Павел Андреев
Нить вечной судьбы
Глава двадцать пятая. Весы
– Король Дэрна́ут, – произнес военный, входя в небольшую серую палатку, – Советник короля Тормака прибыл и ждет вашего вызова.
Дэрнаут, шестнадцатилетний монарх западной страны, второй по богатству после Лострада, сидел на скрипучем табурете за небольшим столиком, где нетерпеливо барабанил пальцами. Он выглядел далеко не по королевски: неуклюжий, несу́разный, тощий, сутулый. Для правителя одной из самых состоятельных стран в мире, изобилующей золотом и серебром, его одежда выглядела убого. Он был одет в заштопанные лохмотья, которые не соответствовали его высокому положению. Самодержец долго смотрел на своего воина и крутил пальцем у щеки, после чего тихо кивнул. В серую палаточку зашел грациозный представитель Пруана.
– Вообще-то, таких почтенных гостей как я, нужно встречать в более комфортабельных условиях, – нагло бросил советчик Пруана.
Дэрнаут лишь смотрел на пруанца и многозначительно молчал. Король демонстративно давил ему на психику, наблюдая за его ответной реакцией. После этого он начал щелкать большим и указательным пальцами левой руки.
– А кто сказал, что вас, как велеречивого гостя, должны встречать с почетом? – задал с интересом Дэрнаут, продолжая щелкать пальцами.
– Это обычаи наших предков, – ответил пруанец, разводя руками от подобного вопроса.
– Наши предки мертвы, и мы скоро тоже умрем, так зачем напрягаться? Лучше скажите мне, зачем вы прибыли? – спросил Дэрнаут, наблюдая за пруанцем.
– Король Тормак хотел бы узнать ваши дальнейшие планы и новые идеи по предстоящей войне, – сказал пруанец, скрестив руки на груди.
Бледный Дэрнаут продолжал молчать, сосредотачив взгляд на пруанце и не проявляя никаких эмоций.
– Проследуйте за мной, – наконец произнес Дэрнаут, щелкнув пальцами еще раз.
Король и пруанский советчик покинули душную палатку и вышли на улицу. Перед ними простирался военный лагерь. Сутулый король вместе со своим гостем шли по прямой, мимо солдат, бережно отдающих честь и почет своему королю. Поднявшись на небольшой холм, с которого был виден лострадский гарнизон, король остановился и задумчиво уткнулся в небо.
– Почему западный гарнизон все еще не под вашим контролем? Король Тормак разгромил северный лострадский гарнизон без особых проблем, – недовольно заметил пруанец.
Дэрнаут сел на землю и пристально начал разрезать взглядом даль, словно пытаясь прочесть его тайны. Он молчал, лишь вращал между пальцами нежную, розоватую траву.
– Им все равно некуда бежать. Я дождался прибытия их подкрепления, и отдал приказ окружить крепость. Мне интересно узнать, как функционирует их… разум. Запасы продовольствия в гарнизоне подходят к концу, и тогда мы увидим, какая чаша весов перевесит другую. На одной чаше будут честь, гордость, верность и другие нравственные ценности, поддерживаемые общими принципами. На другой чаше будет жизнь, или лострадцы будут вынуждены умереть от голода. Я хочу проверить, насколько готовы лострадцы мучительно умирать ради своей страны или же они сложат оружие. Если они сдаются, им предстоит перейти на мою сторону и воевать против своих семей и братьев по оружию под моим знаменем, лишь бы выжить. В начале войны я отправлю их в первых рядах на убой. Пусть умирают от рук своих сородичей. Предатели никому не нужны.
– А вы не думаете, что ожидание может затянуться? – задал вопрос мужчина с недовольством.
Дэрнаут красноречиво замолчал, настолько красноречиво, что даже самим вопрошающим подобная тишина воспринималась как пощечина.
– Зато в этой осаде я не потеряю ни одного человека, в отличие от вашего короля. Помимо того, я получу ответы на вопросы о моральной готовности лострадцев к войне, – опечаленно произнес Дэрнаут, обняв свои колени и положив на них подбородок. – И еще, что касается моих мыслей, которые интересуют Тормака, одна из них – провести единый военный совет со всеми нашими союзниками.
– Во-первых, нападение, организованное Тормаком, прошло великолепно, у нас были минимальные потери, а наши бойцы получили бесценный опыт, – сказал пруанец с хмурой манерой. – Во-вторых, зачем нам проводить этот совет? Все уже запланировано.
– Это как геометрия, – Дэрнаут провел руками в воздухе, словно создавая графическое изображение. – У фигуры есть три проекции. Если вы рассматриваете фигуру с трех разных сторон, с трех разных точек зрения, то можно составить ее точный чертеж, и она будет иметь наибольшую точность в трехмерном пространстве. Если использовать только одну проекцию, то точность значительно ухудшится, – перебирая и хрустя пальцами промолвил Дэрнаут. – Забыл про одну важную помарку: мы должны позвать всех наших союзников… всех, кроме Орфии.
– Почему без Орфии? – хмуро задал вопрос пруанец.
– Это предсказуемо и логично. Они будут на стороне Лострада в этой войне. Мне непонятно, почему Тормак так настойчиво верит обратное, – Дэрнаут щелкнул пальцами в ответ.
– А откуда у вас такая уверенность, что Орфия будет поддерживать Лострад? – настаивал советчик Пруана, выражая свое недоумение.
– У нас нет рычагов давления на Орфию, за исключением одного у Тормака – запугивание. В то время как этих рычагов у Лострада несколько. Один из них – многовековой союз между их странами. Для орфийцев, именно на той самой чаше весов, лежат те пресловутые моральные ценности, – объявил Дэрнаут, рассматривая мельчайшую травинку. – Лострадцы будут придерживаться мысли, что этот союз дает им неоспоримое преимущество. На деле – делает их уязвимыми.
– И что это означает? – спросил пруанец, пытаясь понять суть.
– Сначала у меня возникли сомнения относительно исходов предстоящей войны. Но когда принял во внимание все детали, то понял, что исход один и он самый предсказуемый, – крутя указательным пальцем у щеки, ответил Дэрнаут.
– Объясните, я не понимаю, к чему вы клоните, – любопытствовал пруанский гость.
– Изначально я боялся неудачи. Территория Лострада действительно велика, как-никак региональная житница, – поглаживая колеблющиеся травинки, молвил Дэрнаут. – В самом начале войны нам бы удалось быстро взять лострадские приграничные стены, за считанные часы. Затем, мы должны были начать продвигаться вглубь территорий. Но тут я был уверен, что лострадцы планировали завязать нас боем, нарочно тормозить. И планируют это сделать до сих пор.
– Что вы имеете в виду? – нахмурив брови спросил пруанец, скрестив руки на груди.
– Я имею в виду, что лострадцы хотят атаковать нас из каждого куста, намеренно замедляя нашу армию на каждом этапе наступления. Они будут наносить удары в нашем тылу, устраивать диверсии. Они планируют искусственно расширить нашу линию наступления. Наши силы растянутся на сотни лиг. Это приведет к образованию брешей, которые мы не сможем заделать. Нам просто не хватит людей на такую оборону, – поведал сидевший на траве Дэрнаут, буквально растворяя план Адайна, превращая его в пыль.
– И что с этим делать? – нерадостно спросил советник Пруана, прибывший за ответами.
– Ничего. Лострадцы все сами сделают. Я уверен, они полагались на два козыря – Орфию и растянуть наш фронт. Но союз с Орфией будет растягивать только их фронт, а не наш, – заключил Дэрнаут, снова щелкнув пальцами.
– Каким чудом они растянут свой фронт? – поинтересовался пруанец, стоявший рядом с Дэрнаутом.
– Мы можем осуществить этот план, нападая на Орфию с севера и юга, плотно взяв их в тиски. В то время как наши основные силы начнут наступление на севере и западе Лострада. Если лострадцы заметят, что с юга нет угрозы, они будут вынуждены перебросить большую часть своих войск на помощь Орфии. В противном случае орфийцы почувствуют себя преданными, и тогда чаша весов начнет склоняться в противоположную сторону, – размышлял Дэрнаут, вглядываясь в осажденный гарнизон Лострада. – Когда южные силы Лострада отойдут на восток, мы нанесем сокрушительный удар с юга.
Пруанец был приятно удивлен, убедившись в гениальности Дэрнаута, о которой ходили слухи. Этот союзник оказался на вес золота.
– Интригующе, правда? – промолвил Дэрнаут смотря на осажденный лострадский гарнизон. – Грядет жуткая война. Это будет кровожадная бойня. Столько пролитой крови земля и за десятки лет не успеет в себя впитать. Сколько смертей и страха нас ждет впереди? Глупцы романтизировали войну. Старики похоронят последние осколки пленительного, удивительного и свободного будущего. Эти крупицы были отданы ими в молодости своей кровью, потом и слезами. Знаете, кого больше всего пугает война?
– Пугливых трусов? – подметил пруанец.
– Нет. Война заполняет ужасом как старых, так и молодых. Тех, кто видит этот кошмар впервые, и тех, кто пережил его ужасы, – ответил Дэрнаут, глядя вперед, вдаль, к холму, на котором бежал один из его офицеров, держа в руках грязный, пожелтевший лист бумаги и крича что-то.
– Мой господин! Повелитель! Осажденные лострадцы дали ответ! Мой король! Король Дэрнаут! – кричал стоирец, приближаясь к Дэрнауту.
Подойдя к Дэрнауту, он повторил то же самое, виляя листом бумаги в руках.
– Не повторяй, я все услышал, – произнес Дэрнаут, смотря на землю. – Как они передали эту записку? – взглянув на своего воина, завороженно спросил король страны Стоири́и.
– Послание было прикреплено к стреле и выпущено в нашу сторону. Стрела плотно вонзилась в землю. Как только мы заметили ее, сразу принесли вам. Никто еще не читал сообщение, – ответил воин.
– Лострадцы действительно знают, как произвести впечатление. Они не позабыли свои традиции, это привлекательно. Прошу, прочти мне послание, – попросил Дэрнаут, уткнувшись носом в локоть.
– Как вы прикажете, мой король! – с чувством ответил стоирийский офицер. – "Мы, жители Лострада, предлагаем уважаемому королю Дэрнауту отправить свое предложение туда, где не светят даже Есу́ра и Еириа, а именно в свой зад. Мы – воины авангарда, преданные королю Эдриару и нашему капитану Лодэсу. Мы те, кто напишет свои имена кровью на стенах этой крепости. Мы те, кто будет держаться вопреки всем врагам. Мы готовы умереть, но не сдаваться. Мы – Лострад"
– Понятно. Осаду не прекращать, пусть продолжают сопротивление, – сказал Дэрнаут, наклонив голову в сторону
– Может быть, стоит обстрелять их из катапульт? – предложил офицер.
– Нет. Крепость нам понадобится. И нет смысла тратить снаряды напрасно, – медленно поднимаясь с земли, ответил Дэрнаут.
– Куда вы направляетесь? – изумленно спросил советчик Пруана.
– Я получил ответы на нужные вопросы, – сказал горбатый Дэрнаут, медленно шагая вперед.
– Какие же ответы вы получили? – поинтересовался пруанец.
– Эта война будет долгой, – загадочно ответил Дэрнаут.
Глава двадцать шестая. Длань судьбы
– Моя судьба придет – меня найдет, – отдаленно услышал Афен голос Адайна и нерасторопно открыл глаза. Молодой разведчик лежал на животе и уставился перед собой на травинки, нежно колыхающиеся под прикосновением ветра. Его ладони сжимались обессиленно, и он медленно приходил в чувства. Подняв голову, Афен взглянул кроткими, туманными глазами на окружающие его палки и фиолетовые листья.
– Дико кружится голова. Тело почти не слушается меня, – думал Афен, медленно приходя в себя и внимательно осматривая окружение. Травинки и маленькие листочки прилепились к его лицу. Подняв голову немного выше, он обнаружил перед собой одноглазого ворона, чей единственный глаз сверкал голубым светом. Черная птица, внушительных размеров, сидела на пне и пристально наблюдала за движениями Афена, словно ожидая его прихода в сознание.
– Что это за ерунда? Мне это мерещится? Либо это призрак, либо пресловутая шутка или та самая загадочная длань судьбы, о которой вечно твердит Адайн, – рассуждал Афен, глядя на ворона. Разведчик попытался аккуратно раскачать свое тело и перевернуться на бок, затем аккуратно перевалился на спину.
– Небо другого цвета, – протянул Афен, вытягивая руки вверх и еле шевеля губами. – Неужели уже наступило лето? Как долго я спал? И где я вообще нахожусь? – задавал себе вопросы семнадцатилетний разведчик.
Ворон взлетел с пня и уселся на ветку дерева, прямо над Афеном, продолжая следить за ним внимательным голубым взглядом. Разведчик попытался подняться и осмотреться. Это далось ему с трудом. Он увидел вокруг себя несколько бездыханных тел.
– Вспомнил, – тихо произнес Афен. – Последнее, что я помню, это была битва. Я стоял против восьмидесяти пруанцев, среди них был адепт. После схватки, от изнеможения, я уснул и просто свалился на землю. Во сне я слышал только далекий крик совы. Чудо, что меня никто не обнаружил. Если бы адепты или обычные пруанцы наткнулись на меня, у меня не осталось бы сил для защиты. Я оказался всего лишь добычей на время моего длительного сна. Отныне, больше не буду так себя истощать. Понижу темп передвижения на север и буду чаще отдыхать. Интересно, сколько дней я провалялся здесь? По ощущениям, не менее трех, – борясь с собой, чтобы встать на ноги, размышлял Афен и взглянул на ворона, сидевшего на ветке. – А кто ты такой? – спросил разведчик у птицы. – Дожил, заговорил с птицами. Надеюсь, ты не шпион Северного Ордена или что-то в этом роде.
Афен поднял палку и бросил ее в сторону ворона. Птица ничем не обеспокоилась и продолжала смотреть на молодого человека с интенсивным интересом.
– Ладно, сиди там, сколько угодно, только не докучай мне, – сердито бросил Афен и взялся за живот. – Надо поесть. Собственные запасы у меня закончились еще по дороге. Наверняка у убитых пруанцев есть провизия. Стоит осмотреть их.
Семнадцатилетний разведчик направился к телам павших пруанцев и стал рыскать в сумках и снаряжении убитых. В их подсумках обнаружилось множество полезных вещей: фляги с водой, орехи, сушеные лесные ягоды, вяленое мясо, твердый сыр и пресные хлебцы. Афен был приятно удивлен тем, что дикие звери не обнаружили эти запасы раньше его. Он даже не подозревал, что это заслуга могучего ворона. Спешно перекусив, Афен начал размышлять о своих дальнейших действиях.
– Нужно продолжать двигаться на север, – размышлял разведчик вслух. – Но я совсем сбился с курса и не знаю, куда именно идти. Голова словно набита туманом… из-за слабости. Я даже не помню, в каком направлении шел. Впрочем, стоит подняться на холм и попытаться разглядеть местность.
Афен направился к ближайшему холму, и за ним последовал одноглазый ворон. Поднявшись на вершину, Афен пытался нащупать подсказки, опираясь на доносимые ветром звуки. Но кроме обыденных шумов живой природы ничего не было слышно.
– Странно. Совсем тихо, и никто не проходил мимо меня, пока я спал, – обмозговывал лострадец. – Пруанцы, возможно, были следопытами и искали места для наступления на северную стену. Если они не вернутся, враг обязательно отправит новые отряды на их поиски, возможно, даже адептов с особыми способностями. Надо отсюда как можно скорее уносить ноги.
С этими словами Афен отправился на север. Однако вскоре, всего через несколько шагов, перед ним на землю сел черный ворон.
– Что ты хочешь от меня, назойливая птица? – буркнул разведчик, продолжая свой путь. Но через мгновение ворон каркнул громче, Афен не обращал на это внимания и шел прямиком на огромного, одноглазого, черного ворона. Птица выпрямилась, расправила крылья и начала агрессивно каркать на разведчика.
– И что это значит? – остановившись на месте, промолвил разведчик. – Уйди с дороги! – кинув в сторону птицы камень, который пролетел рядом с ней, недовольно воскликнул Афен и сделал шаг вперед. Но птица не отступала, а даже, наоборот, наступала на разведчика, пытаясь его отогнать.
– Пусть будет, по-твоему, – произнес Афен и пошел по направлению на восток. Только молодой человек сделал несколько шагов, как ворон вновь препятствовал его выбору. – Ничего не понимаю… Улетай отсюда прочь! – закричал разведчик и пошел вперед, игнорируя ворона. Шагая строго вперед, Афен через несколько сотен метров услышал очень слабый и едва уловимый человеческий вопль.
– Призрачные вопли адептов? – задумчиво проговорил семнадцатилетний лострадец. – Звуки доносятся с востока. Нужно возвращаться.
Вернувшись к месту, где сидел ворон, Афен вновь направился на север. Однако черная птица не давала ему двигаться дальше.
– Ты что, издеваешься надо мной?! Сколько времени я потерял из-за тебя, блуждая вокруг! Мне нужно двигаться на север, понимаешь? Да что я вообще говорю?! Ты птица, какие у тебя могут быть понимания?! – недовольно бросил Афен. – Что здесь происходит?! Почему твой глаз светится?!
Ворон продолжал молча смотреть на юного разведчика.
– Мне нужно на север, – жестами обратился Афен к птице.
Ворон каркнул в ответ.
– Пусти меня, – обратился разведчик к птице, ожидая какой-либо реакции.
Прозвучало неудовлетворительное карканье. Ворон взлетел на ветку, указывая на западное направление, и повторил свой карканье.
– Птица будто зовет меня за собой. Он помешал мне идти на восток, туда, где оказались адепты. Но почему ворон мне не позволяет двигаться на север? Что там такого? И откуда взялась этот ворон? Может быть, стоит довериться ему? Но я не могу доверять птице. Нет. Я совсем чокнулся… Хотя, выбора у меня особо и нет. Мне в любом случае придется выполнить указание Адайна, – размышлял разведчик, проявляя интерес. – Хорошо, я пойду, – сказал лострадец и направился в сторону птицы.
Афен ускорился и помчался вперед на своей обычной скорости. Последние шесть часов разведчик бежал на запад, и каждый раз, когда он пытался отойти от заданной вороном границы, чтобы двигаться на север, ворон снова направлял его в нужном направлении.
– Этот ворон не оставляет меня в покое, – думал Афен. – За все время, проведенное с Адайном, я видел многое, но подобного не встречал. Возвращусь в Лострад, расскажу капитану об этом и выясню все подробности.
Внезапно разведчик сбросил скорость и попытался резко остановиться на месте.
– Что это? Впереди слышны звуки, как минимум, нескольких сотен человек, – встревоженно размышлял разведчик. – Военный лагерь пруанцев? Куда меня завела эта птица? Теперь я понял – это уловка адептов. И что теперь делать?
Ворон сел перед Афеном и поднял крыло, указывая на направление, откуда доносился грозный гул.
– Он хочет, чтобы я пошел дальше? Что меня там ждет? Если я решу идти в другую сторону, ворон начнет каркать и привлечет внимание, – покусывая нижнюю губу, с загадочным взглядом рассуждал юноша. – Если я пойду прямо, возможно, придется столкнуться с врагами. Обычные солдаты не составят проблем, но адепты могут быть опасны. Ворон, кажется, что-то знает, и я готов следовать за ним, если он действительно длань судьбы, о которой говорил Адайн.
Афен беспокойно принял решение двигаться вперед. Молодой человек шел быстрым темпом, правой рукой крепко сжимая рукоять своего левого одноручного меча. Звуки, издаваемые большой массой людей, становились громче по мере приближения. Афен отчетливо слышал визги женщин, плач детей, крики и стоны. Приблизившись к месту событий и прячась в кустах, он осмотрелся.
Под скрывающими его кустами глазами, разведчик вглядывался в ужасающую картину. Вместо лагеря он обнаружил пруанскую деревню, но события здесь были нечто невероятное. Пруанские воины, нападали на собственных граждан, грабили и убивали их. Это было невероятно странно, особенно учитывая, что страна находилась на пороге тотальной войны. Почему они здесь друг друга убивали? Афен задавался этими вопросами, не понимая, какую роль в этом сыграл ворон. И где же он теперь? Птица, казалось, растворилась в воздухе, и ее присутствия больше не ощущалось.
Пруанские солдаты тем временем продолжали опустошать дома своих сограждан, выгоняя их на улицу. Афену становилось все неприятнее наблюдать за этим хаосом.
– Конфликт нарастает, и меня это беспокоит, – буркнул Афен, наблюдая, как один из солдат силой увлекал ребенка от его мамы. – Я должен действовать быстро, чтобы спасти этих бедняг. Там, должно быть, около двухсот военных, и, кажется, адептов среди них нет. Я смогу разобраться с ними быстро и спасти мирных жителей. Для этого мне придется использовать свой второй клинок.
Афен медленно, но настойчиво вытащил из ножен свой второй одноручный меч. Эти клинки были изготовлены мастерски, их лезвия сверкали на свету. Один из них был чисто белого цвета, а другой – глубоко черного. Рукоятки были обтянуты гладкой белой кожей с черными металлическими акцентами, обеспечивая надежный хват. Когда Афен извлек мечи, они словно воспевали древние мелодии, их гармоничный звон разносился эхом по всему лесу. Клинки были отточены до совершенства, способные с легкостью рассекать как доспехи, так и плоть. Черно-белые мечи, с которыми он шел – это зрелище, которое нельзя не заметить. На его плаще была вышита буква "А".
– При набранной скорости, мне нужно будет максимально сконцентрироваться на солдатах, чтобы не перепутать своих мишеней и не нанести вред мирным жителям, – рассматривая свои мечи, сказал Афен, зубами сжимая нижнюю губу.
Среди хаоса и криков командующего пруанцев, Афен быстро оценил ситуацию. Время для размышлений у него не было, и он решил действовать немедленно.
– Живее! Забирайте их припасы и уходим отсюда! – крикнул командующий пруанцев.
Афен оттолкнулся от земли и пронесся среди пруанцев, мигом исчезнув в противоположных кустах.
Несколько солдат получили смертельные ранения, кровь бурлила из их ран, и они бессильно падали на землю.
– Что это?! Адепт?! Быстро все в строй! – окликнул офицер пруанцев.
– Что делать с деревенщинами?! – крикнул солдат, чтобы перекричать весь шум толпы, удерживая молодую девушку за волосы.
– Плевать на них! Спасайтесь сами! – в отчаянии закричал офицер.
Из леса вновь грянул Афен неся за собой мощный поток воздуха. Разведчик, владея парными клинками, отсек руки пруанцам державших мирных жителей.
– В строй! Держите фланги! Плотнее друг к другу! – пруанец вопил от страха.
Разведчик метнулся на солдат, бросавшихся друг к другу в отчаянной попытке спастись. С неимоверной скоростью он перерезал их туловища, словно опытный мясник, и в мгновение ока исчез в лесу. У некоторых выживших пруанских военных не выдержали нервы, и они разбежались в панике, но Афен быстро догнал их. Как призрак, он скользил среди деревьев, оставляя лишь истеричные крики и стоны пруанцев.
– Стоять! Все держимся вместе! – ревел пруанец.
– Они такие медленные, – размышлял Афен. – Я даже не потратил часть своей силы. Учту свои ошибки и буду более эффективно использовать свои ресурсы. Как только закончу с ними, то порошу у жителей карту местности и отправлюсь на север.
Лострадец продолжал неистово уносить жизни пруанских солдат, оставляя за собой черные и белые следы, когда его клинки разрывали воздух смертоносной грацией. Афен скользил между пруанцами, как неудержимый вихрь, обрушивая на них шквал ударов. Разведчик не оставлял ни одного живого. Проходя сквозь вражеские ряды, он косил солдат, словно жатва, меняя траектории с каждым отталкиванием от земли. Удар за ударом, Афен кромсал врагов на куски. Мирные жители, оказавшись окропленными кровью своих мучителей, стали свидетелями ада. С каждым мечом разведчика, кровь лишь добавлялась к этой мрачной картине. Афен был полностью сконцентрирован на своей миссии. Его слух обволакивала лишь кровь, бьющая из глубоких порезов.
И, в то время как Афен видел каждого из пруанцев, ни один из них даже не успевал постигнуть очертания убийцы. Люди просто не могли сориентироваться в этой невообразимой скорости.
– Остался их командующий, – подумал Афен и с неестественным натиском вонзил свой клинок в грудь пруанского офицера. Клинок пронзил его насквозь, и без малейшей задержки, разведчик продолжил бег в сторону леса, волоча за собой пронзенное тело командира Пруана. Афен метнул свой меч вперед, выпрямив руку. Клинок, все еще пронзая офицера, вонзился в ствол темно-сиреневого дерева. Левым мечом разведчик снес голову пруанца. Разведчику потребовалось немного больше минуты, чтобы перебить две сотни пруанских солдат.
Афен решительно разделался с каждым, кто, по его мнению, создал конфликт, и направился к спасенным жителям. Мирные люди, окровавленные и напуганные, стояли неподвижно. Встречая Афена, они даже не осмеливались дышать, чтобы не привлекать его внимание.
– Не понимаю. Почему они так реагируют на меня? – размышлял семнадцатилетний разведчик, не испытывая даже малейшей усталости после схватки. – Я же спас их.
Пруанцы встревоженно трепетали при виде приближающегося молодого человека в черной одежде. Когда Афен приблизился и обратился к ним, жители деревни подпрыгнули от испуга.
– Не могли бы вы дать мне карту местности? – вежливо поинтересовался разведчик.
Старейшина деревни вышел навстречу Афену.
– Возьми, что хочешь, демон, и уходи, – произнес испуганный мужчина. Местные жители в глубине души ощущали тот ужас, который приносили с собой адепты, их жестокость стала обителей народной мифологии и легенд, передаваемых из поколения в поколение. Многие деревни и города стали жертвами жестокости обитателей Черной крепости. Для пруанских деревенщин непривычно было видеть кого-то, кто с такой силой спасал их жизни, а не угрожал.
– Я пришел защитить слабых от сильных. Видимо, я ошибся, и они не нуждаются в моей помощи? – полагал Афен. – Они меня боятся? Я же пытался их оберечь. Ладно, просто возьму карту и отправлюсь дальше на север.
Афен проскользнул мимо тел убитых им людей и обнаружил у одного из них в сумке карту севера. Взяв ее с собой, он направился дальше на север. Проходя через лес, молодой человек внимательно изучал карту, приобретенную, хоть и несколько нештатным образом.
– Моя одежда пропиталась кровью, ее надо как можно быстрее отмыть, – размышлял лострадец, глядя на карту. – На пути к северному гарнизону есть небольшая речка. Но этот маршрут слишком опасен. Судя по обилию пруанских солдат, северный гарнизон больше не контролируется Лострадом. На востоке есть небольшое озеро, но придется сделать лишний крюк. Возможно, стоит рискнуть и пройти через северный гарнизон. В случае чего убегу, – после тщательного осмотра карты, Афен аккуратно свернул ее и спрятал под плащ. Он принял решение и сразу ринулся на север.
Через несколько часов молодой человек достиг края леса.
– Это и есть северный гарнизон? Судя по карте – да. Флаги на башнях не лострадские, как я и предполагал, – присев и глядя вдаль, размышлял Афен. – Противники хорошо закрепились. Скорее всего, там множество адептов. Меня же бросает в дрожь при мысли о встрече с одним из них. Лучше продолжить движение на восток, к самому руслу реки. Там наверняка никого не будет, – и вдруг, внезапно, он услышал шаги, приближающиеся сзади.
– Чего ты тут выглядываешь? – прозвучал голос взрослого мужчины.
– Его дыхание еле слышно, и оно ровное. Дышит легкими. Адепт, – думал Афен и начал медленно подниматься.
– Почему вся твоя униформа в крови? – поинтересовался адепт, с недоверием оценивая состояние Афена.
– По пути я сражался, – ответил разведчик. – Его радужки крутятся против часовой, так что шансы на победу велики.
– С кем именно? – спросил пруанец, проявив интерес.
– С солдатами, – ответил Афен. – Назревает проблемная ситуация. Мне придется его убить, – думал про себя лострадец.
– Какими? Лострадцев дальше северной стены не сыскать, – настороженно промолвил адепт и медленно потянулся к своему мечу.
Афен столкнулся с последствиями собственной честности и неспособности хранить молчание.
– Я сражался с пруанскими солдатами, – сказал он, резко вытащив свой меч из ножен и совершив рывок в сторону адепта Северного Ордена. Их клинки встретились в смертельном поединке.
– Еще один! – резко среагировал Афен, услышав стремительный бег с левой стороны. Афен быстро анализировал положение. – Но он намного медленнее, чем его собрат. Сперва убью этого.
Завязалось жесткое сражение между Афеном и адептом. От скорости и силы их ударов, содрогался воздух. Мужчина адепт оказался не так прост, как полагал Афен и давал достойный отпор. В один момент, успешно парируя следующий удар лострадца, адепт воспользовался моментом и рванулся в атаку, взяв инициативу на себя.
– Второй адепт приближается. Времени мало. Придется биться с двумя, – подумал Афен, вытащив свой второй клинок и парировав атаку второго адепта, который напал слева. Афен начал бой с обоими адептами, метко парируя их удары. – Нужно менять тактику, – буркнул Афен, сжав зубы от натуги. – Сначала избавлюсь от второго, он медленнее и слабее. Затем смогу нанести неожиданный и смертоносный удар оставшемуся.
Афен мгновенно переключил свое внимание на менее опытного адепта, умудряясь при этом отбиваться от второго. Звуки столкновения сталей разносились по лесу. Еще несколько ударов и Афену удалось настичь свою цель. Один из адептов был повержен. В попытке нанести решающий удар по второму адепту, он зацепился за выступающий из земли корень и порвал свой сапог. Афен потерял равновесие и упал на землю, но не утратил бдительность. Адепт, не упустив момент, нанес удар в сторону своего упавшего оппонента.
– Медленно, – увидев клинок, стремящийся к его телу, подметил Афен. Молодой разведчик воспользовался своим основным навыком – изумительным владением обеими руками. Он искусно отразил удар одним клинком и, используя второй, нанес разрезающий удар по ногам адепта. Противник упал, и Афен быстро добил его.
– Фух! Это было интересно, я даже справился, – Афен тяжело дышал, глядя на свой сапог. – Ну что это такое? Мой сапог порвался… и как мне теперь прикажете продолжить путь? Одна напасть резко сменяется другой. Дорога, сражение, дорога, сражение, а теперь еще вы. О! Думаю, сапоги молодого адепта мне будут в пору, – сказал он, посмотрев на сапоги второго адепта, который присоединился к схватке немного позже. Примерив ботинки, они оказались как раз его размера. – Не понимаю, что они тут делали? Может просто патруль? Стоит отсюда убираться и лучше, как можно скорее.
Он еще раз взглянул в сторону северной крепости и решил направиться на восток. Шел быстро, надеясь успеть до заката отмыть кровь и грязь с одежды и перейти реку. Проходя через лес, он срывал цветы и растения, чтобы использовать их для эффективной чистки одежды от пятен. Афен был внимателен к окружающим звукам.
– Похоже, никого нет. Я достаточно далеко ушел, – подумал он. – Сойду здесь.
Спустившись по склону, Афен пришел к берегу. Он устроил небольшое место для мытья вещей, используя речные камни. Раздевшись до пояса, он хорошо промочил ткань и начал аккуратно оттирать пятна и грязь, добавляя аромат растений, чтобы придать одежде свежий запах. Вода пенилась и окрасилась в красный цвет. Афен торопился закончить стирку как можно быстрее.
