Павел Ан
Камень Трокентана. Книга 2
Тем временем внизу закончилось обсуждение, и наверх отправилась новая группа орков, на этот раз уже около десятка.
Среди них был тот низкорослый орк и высокий орочий вожак. Остальные орки были их охрана.
Они остановились перед Антелин на примерно таком же расстояние, как и раньше, и все вместе стали сверлить её взглядами. Но та не оробела. Она вдруг почувствовала, что как-то внутренне сильнее всех этих огромных орков вместе взятых, а те больше пытаются запугать её, потому что им самим страшно.
Уверенность Антелин стала ещё больше, и она твёрдо посмотрела на их вождя. Тот не выдержал её взгляда и отвел глаза.
– Каулен, – заговорил вдруг он. – Ты посмело прийти в наши земли и забыла про их истинных хозяев! Или ты забыло, сколько прошло лет с тех времён? Теперь весь ваш народ ничего не значит, или ты думаешь, если вы когда-то господствовали над нами, то теперь ты сможешь спокойно пройти через наши земли?
– Да, – ответила Антелин твёрдо.
Орк злобно скривился. Он смотрел на Антелин с нескрываемой ненавистью, но она чувствовала, что ведёт себя правильно, надо держаться, нельзя показывать слабость ни на минуту, она сильнее их и всё.
Орк продолжал злобно на неё смотреть.
– Хорошо, – сказала он, наконец. – Я разрешу тебе пройти сквозь наши земли, каулен, раз уж у тебя важное дело, но за это ты заплатишь мне выкуп.
– Какой?
– Отдашь нам на съедение троих своих спутников.
– Нет, – резко отрезала Антелин.
Она опять начала светиться, а кристалл в руке Рони начал тускнеть. Стоявшие напротив неё орки дрогнули, а их вождь скривился от боли.
– Как ты смеешь! – закричал было он, но низкий орк стал унимать его что-то шепча на тёмном наречие.
Орк-предводитель замолчал, а потом, уже успокоившись, заговорил снова.
Вижу, великие горы делают тебя сильнее, ну что же, идите просто так, я пропущу вас, тебя и твоих спутников, каулен.
Сказав это, орк резко развернулся и со своей свитой отправился вниз. Вскоре весь расположившийся внизу лагерь орков свернулся и ко всеобщему удивлению, они пошли прочь от гряды.
– Чего ты им такое сказала? – начала тормошить её Винилин. – Ответь же.
Но Антелин молчала, задумчиво провожая орков взглядом.
– Невероятно, – сказал Рони. – Ума не приложу, что такое можно сказать оркам, чтобы они вдруг отпустили верную добычу и ушли. Антелин, расскажи нам наконец.
Но Антелин молчала, погрузившись в раздумье.
– Нам надо идти, – сказала она, наконец. – Теперь всё время будем идти на восток, чтобы не случилось, собирайтесь и пойдём.
– И ты нам так ничего и не скажешь?
– Они приняли меня за кого-то другого очень могущественного. Я им подыграла, и они поверили.
– За кого могущественного?
– Я не стала у них спрашивать.
Они собрали вещи и, спустившись с гряды, отправились на восток.
Шли они молча, несколько ошарашенные своим нежданным спасением.
– Всё это хорошо, вот только все наши запасы мы съели на прощальном обеде и есть теперь нечего, – сказала вдруг Винилин.
– Скажи спасибо, что живыми остались, – ответил Грума. – Хотя, про еду ты верно говоришь, ну кто же знал, что так выйдет.
– Вот как всё-таки хорошо знать орочий язык, – сказал Рони. – Кто бы мог подумать, что умение говорить на тёмном наречие может когда-то очень даже пригодиться.
– Уж лучше бы и не пригодилось, – ответила ему Антелин.
– Вот кожей чувствую, они послали за нами кого-то из своих шпионов, – сказала Винилин. – Следит за нами из-за какого-то камня.
– Кстати, очень может быть, – согласилась Антелин. – Но не думаю, что нам стоит сильно опасаться этого шпиона. Если бы орки хотели нас убить, они бы уже это сделали.
– Ничего не понимаю, в чём тут дело, – сказал Грума. – До сих пор не могу прийти в себя, нас уже должны были убить и съесть.
Винилин только покосилась на Антелин, но ничего не сказала. К вечеру они остановились возле очередной россыпи камней.
– Ещё одна тёмная, холодная ночь, – буркнул Грума, устраиваясь на ночлег.
Хотели было оставить на ночь часовых, но Антелин сказала, чтобы сегодня все отдыхали, а она сама покараулит.
– Я не сплю с тех пор, как проснулась в той злополучной пещере, – объяснила она остальным. – Мне и не хочется спать, так что я посижу, посторожу, не надо вам себя мучить.
Антелин села, облокотившись спиной на большой камень, и неподвижно смотрела на переполненное звёздами небо. Вокруг было тихо, лишь только ветер шумел в пустоши. Время тянулось медленно, но это было совсем не тягостно.
Вдруг ей показалась, что поблизости есть кто-то ещё, кроме её спутников.
Тут кто-то есть, надо всех будить. Хотя нет, будет переполох, а это лишь какое-то непонятное чувство. Неужели орки решились напасть на нас ночью? Надо выступить в открытую перед опасностью, выходит так, что я тут самая сильная и страшная.
Антелин встала и пошла в темноту навстречу затаившемуся в ней созданию. Подойдя вплотную, она вытащила из кармана светящийся кристалл, и скинула закрывавший её лицо капюшон.
Что-то невдалеке юркнуло в темноту. Точно орк. Она как будто видела его в темноте, точнее ей что-то подсказывало, что это орк и он тут один. Она как будто выхватила его из темноты и сосредоточилась на нём. Так, теперь надо твёрдость, чтобы кристалл начал тускнеть, тогда орка должно прихватить. Кристалл у неё в руке потускнел, сама же она начала сильно светиться. Из темноты невдалеке раздались крики орка, перемешанные с руганью. Антелин побежала на крик, выхватив меч, и вскоре она нашла его. Это был тот самый низкий орк с палкой в перьях и закутанный в звериные шкуры.
– Не убивай меня, каулен, я тут, чтобы служить тебе, а не вредить! – завопил он.
– Служить мне? Что-то не помню, когда это я просила о твоих услугах, орк.
– Но тебе же нужны слуги, верные слуги, каулен. Тем более теперь, когда ваш великий народ вышел из гор. Когда вы одолели Стерга, этого жестокого могучего дракона, из-за которого мы боялись и приблизиться к горам. Ведь скоро возродятся былые времена, так ведь, каулен, возродятся?
– А ты тут причём? – резко спросила его Антелин.
– Я хочу быть причём, я Пашнек, шаман этого племени. Эти тупые, грязные твари они хотели убить тебя, каулен, потому что они не знают о величии вашего народа, не знают вашей силы, они глупы. Но я уговорил их отпустить вас. Я надеюсь, ты не забудешь этого.
– Чего ты хочешь?
– Только лишь служить тебе, каулен. Ты скоро станешь великой и, надеюсь, не забудешь и Пашнека. Я готов служить тебе, только прикажи, я всё исполню.
Антелин задумалась.
– Хорошо, Пашнек, ты можешь послужить мне. Опиши мне подробно, где мы сейчас находимся точно, я давно не была в этих местах и теперь боюсь сбиться с пути и потерять драгоценное время.
– Да, конечно, – залепетал орк. – Наши земли тянутся на юго-запад ещё очень долго, вашим ходом месяц пути. На северо-востоке, днях в десяти отсюда, живут тёмные люди, но они не ладят с нами и с другими людьми нашими врагами. Земли врагов отсюда в десяти днях пути на юго-восток. До великой реки, текущей в восточные земли три дня пути на юг. Больше тут нет значимых мест в округе.
– Много ли тут орочих поселений?
– Тебе интересно, сколько орков готовы быть вашими слугами. Много, да, нас много, десятки тысяч. Отсюда и на юго-запад, эти пустые земли изрыты пещерами и переполнены орками. Нас очень много, но сколько точно, не могу сказать, сам не знаю.
– А что орочи вожди? Как ты думаешь, как они нас примут?
– Примут. Это сейчас они храбры и строптивы, но как только вы придёте, они тут же склонятся к вашим ногам, можешь не сомневаться в этом.
– Хорошо, Пашнек, теперь слушай меня. Ты оказал мне услугу, и я это запомню. Ступай в своё племя и жди моего возвращения. Не позднее чем через два месяца, я буду возвращаться через эти земли в великие горы. Тогда мой повелитель узнает о твоей верности нашему народу, и ты получишь награду. Но сейчас не следуй за нами, это дело не касается тебя. Возвращайся обратно и ожидай меня.
– Слушаюсь, – прошипел Пашнек. – Не сомневайся, я буду ждать, возвращайся скорее и не забудь Пашнека.
Орк поклонился ей в ноги и, пятясь на карачках назад, отполз в темноту, а затем, вскочив на ноги, убежал. Антелин какое-то время чувствовала его присутствие, но потом чувство ослабло, а вскоре и вовсе исчезло, орк и вправду ушёл. Антелин вернулась на своё место и, снова облокотившись на камень, погрузилась в задумчивость.
– Это был орк? – неожиданно раздался из темноты голос Линмы.
– Да, орк.
– Что он хотел, и почему ты его отпустила?
– Этот орк думает, что я одна из жительниц Трокентана. Он думает, что его жители смогли вырваться наружу, как это было в древние времена, и что скоро они установят тут свою власть. Вот орк и решил заранее подлизаться ко мне, а я ему в этом подыграла.
– Но с чего он всё это взял?
– Они опознали во мне каулен. Не знаю, как это слово переводится, но у них это жители Трокентана.
– Ты действительно видела жителей Трокентана?
– Да, видела. Я была там, когда ушла от вас. Я не потеряла сознание, а смогла пробраться вглубь пещеры и найти вход в Трокентан.
Она замолчала.
– И ты теперь стала как одна из них?
– Не знаю.
– Но ты светишься в темноте, и от тебя исходит какая-то сила. Это не могло случиться от лежания в той пещере, ты бы просто там умерла.
– Да. Но всё запутано, я сама многого ещё не понимаю. Я постоянно думаю над этим, и мне нужен совет.
– Но кто тебе может посоветовать?
– Эльфы, я надеюсь. Кто-то из них всё ещё живёт в южных землях. Мне бы очень хотелось их найти и услышать их совета.
– То есть, госпожа, ты всё-таки смогла стать бессмертной.
Антелин внимательно посмотрела на неё.
– Может быть… Но я не у вверена в этом до конца… Хотя, да. Всё на это указывает.
Помолчав, она сменила тему разговора.
– Я расспросила этого орка о местности вокруг нас, думаю, в этом он мне не соврал. На юге отсюда есть какая-то большая река, текущая на восток. По его словам, до неё три дня пути. Я думаю, нам надо идти на юг до указанного места и там у нас будет вода и пища. К тому же, как я понимаю, река это довольно полноводная, так как истоки её в великих горах, и мы сможем просто сплавиться по ней, сэкономив много времени и сил.
– Это хорошая новость, но эти три дня будут тяжелыми.
– Однако не безнадёжными. Постарайся уснуть, силы тебе ещё пригодятся. Я продолжу размышлять, совсем не могу уснуть даже на несколько минут…
Глава 16
В пустоши цени одиночество…
(Из записок Варнена)
Утром опять был ранний подъём. Северо-восточный ветер нагнала на небо множество облаков, так что солнце уже не так пекло путников.
– Это так и дождь чего доброго пойдёт, – сказала Винлин, глядя на небо.
– Хорошо бы, – сказал Рони. – Ну что, на восток? То есть, куда-то туда.
– Нет, – сказала Антелин. – Теперь мы будем идти строго на юг.
– Как на юг? – Ты же вчера говорила, что на восток.
– А теперь на юг. Доверьтесь мне. Я долго вспоминала описание этой местности. Там, немного южнее нас, должна быть большая река, вытекающая из великих гор. Она течёт на восток как раз туда, куда нам нужно.
– Было бы неплохо, – сказал Коли.
– Ну, на юг так на юг, – сказал Рони. – По мне так всё равно куда идти, надеюсь, ты не ошиблась.
Они отправились в путь на юг по безжизненной каменной равнине. Запасы пищи кончились ещё вчера, и теперь всем хотелось есть.
– Интересно, – сказала Винилин. – Как я понимаю, тут живёт тьма тьмущая орков, что же они тут едят, если есть тут нечего?
– Даже не знаю, – сказала Антелин. – Но Варнен писал, что и в таких местах есть различные звери и даже крупные хищники. Правда, их очень мало, тем более в местах по соседству с жилищами орков. Орки тоже на них охотятся, но делают это больше по ночам, поэтому ночных хищников возле их жилищ, как правило, нет. Но вот какого-нибудь маленького зверёнка, змею или ящерицу тут вполне можно поймать и съесть.
– Да, будет неплохо одна ящерица на семерых.
– Выйдем к реке, там должна быть рыба.
– Но по твоим словам ещё три дня пути.
– Я сама хочу есть не меньше вашего.
– Лучше бы на нас напал какой-нибудь хищник, мы бы его одолели и съели.
– Орки извели тут всех хищников, – сказал Рони.
– Насколько я знаю, – продолжила Антелин. – В этой пустыне должны расти травы с большими съедобными кореньями. Варнен писал про них. Я правда никогда их не видела, но словесное описание помню.
– Да уж, хоть что-нибудь, нам тут выбирать не приходится.
– Я вот всё иду их высматриваю, но пока ничего похожего не видела.
– А как сам Варнен тут находил себе пищу? Или он просто брал запасы заранее?
– Брал заранее, но ему этого ненадолго хватало. Он писал, что находился в такого рода пустынях месяцами. Дело в том, что южнее нас, где сейчас такая же пустошь и живут орки, когда-то была лесистая местность, населённая эльфами, но это было очень давно. С тех пор лесов не осталось и в помине, а земля опустела. Но Варнен хотел точно найти эти эльфийские места.
– Чудак был этот ваш Варнен, – сказал Коли. – Искать следы народа, которого могло и вовсе не существовать. Не понимаю, зачем подвергать себя столь большой опасности без нужды.
– Он искал древние знания, которые помогли бы осуществиться его мечте. Он был упорным и добился своего, создав наше королевство. Варнен понимал, что это будет очень нелегко и тщательно готовился к этому. Он много узнал и многому научился, он был очень талантливым и работоспособным человеком.
– Да, он добился очень многого, – сказал Рони. – Просто удивительно, задача ведь была непосильной.
Антелин улыбнулась.
– Так что ты там рассказывала про то, как он выживал в этой пустыне? – вмешалась в разговор Винилин, которая уже изрядно проголодалась.
– В этих пустынных краях есть травы, можно ловить змей и ящериц, иногда птиц и мелких живущих в каменных норах зверьков.
– Для одного человека это может и хватит, – сказал Рони. – Но нас то семеро. Как же мы наедимся, скажем, пойманной ящерицей? Да и есть ящериц – сущая мерзость.
– Ты же ел драконину и ничего.
– Ну то дракон, а это ящерица, в ней-то и есть нечего. Да и дров у нас практически нет, а это значит есть её сырой.
– Ты ещё её сначала поймай, – сказала Винилин. – Да уж, Варнен питался всякой гадостью, зато потом стал владыкой целого королевства.
– Кое-что полезное для нас он тоже написал, – сказала Антелин. – Дело в том, что в таких пустынях есть и совсем крупные хищники.
– На кого же они тут охотятся? – спросил Рони.
– На орков. Этих хищников очень мало, а орков тут очень много, так что им хватает на пропитание. Варнен пишет, что сам видел такого зверя. Как-то он заночевал по обычаю среди груды камней, чтобы на него случайно не набрели орки. День был трудный, но ему почему-то не спалось. Он лежал и смотрел в небо, размышляя о своих делах, как вдруг услышал звериный рык, разносимый по скалам ветром.
Варнен очень удивился. Он не разводил огня, и света у него не было, а ночь была весьма темна. Судя по силе рыка это был весьма могучий зверь. Варнен спал под большим камнем, сильно возвышающимся вверх. Из предосторожности он забрался на самую его верхушку, что было весьма непросто, и засел там начеку. Сделал он это вовремя, так как вскоре услышал внизу шуршание. Кто-то подошёл к тому месту, где он только что находился.
Тогда было полнолуние, но небо плотно закрывали облака. И тут в них нашлась небольшая прореха, и луна ненадолго выглянула из-за туч. В свете луны он увидел огромное, покрытой чёрной шерстью существо, стоящее на четырёх лапах. Оно втягивало воздух своими большими ноздрями принюхиваясь. Варнен сидел, стараясь не шевелиться, и тут ему повезло. Мимо того места как раз проходил отряд орков. Существо заметило их и скользнуло в темноту. Орки прошли мимо того места, не заметив Варнена, а существо так и не вернулось.
Больше он ничего такого не видел. Он вернулся в южный заповедный лес к живущим там эльфам, чтобы показать результаты своих поисков и между прочим, рассказал им и об этом создание.
Оказалось, что это не орк и не тролль, а просто такой хищник. Эльфы называют их Рателл. Живут они в горах, а также в южных предгорьях великого хребта и охотятся на крупную дичь. Но в зимнее время, когда найти добычу в горах становится сложнее, некоторые из них спускаются на каменистые равнины в поисках добычи и охотятся на орков. Эти существа очень осторожные и опасные. Орки их сами боятся и поэтому стараются не ходить поодиночке, хотя чувствуют себя в темноте очень даже уверенно. Эти звери бывают очень крупными, а старые и матёрые весят не меньше лошади.
– И ты до сих пор про этого не сказала! – воскликнул Грума. – Тут нас может подстерегать такая опасность, а мы даже не знаем!
– Орки для нас представляют куда большую опасность. Мы итак всегда начеку, так что быть бдительнее чем сейчас уже нельзя. Да и спрятаться от такого вот зверя у нас нет возможности. Он отлично видит в темноте, у него чуткий слух и хороший нюх. И если в каменной гряде орки нас могут не заметить даже если пройдут совсем рядом, то этот зверь этот учует нас издалека. Хотя, повторю ещё раз, эти хищники теперь очень редки. Может быть их уже и вовсе не осталось, вероятность повстречаться с Рателлом очень мала.
– Но это было бы весьма кстати, – сказала Винилин. – Говоришь, весит как лошадь… Это хорошо. Нам бы хватило его мяса недельки так на две.
– Ты для начала ещё попробуй его убей, – сказал ей Грума.
– А что, мы всемером не одолеем какого-то хищного зверёныша? Тем более, мы убивали уже и медведей и даже дракона.
– Это совсем другое дело, – сказал Рони.
– Это наш шанс, гном. Со слов Анетлин мы выйдем к реке через три дня. И вообще непонятно с чего она это взяла. Почему именно три дня, а не пять и не десять? Нам ещё придётся очень долго идти по этим камням, а есть нам уже нечего. Давайте, пока у нас ещё остались хоть какие-то силы, попытаем удачу, терять-то нам всё равно нечего. Попробуем как-нибудь приманить этого хищника, устроим ловушку или засаду. Поймаем его и съедим.
– Легко сказать, – ответил ей Рони. – Но тут у нас главный охотник Линма. Что она скажет нам по этому поводу?
– Я про таких зверей никогда не слышала, но если он хищник, то приманить его может кровь, если он окажется рядом. И если устраивать засаду, то в том месте, где вероятнее всего он будет находиться. Думаю, таким большим зверям нужно много воды, а пустыня может их погубить не сколько голодом, сколько жаждой. Если они тут и есть, то будут держаться недалеко от больших водоёмов. Да и орки тоже будут их держаться, им ведь тоже надо что-то пить.
– Разумно, – сказал Рони. – Это значит если недалеко и в правду река, мы можем повстречать такого зверя.
– И орков, – добавил Грума.
– А что орки? Антелин опять поговорит с ними на их тёмном наречии, и нас отпустят, – сказала Винилин.
– Я бы на твоём месте на это не рассчитывала, – сказала в ответ Антелин. – Орков нам надо всячески избегать и держаться от них подальше.
– С удовольствием, вот только я до смерти хочу есть. Даже страшно представить, что будет завтра.
– Я попробую поохотиться, – сказал неуверенно Линма. – Вдруг и вправду кого-нибудь поймаю.
– Что-то сильно в этом сомневаюсь.
– И все-таки я попробую. Пойду несколько в отдаление от вас. попробую поймать хоть какую-нибудь мелкую добычу.
Сказав это, она отошла в сторону и скрылась за выступающими камнями. Все продолжали идти дальше на юг. Теперь, когда задающая темп ходьбы неутомимая Линма ушла, все стали идти гораздо медленнее. Шли молча, говорить никому не хотелось. Каменистый пейзаж вокруг них менялся очень уж медленно.
Спустя какое-то время из-за камней вновь появилась Линма и не с пустыми руками.
– Вот, – сказал она. – Всё, что удалось найти, – сказала Линма.
В руках у неё была большая, около трёх локтей в длину змея, с размозженной камнем головой.
– Молодец, – сказал Рони. – Но на семерых и на один зуб, тут даже одному было бы мало.
– И все-таки, надо перекусить чем есть. силы нам ещё нужны, – сказала Линма.
– Силы есть. Послушай меня, вот что сделай. Раздели эту змею на четыре части, и вы, женщины, съешьте её сами, а мы, гномы, потерпим.
Грума проглотил слюну, глядя голодными глазами на змею. Линма хотела было возразить гному, но в дело тут же вмешалась Винилин.
– Вот и славно, Рони, так и поступим.
Она выхватила из рук у Линмы змею и тут же принялась её разделывать.
– Мне уже приходилось есть змей, – сказала она. – Правда, не сырыми, но для вкуса могу дать всем соли.
Она отделила мясо змеи и разрезала его на четыре части, после чего достала крепко завязанный мешочек с солью и, посолив каждый кусок, раздала их женщинам. Алорон тут же вцепилась в него зубами и почти сразу его проглотила. Винилин тоже сразу принялась есть.
Линма держала кусок в руках, смотря на голодных гномов. Ей было их очень жалко, и она хотела поделиться с ними пусть даже таким маленьким кусочком мяса. Но Рони посмотрел на неё с улыбкой.
– Ешь, Линма, и спасибо тебе. Увы, нам ты этим не поможешь.
– Я найду ещё змею, – сказала твёрдо Линма и принялась есть свой кусок.
Антелин тоже последовала её примеру. Она вроде была голодной, да, очень голодной. Но в тоже время как будто и нет. Её тело требовало еды, но этот природный позыв к пище теперь стал как бы посторонним, делом скорее привычки, чем действительной необходимости. Немного передохнув, они продолжили путь.
Ещё один трудный день оканчивался закатом, вокруг всё было также пустынно и безжизненно.
Они устроились на ночлег в очередной груде камней. Антелин было жалко смотреть на своих спутников. Грязные, усталые, голодные они теперь больше походили на рабочих каменоломен, изнуренных тяжёлым трудом. Даже гномы заметно сдали. Винилин с её крепким для женщины характером уже едва держалась. Алорон же прибывала в состояние полного отчаяния и отчуждённости. Она уже даже не плакала и ни на что не жаловалась, а просто плелась, куда глаза глядят, то и дело спотыкаясь. Антелин старалась быть рядом с ней и как-то её подбадривать.
Она не переставая кляла себя, за то что взяла её в это путешествие. Зачем, зачем подвергать молодую девушку таким тягота?! Надо было идти самой с гномами, разбить первичный лагерь, а потом уж брать её. А тут такое вышло, просто ужас.
Когда Алорон было особенно тяжело, Антелин придерживала её за руку. В эти моменты её сердце обливалось кровью от жалости. Алорон поворачивала к ней своё обветренное лицо и смотрела на неё измученным тусклым взглядом. И только Рони, который то и дело доставал из кармана небольшой кусочек светящегося кристалла, замечал, что его свет тускнел, а лицо Антелин светилось сильнее, чем обычно, так что это было заметно и при дневном свете. Он наблюдал за Алорон и о чудо, у неё откуда-то брались силы. Шаг её становился более уверенным, на её измученное лицо возвращались краски жизни, а тёмная пелена отчаяния на время отступала.
Теперь же был ночлег, и никто не хотел уже ничего говорить. Все улеглись спать среди камней, кто как устроился. Антелин осталась на ночной страже.
Кругом была кромешная тьма, луны не было, только пёстрый ковёр звёзд раскинулся по бескрайнему небосводу. Антелин сидела, облокотившись спиной на камень и прислушиваясь к своим новым ощущениям. Удивительно, но она чувствует всех своих спутников и может найти их в этой кромешной темноте, не видя их. Она чувствует их усталость, непосильную усталость, навалившуюся на них непомерным грузом. Их силы почти на исходе, ещё немного и все они надломятся. Отчаяние, тёмное отчаяние опустилось на их сердца.
Ну а что она? Уснуть бы… Но спать не хочется, ни капельки не хочется, хоть и чувствуется, что тело устало. Иногда хочется прекратить думать и погрузиться в забытие, хоть ненадолго. Но нет. Время ночью тянется очень медленно в полной темноте и одиночестве. Как сразу стало много времени, когда не спишь, и насколько длинным стал день, очень длинным…
Антелин казалось, что это был один очень длинный день. Теперь только сегодня, а завтра, наверное, уже не наступит никогда. Холодно, камень холодит и по пустоши гуляет сильный ветер. Звёзды, какие ясные и красивые звёзды, как их много. Их определённо больше чем было. Я раньше много смотрела на небо, но не видела столько звёзд, оно просто усыпано ими, как красиво…
Её спутники спят, силы медленно возвращаются к ним. Они забываются сном, и отчаяние отступает, но ненадолго, завтра оно вернётся с новой силой.
И тут Антелин почувствовала что-то другое. Кто-то или что-то появилось поблизости. Точно, она чувствует это очень отчётливо, безошибочно чувствует, где находится это создание. Оно приближается к ним медленно, но верно подходит к гряде. Нет, это не орк точно не орк, это зверь, какой-то зверь очень большой и сильный.
Глупость какая, откуда я могу знать, что там что-то есть да ещё и зверь? Что за глупые мысли и чувства? Но нет, её чувства настойчиво ей подсказывали, что всё это так. А вдруг это ей это не мерещится? Вдруг там и правда кто-то есть? Какой-то хищник, вроде тех про которых она рассказывала. Её спутникам угрожает опасность. Они спят в полной темноте, обессилившие и совершенно беззащитные.
Я должна защитить их, я же сижу на страже.
Антелин встала со своего места в полный рост. Приближающееся к ним создание остановилось и замерло на месте.
– Нет, мне всё это чудится. Я просто сошла с ума, – подумала Антелин. – Надо проверить, надо проверить.
Она аккуратно вынула завернутый в кусок кожи светящейся кристалл. Резко вытащив его и кинула в то самое место, где должно было быть существо.
– Нет там ничего, – подумала она с надеждой.
Светящийся кристалл взвился верх и упал, подпрыгнув от удара на камнях. И тут кристалл осветил огромное чудовище, покрытое густой, чёрной шерстью. Чудовище издало сильный рык, отшатнувшись в сторону от кристалла. Из его огромной пасти торчали бледно-жёлтые клыки, а глаза блестели в свете кристалла зловещим, зеленоватым светом.
– Вставайте! – закричала Антелин в полный голос.
Она выхватила из ножен меч и распахнула полы плаща.
От неё разлился мерный белый свет тут же осветивший спящих. Существо юркнуло в темноту, но Антелин его отчётливо чувствовала. Существо быстро пробежало полукругом вокруг них. Нет, оно не сдаётся, оно заходит ей за спину и приближается. Оно вот-вот нападёт на них.
– Я не позволю тебе убить никого из нас! – подумала Антелин и решительно бросилась наперерез созданию.
Она стала светиться ещё ярче так, что сама теперь видела всё вокруг от своего собственного свечения. Она выскочила прямо на животное с мечом в руках. Огромное создание было пригвождено к земле и, жалобно скуля, корчилось от боли.
И тут Антелин увидела испуг в глазах этого свирепого хищника. Он смотрел на неё с ужасом, как будто это не он, а она свирепое чудовище. Антелин ударила со всей силы, мечом прорубив зверю череп.
Существо было мертво, опасность миновала. Исходящий от Антелин свет тут же начал тускнеть, но сама она стояла поражённая случившимся.
– Что это такое? – подумала Антелин. – Неужели это сделала я? Но как?
Она присела на камень и зажмурила лицо руками.
На поднявшийся шум приближали её спутники. Они осветили место боя и теперь с изумлением смотрели на огромного, поверженного Антелин хищника.
– Ты не ранена? – бросилась к ней Линма. – Что с тобой?
Она убрала руки от лица Антелин, внимательно осматривая её. Линма смотрела на неё с заботой и волнением. Антелин сжала рукой её плечо, а потом вдруг зарыдала и обняла её.
Все с недоумением смотрели на эту картину.
– Что с ней? Она ранена? – спросил Рони.
– Да вроде цела, – ответила Винилин, внимательно осмотрев Антелин со всех сторон. Потом она осветила убитого хищника.
– Прости, но я не верю, что ты в одиночку могла убить такого зверя, – сказал Рони, глядя на поверженного монстра.
– Мне тоже не верится, – сказала Винилин. – Прорубить ему череп и ещё в полной темноте… Да к тому же на тебе самой ни царапины. Быть такого не может.
Антелин молчала. Вид её был необычный, а взгляд какой-то чужой, невидящий, словно она отрешилась от реальности.
– Главное, у нас теперь есть мясо, – сказал Грума, нарушив затянувшуюся паузу.
– Да, – сказала Винилин задумчиво, но как-то без особой радости.
Она внимательно смотрела на Антелин.
– Разделай его, Линма, а я пойду в лагерь. Никак не могу выспаться за последние дни, то одно, то другое, – сказала она.
Сказав это, Винилин повернулась и ушла. Рони пошел вслед за ней. Остальные остались разделывать хищника.
– Что скажешь? – обратилась Винилин к идущему рядом гному, не глядя на него.
– Не знаю, что и сказать.
– Это-то и плохо. А ведь нам уже надо что-то решить.
– Что решить?
– Антелин, что с ней делать. Она светится в темноте, разговаривает с орками, так что они нас всех отпускают, а теперь в одиночку убивает зверя с медведя размером в кромешной тьме и на ней самой ни царапины.
– Да, с ней явно что-то не так. Но к чему ты клонишь? Или ты думаешь, она может быть для опасна для нас?
– Я не знаю, что и думать. Я уже давно знакома с ней. У неё твёрдый характер и сильная воля, но в последнее время я её совсем не узнаю. Она не спит по ночам, Рони, вообще не спит.
Гном молчал.
– Я знаю, что ты один из тех гномов, которые хранит ваши тайные знания о горах. И я хочу услышать от тебя, потому что этого мне больше никто не скажет. Что случилось с Антелин?
– Поверь мне, я сам не знаю. Но я наблюдаю за ней с того самого дня, как она начала светиться. С ней действительно что-то не так. Гном помолчал, а потом продолжил. – У меня есть кое-какие предположения, но я не уверен в них.
– И все-таки скажи.
– Это случилось возле места называемого Трокентан. Помнишь, Антелин сама переводила про него текст на колоне. Я не знаю, как это случилось, но оно как-то повлияло на неё, а на нас нет. Я не верю в то, что она просто потеряла сознание в той пещере, она бы умерла, если бы это случилось.
Дело в том, что нам, гномам, известно про такие вещи как невидимый огонь, который, без сомнения, был в той пещере. Это удивительное явление, которое встречается в природе очень редко. Это одна из загадок гор. Природа его точно не известна, но она как-то связанна со светящимися кристаллами. Когда мы только нашли это место, я сразу смекнул, что где-то рядом есть их крупное месторождение, очень близко. Я тогда смолчал, всем было не до того, да и если месторождение рядом, то мы бы его скоро и сами нашли.
Говорю я это к тому, что в такого рода местах действительно нельзя долго находиться, и история про то, что Антелин потеряла сознание и пролежала там долгое время, а после этого начала светиться в темноте – полная чушь. И это точно, потому что, нам, гномам, хорошо известно, что бывает с теми, кто надолго остаётся в таких ловушках. Я сам никогда этого не видел, но гном или человек, который надолго останется в таком месте умрёт, а потом превратится в страшного вида посиневший труп буквально за несколько часов.
