, служил эпицентром магического сосредоточения, то с его пропажей червоточина перестала здесь существовать. Она возникла в другой реальности, выплюнув Тауруса в каком-нибудь захолустье сопредельных миров.
– Растолковывая запутанные вещи, вы в конечном итоге запутываете их для нас ещё надёжнее, – хмыкнул вышагивающий Грешем. – Как у вас это получается?
– Спасибо за комплимент! Тебе давно было пора понять, что твой учитель не абы что! Загадки материи, небесные конусы, метафизика и прочее, прочее, прочее для меня всего лишь орешки без скорлупы. Перенимай каждое моё слово, подражай и записывай изречения! Взяв за привычку всюду носить карандаш и бумагу, ты сбережёшь знания, которые сейчас вылетают через твои уши шустрее, чем песок убегает сквозь сито.
– О, Вселенная, только вот не надо тут этого, дорогой, – рассмеялась Эмилия. – Ты раздулся, как жаба! Твоё эго вот-вот лопнет!
– Не эго, а самомнение! И оно не лопнет, потому что оно заслуженно!
– Да, да! Сам себя не похвалишь – никто не похвалит!
– Почему – никто? А ты? Иногда мне от тебя перепадает тёплое словечко.
– Такое как «старый гриб»?
– Именно, а ещё мухомор, квакша, а так же позабытые, но ранее бывшие в фаворе – зашарпанная перечница, прохудившийся бурдюк, разорванный носок и облезлая мочалка.
– Ты что обижаешься, сиплый клещ? Я же любя!
Я улыбнулся подруге.
– Да знаю. Ты у меня с юмором, и за это я тебя люблю!
– Любишь?
– Ну да, а разве нет?
– Кстати, мне жаль твой посох, – резко поменяла тему Эмилия.
Я повертел в руках сломанное древко. Альмандин едва блестел магическим блеском. Сейчас, без специального оборудования, починить Ночь Всех Усопших не представлялось возможным. Эх, печально-печально.
– Всю оставшуюся дорогу придётся положиться на Альдбриг и заклинания малой мощности, – понуро согласился я.
– Не переживай, это не самое страшное, что могло произойти за последние пару часов, – сказала Эмилия, засовывая в рот пригоршню чистого снега. Глядя на неё, я только сейчас понял, как хочу пить и есть. Последовав примеру колдуньи, я зачерпнул пушистого снежку и комком отправил в горло. Наслаждаясь влагой, я вдруг воззрился на белые пряди волос.
– Серэнити, а что это за Живая Вода, которую ты дала Эмилии на непредвиденный случай?
Великий инквизитор повернула ко мне своё суровое осунувшееся лицо.
– Эта панацея способна на многое… исцелять, восстанавливать увечья, разжигать искру жизни в умирающем теле…
– Ты что-то говорила про плату после использования Живой Воды?
Покатав желваками, Серэнити, внешне спокойная, отрывисто ответила на мой вопрос:
– Есть некая вира за спасение. Испивший зелья не вылечивается в буквальном смысле. Живая Вода только даёт человеку авансом некий срок, разумно распоряжаясь которым, он может завершить свои дела. Когда действие снадобья закончиться, я умру.
Меня как в прорубь опустили. Я ослышался? Не желая всеми фибрами души воспринимать прозвучавшие слова на веру, я почти закричал в ухо Великого инквизитора:
– Это не может быть правдой! Твои раны не были смертельны! Ты не можешь умереть!
Серэнити приподняла губы в подобии улыбки.
– Выпивший Живую Воду обречён расстаться с жизнью независимо от того, насколько он был близок к смерти. Своего рода это медленный яд, именно поэтому я сказала Эмилии применять панацею, когда другого выхода не будет.
Побледневшая колдунья схватила Великого инквизитора за плечо и развернула к себе.
– Сколько тебе осталось?! Скажи, сколько?!
– Я не знаю, на каждого Живая Вода действует по-разному. Может, я проживу только этот день или неделю, возможно месяц или даже год. Лишь Всеотец теперь ведает, когда закроются мои глаза.
Видя наши опущенные взгляды и серые лица, Серэнити на миг дрогнувшим голосом спросила:
– Вы будете… Сожалеть? Обо мне?
– Глупый вопрос! – запальчиво ответил я. – Конечно не будем, потому что ты не умрёшь! Нельзя сдаваться! Мы найдём средство, как вытащить тебя из могилы! Не будь я Калеб Шаттибраль, если у меня не получится обойти воздействие треклятой Живой Воды! Наверняка кто-то уже сталкивался с такой проблемой и решил её!
– Мы ни за что не бросим тебя! – пылко поддержала меня Эмилия. – Ты не такая, как все, и Урах знает, что ты достойна жить! Вот увидишь, он даст нам время, чтобы отыскать то, что заглушит и сведёт на нет негативные последствия Живой Воды! Мы не дадим тебе покинуть нас! Никогда! Слышишь? Ты стала нам другом, а друзей, как известно в беде не оставляют!
– Я не маг и не алхимик. У меня нет большого ума и научного понимания, поэтому мне вовек не додуматься, как составить противоядие, однако я хочу, чтобы ты знала – я ценю тебя и помню каждый твой поступок.
Грешем прямо посмотрел в глаза Серэнити.
– Кто вызволил нас из застенков инквизиции? Ты. Кто отбил нас от семейки людоеда? Ты. Кто отважно прикрывал нас своей булавой от бандитов, тварей Десницы Девяносто Девяти Спиц и ещё невесть кого? Ты. Кто сотню раз грозился нас убить, а вместо этого залечивал все ссадины? Это была ты.
Мой ученик торжественно положил ладонь на рукоятку клинка.
– Называй меня, как тебе угодно, брезгуй мной и попрекай. Мне всё равно. Я благодарен тебе за то, что ты делаешь для нас, и пока ты жива, я буду биться и защищать тебя до последнего вздоха.
Слеза скатилась по щеке Серэнити. Сейчас она была похожа на обычную девушку, попавшую в беду. Под сорванным покровом Великого инквизитора ныне просматривалась открытая и ранимая душа, не представляющая, что такое любовь родного человека. В этот миг я рассмотрел её всю – сильная во всем, она была лишь оболочкой для широко распахнутых доверчивых девичьих глаз, спрятавшихся глубоко внутри. Робко выглядывая из-за непроницаемой ширмы, они боялись, что разгадают их секрет и нанесут сокрушительный удар. Всегда во всех сомневающаяся, Серэнити не осмеливалась допустить того, чтобы кто-то стал ей настоящим другом, и вот, это произошло. Те, против кого она сражалась, и кого ненавидела, – некромант, ведьма и даже вампир заняли место в её сердце, сломав бесконечные доводы разума. Постигнув эту истину, я обнял Серэнити и прижал к груди. Тёплые мокрые дорожки поползли под воротом моей шинели. Успокаивающе поглаживая Великого инквизитора по плечам, я увидел, как к нам подобрались Снурф и Мурчик. Всё понимая и разделяя наши чувства, они тыкались мордами в одежду, скреблись, мяукали и стрекотали. Выплакавшись, наверное, первый раз с детской поры, Серэнити отстранилась и утёрла мокрые глаза подолом рясы. За пеленой красноты в её льдистых зрачках вновь обнаружился привычный алмазный блеск.
– Вы…Вы думаете обо мне как… Друг?
– Как Друг. Да.
– Весь отмерянный мне срок я посвящу спасению Соединённого Королевства. Урах, я в твоих дланях, и мои желания перед тобой. Что должно, то пусть будет, я со смирением приму всё, что ты мне ниспошлёшь.
Серэнити поцеловала амулет, а затем грозно нахмурилась.
– Прошу вас только об одном – не делайте из меня мученицу! Пока я не умерла, мои силы при мне. Пойдёмте, столица провинции нуждается в нашей помощи!
Великий инквизитор сорвалась с места и бегом отправилась в Эльпот, а мы пустились следом за ней. За это путешествие я сызнова приловчился быстро передвигать ногами. Объем моих лёгких значительно расширился, и теперь, как и в молодости, утомляемость подолгу не брала меня. Необходимость укрепила расхлябанные мышцы и добавила здорового румянца. Кстати, кажется, не только я ощутил на себе плоды длительного пребывания на свежем воздухе. Эмилия резво неслась впереди, а Грешем, хоть и весь потный, виду, что уморился, не подавал.
Мы миновали обгоревшие ворота и помчались по кривым улочкам с каменными зданиями и грудами навеки замерших людей и тварей Десницы Девяносто Девяти Спиц. Окровавленные мостовые провели нас по улице Вознесения мимо разбитых минаретов Капитолия Страждущих и дальше к храмовому комплексу многочисленных Орденов Братства Света. За переплетением примкнувших друг к другу башенок высился пирамидальный собор Всеотца. Его яркие витражи переливались в лучах заходящего солнца. Двери были широко распахнуты. Здесь от руки Серэнити погиб великий инквизитор Ваял Диянги. Свернув вправо, мы попали на рыночную площадь. На магазинных козырьках лежали столбики снега. Под прилавочным брезентом сгрудились, покрытые лёгкой изморозью овощи. Рыба, мясо и молоко, нетронутыми, ждали, когда вернётся хозяин «Продуктов Тедди». Я покачал головой и направился вверх по мощёной булыжником дороге. Среди убитых стали попадаться гномы. Из-под их доспехов торчали застрявшие чёрные сабли и топоры. На площади Четыре Угла нас встретили погибшие снежные барсы, их наездники и десятки рассечённых и изгрызенных полузверей. На востоке от замка всё ещё доносился шум сечи, и мы заторопились принять в ней участие. Поднимаясь на холм по крупным ступенькам, я понял, что битва за оборону Эльпота подошла к концу. У погнутых, опалённых решёток бастиона яблоку негде было упасть. Клан Надургх и солдаты Эльпота сообща расталкивали коченеющих демонов. Они извлекали из-под них раненых товарищей, а затем тащили к синим аркам непострадавшего Алхимикус Деторум. В центре всего действа стоял Дурнбад и высокий человек в чешуйчатом доспехе и пурпурном плаще расшитым соколами. Когда я подошёл к ним, старейшина войны размашисто хлопнул меня по животу.
– Это он! Калеб, мой брат по крови! Тот, о ком я сейчас тебе говорил!
Шлем покинул голову, и я увидел красивого юношу с ясными серыми глазами и чёрной копной всклокоченных волос. Улыбнувшись, он протянул мне руку.
– Меня зовут Гривольд Дукунат, я сын наместника Эвельса Дукуната.
– Приятно познакомиться, Гривольд, – сказал я, сжимая горячую ладонь в рукопожатии.
– Дурнбад вкратце рассказал мне, кому мы обязаны своими жизнями! Для Эльпота ты и твои друзья – настоящие герои! Уничтожение порталов и низвержение верховодящего ими рогатого беса – рассказы об этих подвигах будут передаваться в Хильде из поколения в поколение!
– Никакие мы не герои! Без клана Надургх наша отчаянная попытка закрыть врата потонула бы втуне, а так с приходом Дурнбада, удачи и…
Я не успел договорить, так как меня прервали железным, требующим немедленного ответа, голосом.
– Я – Серэнити, Великий инквизитор Иль Градо и примас Братства Света! Покуда не будет избран новый настоятель Хильда вместо погибшего Ваяла Диянги в соответствии со старшинством чинов и преемственностью Братства Света, ныне я являюсь старшим должностным лицом, несущим волю Ураха в этой провинции. Отвечайте, молодой человек, где наместник Эвельс?! Я хочу видеть его сию же минуту!
– Великий инквизитор мёртв?
Гривольд сплюнул и отступил на шаг. Его губы согнулись змейкой ненависти.
– Моего отца казнили боевые жрецы за то, что он не захотел сложить полномочия и признать Ваяла правителем вместо него! Ты пришла требовать того же, Серэнити?!
Последние слова сопровождались выниманием из ножен меча. Воины вокруг Гривольда последовали его примеру. Ситуация неожиданно стала напряжённой до предела. Не обращая на это никакого внимания Серэнити надменно спросила:
– Значит твой отец убит? А ты, как ты тогда остался жив? Как стал руководить этими войсками?
– После смерти отца и череды жреческих самосудов в Братстве Света, меня и большинство неугодной знати сразу же кинули в тюрьму. Мы томились в ней, ожидая худшего. Однако когда несколько дней назад на город напали, все боевые жрецы покинули острог. И тогда вернулись стражники. Они освободили нас и попросили принять власть в свои руки. Мы сразили не успевших скрыться прихвостней Ваяла и заняли весь замок.
Гривольд Дукунат выставил меч перед собой.
– Тебе, если ты пришла требовать признать себя правителем Хильда, для начала придётся убить здесь всех нас! Мы преданы Королевскому Дому! Ты ничего не получишь!
– Успокойся.
Тон Серэнити стал мягким.
– Мне не нужны никакие регалии, и я рада тому, что Ваял не успел погубить всех людей, верных Короне. Сейчас я сделаю с тобою то, что ты заслужил. Приклони колени, рыцарь!
Поколебавшись, Гривольд опустился на одно колено и склонил голову. Серэнити прикоснулась к его лбу амулетом Ураха.
– Именем королевы Констанции Демей и данной мне властью, я нарекаю тебя временным наместником Хильда. Твоё назначение действует с сего момента и до избрания официального наместника провинции. Отныне на тебе лежит бремя заботы о поданных, находящихся под твоей опекой и руководством. Так сказала я, Серэнити, Великий инквизитор Иль Градо и уполномоченный примас Братства Света. Да будет слово моё нерушимо как твоя преданность Соединённому Королевству! Встань, рыцарь!
Расправив плечи Гривольд произнёс:
– До самой смерти!
– Благослови Урах твои начинания, наместник, – отозвалась Серэнити, сакрально складывая пальцы левой руки. – Теперь выслушай свои первостепенные обязанности. То, что случилось сегодня, непременно повторится вновь, и до того, как это произойдёт, ты должен укрепить город как можно лучше.
Великий инквизитор говорила хорошо поставленным повелительным голосом, так, чтобы слышно было её всем.
– Десница Девяносто Девяти Спиц вторглась в наш мир, и поражение под этими стенами не остановит её омерзительной поступи. Она вернётся. Но провинция, подготовленная твоими стараниями, поприветствует его градом стрел, выстрелами из катапульт и рядами натренированных гвардейцев. В отдалённых деревнях и сёлах ты усилишь патрули и дозорные наряды. Ты создашь дополнительную сеть разведчиков и наблюдателей, которые будут отчитываться лично тебе. Ты подготовишь плацдармы, перестроишь форты и заготовишь провизию. Помимо этого над тобой будет висеть топор политики. От границ Плавеня, и возможно Керана, к тебе потянуться послы с лживыми посулами. Вероятно, вспыхнут локальные конфликты, или грянет открытая война. Сразу настрой себя на трудности и жди весточку из Шальха.
– Я не подведу!
Гривольд Дукунат обвёл взглядом собравшуюся вокруг него толпу.
– Мы не подведём!
Отовсюду послышались восторженные крики. Напуганный народ с радостью встретил речь Великого инквизитора и ответ их новоиспечённого управителя.
– Очень хорошо! Мне нравится твой пыл, однако есть то, чем нам надо заняться безотлагательно, а именно врачеванием. Сейчас же собери мне всех преподавателей Алхимикус Деторум, выживших целителей Капитолия Страждущих и сестёр Ордена Креста. Раненых много, и у нас впереди будет длинная ночь.
Серэнити направилась к неувядающему розарию древней академии, а за ней, отдавая на ходу распоряжения, застучал сапогами Гривольд. Смотря на удаляющуюся фигурку, Дурнбад улыбнулся в бороду:
– Такая тонкая и хрупкая, а палец в рот не клади! Она могла родиться отличным гномом!
– О, да! – рассмеялся Грешем. – Это ещё плохо сказано!
– Ты что, хочешь сказать, что гномом быть плохо? – тут же насупился старейшина войны.
– Да нет! Нет, конечно! Я имел в виду, что она могла бы стать одним из лучших гномов во всем мире!
– Ну, это ты перегибаешь, парень! Лучше гнома может быть только гном, да и то не всякий!
