Екатерина Авилова
Карта мира
– То есть у вас есть свой король?! Ничего не понимаю.
– До Великого Соединения у каждой Ландии, то есть у каждого народа был свой король. А теперь все эти короли стали наместниками, главными представителями своего народа перед королем Василием Великим. Однако в своих ландиях они все равно, что короли.
– Значит, если ты принцесса, то твой отец – король. Где же он? Насколько я понимаю, наместником вашей Ландии является Стратодуб?! А ты говорила, что он твой дядюшка, кажется.
– Все верно. Теперь главный у нас Стратодуб…. А отец, – девушка задумалась и как-то сразу погрустнела. – Его больше нет…. Его отравили…. И я думаю, что это…
– Стратодуб? – предположила я. Друзи кивнула. – Прости, не хотела напоминать тебе об этом, – сказала я, спрятавшись за кружкой молока.
– Да ничего, – ответила та, грустно улыбнулась и продолжила. – Стратодуб захотел власти. Его не устраивала роль второго человека, то есть вампира в Ландии. Я ненавижу его всем сердцем. Но мне приходится его терпеть, отчасти из-за собственной безопасности, но в большей степени, чтобы хоть как-то влиять на него, чтобы он не принес вред нашему народу.
Какое-то время мы помолчали, полностью погрузившись в поглощение пищи. А потом, уже допивая молоко, я полюбопытствовала у Друзи:
– Скажи, а вы правда боитесь чеснока, осиных колов и крестов?!
– Хи-хи! Ну, да. Но не так сильно, как об этом ходит молва. Мы вообще в последнее время сами на себя не похожи. А все потому, что никто не пьет свежую кровь. И…мм…правильно делают.
Заметив, что моя кружка пуста, девушка-вампир налила мне еще молока. Я выпила и ее, и мой желудок чуть не лопнул. Дожились, вампиры пьют молоко вместо крови! Хм! Очеловечиваются…
Тут настала очередь Друзи любопытничать:
– Ну, так скажи мне, Евгения, ты поможешь нам?
– Ну, я попробую, – согласилась я, еще совсем не понимая, как. И зачем я вообще это сказала?! – Будто у меня есть выбор!
– Выбор есть всегда…. И ты его сделала…. Еще давно.
– Как это – давно? – удивилась я.
– Да, – улыбнулась Друзи и подмигнула мне. – Когда пошла за мороженым…
У меня глаза на лоб полезли:
– Откуда ты знаешь? – изумилась я. – Про мороженое?!
Друзи не ответила, лишь небрежно пожала плечами. И я поняла, что она не скажет, отчего мне вдруг стало как-то дурно.
Однако мне не дали побыть наедине со своими мрачными мыслями, так как на улице вдруг раздался шум, громко кричали какие-то голоса, и слышался цокот копыт. Через мгновение в хижину ворвался Стратодуб со своею свитой.
– Ах, ты негодная девчонка! – Завопил он, обращаясь к Друзи, размахивая толстыми ручонками. – Что ты здесь делаешь с принцессой?!
– Ну, вот. Сейчас он обвинит меня в твоем похищении, – сказала она мне шепотом, а своему дядюшке громко произнесла, наигранно удивляясь.– Я?! Ничего не делаю…
– Да, – подтвердила я, глядя на вампира исподлобья. – Мы тут вообще-то молоко пьем, – и я кивнула на кружки.
Стратодуб и его стражи в растерянности застыли на месте.
– Как видите, уважаемый Стратодуб, – продолжала я. – Со мной все в порядке!
– Но, но…, – вампир не знал, что сказать, и его губа вместе с клыками нервно задергалась.
– Никаких «но»! Мы спокойно тут пьем молоко и беседуем о том, о сем, а вы наглым образом врываетесь! Как не стыдно! – Я сама себе удивлялась и в душе ликовала. Не ликовать, глядя на лицо толстопуза, было нельзя. – Мне очень лестна ваша забота о моей безопасности, и я это учту. А теперь покиньте дамское помещение! Нам нужно привести себя в порядок!
Стратодуб поспешно ретировался, пятясь задом к выходу. Напоследок я ему крикнула:
– Да, и скажите, пожалуйста, графу Зарусскому, что через пол часа мы отбываем! У меня запланирован еще один визит.
– Как?! – совсем удивился вампир. – Разве вы не останетесь на ночь?! Куда же ехать по темноте?!
– Вы будете мне возражать?!– спросила я как можно суровее.
– Нет-нет, – поспешил ответить вампир и удалился.
Как только его шаги на улице затихли, мы с Друзи прыснули от смеха и долго не могли успокоиться. Друзи весело изображала физиономию Стратодуба, причем удивительно похоже, чем смешила меня еще больше.
Однако минут через пять прибежал граф.
– О, Андри! Мы тебя уже заждались! – воскликнула девушка и слегка приобняла мужчину.
Тот выглядел растерянным. Выражение лица у него было, как у кота в сапогах в мультике про Шрека, ну, что во второй части. Он еще там шляпу в руках держит. Вспомнила и улыбнулась. Графу только шляпы не хватало.
Он подошел ко мне, не зная, что сказать, впрочем, как и я.
– Евгения…
Тут между нами возникла Друзи и, раздвинув нас своими тонкими ручонками в стороны, сказала:
– Ну, отношения выяснять будете позже. А сейчас, я думаю, вам пора…
Глядя на графа, я кивнула. Он согласился. И уже через десять минут мы сидели верхом на лошадях и двинулись по дороге, покидая Чудную Долину и девушку Друзи.
ххх
В Чудной Долине, казалось, жизнь шла своим чередом, медленным и нерасторопным. Вампирята играли в лапту, женщины носили воду, стирали и готовили; мужчины ремонтировали хижины и вели умные разговоры, как это обычно бывает. Однако не все мужчины- вампиры сидели дома в этот час и занимались хозяйственными делами. Добрая их часть, сильные и смелые, начищали ножи и готовили стрелы. Они принадлежали к тем вампирам, что из года в год, из поколения в поколение, верно и славно служили своему королю, как они его называли, – Стратодубу, и звались его верной дружиной. Сейчас они все сидели в его большой хижине и, готовя оружие к бою, обсуждали дальнейшие действия.
Рыжий и полный Стратодуб был задумчив и зол, поэтому его дружинники знали: дело серьезное.
– Слушайте меня, – сказал усатый вампир, и его соратники все как один прильнули к столу, чтобы расслышать и внемлить каждое его слово. – Слушайте меня, – повторил Стратодуб. – Этот граф, будь он неладен, приехал с Загорной принцессой…. Почему?!
В ответ он увидел лишь вопросительные взгляды своих подчиненных, и, не дожидаясь, пока они сообразят, что к чему, сам продолжил:
– Потому что Василий заключил с Загорной страной договор. Они будут сражаться на их стороне…
– А это точно? – усомнился один из лучников. Загорная страна представлялась ему такой далекой, что во все, что сказал король, верилось с трудом. – Может, принцесса просто приехала с визитом к графу? Может, граф женится на ней?
Стратодуб рассмеялся. Он не любил, когда кто-то не доверял его чутью:
– Ты соображаешь, что говоришь?! Более двухсот лет никто не приезжал в Соединенное Королевство ни с каким визитом, а тут на тебе! У нас война на носу, ты думаешь, граф стал бы жениться в такую пору?! Даже если вдруг он и надумал жениться на этой подозрительной леди, то наверняка только с одной целью. Думаешь, чего это ради они рванули к Василию, даже не оставшись на ночь?! Нет! Чует мое сердце, что здесь что-то нечисто. Думается мне, что она везет ценные сведения о войске. Вот так, друзья мои. Иначе быть не может…. И еще…. Вы заметили с ней какую-нибудь свиту?! Вот и я не заметил. Вы видели, чтоб принцессы ездили без сопровождения?! Значит, она приехала тайно…
– Что же мы будем делать? – спросил другой лучник. – Ведь если Загорная страна будет не на нашей стороне, мы проиграем!
– Так оно так. Проиграть не проиграем, но худо нам придется…
– Может, мы убьем принцессу? – предложил кто-то.
Стратодуб почесал свой длинный ус и сказал:
– Я уже думал об этом. Нельзя. Если с ней что-нибудь случится, Загорная страна оставит от нас только пепел. Они все будут в гневе. Так, они, может, и будут сражаться на стороне гномов и людей, но кому охота биться не за свою землю?! Они быстро разбегутся по домам, и, по крайней мере, не тронут плодородные земли. А если мы вмешаемся, и убьем принцессу, то никому несдобровать от их мести.
– Так что же ты предлагаешь, король?
– Я думаю так. Нападем на замок Василия завтра утром. Возьмем его в плен. И дальше продолжим наступление. От неожиданности они растеряются, а без военачальника и вообще не станут сражаться. А когда подоспеют загорные солдаты, их помощь уже будет не нужна. Хе-хе-хе. Власть уже будет в наших руках.
– Ура! – закричали вампиры. – В наших руках!
Видя эту картину, старик нахмурился и пробормотал:
– Эх, Евжения, поторопись!
ххх
Мы молча двигались умеренным шагом. Каждый из нас думал о своем, хотя мне казалось, что об одном и том же.
Солнце уже село, и небо потемнело. Мы миновали болото, свернув на просеку, ведущую в лес. Наши лошади прижались друг к другу, и мы нехотя тоже очутились рядом. Я слышала, как дышит граф, а он, наверное, слышал, как дышу я.
Войдя в лес, мы спешились. Граф взял двух лошадей под уздцы и осторожно повел их между деревьями. Я несла небольшой мешочек, чем-то похожий на рюкзачок, который Друзи успела всучить мне, когда мы уезжали. В нем были две груши, половинка круглого хлеба и фляжка с молоком. После пусть и непродолжительной поездки верхом у меня болело все тело, но я старалась не отставать. Хватит, с меня приключений в лесу.
Минут через сорок мы вышли на небольшую полянку, и граф решил остановиться. Он привязал лошадей к ближайшему дереву.
– Мы будем ночевать в лесу? – это было даже не возмущение, а слегка разочарованная реплика. Я так устала от этих кочеваний, что невольно вспомнила замок графа и уютную кровать, где спала первую ночь.
– Нет, – спокойно ответил граф, видно, тоже изрядно уставший. – Мы отдохнем немного, подкрепимся, и если будут силы, двинемся дальше.
– Хорошо, – согласилась я.
Сумерки еще не отдали бразды правления ночи, но в лесу все казалось иначе. Я уже совсем смутно видела силуэт графа. Его длинные волосы растрепались и закрывали лицо.
Мы сели на седла рядом друг с другом, и все равно мне казалось, что он далеко, хотя я и могла слышать его дыхание. Я достала из дорожного мешочка хлеб и отломала по кусочку.
– Евгения, я хотел спросить…. Ну, в общем…. Если ты хочешь, я могу тебя отправить домой. Сейчас.
– Значит, свой аппарат вы носите с собой?
– Да, – кивнул граф, дожевывая кусок хлеба. – Вот он. – И он показал на запястье, на котором я еще в первый день нашего с ним знакомства увидела часы.
– Значит, это не часы…,– теперь уже догадалась я.
– И часы тоже, – граф подсел ближе, чтобы я могла разглядеть. Однако было уже достаточно темно, поэтому я смогла увидеть только то, что этот прибор был похож на компас, и крепился он на широкий кожаный браслет.
– Ну, – граф помялся. – Евгения, если вы готовы, то я…
– Что?! – Я чуть не подавилась хлебом, который даже забыла разжевать, так увлеклась аппаратом. – Ну, уж нет! После того, что я пережила, уйти с тропинки, значит, проиграть! – Я почему-то вспомнила Друзи, ее отца, которого отравил злой вампир, жителей деревни «Лучики», которым я сама дала надежду, и мне захотелось помочь, хоть чем-то…
Граф изумленно смотрел на меня, и в его глазах читалось смятение, тревога и радость. Я и сама не знала, что говорю, и удивлялась самой себе.
– Значит…
– Ничего не значит! – перебила его я, даже не подозревая, что он хотел сказать. – Давайте не будем, граф!.. Я остаюсь, если вы обещаете, что отправите меня домой сразу после того, как все закончится…
– Обещаю…
– В таком случае, думаю, что вопрос исчерпан, – и я демонстративно отвернулась от него и, доев свой кусок хлеба, запила теплым молоком.
Мы сидели в молчании около получаса, мне не хотелось говорить с графом. Пусть знает, что я все еще на него в обиде.
Стало совсем темно, так, что я еле различала свои собственные руки. Вдруг граф резко поднялся и оседлал лошадь.
– Что вы делаете? Мы уже двигаемся в путь?
– Да, – коротко ответил он, мягко согнав меня с седла, которое прикрепил на моей лошади. Затем он помог мне взобраться на мою кобылу, а потом и сам запрыгнул на своего коня.
– Дворец уже недалеко, где-то час езды, – сказал граф и, слегка стукнув пятками по бокам коня, двинулся в путь. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.
Из-за темноты мне снова стало жутко. Я полностью надеялась на чутье животного, которое ни в коем случае не врежется в дерево. Лошадь недовольно фыркала. Ей, видно, тоже было некомфортно. Я удивлялась, как это граф так уверенно шагает во тьме. На секунду мне показалось, что он исчез в темноте, и мне стало по-настоящему страшно. Я тут же вспомнила прошлую неудачную ночь в лесу, кажется, это уже начинает входить в привычку. Я пыталась вглядеться вперед, но это было бесполезно: передо мной стояла стена черноты, и мне даже показалось, что я ослепла. Я даже не видела голову и гриву лошади, на которой сидела. Но я ее чувствовала! Слышала, как она дышит и фыркает…. А граф? Куда он исчез? Поняв, что я все равно ничего не увижу, я решила крикнуть.
– Граф!
– Что? – тихо спросил он совсем рядом. Я даже вздрогнула от неожиданности.
– Ннет…, ничего. Мне показалось, что вас нет, – почему-то решила сказать я. И мне показалось, что он улыбнулся. Конечно, я этого не видела, но ощущение было именно такое, будто так и было.
– Ты боишься темноты? – заботливо спросил он, и я сначала ощутила его близкое дыхание, а затем и почувствовала его руку.
– Я…. Мне страшно, потому что я ничего не вижу! Будто я ослепла.
– Это бывает, – и снова улыбка. – Это скоро пройдет. Скоро мы выйдем на опушку и увидим звезды.
И он казался прав. Нутром я почуяла, что деревья стали реже, и запах хвои и свежести здесь рассеивался. Я стала различать в темноте свои руки и голову лошади, а также черные стволы деревьев, которые мелькали передо мной.
Вскоре мы вышли из леса и оказались в поле. Казалось, даже лошади вздохнули спокойно. Над нами светили звезды, образующие причудливые сочетания. Я долго рассматривала их, но так и не нашла ни одного знакомого созвездия. Где Большая Медведица? Кассиопея? Созвездие Гончих Псов? Плеяды?
Я все смотрела на звезды, пытаясь найти хоть какие-то знакомые очертания, как вдруг почувствовала руку графа. Он дотронулся своей теплой ладонью до моего запястья, чем заставил меня отбросить все мысли и посмотреть на него.
– Евгения, я хочу сказать…. В общем, я рад, что ты остаешься…, что ты поможешь нам…остановить войну…
– Остановить войну?! Хм, – я задумалась. – Знаете, граф, мм.., простите, Андриан, – поправилась я, когда заметила его недовольное выражение лица. – Я думала, что это невозможно…. Человечество с самого начала своего развития воевало между собой по различным причинам, будь то захват территорий или желание власти, а может, и вовсе месть…. На протяжении многих лет, веков, тысячелетий на земле происходили войны. И, наверное, это нормальное развитие человека. Несмотря на его гуманизм и все такое, он не может без войны…, он живет этим…, переходя от одной ступени развития на другую…. Я не за войну. Я не против мира. Но этот процесс вечного конфликта homo sapiens-а остановить нельзя. Ведь подумайте только, в каждую минуту, каждый миг где-то на земле, происходит вооруженный конфликт, идет война…. Так было, и так будет всегда…
Граф изумленно смотрел на меня, не веря своим ушам. Я и сама не знала, что говорю, но что сказано, то сказано.
– О, Евгения, – пожал он плечами. – Неужели такая хрупкая девушка действительно может в это верить?!
– Какая разница, во что я верю? Вы же верите совсем в противоположное! Как, по-вашему, такая хрупкая девушка, как я, справится с такой задачей, о которой вы говорите?!
На секунду он задумался, а потом ответил:
– В первую очередь, я верю в ТЕБЯ!
Я усмехнулась и взглянула на него. Но Андриан даже не пытался шутить. Весь его, пусть сейчас и взлохмаченный и усталый, вид говорил о том, что он действительно верит в нелепую легенду о карте мира, верит в МЕНЯ…
И как я могла рассеять эту веру?! Подвести его?! Даже не этот Мир, ни Соединенное Королевство, а именно Его?! Я не могла. И не должна была…
А граф тем временем, будто угадав мои мысли, продолжал:
– И неужели ты, если бы могла остановить войну на каком-то, пусть и небольшом кусочке земного шара, ты бы этого не сделала?!
Я пожала плечами. Сделала бы…
– Я постараюсь, граф, – тихо сказала я. – Для этого я и осталась. Я постараюсь…
Он кивнул и крепко сжал мне руку.
Мы постояли так, держась за руки, мгновение, а, может, и целую вечность. Вдруг граф выпустил мою ладонь и сказал, показывая вперед:
– Мы уже совсем близко!
Я глянула в ту же сторону и увидела огни, маленькие и большие, яркие и не очень. Мы, как по команде, одновременно двинулись к ним.
Однако нам пришлось потратить не меньше получаса, а может и больше, прежде чем мы оказались вблизи столицы Литл-ландии и Соединенного Королевства, города гномов.
Оказалось, что город маленьких человечков окружен широким рвом и высокими, где-то с двухэтажный дом, валами, которые на время закрыли все мерцающие огни, когда мы подошли ближе. Деревянный мост через ров был открыт, и мы прошли по нему еле слышно. Казалось, даже наши лошади не хотели нарушать спокойный сон горожан.
Миновав валы, частично поросшие травой, мы оказались на центральной улице, которая вела прямиком к дворцу. Последний, похоже, был самым высоким зданием в городе и возвышался над ним как папа над малыми детками. Его было видно за версту, но идти к нему было далековато.
Мы неторопливым шагом двигались по широкой улице, мимо милых и симпатичных одно- или двухэтажных домиков из камня. С одной стороны, справа, все дома были стандартных размеров, видно, в них жили люди. Кое-где висели маленькие вывески «Гостиница». Слева же все здания казались настолько миниатюрными, что у меня было впечатление, будто мы идем по детскому городку. Каждый домик и дворик был освещен высоким фонарем, стоящим, как истукан, на обочине.
Центральная улица вывела нас на большую площадь, посреди которой красовался удивительной красоты фонтан. В центре фонтана была мраморная статуя какого-то гнома в смешном колпачке и с пышной бородой. Фигура гнома была явно увеличена, видимо, чтобы подчеркнуть большую важность и значимость данного сооружения. В руках гном держал лопату и бур и широко улыбался. Из его рта и ушей стекали струйки воды, подсвеченные откуда-то изнутри, поэтому казалось, что вода меняла цвет с красного на зеленый, потом на оранжевый, желтый, розовый, голубой и наоборот. Со всех сторон фонтана брызгали струи разноцветной воды, и складывалось впечатление, будто вода танцует.
По углам площади также стояли высокие фонари, которые и освещали всю площадь, как днем. А еще по всему периметру центральная площадь города была усыпана маленькими лавочками торговцев. Сейчас, ночью, они были пусты. Но Андриан сказал, что днем здесь можно купить все, что угодно: украшения, еду, даже оружие и множество предметов быта.
Мы обогнули фонтан и подошли вплотную к дворцу. Он поразил меня своей мощью и высотой. Вблизи он казался еще выше. Здание дворца, расчлененное выступами-ризалитами, состояло из цокольного – служебного и верхних – парадного и жилого этажей. Верхние этажи объединялись большим ордером колонн, несущих нарядно завершенный антаблемент. Фасад был богато украшен декоративной скульптурой, как правило, изображающей гномов и их орудие труда.
На верхних этажах горел свет, и из окон доносилась музыка. Граф кивнул мне и предложил свою руку. Я еще раз взглянула на великолепный дворец, потом взяла Андриана под руку, и мы вместе зашли в здание.
Поднявшись сразу на третий этаж по широкой мраморной лестнице с золотыми перилами, мы оказались в небольшом зале, перед высокими красиво расписными дверями, за которыми слышалась веселая музыка; по-моему, эта была полька.
– Бал, – ответил на мой вопросительный взгляд граф.
Я огляделась. Помимо прекрасных дверей, ведущих, как я поняла, в тронный зал, в помещении, где мы находились, было великолепно все. Я раскрыла рот от изумления и восхищения.
Высокие и широкие окна были закрыты тяжелыми бархатными шторами темно-зеленого цвета, потолки были украшены скульптурной лепниной, особенно рельефно выделяющейся по периметру зала. В центре потолка висела большая люстра, утыканная сотней свечей. А на узорном паркете мне было даже страшно стоять, боялась испачкать его своими башмаками.
Когда мажордом нас объявил, а точнее только графа, музыка стихла, и мы вошли в тронный зал. Он оказался огромным, даже больше, чем я видела у Андриана в замке. В самом конце зала, казалось, за сотни метров, на небольшом возвышении в три ступеньки стоял высокий трон, на котором восседал король. Его корона сверкала ярче великолепных люстр, и даже издали было видно, что она ему немного велика. Потолок в этом зале был еще краше, чем в предыдущем, впрочем, как и пол. Кажется, на нем были изображены какие-то картины, но я их особо разглядеть не успела. Стены я не могла даже толком рассмотреть, так как у них, образовав длинный и несколько узкий коридор, стояли многочисленные дамы и кавалеры; все они кланялись графу и приветствовали его, а потом шептались за его спиной. На мое появление, казалось, отреагировала только одна девушка с рыжими волосами, стоявшая ближе к трону. Она лишь печально охнула. Каким-то своим чутьем я поняла, что это и есть Сильвина, и ее печальный вздох означал, что она заметила, что сталось с моим, то есть ее платьем. Я лишь неловко пожала плечами и улыбнулась ей.
Когда же мы бок о бок подошли, наконец, к трону и остановились в шагах десяти, я чуть не прыснула со смеху, но вовремя сдержалась. Оказалось, Василий Великий – это самый обыкновенный гном. Точнее, это для этой страны он самый обыкновенный. И как я не подумала, что Василий может оказаться гномом, если его дворец находится в Литл-Ландии, стране гномов?! Почему это совсем вылетело у меня из головы. Я не знала его заслуг перед Королевством. И глядя на него, у меня складывалось впечатление, что единственное, что в нем было великого, не считая, разумеется, золотой короны и такого же цвета мантии, так это его борода…. Она спускалась с трона по ступенькам и тянулась вдоль зала еще метров на пять, чем напомнила мне Черномора из поэмы Пушкина «Руслан и Людмила» или Карабаса-Барабаса… Выражение лица его было мудрым, но и суровым, и при этом он еще и улыбался.
Гном оглядел нас с ног до головы и задумчиво почесал верхнюю часть бороды, которая спокойно лежала на упитанном пузе.
Граф, как будто только опомнившись, мягко подтолкнул меня и поклонился королю, а я сделала неумелый реверанс или что-то наподобие того, что я видела в исторических фильмах.
– С какими вестями ты пожаловал к нам, о, слан мой? – медленно заговорил Василий Великий тяжелым и глубоким баритоном.
– С добрыми, о, мой король, – ответил граф и снова поклонился. Ей-богу, мне было смешно от всего этого. Но я старалась сдерживаться, чтобы не показаться неприличной.
Король перевел взгляд на меня и прищурил один глаз. Потом недоверчиво посмотрев на графа, он спросил:
– Ты уверен?!
Мне его фраза не понравилась. Что же это получается? Он посмотрел на мой внешний вид и засомневался? А если бы Он провел ночь в лесу, побывал в логове вампиров и на болоте, без коня и свиты? Как бы он выглядел тогда? Да только по его бороде бы все и поняли, что он король!
С такими мыслями я гордо выпрямилась и расправила складки платья. Понятное дело, что я не идеал. Но… можно же войти в положение!
Гном медленно поднялся с трона; я вот-вот ждала, что он наступит на свою бороду, однако этого не произошло, и король важно подошел ко мне. Мне казалось, что на меня смотрит кукла. Для гнома он был весьма высоким, и его рост был почти с мой. Но я никогда не видела взрослого, можно даже сказать – пожилого мужчину ниже меня ростом, поэтому все происходящее казалось мне неправдоподобным.
– Как вас зовут, юная леди? – почтенно спросил король.
Я вопросительно взглянула на графа, тот утвердительно кивнул, и я ответила:
– Евгения Голубева, о, мой король, – добавила я и присела в реверансе.
Весь зал ахнул, и, кажется, кто-то из дам рухнул в обморок. Только Василий Великий держал самообладание. Он лишь удивленно вскинул брови, но тут же осекся и взял себя в руки. На его лице вновь отразилось спокойствие и уверенность, и, как мне показалось, радость:
– Евгения, должен сказать вам, что дело не терпит отлагательств. Однако вы, наверное, устали с дороги, и по законам гостеприимства я думаю, что мы можем отложить наш разговор на завтра…
– Благодарю, – сказала я и снова поклонилась в реверансе.
– О, мой король! Позволь мне позаботиться о дорогой гостье, – вдруг вставила маленькая женщина в красивом золотистом платье, что стояла рядом с троном.
– Конечно, дорогая, – кивнул ей Василий Великий, и, обращаясь ко мне, продолжил. – Евгения, моя жена Василиса покажет, где вы сможете отдохнуть и привести себя в порядок.
– Благодарю, – снова сказала я.
Василиса, маленькая милая гномиха с едва заметными усиками и большими черными глазами, под шум апплодисментов увела меня из зала. Я лишь успела оглянуться на графа, тот кивнул мне, давая понять, чтобы я ни о чем не беспокоилась, и мы скрылись за дверью.
Минут пятнадцать мы бродили по темным коридорам и лестницам, освещая себе путь свечой, словно по лабиринтам, и, наконец, остановились у какой-то двери, ведущей в спальню.
– Чувствуй себя как дома, дитя мое, – сказала королева, заводя меня в большую просторную комнату. – Я пойду, прикажу подать что-нибудь на ужин, а ты пока устраивайся…
И Василиса исчезла за дверью, на которую я еще секунд пять смотрела, задумавшись. Все-таки хорошо общаться с женщинами гномами. За эти несколько минут я почувствовала себя настоящей леди. Наконец-то нашелся человек, который был ниже меня. Я заулыбалась этой мысли и стала рассматривать комнату.
Центральное место в спальне, конечно же, занимала кровать. Она стояла на небольшом возвышении в одну ступеньку. По ее углам вверх поднимались деревянные резные столбы, которые держали крышу. С нее свисал легкий полупрозрачный балдахин, частично закрывающий спальное ложе. Кровать была аккуратно заправлена бархатистым покрывалом бордового цвета, сверху которого у изголовья лежали многочисленные подушки тоже бордового оттенка, но с золотистой каймой. Кровать казалась очень мягкой и уютной, несмотря на свои большие размеры, и манила к себе. Я не стала сопротивляться и устало села на кровать.
Почти в двух метрах от спального места располагалось большое окно, оно было занавешено тяжелыми красными шторами с золотистой бахромой по краям. Далее в углу стоял симпатичный туалетный столик, сделанный также из дерева, ножки и спинка его были декорированы рельефным узором. С другой стороны кровати стоял комод, за ним висело большое зеркало, а следом была красивая двойная расписная дверь, которая, наверное, вела в ванную. На полу был красивый паркет, а потолок был расписан картинами, изображающими холмы и горы.
В комнату тихо постучали. Мне даже показалось, что послышалось. Я вяло ответила: «Да», и из-за двери показалась та самая девушка, которая охала в тронном зале, завидев меня.
– Ты – Сильвина? – Спросила я, когда та нерешительно застыла у входа. Боже мой, и к этому милому и скромному созданию я ревновала?! Что я сказала? Ревновала? Бред!
– Да, откуда ты знаешь? – удивилась она.
– Это же твое платье? – Я встала и покрутилась, чтобы девушка лучше его рассмотрела. – Извини, что оно в таком виде. Фарвина любезно предложила мне его…. У нас с тобой один размер. Но мои путешествия по лесу и в Чудной Долине…. Да и вообще, я не умею ходить в таких платьях, у нас другая мода.
– Да ничего, – улыбнулась девушка. – Мне теперь эти платья не нужны, – она осмотрела меня с ног до головы еще раз. – Мм…, я принесу тебе еще пару платьев. Это уже никуда не годится.
– Спасибо, – кивнула я. Мне уже и самой надоело ходить грязной. Волосы спутались и слиплись, лицо почернело.
И, будто угадав мои мысли, Сильвина предложила:
– Тут есть ванная, тебе нужно помыться…. Я потру тебе спину.
Я нежилась в шикарной ванной, расположенной прямо в мраморном полу и украшенной драгоценными камнями. Рядом сидела Сильвина, терла мне спину мочалкой и подливала горячую воду. Я чувствовала себя настоящей королевой.
– Скажи, Евгения, а тебе нравится мой брат?
Меня удивил этот вопрос. Я ожидала услышать что-то, уже ставшее банальным, про карту мира или вроде того, но никак о моих чувствах к графу.
– Ну, – я замялась, не зная, что ответить. – Симпатичный мужчина…
– Симпатичный мужчина?! И это все?! – удивилась девушка.
– Ну, – я совсем зашла в тупик. Если бы я сама еще знала! Ну, симпатичный. Да, привлекательный. Но обманщик! Хотя… во благо. Черт его знает!
Чтобы не зацикливаться на моей личности, я ответила:
– Мне трудно судить о нем. Я его знаю всего лишь три дня. – И почему мне кажется, что мы знаем друг друга вечность? – Мое отношение к нему неоднозначно. Он буквально похитил меня из другого мира и до сих пор толком не объяснил, зачем…
– Интересно, – улыбнулась Сильвина, бережно споласкивая мои волосы. – Я думала, что ты знаешь, в чем твое предназначение! Я думала, что ты где-то сидела и только и ждала, чтобы Андри тебя позвал, мол, время пришло…
Я прыснула:
– Интересная трактовка! – Наверно, для жителей этой страны все так и представлялось. Им, конечно, неизвестно, что в другой жизни, в каком-то другом мире, у меня есть дела не меньшей значимости, защита дипломного проекта, например. Хотя о чем это я? Одна моя половинка, уже не знаю, здравомыслящая ли она, была за идею о том, что лучше уж я останусь без диплома, но несколько человеческих и не только жизней будет спасено! А другая моя половинка (тоже не без логики) была все еще уверена в том, что все, что сейчас происходит со мной, – сон.
В общем, чтобы не расстраиваться самой и не пудрить мозги своими рассуждениями наивной особе, расчесывающей мне волосы, я попросила:
– Сильвина, ты мне лучше сама расскажи о своем брате, о вашем замке, ну, и о себе…
– Хм, а что тебе рассказать?
– Что-нибудь. Мне все интересно. Мне же незнаком ваш мир, хочется о нем побольше узнать…. Расскажи, например, как ты очутилась во дворце? Как Андриан стал сланом? Мне все интересно…
И Сильвина, пока я завершала свое купание, рассказала весьма интересную историю.
Много лет назад, когда молодой Василий, еще не будучи Великим, только вступил на трон и взялся за объединение всего Королевства, рядом, в нескольких милях от главного дворца Литл-Ландии (т.е. страны гномов), западнее и немного южнее Чудной Долины (которая, как вы знаете, принадлежала добродушным вампирам), находились земли почтенного графа Зарусского.
Видим Эдмунд Четвертый, то бишь граф, тоже был молодым, но уже весьма влиятельным человеком. Именно он помогал гному Василию в его великих делах. По крайней мере, люди графа и все прилежащие к замку земли присоединились к королевству самыми первыми. Граф Зарусский во всем помогал молодому гному и был его первым и самым главным советником, а также его лучшим другом и наставником.
