Павел Андреев
Нить вечной судьбы
– И как мы можем справиться с этими проклятыми доспехами? – наклонив голову в сторону, спросил Тормак, проявляя интерес.
– Честно говоря, я не знаю. Как я слышал, у этих доспехов нет ни одного незащищенного места, включая забрало. Мне придется поручить своим бойцам искать способы преодоления этой проблемы, но репутация этих лат слишком хороша, и это уже само по себе пугает. Если бы у нас было несколько таких изделий и безумных мастеров, готовых рискнуть своей жизнью, чтобы их изучить, перспективы были бы радостнее, – ответил командир.
– А что, если я добуду для вас такие доспехи и найду таких специалистов? – заинтересованно спросил король, склонившись вперед.
– В таком случае они смогут найти слабые места в этих доспехах, и мы сможем разработать специальные стрелы, способные справиться с ними, – ответил командующий. – Но понимаете ли, лострадцы не будут рисковать и отправлять людей в такой экипировке. Они будут беречь доспехи и тех храбрецов, кто осмелится надеть их, до конца, и выпустят их в бой только в самый критический момент. Возможно, солдаты в этих доспехах будут неуязвимы на поле боя, но через месяц их силы будут опустошены чарами духа, и они умрут своей смертью.
– Похоже, нам придется ждать и использовать хитрость? Отступать и маневрировать, чтобы избегать прямого столкновения с проклятыми доспехами, – задумчиво размышляя, высказал государь.
– Полагаю, что да. Наши воины очень суеверны и с большим трудом согласятся сражаться против доспехов, которые проклял злой дух. Они, скорее всего, даже не захотят использовать священные стрелы, боясь их осквернить, – ответил командир, хорошо зная своих бойцов.
– Раз так, то самоотверженностью лострадских храбрецов можно лишь восхищаться. Но наша цель важнее их мучительной судьбы и смерти. Я вас услышал. Теперь мне пора идти, меня ждут, – сказал Тормак, вставая со стула. – И еще одно. Когда пехота пойдет в лобовую атаку на стену, я хочу, чтобы ваши лучники оказали им поддержку.
– Ваше величество, пока мои стрелки держат луки и стрелы, ни одна лострадская рожа не высунется из-за укрытия – заверил командир с уверенным взглядом.
– Отлично, будьте готовы. Мы выступим через неделю. Мне не нужно сопровождение, я найду дорогу сам. Было приятно вас видеть, – ответил король, положив руки за спину, и удалился.
Тормак настойчиво продолжал свой путь, ведущий в самые отдаленные уголки от королевской крепости. Постепенно он оказался в глухих трущобах, где улицы были заброшены и люди возвращались к своеобразному звериному состоянию: бедные, беззубые, бессильные, голодные и безнадежно утратившие свое достоинство. Дыхание в воздухе здесь было иным – оно казалось отягощенным и спертым. Столичные солдаты даже не рисковали ступать на эту территорию. Здесь правили банды и наемники. Тормак ускорил темп, хотя его наряд соответствовал местному стилю, но все же кривые взгляды цеплялись за него неоднократно. Проходя мимо таверны, на которой висела табличка «скотам, тварям, скотским тварям и лострадцам вход воспрещен», Тормак свернул за угол.
– Ненависть к Лостраду ощущается повсюду. Это означает, что народ поддержит меня и мой выбор, – подумал монарх, приближаясь к переулку, где ожидали его два адепта. – Они здесь? – спросил король.
– Да, мы собрали всех влиятельных лидеров наемников, как вы просили, – ответил один из адептов, чьи глаза кружились по часовой стрелке. – Вы действительно уверены в этом?
– Если бы я не был уверен, я бы и не просил вашей помощи, – Тормак произнес с уверенностью, готовясь к худшему.
– Это наемники, как только вы не заплатите им нужную сумму, они сразу поднимут вооруженное восстание, – попытался вразумить короля адепт.
– Не беспокойся. Другого пути нет. Либо мы воспользуемся всеми нашими силами, либо проиграем. Ждите здесь, дальше я пойду один, – заверил монарх, говорящий о необходимости подобного действия.
– Это опасно, тем более в одиночку, – заявил второй адепт.
– Нет. Пойду один, иначе, доверия мне вызвать не удастся, – сказал Тормак и пошел вперед.
Король вошел в узкий, темный и сырой переулок, который проходил через большой заброшенный каменный дом. По мере его движения по этому проходу, звуки, доносящиеся со двора, становились все громче и разнообразнее. Крики, вопли и споры разливались вокруг него.
– Ты, тварь! Какого хрена твои псины бестолковые работают на нашей земле?! – раздался грубый мужской голос.
– Закрой пасть, крыса подвальная! С каких пор юг стал территорией таких никчемышей как ты?! – завопил второй.
– Слышишь?! Ты мне уже надоел своей болтовней, хвост собачий! Мой нож окажется в твоей пасти раньше, чем ты успеешь издать писк, – прозвучал громкий голос первого.
– Ну иди сюда, недоумок! – с остервенением разразился вопль.
Во дворе появился Тормак. Двор был полностью забит наемниками. Так же, как и все окружающие здания. Наемники высунулись из окон, чтобы посмотреть, кто к ним явился и ради кого их всех собрали.
– Тише! – закричал пожилой мужчина, сидящий в центре, на большом кресле, окруженный стражей. – Заткнитесь все немедленно! Сам король решил навестить нашу канаву!
Раздался ошеломительный смех наемников. Тормак снял с себя капюшон.
– Ну! С чем пожаловали, ваше величество?! – громким басом спросил мужчина, чтобы все слышали.
– Мне нужна ваша помощь, – произнес Тормак. – Без вашей поддержки, Пруану не выстоять в надвигающейся войне.
– Что он там бубнит под носом? – перешептывались убийцы друг с другом.
– Не слышно! Громче нужно! – кричали наемники из верхних окон.
Адепты, стоявшие у входа в переулок, напряглись, понимая, что король не привык общаться с подобной публикой, и были готовы ринуться ему на помощь.
– Я Тормак, король Лострада, и я пришел сюда просить вашей помощи! – отрешенно заявил Тормак с толком.
– За какой такой помощью?! Говорите яснее и быстрее! Вы тратите наше время, а время – это монеты, звенящие и сверкающие! – ответил мужчина, сидевший в самом центре, будто он самый важный.
– Гы, да, монеточки, ха-ха! Я готов кому угодно глотку вскрыть за них! – с двумя ножами в руках, дрожа и трясясь, произнес один из безумных наемников.
– Тогда присоединяйтесь ко мне! У меня много монет для вас! Я заплачу вам все, что хотите! За каждую победу вы получите еще больше монет! Ваши прегрешения будут забыты, и вы станете героями! – пытаясь склонить наемников на свою сторону, заверил их король.
– И зачем вам вдруг нужны мы, король?! У вас же есть целая армия, войска, солдаты и воины! Зачем вам такие, как мы – отродья?! – с гордостью говорил главный, удовлетворяя свое самолюбие тем, что унижает самого короля.
– Ты прав! Воинов нам действительно хватает, а вот убийц нет, – ответил Тормак.
– И какой смысл нам воевать?! Это война не наша. С Лострадом бейтесь сами, они нам не угроза, – настаивал наемник.
– Разница в том, что те, кто не выносит рабство, отчаянно сражаются, а не бегут, – промолвил Тормак, стремясь разъяснить ситуацию наемникам. – Выживает не сильнейший, а выживает сплоченнейший. Те, кто могут сплотиться в рамках войны, противодействовать врагу те и выживают.
Наемники задумались.
– А нам-то какое дело? Мы спокойно отсидимся в стороне и продолжим заниматься, тем, чем занимались, – с аргументацией возразил мужчина.
– Думаете, когда придут лострадцы, они не тронут вас? Думаете они пощадят вас лишь потому, что вы сидели в стороне?! Да вас прихлопнут, как мух, за то, что вы пруанцы. А когда они прознают, что вы наемники, с вас семь шкур сдерут! – пытаясь вразумить собеседника проговорил Тормак.
– Как они узнают, что мы наемники, да и мы же не воевали против них, – продолжал наемник.
– Думаешь, они будут разбираться в этом? Подумай сам, им легче следить за вами или убить и забыть? – с уверенным выражением лица сказал Тормак, делая уверенный шаг вперед.
Наемники замолчали и синхронно кивнули, обменявшись взглядами.
– Пусть так. Пусть ты даже и прав. Нас интересует только одно: сколько ты готов заплатить нам и откуда ты возьмешь эти деньги? – проговорила статная женщина, возрастом около пятидесяти лет, лидер одной из групп наемников. – Вам здесь, в столице, хорошо живется, вы не видите проблем из своей крепости. Наша страна нищая. Беднякам не хватает денег, чтобы сжигать усопших. Люди умирают на улицах собачьей смертью, гниют там, где упали замертво.
– Да, кумекает ладно, а платить-то правда, чем собрался? – произнес третий лидер наемников, занимавший место справа от мужчины в центре.
– Не волнуйтесь, я заплачу вам щедро, гораздо больше, чем вы получаете сейчас за свои сомнительные дела. После того как мы победим Лострад, вы получите долю из их сокровищницы, – заверил возможных союзников Тормак.
– Да, гы, монеточки мне нужны, – пробормотал безумный наемник, трясясь на месте.
Наемники обрадовались.
– Довольно! – раздался незнакомый голос.
Все замолчали и задержали дыхание. Из темного угла поднялся мужчина – злобный, хладнокровный и устрашающий.
– Хватит лапшу на уши вешать… мучное… от него полнеют. Говори, король, к чему ты здесь, или убирайся, – произнес приближавшийся к Тормаку темноволосый мужчина со шрамами и щетиной на лице.
– С кем я говорю? – растерянно спросил государь.
– С главным, – лаконично ответил мужчина.
– Я думал, что главный здесь он, – указав на мужчину в центре, проговорил Тормак.
– Ты думаешь, что то, что ты видишь, является единственной правдой, сопляк? В нашем деле нужно быть скрытным. Если бы я вел себя иначе, то давно умер. Хитрость, коварство, ухищрение, обман, ложь и подлость, вот что здесь правит. Если я захочу, то ты даже отсюда не выйдешь, – нахально заявил наемник, указывая королю его место и подчеркивая его бесполезность и никчемность в этой среде.
– Сопляк?! – с изумлением произнес один из двух адептов, ожидавших Тормака. – Как пруанский король позволяет этому сброду разговаривать себе на равных?
– И я не понимаю, – промолвил второй. – Может убьем нескольких? Чтобы они знали свое место.
Третий адепт вмешался в их диалог, появившись из ниоткуда.
– Болваны, вы смеетесь что ли или правда глупые? Попробуйте только, дернитесь и я лишу вас рук, – грозно и злобно прошипел третий адепт. Он был командиром отряда, прикрепленного к столице. – Главари наемников не только из Пруана, но и со всего севера собрались за этим переулком. Это мощная сила, которую нельзя игнорировать. Убить хотя бы одного из них, или даже всех, не имеет значения. В результате на Тормака обрушится целое бездушное войско. Они станут наибольшей угрозой, разрушая все и каждого изнутри Пруана. Они будут подкупать и манипулировать беженцами, организовывать диверсии, отравлять еду и воду, препятствовать поставкам на фронт. Не думайте, что они нищие и глупые. У них масса денег и связей. Это самые настоящие бандиты с улиц, головорезы, подготовленные солдаты и убийцы, наносящие смерть. Убивать их или конфликтовать с ними – абсолютно неразумно. Они могут обидеться и отправиться в Лострад в качестве союзников, а могут поддержать нас, и отправиться в Лострад уже в качестве врагов. И, прежде всего, они признают уважение. Тормак это понимает, поэтому пошел в одиночку, и не поддается провокациям. Поставив себя в уязвимое положение, он сможет определить, воспользуются ли они этим. Король желает доказать самому себе, что может справиться с трудной ситуацией без посторонней помощи. Для завоевания их доверия лучше всего, если Тормак будет общаться с ними напрямую.
Тормак продолжал диалог с группой наемников, по-прежнему сомневаясь в их преданности и истинности их намерений.
– В таком случае, откуда мне знать, что до этого, ты говорил правду? Может ты и не лидер никакой, а лишь его очередной плут? – Тормак стоял с достоинством, руки сложены за спиной, чтобы продемонстрировать свою силу и уверенность.
– Молодец, быстро учишься. Но на войну мы не отправимся, – ответил наемник.
– Почему же? Деньги не нужны? – продолжал гнуть свою линию король.
– А зачем деньги мертвым? Пока за Лострад бьется он, никто из нас не шагнет на эту землю, – кинув взгляд на толпу собратьев, сказал мужчина.
– Кто он? – с недоумением поинтересовался Тормак.
– Не надо. Не делай вид, что не знаешь, о ком речь идет, – ответил наемник, думая, что король шутит с ним.
– Нет, я действительно не знаю, о ком идет речь, – произнес Тормак, неохотно играя в эти загадки-угадайки.
– О том, чье имя даже произносить страшно, – затаив дыхание ответил мнительный наемник.
– Посвяти меня в свой страх, наемник, – попросил Тормак, надеясь узнать больше о загадочном человеке.
– Его зовут Адайн, капитан разведки Лострада. Он самый бесстрашный воин на континенте, никто не осмелится встать против него и стать его врагом, – ответил наемник, сознательно раскрывая источник своего страха.
– С нами будут адепты Северного Ордена, – сказал Тормак, надеясь, что мощные союзники смогут убедить любого присоединиться к их битве.
– Звучит обнадеживающе, но нет. Собирайтесь! Уходим отсюда! – резко крикнул мужчина своим спутникам.
Однако король Пруана не был готов покинуть место без объяснений.
– Стой! Объясни мне нормально, кто он такой?! Почему вы все так боитесь одного человека? – его голос исказился от недоумения.
– Нет, Адайн – не обычный человек. Он гораздо опаснее любого зверя. Даже слово “убийца” не сможет передать всей его жестокости. Представь, что каждый день мы, люди, сражаемся с демонами, с различными тварями, и сталкиваемся с их злом. Так вот, Адайн – не тот, кто сражается с демонами, он тот, кого демоны боятся, – наемник открыл свою душу, отражая настоящий ужас перед Адайном.
– Но почему мы не можем противостоять ему вместе? Если Пруан проиграет, а он выживет, то что вас ожидает? Я не понимаю вашу логику. Вместе с вашими умениями и силой адептов Северного Ордена мы сможем покорить любого противника. У нас есть шанс на победу! – воззвал Тормак, уверяя наемников в их возможностях и величии.
Молодая девушка, стоявшая у окна, молча наблюдала за происходящим. Рядом с ней стоял воин, напряженно слушая разговор.
– Итак, что вы скажете? Как нам поступить? – спросил он, в ожидании ее решения.
– Я слышала, что к Пруану присоединятся еще семь стран. Такой неизмеримый союз вполне справится с одним Лострадом. Правда, все портит Адайн. Из-за него одного мы пойдем на жуткий риск. С другой стороны, если мы поддержим короля и победим, мы окажемся прямо у лакомого куска и сможем заявить свои права на много чего. Я считаю, что нам стоит пойти на этот риск. В долгосрочной перспективе, наемникам удастся одержать победу и получить, что мы заслуживаем, – решительно заявила молодая девушка, уютно расположившаяся на подоконнике. – Передайте мое послание и скажите, что мы пойдем на эту войну за королем Тормаком.
– Как пожелаете, – ответил наемник, выполняя поклон. Затем он направился вниз. Выйдя во двор, он осторожно приблизился к мужчине, проводившему переговоры с Тормаком, и передал ему послание от имени девушки.
– Хорошо… король Тормак, ты получил свою поддержку. Кланы наемников присоединятся к тебе, – приподняв голову, с надменностью проговорил мужчина, резко поменяв свое мнение. – Но учти, если мы не получим обещанную выплату, ты пожалеешь о своем решении.
– Можете не беспокоиться насчет этого, выплаты будут своевременными. Рад, что вы одумались и пойдете за мной, – озвучил король и развернулся.
– Нет, мы не пойдем за вами. Мы пойдем с вами за ваши деньги. Затем мы пойдем своим путем, как всегда, – неохотно отвечал наемник, сопротивляясь идее принять власть и титул короля.
Тормак кивнул и направился к арке, откуда пришел. Мужчина, окруженный наемниками, позволил себе остановить его.
– Постойте! Я слышал, что у вас завтра свадьба. Раз уж мы стали так близки, почему бы нам не наведаться? – сказал мужчина.
Король остановился и насторожился.
– Тьфу, – пренебрежительно плюнул командир наемников, сидящий справа от центрального мужчины.
– Ну а чего? – добавил наемник, находящийся рядом. – Поедим, выпьем, повеселимся.
– Да пошли они все куда подальше, – с презрением и раздражением ответил мужчина, плюнувший на землю.
– Но почему бы нам не отправиться и не посмотреть на элиту, на истинное и подлинное благоденствие? На истинный и подлинный успех? Ведь у нас теперь есть новый знакомый, который без проблем покажет нам этот мир, не так ли, ваше величество? – с улыбкой на лице произнес мужчина, занимающий кресло.
– Истинный и подлинный успех – это, когда тебя выбросили совсем ребенком собственная мать в канаву, но ты сумел выжить и теперь решаешь, помогать ли королю или нет, – сказал мужчина, озвучивший решение девушки, остающейся серым кардиналом.
– Нет. Пусть сами празднуют, аристократы эти поганые. Я терпеть не могу слушать успешных людей. Они всегда несут какую-то чушь, но с таким благородным лицом, что грех не поверить, – заявил наемник, одетый в дорогую и нарядную одежду, чтобы подчеркнуть свой высокий статус.
– Полностью согласна. Для них мы всегда будем просто безымянными и безродными дворняжками. Глядеть на утонченных, высокомерных бездельников мне не хочется. Поэтому ступайте Тормак, вас во дворце заждались, – произнесла женщина, которая руководила собственной бандой наемников.
Тормак почувствовал облегчение, и покинул двор.
– Мы идем резать глотки и набивать карманы золотом! – раздался голос со двора.
– Отличная речь, мой повелитель, – сказал командир адептов, уважительно кланяясь. – Иного решения этого вопроса нет и не было. Эти люди не те, с кем стоит конфликтовать и вступать в споры. Вы достигли своей цели, используя мягкую силу, и теперь они будут впереди всех защищать интересы вашей страны. Ведь, как я понимаю, именно они первыми встретятся с элитой Лострада. Теперь наемники будут убивать и умирать за интересы вашей страны.
– Нет. Они будут это делать за свои интересы к золоту нашей страны, – ответил Тормак и направился в свою крепость.
На верхний этаж здания поднялся наемник, который ранее вел беседу с Тормаком. У окна, к которому пристала взглядом молодая дама, он продолжил свой диалог, обращаясь к ней с некоторой надеждой.
– Госпожа, вы считаете это разумным? – продолжая дискуссию, наемник задал вопрос девушке, которая, в отличие от него, была скромно одета и смотрела из окна.
– Что именно ты имеешь в виду, И́бот? – просто и непринужденно спросила дама, сходя с подоконника.
И́бот предложил свой вариант, считая его наилучшим:
– А не проще ли нам просто переждать эту войну? Остаться в стороне и не жертвовать нашими людьми, которым, от жизни не досталось ничего хорошего. А еще лучше показаться в самый последний момент, договориться с лострадцами, встать на их сторону и заработать немало золота и серебра.
Девушка, размышляя, отвергла предложение наемника с явными сомнениями:
– Думаю, что такой способ заработать нам не подходит. Ведь в Лостраде наемничество запрещено, и подобные услуги караются смертью.
– Но разве лострадцам не нужны лишние люди? – понимая, что примкнуть к лострадцам будет выгоднее.
– Поверь мне, если лострадцы откинут пруанцев к их столице, то им ничья помощь не потребуется. Но я все же уверена, что пруанцы и их союзники смогут одолеть Лострад Да, с большим трудом и большой кровью, но они победят, – сказала девушка, покидая комнату и спускаясь по деревянной винтовой лестнице.
И́бот, идя рядом с молодой женщиной, выразил свои опасения:
– Но у них же есть Адайн…
Королева наемников откликнулась, сохраняя уверенность:
– А у Пруана ведь есть весь Северный Орден.
– Я сомневаюсь, что этого достаточно, чтобы укротить Адайна, – осторожно сказал наемник.
– Меня впечатлил Тормак. Он пришел совершенно один и не побоялся потерять свой авторитет. Пришел выступать перед сволочью и отбросами, и не унизился. Это много значит для человека его статуса, – как только она спустилась в холл, где толпилась орда наемников, лидерша всех пруанских наемных убийц поделилась своими впечатлениями.
В то время королевскую крепость активно готовили к свадьбе. Повозки с продовольствием неустанно проезжали через ворота королевской цитадели. Слуги суетились, размещая вазы для букетов и цветов, ради которых были привлечены столичные цветоводы. Это придавало крепости совсем другой облик. Прислуга неустанно металась, перенося свечи, кувшины и подносы, тщательно вытирая пыль и осматривая каждый угол, чтобы удостовериться в том, что крепость готова принимать своих высокопоставленных гостей.
Королевская твердыня, построенная из черного камня и не менее черной стали, проникнута была духом севера, или, возможно, север стал пронизан духом этой крепости. Стальные шипы, острые углы, морозный страх, ужасное величие, несгибаемая воля и влияние, все это, прикрываемое лишь под красотой стволов пруаниции, растущих во дворе, начинало сменяться более мягкими и приветливыми тонами.
На следующее утро во двор крепости начали прибывать гости, которых пригласили Тормак и Лерета. Небо было безупречно ясным, и не было и намека на облачко. Это означало, что лучи Еирии, богини солнца, сегодня были особенно нежеланными для высшей пруанской аристократии. В их обществе даже слегка загорелая кожа считалась нечто кощунственным. Загорать – значило работать, особенно на открытом воздухе. Это было настоящим унижением для человека высокого рода. Особенно, если другие большие и значимые люди это увидят, то, что они подумают? Это могло навредить репутации и чести семьи.
Поэтому, когда пруанцы выходили из своих карет, прибывших под строгим наблюдением гонцов и солдат, слуги сразу же подходили с зонтами и провожали их до входа во дворец. В дополнение к пруанской знати, приехали также представители из других королевств, за исключением лострадцев и на всеобщее удивление – орфийцев.
В этот день во дворце царила настоящая праздничная атмосфера. Разнообразные артисты, музыканты, певцы и фокусники были приглашены, чтобы развлекать и радовать желанных гостей. Ароматы вкусной еды наполняли воздух, музыка напевала свои мелодии, светильники и свечи создавали уютное освещение, а песни наполняли помещения звуками радости.
В каждом уголке дворца царили краски цветов и блеск свечей. Слуги были повсюду, готовые исполнить любое пожелание гостей. Слуг было больше, чем самих гостей. Этот праздник радовал не только высший свет, но и всю столицу. Гулянья простых людей, конечно, не были такими роскошными, но, по их мнению, куда красочнее нежели у вечно угрюмых и скованных рациональностью, воспитанием и культурой аристократией. Барды играли свои мелодии, вино лилось рекой, а из королевских запасов щедро раздавались вкусности.
Тормаку было важно угодить всем, особенно элите. Его главной целью было не только накормить, но и не обидеть ни одного гостя. Он понимал, что даже малейшее оскорбление может вызвать серьезные последствия. Свадьба короля была не только важным событием в его жизни, но и государственным мероприятием, проведенным на высоком уровне, и привлекавшим внимание общественности. Публичный характер мероприятия означал, что даже небольшие недоразумения могли обернуться скандалом. Поэтому за ходом свадьбы следил специально обученный координатор, у которого был подробный план каждой минуты торжества.
В огромном тронном зале был установлен стол огромных размеров в форме буквы "П". Такой выбор стола обеспечивал отличную видимость между всеми присутствующими и удобство обслуживания гостей слугами. Однако стол имел неровную высоту. Во главе стола, на самом высоком его участке, заседали король, королева и наиболее важные, влиятельные, и богатые особы. Их места обозначались высокими стульями, и только на этой части стола стояла посуда с солью. В Пруане соль была предметом роскоши, так как страна не имела выхода к морю из-за строгих горных массивов на севере, населенных адептами. Те, кто сидел ниже соли, считались гостями, хоть и… важными, но их мнение не имело решающего значения. Самое важное – это то, что все они сидели за одним столом, в компании самого короля. Не имело значения, что кто-то занимал место в самом конце, где был на расстоянии пятидесяти метров от монарха, главное – за одним столом с ним. Те, кто были на уровне соли, их голоса были важны для короны. Принцип распределения блюд был также схожим: королю и королеве, как главным, подавали блюда на особой посуде, затем герцогам, затем графам и так далее.
Позади гостей стояли слуги, готовые исполнить любые прихоти. Как только кто-то опустошал бокал вина, лакей с кувшином наливал ему еще одну порцию, едва стеклянное изделие касалось стола. Позади гостей стояли слуги, готовые исполнить любые желания. Бокал, только что опустошенный человеком, сразу же замещался новым, как лакей с кувшином вина подходил для налива. Если аристократ поднимал правую руку, сразу же подавалась порция еды, которую он желал. Не могли же такие почтенные особы заниматься подобными бытовыми делами самостоятельно. По моменту, когда большие тарелки опустели, распорядитель давал сигнал, и скатерти, вместе с посудой, снимались и уносились. Новое столовое белье и блюда подавались немедленно. Остатки пищи выносились на улицу и раздавались нуждающимся.
Гости также дарили молодоженам подарки. Лерета с благодарностью принимала их, радуясь и удивляясь, стараясь проявить благодарность перед гостями. Тормак, с другой стороны, ожидал от них иных даров – полного подчинения, преданности и готовности приспособиться к его делу. Во время смены блюд, монарх воспользовался подходящим моментом и кивнул распорядителю. Тот несколько раз ударил по полу жезлом, чтобы привлечь внимание шумного и веселого зала. Все разговоры, танцы и песни прервались. Гости и слуги внимательно посмотрели на короля, ожидая особого момента.
– Дорогие друзья и союзники Пруана, – начал Тормак, возвышая голос. – Я безмерно рад видеть вас здесь и не могу описать той радости, которую я чувствую, зная, что вы прибыли на королевскую свадьбу, на нашу свадьбу с Леретой. Это событие играет невероятно важную роль в укреплении государственной мощи Пруана, ведь теперь у нашей страны есть необычайно сильные союзники – воины Северного Ордена! – произнес он, сканируя взором зал, обращая внимание на каждого гостя. – Но этот союз важен не только для Пруана, но и для всех нас, готовых драться плечом к плечу против общего врага. Вы хорошо знаете, что Лострад готовится к войне с нами. Они стремятся ударить первыми, быстро и разом. Но мы идем на опережение, и не позволим им сконцентрировать свои силы на наших границах… Поскольку мы собрались здесь, вместе, я хочу узнать, готовы ли вы к этой войне? Есть ли среди нас те, кто против нее?
В зале воцарилась тишина. Некоторые гости молчали, выражая свою реакцию лишь жестами, а несколько человек медленно покачали головами. Но два представителя южных стран одновременно поднялись со своих стульев.
– Ваше величество, король Тормак, – встав со стула, произнес чернокожий мужчина, представлявший южную страну пустынь – Мани́б. – В честь вашей свадьбы с царевной Леретой, наш король отправил вам тридцать возов с подарками. Но, у нас есть одно важное обращение.
– Что случилось? – окинув глазами, поинтересовался монарх у южного гостя.
– Наши страны желают пересмотреть условия нашего участия в предстоящей войне, – ответил манибец, указывая рукой на своего соседа, как по столу, так и по географическому расположению.
– Я вас внимательно слушаю, – произнес король, сохраняя спокойствие, хотя внутри его душа неспокойно колыхалась. Новые условия пугали его, ведь потерять таких могущественных союзников, полностью перетянуть внимание южной лострадской армии, было бы критично. Тормаку нужно было сделать все возможное, чтобы сохранить их в строю. Он сильно переживал насчет того, что южане изменят в свою пользу и без того невероятно выгодные для них договоренности, поставив пруанского лидера в затруднительную ситуацию. Ведь у него больше не было никаких представлений, что он может предложить и дать взамен.
– Мы согласимся поддержать вас в этой войне, но только в случае, если к вашим обещанным благам будет добавлен капитан разведки Лострада… Адайн, – закончил кареглазый манибец, одетый в длинную, яркую, позолоченную тунику и широкие свободные штаны.
Внезапно один из присутствующих гостей поперхнулся вином, вызвав несколько взволнованных взглядов. Некоторые даже сжались в своих стульях, пораженные услышанными словами.
– Мне уже приходилось слышать это имя. Вы говорите об Адайне, как о ком-то хуже смерти, – заметил Тормак, чувствуя, что ситуация становится интересной. Ведь южане не выдвинули какие-либо материальные блага.
– Он убил нескольких адептов Южного Ордена, – продолжил гость, пожелавший голову Адайна.
– Южный Орден? Это еще что такое? – заявил герцог, сидевший слева от Тормака.
– И я, – добавил другой герцог.
Тем временем, чернокожий мужчина из южной страны, Маниба, взял на себя роль объяснителя:
– Южный Орден – это те, кто не был избран Есурой, как адепты Северного Ордена, а Еирией, сестрой Есуры. Поэтому у них не голубые, а оранжевые глаза. Их души теплые и открытые, в отличие от холодных душ Северного Ордена.
Он продолжил:
– Много веков назад Южный Орден дал обет помогать и лечить тех, кто в этом нуждается, и взамен требовал, чтобы их не тревожили и не беспокоили. Они ушли далеко на юг, где основали свой храм. Люди, нуждающиеся в их помощи, должны пройти через опасную пустыню, чтобы добраться до их храма. Если больному удается дойти до них, адепты Южного Ордена даруют ему частичку своей силы и исцеляют его.
Затем он заключил:
– Но этот Адайн, исходя из наших сведений, прибыл в Орден в поисках каких-то древних свитков и, похоже, не остановился ни перед чем, даже убил нескольких адептов. В нашей стране любой ущерб, нанесенный Южному Ордену, карается смертной казнью.
– Я вас понял, – промолвил пруанский король. – А что случилось у вас, дорогой Азиз? – Тормак проявлял интерес к проблемам своих союзников.
Представитель страны Сшуи́с, находящейся на юго-востоке, взял слово, выражая яркое негодование:
– Мы требуем кровной мести! – заявил представитель страны Сшуи́с находящейся на юго-востоке. – Этот ублюдок полгода назад перевесил жителей одной из наших деревень! Как вы знаете, на наших землях вешать людей запрещено! Таким образом, душа человека не покидает его тело, не выходит на свободу, а остается запертом внутри него навечно!
В ответ на эти слова, Тормак, не желая раздражать своих гостей, желающими мести, выразил свою готовность уладить ситуацию:
– В таком случае, я сделаю все, что в моих силах, чтобы предоставить на ваш суд Адайна.
Представитель южной страны Маниб, принимая слова Тормака, выразил признательность:
