Нонна Монро
Сотканные из лжи
Глава 24. Эшли
Можно ли было вырвать чувства из груди? И если да, выжило ли бы после этого мое сердце?
Я держалась на расстояние, хоть тело и ликовало при виде Тайлера. Каждый нерв натягивался, стоило ему взглянуть на меня. Но никто из нас больше не стремился к уединению и сладостным утехам. Отношения, сотканные из лжи, не то, что мы заслужили. А правда так горько ощущалась на языке, что я не готова была ее озвучить.
Перемены тяжелыми тучами нависали над Болфордом. Зимний бал – событие, держащее нас в страхе. Я не узнавала Кэтрин, призраком слоняющуюся по корпусу. Зато научилась избегать Эреса Шейни. Его грязные комплименты неприятно скользили по коже, а громкие намеки вызывали приступы тошноты.
Я была не в порядке, гадая, что ждет нас в особняке Фокс. Что, если мама приметила кого-то для меня и планировала свести с потенциальным женихом прямо на балу? На глазах у Тайлера. Я надеялась, что однажды она сможет увидеть его так же, как видела я. Заметит, что воспитание и влияние Джеффа никак не подействовали на него. Его душа чище и прекрасней, в отличие от тех, кого мама считала правильным. Однако стоило мечтательному туману развеяться, как сокрушительная правда наносила удар: мама никогда не позволит мне быть с Тайлером.
Аккуратно сложенные вещи лежали в чемодане. Притихшая Колин сидела на кровати и пустым взглядом смотрела куда-то вдаль. Наша дружба держалась на ободранной нити, но никто не решался перерезать ее. Даже День благодарения, проведенный с моей семьей, выглядел наигранным и напряженным. После ужина мы не перекинулись и парой слов. Колин уснула в комнате для гостей, я же закрылась в своей. Утром, когда она уехала, мама накинулась на меня с вопросами. Ни одного внятного ответа дать я не смогла.
Машина должна была приехать через несколько минут. Одна мысль не давала покоя настолько, что я вытерла мокрые ладошки об юбку и быстро направилась к кабинету Нейта. Хмурая складка меж бровей разгладилась, стоило мне появиться в дверном проеме. Он кивнул, разрешая войти.
– Я могу после праздников переехать в другую комнату? – На одном дыхании выпалила я.
Нейт вопросительно изогнул бровь, побуждая озвучить причину.
– По личным причинам.
– Свободная комната есть на третьем этаже. Если после праздников этот вопрос для тебя все еще будет актуален, то, пожалуйста, напомни мне.
– Спасибо. – Моя улыбка, наверняка, получилась вымученной. И как только я развернулась, чтобы уйти, Нейт спросил:
– Эшли, как твои дела?
Мы никогда не были близки, как брат и сестра. И я была уверена, что он задал этот вопрос, как вице-президент или как преподаватель.
– Нормально.
– У тебя снизилась успеваемость, – это звучало не с упреком, напротив, в голосе Нейта сквозило любопытство.
– В следующем году наверстаю.
Нейт кивнул, но не поверил. Возможно, сложись бы наши отношения по-другому, я бы смогла поделиться своими мыслями. А сейчас я молча ушла и закрыла за собой дверь.
Отчасти я была рада, что мама не приехала вместе с водителем. Целый час я пялилась в окно, прислонившись лбом к холодному стеклу. Остаток дня мы должны были провести в бутиках, выбирая платья и украшения. Но ничего из этого больше не приносило удовольствие, как раньше. Сейчас я бы все отдала за один вечер с Тайлером в библиотеке.
***
– Надеюсь, Шарлотта сможет усмирить Кэтрин. Иначе их семья никогда не отмоется от грязи, – сказала мама, перебирая вешалки с платьями. Молодая девушка консультант пыталась помочь и постоянно предлагала вещи из новой коллекции. Я одарила ее усталой, извиняющейся улыбкой. – Посмотри, какое красивое.
Я взглянула на кремовое платье с длинными рукавами и пышной юбкой. Несколько камней переливались на свету и красиво смотрелись с белыми бусинами.
– Очень.
– Ты сегодня, молчаливая. Случилось что-то, о чем я не знаю? – В ее тоне сквозило подозрение. Я непонимающе уставилась в ответ. После дороги не было никаких сил на споры или откровения.
– Просто не выспалась.
– Эшли, будь собранной. Завтра важный день для твоего отца. Мы – его лицо, и обязаны вести себя соответствующим образом. К тому же, завтра, возможно, приедет семья Ричардсон. И раз Фоксы положили глаз на Шейни, то нам следует тоже подготовить почву.
Я кивнула, надеясь, что мы закроем эту тему.
– Всегда держись меня, широко не улыбайся, одна никуда не уходи. Я не доверяю Фоксам и подозреваю, что они попытаются что-то выкинуть. Шарлотта обязательно ляпнет, что вы с Кэтрин когда-то были подругами.
– Многие и так об этом знают, – пожала я плечами, направляясь с платьем в примерочную. Мама села на коричневом кожаном диване и притянула к себе чашечку кофе.
– И все же. Ты должна всем показать, что ваша дружба – подростковая глупость, не более.
Я спряталась за ширмой и наконец-то полноценно выдохнула. Список того, что я должна рос с каждой минутой, словно завтра у нас планировался королевский прием, а не ежегодная встреча самых богатых людей мира. Зимние балы всегда были фарсом, в любой другой день владельцы крупных компаний могли договориться о встрече с одним из золотой пятерки. Но все эти приглашение, закрытые вечера порождали зависть. Я могла это сравнить с золотым билетом Вилли Вонки.
Платье выглядело симпатично, но полностью скрыло мою фигуру. Мама никогда бы не согласилась на что-то облегающее или с глубоким вырезом. Я и сама не любила оголять много кожи, верная собственным, не навязанным принципам. Но и длина до колена смотрелась слишком консервативно.
– Прекрасно, очень хорошо, – оценила мама, стоило мне одернуть ширму. Она попросила несколько раз покрутиться, чтобы оценить платье со всех сторон.
– Мне нравится.
Мама щелкнула пальцами. Девушка радостно подскочила к ней и, взглянув на меня, осыпала комплиментам.
После бутика мы поехали в салон красоты. Мама запланировала целый комплекс процедур, начиная от обновления цвета волос, заканчивая массажем у косметолога. Я удобно устроилась в маникюрном кресле, рассказала мастеру о своих предпочтениях и включила аудиокнигу на телефоне. И пускай голос чтеца звучал невероятно, мысли все равно сумели заглушить слова.
После маникюра и педикюра пришлось еще пару часов ждать маму. И как только мы перешагнули порог дома, я ринулась в свою комнату и рухнула на кровать. Пальцы покалывали от желания узнать у Энтони номер телефона Тайлера. Переписка и вовсе казалась чем-то интимным и не совсем вписывалось в то, что было между нами. Я боялась дать этим чувствам конкретного определения. Что, если за пределами Болфорда, все могло остыть? Мысль, что влечение было вызвано лишь замкнутым пространством, больно отдавалась в сердце.
Палец замер на иконке с номером Энтони. Я заблокировала телефон и отложила в сторону, боясь сделать что-нибудь глупое. Тяжелые веки так и норовили сомкнуться. Сон казался лучшим решением, но дверь моей комнаты распахнулась.
– Эшли, отец просил заглянуть к нему.
Я слезла с кровати и направилась на первый этаж в его кабинет. Отец сидел за ноутбуком и что-то печатал. Заметив меня, он кивком указал на кресло.
– Вы подготовились?
– Да. Выбрали платье, сходили в салон.
– Без лишних подробностей, – усмехнулся отец и отодвинул ноутбук.
– Ты решил вложиться в NFT? – Я решила сменить тему, пока не начались новые нравоучения и дополнительных пунктов в списке того, как я должна была вести себя на балу.
Выражение лица отца на мгновение переменилось. Он будто бы разозлился.
– Да, захотел попробовать. Не забивай себе этим голову. Я собираюсь в китайский ресторан. Поедешь со мной?
– Конечно! Дай мне десять минут.
У отца зазвонил телефон. Я направилась в свою комнату, чтобы переодеться и привести себя в порядок. Небольшая вылазка без мамы должна была помочь привести мысли в порядок.
Мне хватило и пяти минут. Отец уже ждал на улице, крутя в пальцах телефон. Я коротко улыбнулась и первая села в машину.
Въезжая в Роксбери, я съежилась. Казалось, даже в воздухе витала опасность вперемешку с дешевой травкой. Угрюмые лица недовольным взглядом провожали наш автомобиль, который буквально кричал о богатстве его владельца. Именно по этой причине мы всегда приезжали вместе с охраной, не считая водителя.
За Медисоном Скай парком возвышался Ларчмонт – еще одно место, от которого у меня стыла кровь в жилах. Напротив него была дешевая кофейня, а за ним – китайский ресторан. Прежде чем мы в него вошли, наши охранники заглянули внутрь и убедились в безопасности. Только после этого мы с отцом покинули автомобиль.
Не смотря на неудачное местоположение, в самом ресторане было уютно. Обилие красных и золотых оттенков пестрило в глазах. С потолка свисали объемные китайские фонари, внутри которых будто сочилось солнце. Вся мебель была выполнена из красного дерева и, за счет продуманного зонирования, не доносились разговоры соседних столиков. Поверх стульев лежали мягкие подушки.
Мы поднялись на второй этаж, где обычно любили сидеть. Отец велел охранникам не сводить с меня глаз, а сам направился в кабинет владельца. Я пару раз видела этого мужчину. И мне показалось, что он роддом из Мексики или Колумбии.
Пока кухня готовила еду, я рассматривала иероглифы на стенах и резные фигурки драконов. По залу разливались звуки природы, успокаивая и погружая в аутентичную атмосферу. Не считая охранников, что стояли возле лестницы, здесь никого не было кроме меня и сотрудников. От накатившего волнения я поежилась и бросила взгляд в ту сторону, где должен был быть кабинет владельца ресторана. Обычно отец не проводил там много времени, но на этот раз задержался. Уже принесли мой суп с морепродуктами и его лапшу.
Я медленно помешивала еду, когда отец появился в зале вместе с владельцем. Высокий, темноволосый мужчина с бронзовым цветом кожи бросил на меня короткий взгляд и ушел в сторону кухни. Уголки губ папы изгибались в едва заметной улыбке. Он сел рядом и сразу принялся за еду.
– Мама считает, что стоит задуматься о браке.
Креветка встала поперек горла. Я испуганно уставилась на отца, пытаясь понять, что он думал на этот счет.
– Мне бы хотелось подождать до окончания Болфорда, если это возможно.
– Я придерживаюсь того же мнения, но помолвку как вариант рассмотрел бы.
– Уже есть кандидат? – Ненавязчиво спросила я. Аппетит пропал, а в глазах рябило от обилия красного. Желание вернуться домой росло с каждой секундой.
– Возможно. Если завтра он приедет на бал, я представлю тебя ему. И Эшли, я уверен, что завтрашний вечер может стать эпицентром скандала. Пожалуйста, никуда не отходи от матери. Фоксы надеются произвести впечатление и реабилитировать свою репутацию. Виктор может использовать вашу дружбу в своих целях. Ты не должна поддаваться его манипуляциям.
– Я поняла.
Ужин окончательно был испорчен. Я насильно влила в себя суп, с трудом съела любимые фрукты в карамели «Пасы Пинго» и залпом выпила чай. Отец напротив не спешил. Он выглядел чересчур довольным и, когда допил чай, велел мне идти в машину, а сам напоследок заглянул к своему другу.
Я прокручивала его слова в голове снова и снова. Каждая буква тяжелым грузом падала на мои плечи, а тугой узел вновь затягивался на шее. Щеки горели. Я чуть приоткрыла окно. К Ларчмонту подъехала машина, из которой вышел Джефф Гилл. Мне пришлось вжаться в сиденье, чтобы он меня не заметил. Тайлер унаследовал от отца только рост. У Джеффа были грубые черты лица, маленькие хитрые глаза, которые выискивали в людях только выгоду, и прилизанные седые волосы. Джефф Гилл мог бы за счет внешности получать роли злодеев, настолько враждебно он выглядел.
К счастью, отец не заставил себя долго ждать. Он не посмотрел в сторону Джеффа, как и всегда, вместо этого сел в машину и велел водителю ехать. Хоть что-то хорошее в этом дне.
Глава 25. Эшли
Сердце глухо билось в груди, стоило мне выйти из машины и оказаться перед особняком Фоксов. Я старалась держать маску непринужденности на лице, но то и дело боязливо осматривалась. Отец положил руку мне на плечо и мягко улыбнулся. Улыбка не коснулась его глаз, будто мысленно он сейчас был где угодно, но не здесь. Мама держала его за локоть и нетерпеливо смотрела в сторону дверей. Рядом с нами остановилась машина, из которой вышла семья Блейков. Папа и Эйден обменялись рукопожатием, пока Рика радостно обнимала маму. Я улыбнулась повзрослевшей Рейвен, которая была копией своего отца: те же черные волосы, карие глаза и выступающие скулы, отчего лицо двенадцатилетней девочки лишалось своей мягкости. Артур недовольно стоял рядом с сестрой и в мою сторону даже не посмотрел. Под его левым глазом красовался уже бледный синяк.
– Не стоило потакать желанию Рейвен заниматься боксом, – проворчала мама. – Ее фигура станет мужеподобной и грубой. Зачем девочке мышцы?
– Харпер, – одернул ее отец и взглядом велел замолчать.
– Мам, ты же не заберешь меня с бокса? – Тихо возмутилась Рейвен за моей спиной.
– Обсудим это позже.
– Пап!
– Рей, не бери в голову.
Лишь тогда я смогла выдохнуть.
Кэтрин не приехала. Виктор и Шарлотта вышли к нам вдвоем. Оба выглядели роскошно и невозмутимо, будто отсутствие дочери никак не волновало их. Мы обменялись короткими приветствиями и направились в зал. Через несколько минут приехали Кейны, а за ними и Грейсы. Мужчины отделились и вели непринужденную беседу возле окна. Алека Кейн и Агата тоже отошли что-то обсудить. Я не хотела стоять среди оставшихся и вести очередную светскую беседу, но мама крепко схватила меня за руку и потащила в гущу событий.
– Шарлотта, где Кэтрин? – Спросила Рика, отпивая бокал шампанского.
Шарлотта чуть поджала губы, прячась за своим бокалом. Пауза неприлично затягивалась, отчего моя мама поспешила заполнить ее.
– В очередной раз сбежала с мальчишкой Гилла? – К щекам прилила кровь от язвительности в ее тоне.
– Она приедет чуть позже, – стальным голосом ответила Шарлотта.
– Кэтрин должна придерживаться общих правил, – настаивала мама. Воздух вокруг нас сгустился и едва не потрескивал от напряжения. Я сделала большой глоток шампанского, мечтая провалиться сквозь землю.
– Мы обе знаем ее нрав. Тем не менее, она в любом случае приедет. У нее нет другого выбора.
Что-то в ее словах задело меня за живое. Я теребила кружевной рукав, пытаясь разобраться с собственными чувствами. Однако один из сотрудников подошел к Шарлотте и что-то шепнул на ухо.
– Прощу меня извинить, – с довольной улыбкой сказала она. – Семья Шейни приехала.
Улыбка мамы стала натянутой. Я поставила бы сотню, что она хотела зарычать от досады. И эта реакция отвлекла меня от главного: Джефф Гилл. Он деловито застегнул пуговицы пиджака и с довольным лицом направился к моему отцу и Эйдену Блейку. Они пожали друг другу руки, но выглядели не так дружелюбно, как при разговоре с Виктором. Энтони, одиноко стоявший возле стены, встрепенулся. Он достал телефон и кому-то написал. Встретившись со мной взглядом, Энтони подмигнул и двинулся к мужчинам. К нам же присоединились Агата и Александра. Сандра Кейн сжимала руку своей сестры Лоры так сильно, что та едва не плакала от отчаяния. Все ожидали, что я как-то отдельно поприветствую ее, но мы никогда не общались близко.
Наконец-то пришли Руперт, Хейли и Нейт. Я едва не вздохнула от облегчения, целуя тетю в щеку.
– Эшли, отлично выглядишь, – шепнула она и ласково провела ладонью по щеке.
– Спасибо, ты тоже.
Хейли театрально закатила глаза и переключилась на других. Пока они здоровались, я вновь обернулась к мужчинам. В очередной раз я убедилась, насколько Тайлер не похож на Джеффа. Тот громко смеялся, широко разводил руками и с блеском в глазах слушал собеседника.
Я старалась больше не смотреть в их сторону, чтобы не привлекать внимания.
– Эшли, как успехи в Болфорде? – властно спросила Александра. Я стушевалась под ее взглядом. Александра Кейн всегда меня немного пугала своим бесстрастным выражением лица, что казалось странным, ведь Сандра напротив всегда выглядела напуганной. Лора импонировала мне гораздо больше, но ей было всего четырнадцать лет.
– Нормально.
За вежливым вопросом не последовало продолжения. Я коротко выдохнула, желая стянуть с себя дурацкое платья и распрямить пальцами кудри. Целый час нам требовалось непринужденно болтать друг с другом, пока не приедут остальные гости. И к моему несчастью, мне не с кем было говорить.
– И как долго Виктор и Шарлотта будут показывать дом Шейни? – Насупилась мама, но быстро натянула улыбку.
– Экскурсия не то, для чего они сюда приехали, – ответила Агата, выгнув бровь.
– К тому же, не только Шейни здесь, но и партнер Саида, – добавила Александра.
Мама и Рика были далеки от бизнеса, поэтому на эту информацию никак не отреагировали, как и тетя Хейли. Зато Агата чуть прищурилась, не сводя глаз с Александры.
– Чего добивается Виктор? – спросила она.
– Мы с ним не ведем приятельские беседы по субботам, – тон Александры был спокоен, но сочился сарказмом. Раньше я никогда не замечала напряженную атмосферу на балу. Но чаще всего Кэтрин отвлекала меня своими идеями. А когда и она прекратила посещать бал, то мама чаще всего болтала с Рикой и с сестрой.
Время тянулось бесконечно долго. Примерно через сорок минут вернулись в зал Виктор с Шарлоттой, семья Шейни в полном составе и, как я поняла, тот самый партнер Саида. Я украдкой взглянула в сторону Нейта и остальных мужчин. Никто не спешил присоединиться к ним, но в их глазах горело любопытство. Особенно у Джеффа. Он словно не мог дождаться, когда их представят друг другу. Плечи Энтони напряглись. Все знали об их потасовке с Эресом в бассейне, но о причинах никто не говорил.
Я почувствовала себя уязвимой, когда мать Эреса присоединилась к нам. Мама напротив встретила ее так радостно и дружелюбно, будто они всю жизнь были подругами.
– Джоанна, потрясающе выглядишь!
– Рада встрече!
Взгляд карих глаз остановился на мне. Я коротко кивнула и улыбнулась, не желая показаться невежливой. Мама притянула меня ближе и вынудила сделать шаг вперед.
– Эрес решил перевестись в Болфорд, вы переезжаете в Бостон?
– Нет. Только Эрес на время обучения.
– Уже подыскали ему жилье? Я могу посоветовать контакты хорошего риелтора.
– Нет необходимости, – задумчиво ответила Джоанна. Я заметила, что Агата внешне не показывала интереса, но внимательно слушала каждое слово.
Ответ не удовлетворил мою мама, но подошедшая Шарлотта прервала беседу.
– Джоанна, я не успела показать комнату на втором этаже. – Ее заговорщическая улыбка холодком пронеслась по моему позвоночнику. Я пыталась понять по выражению лица Шарлотты, какую именно комнату она хотела показать. Но кроме комнаты Кэтрин ничего не приходило на ум.
Мы растерянно смотрели им в след, абсолютно не понимая происходящего. Но времени обдумать не осталось: остальные гости подъехали к особняку.
Я потеряла счет времени, стоя рядом с родителями и приветствуя бизнесменов, партнеров и их семьи. Ладонь жгло от бесконечных рукопожатий, а щеки болели от натянутой улыбки. Тревога расплескалась в груди. Хотелось спрятаться в комнате Кэтрин и дождаться окончания вечера. Но мама схватила меня за руку и потащила куда-то вглубь зала. Я заметила отца Нейта вместе с Роджером Ричардсоном.
– Роджер, – вежливо улыбнулась мама и протянула ему руку. – Ты приехал один?
– Эстер вместе Коулом в Нью-Йорке.
Выражение лица мамы изменилось, но приветливая улыбка все еще лежала на губах. Она не стала продолжать разговор, вместо этого извинились и вновь потащила меня за собой.
Мне требовался свежий воздух. Или взгляд серых глаз. Однако Тайлер и Кэтрин не спешили. Джефф Гилл выглядел так, словно вовсе не переживал о присутствии сына. Зато Виктор и Шарлотта нервно поглядывали на двери. Кэтрин спокойно могла бы и не прийти. Но ведь каким-то образом они сумели заставить ее поступить в Болфорд, а значит имели рычаг давления.
Семьи пятерки направились к своим столам. Отдельный стол также был у семьи Эндрюс и Гилла. Остальные же, менее значимые бизнесмены, ютились за общим столом, в ожидании, когда официальная часть подойдет к концу и им позволено будет приблизиться к пятерке. Я села между родителями, игнорируя любопытные взгляды. Мама больно сжала мою руку и вынудила поднять голову. Она представила меня семье Джонс, Брэндфорд, Дэйвис, Остин и Эрвин. Я не могла запомнить имен и сферу их деятельности. Кто-то владел рекламным агентством, кто-то криптомонетой, а кто-то разрабатывал приложения. Одни пришли с семьями, другие – одни. От разговоров и шума кружилась голова.
Звук открывающихся дверей отвлек нас всех. Никому не разрешалось опаздывать на зимний бал. Никому, кроме Кэтрин и Тайлера.
