Екатерина Авилова
Карта мира
Так как графа постоянно не было на месте (он часто выезжал с Васькой, простите, в разные Ландии, даже поговаривают, он бывал за Горами), то все хозяйство замка и близ лежащих деревень он поручил своему помощнику совсем еще юному Андриану. Андриан из обыкновенного конюха вскоре превратился в главного агронома и управляющего земли Зарусской. Всеми делами в провинции заправлял он, и, самое главное, у него получалось. Граф, приезжая домой, не мог нарадоваться: все у него было в порядке – замок был чист и убран, стол всегда валился от кушаний, свежих овощей и фруктов с садов и огородов, выращенных заботливыми и преданными крестьянами. Не к чему было придраться!
Так проходило много лет. Королевство уже давно объединилось, а старый граф все скитался по свету в поисках приключений вместе с Королем Василием или выполняя его поручения. Он так и не обзавелся семьей.
И, конечно, наступило время, когда граф Зарусский почувствовал, что он стар и слаб, и что скоро Уходящая Звезда придет за ним. Тогда он однажды позвал к себе в покои Андриана и сказал ему:
– О, мальчик мой! Я стар и умираю. К сожалению, за все годы своей славной жизни я так и не успел обзавестись семьей и наследниками…. А ты сирота. И ты очень помогал мне здесь. Можно сказать, что в последние годы ты и был настоящим хозяином Зарусской провинции. Так вот, сынок, ведь ты стал мне практически сыном. Я хочу, чтобы ты и был полноправным хозяином замка. Ты позаботишься об этой земле. Ты сумеешь.
– Да, граф. Обещаю, – ответил ему Андриан.
– Да, сынок. Ты уже обзавелся семьей, я знаю, у тебя есть замечательная жена и просто чудо дети. Я думаю, что все вместе вы справитесь и наладите дела в замке и в Заруссии. Я завещаю тебе все земли Зарусские и графский титул.
Граф скончался через пару дней после состоявшегося разговора. На его пышных похоронах присутствовали гном Василий, уже великий король Соединенного Королевства, его жена и многие тысячи людей, гномов, вампиров и других существ, кто хорошо знал графа и помнил его доброту.
И почти так же, как говорят «Король умер. Да здравствует король!», также торжественно провозгласили имя нового графа Андриана.
Тот выполнил поручение покойного графа: продолжал исправно трудиться в замке, но и не забывал про обязанности графа – посещал все светские мероприятия и как мог, помогал Василию Великому. У новоиспеченного графа был хорошенький сын пяти лет, которого назвали в честь отца, Андрианом, и девочка трех лет, Сильвина. Жена его Сильвия вскоре забеременела третьим малышом, однако умерла при родах. Младенца также не удалось спасти. Страдающий по покойной жене уже немолодой граф прожил недолго. В двенадцать лет Андриан стал сиротой и новоиспеченным графом Зарусским. Он взял на себя воспитание младшей сестры, а также управление замком и землями Зарусскими.
Король Василий присмотрелся к молодому графу и подружился с ним. А так как друзья короля не просто друзья, то и Андриану досталась одна из важных должностей – он стал сланом, то есть гонцом по очень важным поручениям. Одним из этих поручений и являлась я. А Сильвина, как сестра графа, то бишь новоиспеченная графиня, была замечена женой короля. Королева Василиса предложила ей уютное теплое место во дворце в качестве фаворитки. И та уехала, предоставив полную свободу своему брату.
Сильвина еще долго рассказывала о своих делах во дворце (она вообще оказалась болтушкой, что было мне на руку), как вдруг в комнате послышался шум, и в ванную вошла королева.
– Ой, девочки мои! Вы здесь, как хорошо! Ванная – это здорово! – Василиса радостно порхала вокруг и размахивала руками, будто увидела что-то из ряда вон выходящее. Я лишь молча, кивала и улыбалась. Все это выглядело довольно забавным, и у меня было хорошее настроение.
Я как раз собиралась выбираться из ванны: грязь я всю смыла, да и вода начала остывать. Не успела я опомниться, как королева вытащила меня из воды, аккуратно закутала меня в большое мохнатое полотенце и усадила на мягкий пуфик возле кровати. Сильвина тут же достала расческу и занялась моими волосами. А маленькая Василиса ловко подвинула ко мне поднос и стала совать различные кушанья. В тот миг мне снова показалось, что это я – королева, а они мои фаворитки, которые всегда со мной и помогут, если надо…
И почему я сомневалась в том, что я принцесса?! Толстушка Фарвина сразу заметила: я – принцесса! И стоит ли сомневаться? В этом мире ко мне так относятся, будто я… идеал. А может, и правда, да ну его этот диплом?! Мне здесь так хорошо! Обо мне все заботятся, все меня любят и буквально на руках носят…. Что я забыла в другом мире?
Хотя в глубине души скребла одна маленькая кошечка, надоедливая такая, и говорила, а не будет ли тебе, принцесса, скучно от такого обращения?
Но пока я сидела и наслаждалась жизнью, не веря своим глазам, мыслям и ощущениям. Все было словно сон, от которого не хотелось просыпаться.
Когда я немного подкрепилась, съев пару изысканных бутербродов с какой-то непонятной, но невероятной нежной и вкусной рыбой и свежим хлебом, Сильвина помогла надеть мне новое платье розового цвета, покрой которого немного изменился. Корсет был более коротким, платье было с приподнятой талией, мягкая ткань его ложилась изящными красивыми складками. Нижняя юбка была меньше накрахмалена и менее пышна, отчего платье не слишком сковывало движения, и мне показалось более удобным.
После того, как я была готова, все вместе мы отправились наверх, снова по бесконечным переходам, в тронный зал, поучаствовать в бале.
Там веселье было в самом разгаре. Звучала различная музыка, из которой я узнала только польку и менуэт. Я танцевала почти всю ночь, ноги двигались сами собой. Хорошо, что еще учась в школе, я ходила на танцевальный кружок. Многие дамы и кавалеры удивлялись, как это у меня так ловко получается. И я даже показала им пару новых движений, всем понравилось, меня поддержали. В общем, славно повеселились. Не хуже, чем в каких-нибудь клубах столицы. Музыка поспокойней, и люди культурно отличаются. И к тому же, вино на подносах бесплатно. Красота! Да уж, такого там точно не встретишь!
Почти под утро я вернулась в свою комнату, и как только моя голова коснулась подушки, в ней вдруг мелькнула мысль: Андриан?!
Я даже подскочила в постели, и вся моя эйфория улетучилась вмиг. Как я могла не обратить внимания на то, что графа не было на балу? Где он? Он меня бросил здесь и ушел? Значит, выполнил свою миссию и преспокойненько удалился? А как же я? Как я здесь без него? Я же ничего не понимаю!
Я с досадой посмотрела в окно, и мне захотелось плакать. Как же так? Мне больше не казалось, что я принцесса. В тот момент мне чудилось, что я маленькая-премаленькая серая мышка, которая просто заблудилась: оказалась не в том времени, не в том месте.
Однако поразмышлять и удариться в меланхолию мне не дали. В комнату резко, без стука ворвалась Сильвина и, рыдая, упала на кровать.
– Андриан!
– Что? – Я двумя руками подняла ее голову и слегка потрясла. – Что с Андрианом?
– Он…он…
– Что?!
– Стратодуб…, – едва смогла произнести Сильвина между всхлипами.
– Что – Стратодуб?
– Стратодуб напал на Литл-Ландию. Скоро они проберутся во дворец! Андриан с дружиной короля и парой лучников пошел в бой…
– И? – не выдержала я.
– Что – и? – Вдруг почти успокоившись, тупо спросила девушка.
– Что с ним?
– Не знаю, – пролепетала она и снова заплакала.
Больше я ничего не могла от нее добиться. Мне необходимо было собраться с мыслями, но ее всхлипы меня почему-то раздражали.
В коридоре раздался топот, и мне показалось, что вот-вот Стратодуб ворвется в комнату и убьет меня. Но вместо него в комнату ворвалась запыхавшаяся Василиса. Платье королевы было набекрень, волосы растрепаны – сейчас она никак не походила на роль знатной особы. Но судя по ее лицу мне должно было быть не до смеха.
Она, едва завидев меня, кинулась обниматься и целоваться.
– Ну, слава Богу, слава Богу, – причитала она, продолжая со мною лобзаться.
Я резко, без церемоний ее отодвинула, она аж удивилась.
– Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?! – прикрикнула я так, что Сильвина и ее величество замерли от неожиданности. Слезы их мельком высохли, и, казалось, что головы их снова обрели трезвый ум. Тоже мне, сентиментальные особы.
– Ну? – я поставила руки в бока для большей строгости.
– О, Евгения…, – Василиса без сил опустилась на пуфик рядом с кроватью. – Стратодуб начал войну.
– Так, но…. Ведь он собирался это сделать через две недели, собрать войска…
– Да, собирался…, – вяло подтвердила королева. – Но что с того? Этот старый вампир ни перед чем не остановится. До него дошли слухи о тебе. Ваш с графом хитроумный обман про то, что ты Загорная принцесса, выбил его из колеи. Друзи сказала, что он подумал, что Загорная страна придет к нам на помощь, иначе, зачем Загорной принцессе появляться в Соединенном королевстве? Поэтому он и напал раньше, чтобы войска не подоспели.
Я стояла, раскрыв рот, вспоминая, как мы, тогда казалось, удачно придумали, скрыв от Стратодуба мое истинное имя. Вот оно значит как, мы с Андрианом сами виноваты, что война началась раньше.
– Но это еще не все, – промолвила Василиса.
– Что еще? – я не готова была услышать еще что-нибудь ужасное.
– Сегодня ночью до Стратодуба дошел еще один слух о тебе. Видно, информация просочилась от жителей деревни «Лучики». Они так радовались, что пришло спасение, что в их мир пришла Великая леди Евжения, которая знает про карту мира, что трезвонили об этом каждому и всем. Стратодуб понял, что его надули…. Он тебя ищет! И, если найдет, – нам всем конец! – и ее величество, закрыв лицо руками, разрыдалась.
– Вот как? Но разве я уже не опоздала? Война уже началась, и причем, смею заметить, именно из-за моего присутствия в этом мире. Так чем же я теперь могу помочь? А?
– О, Евгения! – воскликнула Сильвина. – Ты можешь остановить войну! Найди лишь карту Мира! Если ты не сделаешь этого в ближайшее время – нашему Миру придет конец! Все народы завязнут в войне! И ей не будет конца! – И тоже разрыдалась.
И что мне с ними делать?! Одной моей половинке почему-то было смешно. Вся эта обстановка, две женщины в бальных платьях, напоминали мне дешевый древний сериал, в который зачем-то пригласили меня. А другая моя половинка судорожно искала выход из сложившейся ситуации. Эта моя половинка понимала, что находится в зоне военных действий крайне опасно. Что там они сказали? Стратодуб напал на Литл-Ландию? Значит, скоро он будет во дворце…. И будет мое счастье, если меня не будет рядом…
Так, надо сматываться. Но куда? Куда податься? Где же граф, который всегда все знает? Ах, если бы Андриан был рядом, он бы отправил меня домой. И почему я сразу не согласилась, когда узнала, что это возможно? Откуда в мне тогда взялся этот бессмысленный героизм и желание помочь людям Соединенного Королевства?! А ведь мой мир в этом плане безопасен. Да и Старому толстопузу вампиру даже не придет в голову меня там искать…
Так. Ладно. Графа нет. Значит, придется выбираться самим. И я решительно спрыгнула с постели и в три прыжка достигла шкафа. Распахнув его дверцы и вынув оттуда розовое платье, в котором еще этой ночью я отплясывала на балу, я сказала:
– Помогите мне!
Василиса быстро оживилась и помогла надеть мне громоздкий наряд.
– Так, я готова, – сказала я, глядя в зеркало. – Можем идти.
– Куда? – Испугалась Сильвина. – Мы не можем выйти из дворца! Там нас поджидают люди Стратодуба!
– Но и оставаться здесь тоже нельзя! – сказала я. – Дворец – не крепость. Скоро, а может уже сейчас, люди Стратодуба захватят его. И тогда нам точно крышка.
– Думаю, она права, – подала голос королева. – Долг короля защищать свой народ и свою страну. А наш с тобой долг, Сильвина, – защищать Евгению. Мы ее спрячем…
– Так, отличная мысль, – обрадовалась я. – Где?!
– Знаю я одно место. Стратодуб пока не додумается там искать.
– Но как мы выберемся из дворца?! – не унималась Сильвина.
– Следуйте за мной, мои девочки, – махнула рукой королева. – Я знаю потайной выход, он ведет к еще одному мосту через ров…
И вот, не помню, сколько прошло времени, пока мы блуждали по бесконечным темным коридорам, узким проходам и крутым ступенькам, но мы очутились внизу, на улице, совсем далеко от дворца. Если бы не гномиха, знавшая свое «логово» на зубок, и не маленький факел в руках у Сильвины, я бы точно сломала себе шею или, что еще хуже, бесконечно бы блуждала по лабиринтам, пока бы меня не нашел Стратодуб.
Так, на улице солнце едва успело выползти на горизонт, а мы уже были готовы к путешествию. Нас уже поджидал небольшой экипаж: красивая, но неброская карета коричневого цвета с позолоченными вставками-завитушками, в которую были запряжены четыре лошади. Лошади были орловской породы, или как говорят, кони в яблоках, кони серые.
Мы живо затолкались в карету и плюхнулись на мягкие лавочки, как только конюх распахнул дверь. И не дожидаясь, пока последняя закроется, кучер рванул с места.
Сначала мы ехали не спеша, и слышно было, как карета стучала колесами по деревянному мосту. Но затем кони понеслись как угорелые. Карету трясло так, что я думала, меня стошнит. Лишь серьезность обстановки не позволила мне сделать это. Я попыталась высунуться в окошко, которое оказалось без стекла, чтобы посмотреть, где мы проезжаем, и тут же пожалела об этом. Камни из-под копыт наших кобыл летели в разные стороны, и один из них чуть было не попал мне в глаз. Больше попытки проследить дорогу у меня не возникало.
Бешеная тряска начала мне надоедать, а потом стала действовать на нервы. Я взглянула на своих соседок. Они, как ни в чем не бывало, спали. Нет, ну надо же! Как можно спать в таких условиях?!
Меня шатало в разные стороны, я отбила себе все части тела. Да, это хуже, чем сесть на лошадь в первый раз и проскакать галопом. Куда же кучер так торопится?! Так и взлететь недолго!
Тряска, стук копыт по грунтовой дороге, летящая во все стороны пыль и редкий, но меткий и громкий щелчок хлыста продолжались около получаса, может меньше, может больше. В таких условиях я потеряла счет времени и вообще перестала соображать. Было ощущение, что все последние мозги я растеряю к концу этого безумного путешествия.
Однако, пока мои мысли одиноко блуждали по потолку кареты, пытаясь вернуться в голову, лошади вдруг резко затормозили. Пыль пошла клубом, и в окошко ничего не было видно. Карету и лошадей по инерции пронесло еще несколько метров, после чего они резко встали, а я чуть не рухнула на пол.
От резкого толчка проснулись Василиса и Сильвина.
– Что? Что случилось? – запричитали они.
Я лишь, недоумевая, пожала плечами. Я хоть и не спала, также не понимала, что происходит.
До нас стали доносится голоса, и мы в ужасе притихли, стараясь даже не дышать. Хотя какой в этом смысл? Те, кто смог остановить на скаку бешеную четверку, обязательно заглянут в карету. А спрятаться нам было негде.
И я оказалась права. Через мгновение дверца кареты распахнулась так резко, что слетела с петель, и все, что я успела заметить, так это кулак, летевший мне в нос.
Очнулась я на костлявом плече у одного из бандитов. В том, что это плечо, я не сомневалась. У меня были связаны руки и ноги, и еще я висела вниз головой. Кровь прилила к мозгу, и я снова начала чуть-чуть соображать. Совсем чуть-чуть.
Сначала меня испугала темнота. Уж не выкололи мне глаза?! Но потом поняла: мне на голову был надет мешок.
Судя по странным звукам, напоминающих мычание, моих новых знакомых дам тоже несли таким вот варварским способом.
Тот, кто меня нес, был наверно ужасно костляв, во всяком случае, мне так показалось, и от него пахло потом, а точнее сказать, воняло. Его частое прерывистое дыхание засело у меня в мозгу. И еще у него была неровная походка, наверное, он хромал, отчего поездка на его плече не показалась мне более приятной, чем в карете. К тому же, у меня сильно болел нос и вдобавок чесался. Видно, ему хорошо досталось.
Вскоре я почувствовала, что шаги несущего замедляются. Значит, пришли. Он осторожно опустил меня наземь, и в болевший нос мне ударил запах свежей листвы. Через минуту я снова услышала шаги. Много шагов…. И мне стало страшно. Я не шевелилась, боясь показаться живой. Я решила сделать вид, что нахожусь без сознания, и старалась дышать ровно. Только вот сердце мое колотилось, как бешеное, и, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.
Было ясно, что ко мне подошли несколько человек. Или не человек, а еще каких-нибудь существ? Кто его знает, кого еще можно встретить в этом мире?!
В общем, я услышала, о чем они толкуют. И надо сказать, мне это совсем не понравилось.
– Что-то совсем маловаты, – сказал один голос.
– Да, маловаты. Но ничего, для первого раза сойдет. Вон тот поупитанней будет, – ответил ему второй голос. Это они, наверно, про кучера. Насколько мне не изменяет память, он был единственным среди нас упитанным. Неужели они и его прихватили?
– Да, тот потолще, но все равно маловато, – досадливо произнес третий голос.
– Да ладно тебе, – спокойно ответил второй. – В конце концов, что-то же нам надо есть.
После этой фразы мне стало плохо: тут же показалось, что не хватает воздуха, и почему-то развилась клаустрофобия. Паника усилилась, когда я почувствовала, что меня снова поднимают и куда-то несут. Я услышала отчаянный женский визг. Кто это был? По-моему, Сильвина. У Василисы голос погрубее будет. Значит, она тоже все слышала.
Нас несли еще минут десять, после чего нагло бросили на землю. Я отбила себе все бока. Хорошо, хоть голова была цела. Хотя какая теперь была разница? Нас собирались съесть, а я переживала за свою голову. Хотелось надеяться, что все произойдет быстро и безболезненно. А то я помню, как в деревне у бабушки убивали поросенка. Сосед дядя Петя пырнул ему в самое сердце, а он еще минут пять бегал по всему двору, разбрызгивая свою кровь во все стороны. Чтоб они подавились, людоеды!
Становилось жарковато, и земля мне больше не казалось такой холодной. Солнце, что ли припекает? А нет! Я услышала треск костра! Ага, значит, нас поджарят…
Почему-то мне самой захотелось есть. Я, знаете ли, вообще не могу без завтрака. На занятиях иногда в обморок падала из-за того, что не успевала поесть с утра. Слюнки у меня так и потекли. Запах чего-то вкусного и жареного теребил мой нос и пытался прорваться внутрь. Оставалось надеяться, что не человечина внезапно вызвала такой аппетит. От этой мысли он почти пропал. Почти.
Я услышала, что ко мне снова кто-то подходит. Сердце сжалось от ожидания неизвестного. Мне помогли подняться и (наконец-то!) сняли мешок.
Я глубоко вдохнула свежий воздух и взглянула на человека, стоявшего предо мной. Пока он развязывал мне руки, я успела его рассмотреть.
Скорее, это был не человек. Он был высокого роста с мохнатой шевелюрой, больше походившей на гриву, огромными ушами, почти как у чебурашки, только овальными, смотревшими не в стороны, а куда-то вверх. У существа была желтовато-коричневая морщинистая кожа и волосатые конечности, крупные, надо сказать, конечности и, как я предполагала, весьма костлявые плечи. Из одежды на нем была только набедренная повязка из какой-то светлой кожи. В общем, вид у него был жуткий, и, судя по выражению моего лица, он наверно это понял.
Мы смотрели друг на друга молча, и я уже начала сомневаться, может быть, он немой? А может, все разговоры этих существ мне показались?
Вдруг существо вздохнуло и сказало глубоким голосом:
– Иди! – и пригрозило мне каким-то тупым предметом типа дубинки. Взглянув еще раз на его мохнатые ручищи и убедившись, что шутить с ним не стоит, я развернулась и пошла в указанном направлении.
Рядом я увидела Сильвину и Василису. Девушка, то бишь графиня, шла, опустив голову, и ревела, не переставая. Руки ее были связаны сзади, наверно, потому, что брыкалась. А Василиса шла чуть впереди с гордо поднятой головой, как настоящая королева. Всем своим видом она давала понять, что ничего не боится, и готова принять любую смерть. И хотя я совсем не горела желанием быть поданной на ужин, вид Василисы, пусть и маленькой, придал мне смелости и слегка привел в чувства.
Я подошла к королеве и шепотом спросила:
– Кто это?
– Итты. Они людоеды. Хотя не прочь полакомиться гномами и вампирами.
– И что, они нас съедят?– спросила я, будто надеясь услышать что-нибудь ободряющее.
– Да.
– Я так и думала. И…что мы будем делать?
– Что?
– Ну, не будем же мы действительно сидеть и ждать, когда нас съедят?! – я была удивлена, что королева и правда готова смириться со своей участью. Ладно, делать вид, что тебе все равно, но когда на самом деле…
– А, что, Евгения, у тебя есть план?
– Нет.
Василиса лишь пожала плечами, мол, тогда и не вякай.
Мы шли по узкой тропинке, позади нас топали итты и периодически тыкали дубинками в спины, для профилактики.
Скоро мы подошли к небольшой деревеньке из четырех-пяти домов, посреди которой была большая поляна с костром. На костре грелся огромный котел; в нем уже закипала вода. А вокруг был сплошной дремучий лес.
Нас подвели к костру, его жаром обдало по коже. Завидев бурлящую воду, Сильвина зарыдала сильнее. Один из иттов пнул ее дубинкой, но безрезультатно. Она продолжала реветь и никак не могла успокоиться. И правильно делала. Слезами, конечно, горю не поможешь. Но зато плакать иногда полезно. Говорят, со слезами из организма тяжелые металлы выходят, а значит, снижается риск стресса. Хотя какая нам теперь была разница? По-моему, от одного вида костра, в котором его хотят съесть, любой человек поседел бы.
Стало совсем жарко, и я впервые пожалела, что на мне так много плотной одежды. Хотя о чем это я? Быть может, именно плотные и пышные юбки и защитят меня от острых зубов людоедов?!
Мы переглянулись с королевой.
– Когда? – спросила я губами. Ожидание становилось невыносимым. Василиса пожала маленькими плечами и показала рукой на свое платье. Я поняла ее жест. Нас должны раздеть. Фу-у! Жуть, какая!
И точно! Через мгновение, когда вся деревня, то есть около двадцати иттов собрались у костра и стали вытанцовывать какие-то ритуальные движения, один из них, по-моему, тот костлявый, что тащил меня, вытолкнул в центр поляны нашего упитанного кучера, на мое удивление – полностью нагого.
Сильвина от ужаса (или тоже от удивления) даже перестала плакать. Секунд пять она стояла с открытым ртом, а потом свалилась в обморок. Василиса еле успела ее подхватить и сильно ударила ей по щекам, чтобы она очнулась.
А тем временем, морщинистое тело нашего кучера, в том числе и его свисающий убогий животик, итты намазывали каким-то жирным маслом. Кучер пытался сопротивляться, но две сильных твари крепко держали его.
От одной мысли, что это же самое будут делать со мной, мне стало плохо. И за что мне все это? А? Ну, сидела девочка в общежитии, дипломную работу писала. И угораздило же ей пойти за мороженым! И что? Такая нелепая смерть! Хотя даже не нелепая, а позорная! Меня разденут посреди всей деревни?! Меня? Евгению Голубеву?! Ту, что спасет этот безумный мир от войны?!
Мои мрачные размышления прервал пронзительный визг кучера, которого итты уже пытались затащить в кипящий котел.
Страх и гнев воедино сплелись в моей душе. Нет, ну что за неслыханная наглость! Мало того, что они беспардонно хотели нас сожрать, так еще и решили живьем сварить! Я почему-то вспомнила про конька-горбунка. Вот бы мне сейчас такого друга.
Кучер отчаянно сопротивлялся, пытаясь ухватиться за края огромной посудины или за бревно – перекладину, на которой она висела. Но все его попытки были тщетны. Поверхности, за которые он цеплялся, были настолько горячими, что пальцы его покраснели, а от жара костра и обжигающего пара все масло на его коже вспузырилось.
Все это напоминало мне кошмарный сон или обрывки из фильмов ужасов. Я закрыла глаза, чтобы не видеть эту жуткую картину. В голову полезли мысли о Боге, но я тщетно пыталась вспомнить хоть какую-нибудь молитву, поэтому просто повторяла: Господи, помоги!
Когда крик в конец измученного кучера превратился в сипловатый хрип, а кожа его почти расплавилась, хотя иттам так и не удалось затащить его в котел, вдруг раздался пронзительный свист, а за ним и топот копыт.
Итты замерли в ожидании, чем и воспользовался бедный кучер и, кое-как уцепившись за обжигающую перекладину, перемахнул через костер и прыжками добрался до кустов. На него даже никто не обратил внимания. Вся деревня смотрела в сторону дороги. Я повернулась и увидела всадника на белом коне, который на бешеной скорости мчался прямо в центр поляны. Мне показалось, еще чуть-чуть – и он влетит в бурлящий котел. Однако, к моему удивлению, он резко остановился, ловко спрыгнул с коня и быстрыми шагами достиг главного итта. По крайней мере, я подумала, что тот итт, напротив которого остановился всадник, и был главным, потому что он был самым высоким, широкоплечим и одет в самую яркую набедренную повязку (такой безвкусицы я еще не встречала).
Гонец поклонился итту, встал на цыпочки (так как был маловат ростом – хотя рядом с иттами и дядя Степа наверно засмущался бы) и что-то стал шептать ему на ухо. Все в напряжении ждали и смотрели на них, затая дыхание.
И мне вдруг пришло в голову, что момент настал. Я толкнула Василису вбок. Получилось не очень аккуратно, она чуть не отлетела в сторону. Однако, поняв, что я хочу ей сказать, и утвердительно кивнув, она резво схватила за руку ничего не понимающую Сильвину и рванула куда-то в сторону. Такой быстрой реакции я от нее не ожидала и еле за ней поспела.
Мы шмыгнули за первые кусты и наткнулись там на полусварившегося кучера. Он был без сознания. Василиса склонилась над ним, пытаясь привести его в чувство. А я все выглядывала из-за кустов, боясь, что нас вот-вот хватятся и станут искать, и даже обдумывала незаметные пути отхода. Однако все мои опасения были напрасны. Итты словно забыли о нашем существовании. И это мне показалось более чем странным: как можно забыть о еде?!
Но вопреки своим голодным урчащим желудкам итты как будто взбесились. Их вожак издал непонятный пронзительный клич, будто призывающий к бою, после которого вся деревня засуетилась и заметалась. Через несколько минут все итты снова собрались на поляне. В руках каждого существа были дубинки и секиры. Они что-то злобно выкрикивали и махали руками. При этом их длинные безобразные уши странным образом шевелились, и, казалось, существовали отдельно от своих хозяев.
– Они идут на войну, – услышала я голос королевы. Она оставила полуживого кучера на бедняжку Сильвину, которая даже толком на него не смотрела, от стыда.
– На войну?
– Да, это гонец от Стратодуба…. Я вампиров за версту чую. Итты воюют не на нашей стороне…
– Следовало догадаться. Иначе бы они не ели своих союзников…. Хорошо бы, они нас не заметили.
– Они уже про нас забыли, – уверенно проговорила Василиса. И я полностью с ней согласилась, когда увидела, что итты дружным маршем шагают за всадником, испортившим им обед. Они медленно и уверенно нас покидали, и чем дальше в лес они уходили, тем на душе становилось светлее.
Когда же последний «ушастик» скрылся за лесом, я облегченно вздохнула:
– Аминь.
– Рано радоваться, – расстроила меня королева. – Нам нужно как-то предупредить наших о том, что к врагам идет подмога…
– Мы? Предупредить? – у меня глаза на лоб вылезли. Нет, ну что за бред! Нас чуть было не съели! Мы чудом остались живы! А теперь, даже не отдышавшись, должны лезть под пули, чтобы выполнить свой долг?!
Василиса прочитала мои мысли, так как все мое возмущение отразилось у меня на лице.
– О, Евгения, – она мило сложила ручки на груди, и я приготовилась услышать проповедь. Однако королева меня поразила. – Я сама попытаюсь предупредить Василия, а вам лучше найти убежище…. Я не могу допустить, чтобы вы пострадали…. Вы с Сильвиной должны где-то спрятаться, чтобы ни одна живая душа не узнала, где вы…
Я оглянулась на молоденькую девушку, которая пыталась удержать на слабых руках обессилевшего кучера. Услышав, что королева собирается покинуть нашу компанию, на ее больших голубых глазах снова появились слезы.
Я представила себе, как буду тащиться с плаксой и голым полуживым кучером по лесу в поисках укрытия, и поняла, что просто не выдержу этого.
– Ну, уж нет! – воскликнула я в сердцах.– Лучше мы все вместе пойдем. Так безопасней…. Я совсем не знаю эти места и могу заблудиться. К тому же вам, королева, может понадобиться помощь…, и не только вам, всему нашему войску…, – я говорила и сама себе не верила. Мне казалось, что я эгоистка. Да, может быть. И мне за это стыдно. Стыдно и страшно, что мы могли совсем пропасть с юной истеричкой и сварившимся мужиком.
– Но как же нам быть? – развела руками Василиса, не зная, что делать. – Я не могу допустить, чтобы ты подвергалась опасности, Евгения.
– О, не беспокойтесь за это…. Как только я очутилась в этом мире, то буквально на каждом шагу подвергаюсь опасности…. Давайте, лучше двинемся в путь…. Оставаться на месте небезопасно.
– Может, мы пойдем в сторону дороги? Там наверняка остались наши лошади, – вдруг подала умную мысль Сильвина. Глаза ее внезапно высохли, а выражение лица приобрело доселе неизвестную мне серьезность. В этот момент она была удивительно похожа на брата, то бишь графа. И у меня даже сердце сжалось. Где он теперь? Что с ним стало? А что, если его уже нет в живых? И мне стало ужасно стыдно, что я не хотела идти одна с его сестрой, что я просто испугалась. А ведь это нашей маленькой королеве – гномихе должно было быть страшно, она же сбиралась податься на арену военных действий совершенно одна! Да только за одну ее эту мысль ей нужно было ставить памятник! Вот истинная королева…. Не то, что некоторые. А еще великой Евгенией зовусь! Нет, меня явно с кем-то перепутали…
– Хорошая мысль, – сказала Василиса. – Это, конечно, рискованно. Не факт, что лошади на месте…. Их могли забрать итты. Хотя к чему им это? Они же не ездят верхом…. Ну, не в этом дело. С дороги нас легче будет обнаружить…
– Королева права, – согласилась я. – Но через лес идти довольно трудно, к тому же мы толком не знаем, где находимся. Поэтому, наверно, будет лучше все-таки пройти к дороге, чтобы сориентироваться…
Так и решили. Мы с Сильвиной осторожно повесили кучера себе на плечи и потащили. Василиса, к сожалению, не могла нам помочь. Она, хоть и была достаточно сильна, но имела маленький рост, и нести кучера с кем-то из нас ей было бы весьма неудобно. Она шла впереди и обеспечивала нашу безопасность. В руках у нее была огромная дубинка, которую она успела подхватить, когда мы проходили через поляну.
