Екатерина Авилова
Карта мира
Я подняла руки вверх, сигнализируя, чтоб все замолчали, и когда оба войска стихли, продолжила:
– А я предлагаю вампирам остаться в своей Чудной Долине и превратить свои земли в лучшие…
– Что? Как это? – удивились вампиры, даже те, кто стоял совсем близко к Стратодубу, и входили в его дружину.
– Ваши земли, а именно низинные болота – обладают высоким потенциалом плодородия. Единственный сдерживающий фактор высокого урожая – повышенная влажность. Однако если провести некоторые мероприятия, то почва станет вполне пригодной для возделывания…мм, скажем, не хлеба, а овощей. Овощи тоже вкусные и полезные. И, кстати, их вы сможете обменивать на хлеб с соседних территорий. Ведь не зря же вы – Соединенное королевство. Вам необходимо сотрудничать.
Я увидела, как все утвердительно закивали, соглашаясь.
– На карте Мира подробнейшим образом расписано, что нужно сделать для улучшения земель. В Чудной Долине, например, нужна осушительно-оросительная система…. Вот здесь, – и я показала на синие черточки, – показаны каналы, которые нужно построить. Они заберут лишнюю воду…. У таких почв много преимуществ. Если все мероприятия провести правильно, то торф не будет сильно разлагаться, не будет гореть, растения будут обеспечены достаточным количеством питания и влаги…. А вот в ЛитлЛэнде необходимо соорудить оросительную систему, в каналы которой вода будет набираться из реки и поливать засушливые поля.
Кто-то закричал: «Ура!», кто-то кинул оружие наземь. Кто-то все еще недоверчиво поглядывал то на меня, то на карту.
Вдруг ряды расступились, и ко мне настороженно подошел Василий Великий и, задумавшись, покачал головой. Рядом с ним стояли маленькие гномики, тоже одетые в латы, явно им великоватые, и держали длинную бороду короля.
– Как просто, и…мм… как сложно.
– Конечно, – сказала я. – Это все нелегко построить, нужно затратить немало сил. Но ведь большая часть работ уже сделана! Вот она! – и я показала на карту. – Самое сложное спроектировать и рассчитать. Здесь все это уже есть. Зачем воевать?! Проблему земель можно решить, всем вместе!
– Да будет мир! – Василий Великий вскинул руки вверх и поклонился, а потом отбросил свой могучий меч в сторону. За ним последовали и его воины, а затем и почти все воины Стратодуба, за исключением его верной дружины, в которых, кстати, я узнала моих ночных преследователей. Вампиры громче всех повторяли: «Да будет Мир!».
– Остановитесь! – гаркнул на них рыжий командир, те даже на мгновение замерли. – Мы не для этого здесь, чтобы слушать несносную девчонку и этого бородатого гнома!
– А зачем?! – повернулась я к Стратодубу. – Затем, чтобы убивать невинных людей и своих сограждан?! Это ты остановись, Стратодуб! Ты проиграл! Твои воины действительно шли на войну за земли, потому что хотели прокормить своих детей и жен. Но когда они поняли, что есть альтернатива кровопролитию, они за тобой не пойдут! Ведь твоя истинная цель этой войны – захват власти! Ты обманул свой народ! Тебе глубоко плевать на их жизни и семьи. Единственное, чего ты жаждешь, так это стать королем!
На мои слова в толпе прошелся ропот. Стратодуб скрестил руки на груди и скалился на своих же воинов. И я продолжила, обращаясь к этим самым воинам:
– Да! Ваш любимый и обожаемый предводитель обманом спровоцировал вас на войну. На самом деле он давно жаждал власти и богатств! А ведь он еще давно, еще до образования Соединенного Королевства узнал от родного брата о существовании карты, так как тот хорошо общался с Вокамушем Б, моим прадедом, который эту карту и нарисовал. Однако Мир в Королевствах не входил в планы Стратодуба, и он решил избавиться от короля людей в надежде, что с ним в могилу уйдет и его творение. Только он ошибся. Вокамуш не умер, а надежно спрятался, и спрятал свою карту. И помог ему в этом Маг…, забытый всеми Анкхар.
Все ахнули.
– Но это еще не все! – не унималась я. – Он также убил собственного брата, когда тот настаивал на поиске карты, и стал королем Вампироландии, вашим королем! Ну, что вам лучше стало?.. А итты?! Что он вам обещал? Леса?! А разве сейчас вы не в лесах живете?!
Возмущенные возгласы росли с каждым моим словом. Вампиры, кто еще не сделал этого ранее, один за другим бросали оружие и переходили «черту», на сторону Василия Великого. Итты и тролли колебались. Свои дубинки и секиры они бросать не стали, но семенильными шагами двигались восвояси, всем своим видом показывая, что ничью сторону они не принимают, и вообще сами не знают, что они здесь делают.
Вампиры кричали: «Вернуть трон истинным наследникам!», «Долой Стратодуба!», «Да здравствует Мир в Соединенном Королевстве!», «Да здравствует Евжения!».
Постепенно все многочисленное войско рыжего вампира куда-то ретировалось, рассосалось в толпе гномов и людей, так, что на противоположной стороне оказалась только верная дружина Стратодуба во главе с ним самим.
Последний был просто в гневе. Он кричал своим подданным, что они предатели, что он отомстит, и что все пожалеют, что послушали меня.
– Да что мы его слушаем?! – воскликнул один из «бывших» воинов, ближе всего стоявших к Василию.– Убить его, и дело с концом!
– Не дождетесь! – крикнул Стратодуб и вдруг взмыл в небо, расправив свои черные перепончатые крылья. Его клыки выросли в два раза и, уже не помещаясь во рту, торчали наружу. Он завис в воздухе, бросив коня, и стал напоминать очень большую и страшную летучую мышь.
– Не уйдешь! – раздался звонкий голосок. – Сразись со мной, братоубийца! Со мной, чьего отца ты убил, подлец! – Друзи тоже расправила свои крылья и достала меч. И как бы мне ни хотелось придать ее образу изящности, она все равно тоже походила на страшную летучую мышь. Однако, не смотря на все возрастающую во мне к ней неприязнь, возникшую из-за ее образа (в котором она из милой подростковой девушки превратилась в яростного воина), я по-настоящему испугалась за нее. Стратодуб был сильнее и опытнее. На его фоне Друзи выглядела маленьким перепончатым мотыльком.
Они взмыли высоко в воздух. И все, как и я, подняли головы вверх, чтобы видеть и не пропустить ни секунды сражения дяди и племянницы.
У меня всегда было все в порядке со зрением. Однако разобрать, что творилось в воздухе, мне было не по силам. Во-первых, вампиры взмыли довольно высоко; а во-вторых, я же не любитель военных действий, и уж тем более не мастер описания драк и боев.
Я только видела, что Стратодуб своими огромными крыльями пытался оглушить маленького мотылька – Друзи и задушить в своих объятиях. Еще чуть-чуть, и у него получилось бы, однако девчонка оказалась проворнее (вот, где проявляется преимущество быть маленькой и юркой). Она ускользнула от мерзких вражеских крыльев с когтями и его меча. Один взмах, и Друзи оказалась сверху, прямо над головой своего дяди, и со всего размаху пырнула его мечом по правому крылу. Оно моментально обмякло, и, казалось, что рыжий бестия вот-вот потеряет высоту и камнем полетит на землю. Но он держался и секунду, и две, и минуту, и три…. Пытаясь балансировать с одним крылом, он размахивал мечом направо и налево, и таки задел бедняжку Друзи, ранив ее в руку. Толпа на поле ахнула. Все как один смотрели в небо, и было видно, что все болеют и переживают за маленькую девочку. Даже в глазах своих дружинников Стратодуб выглядел злодеем-монстром. По их лицам было видно, что в данный момент они испытывают противоречивые чувства: им было жаль, что они так слепо верили и отчаянно служили рыжему вампиру, за исключением двух негодяев, которые хотели меня заживо замуровать. Те вообще были по-прежнему настроены воинственно и в каждую секунды были готовы вспорхнуть в небо на помощь своему командиру.
– Слушай, Сизый, – обратилась я к Голубю, который тоже, не отрываясь, смотрел на схватку. – Может, мы вмешаемся и поможем девочке?
– Эта девочка – наследница Вампироландии, Чудной Долины. Она справится!
– Может, все-таки…, – засомневалась я.
– Мы не должны вмешиваться. Это их схватка…
Я тяжело вздохнула и посмотрела в небо.
Друзи заметно ослабла: рана в руке давала о себе знать. Однако и Стратодуб был не лучше. Он еле-еле держался в воздухе на одном крыле, второе, раненое крыло он раскрыл перпендикулярно телу, для равновесия.
В тот момент, несмотря на драматичность ситуации, мне вдруг показалось, что я нахожусь не на поле боя, а в комнате без люстры, где светила одна «лампочка Ильича», вокруг которой в хаотичном порядке мечутся два мотылька. Они раздражают мой глаз, так как периодически загораживают свет, и кажется, будто они перед глазами мельтешат. Они все мечутся и мечутся, то разлетаясь в разные стороны, то стремительно слетаясь, то гонясь друг за другом…. А лампочка Ильича только мешает следить за неуловимыми движениями мотыльков…
Через мгновение я поняла, что яркая лампочка, ослепляющая глаза, на самом деле – яркое солнце, уже успевшее высоко подняться.
Подставив руку ко лбу, как козырек, я внимательно смотрела на небо. Однако глазам было ужасно больно, казалось, что солнечные лучи прожигают их изнутри.
Я увидела, как Друзи, замахнувшись мечом, снова попала по руке, из которой выпал меч. И вдруг вампир исчез. Я подумала, что мне показалось. Солнце ослепило глаза, и я просто могла потерять его из виду. Но, судя по недоуменным взглядам и ропоту толпы, я не одна так подумала. Стратодуб действительно исчез. Просто растворился в воздухе. А меч упал рядом с нами глухим ударом…
– У них, что, когда умирают, то тела растворяются в воздухе? – мысленно спросила я Сизого.
Тот рассмеялся и ответил:
– Нет, глупая. Тело не растворяется после смерти. Это привилегия живых…. Телепортация называется.
– Хочешь сказать, он струсил и решил ретироваться?! – удивилась я.
– Кто знает, быть может, он удалился, чтобы напасть неожиданно…, – и Сизый крепко обнял меня своим крылом, так, что только глаза могли видеть, что происходит.
– Ты что боишься, что он появится рядом со мной и убьет меня?!
– Кто знает. Хотя это, конечно, вряд ли. Теоретически это возможно, хотя это ему ничего не даст. Убив тебя, он только для себя хуже сделает. Его все равно уже никто не послушает и никто за ним не пойдет. Но поступив так, он, по крайней мере, отомстит тебе. А он так зол, что это может оказаться решающим фактором для последующих поступков, – сказав так, Сизый еще крепче обнял меня, мне даже показалось, что я задохнусь. Среди перьев я пыталась найти носом потоки воздуха, а мои глаза были по-прежнему устремлены в небо.
Там, совсем сбитая с толку, из стороны в сторону металась Друзи. Видно, она тоже подозревала, что это просто уловка старого вампира, который оказался настолько негодяем, что не стал сражаться в честном бою. Однако наверняка поняв, что Стратодуб не вернется (все-таки она славно его поранила, да и без меча он пока не лучший вояка), Друзи спустилась вниз.
Толпа вампиров, людей и гномов вскидывала от радости руки вверх и кричала: Ура! Ура! Ура! Друзи победила!
И только наверно я обратила внимание, что из этой самой толпы исчезли и трое сподвижников Стратодуба, тоже умеющих перемещаться в пространстве.
Друзи опять из летучей мыши превратилась в хорошенькую девушку. Василий Великий вышел вперед и, обняв ее тоненькую фигурку, сказал:
– Друзи, ты – наследница Чудной Долины. Ты истинная королева, дочь своего отца…. Справишься?!
– Да, – скромно, но гордо ответила девушка, поддерживая раненое плечо. – Я рождена для этого…
– Тогда встань на колени, – приказал король Соединенного Королевства. Он поднял свой тяжелый меч и, поочередно приложив его к обоим плечам девушки (прямо как в Англии при посвящении в рыцари), громко произнес:
– Отныне, ты, Друзи,…нарекаешься и становишься бессменной королевой Вампироландии или иначе Чудной долины. Продолжай дело своего отца…. Да будет Мир в твоем народе, да будет Мир в Соединенном Королевстве, да будет Мир в сердце твоем!
И толпа закричала: Ура! Ура! Ура! Да здравствует Королева Друзи!
К ней тут же подбежали вампиры, дабы приветствовать свою новую королеву, но им помешали гномы, указав на ее больную руку. Они быстренько потащили ее к своим вещам, и через минуту рана была перевязана.
Все это время я наблюдала за происходящим из укрытия – из-за огромного голубиного крыла. Благо, Сизый чуть ослабил хватку, и мне стало легче дышать.
О чем-то посовещавшись с Василием Великим, Друзи вместе с главным гномом подошли к нам.
– Евжения, спасибо тебе. Как ты смотришь на то, чтобы сегодня вечером на балу обсудить все тонкости твоей осушительной системы?!
– Конечно, я только – за, – улыбнулась я.
Друзи сдержанно кивнула и пошла прочь к своим вампирам. Я окликнула ее, и когда она повернулась, я сказала:
– Я рада за тебя!
Та пожала плечами и, улыбнувшись, ответила:
– А я рада, что ты нашла карту Мира!
Постепенно толпа воинов рассасывалась, кто куда. Договорившись о встрече в тронном зале Литл-Ландии, все поспешили по домам, чтобы отдохнуть и привести себя в порядок перед предстоящим балом.
Краем уха я услышала детский голосок, а потом увидела мальчишку лет десяти. Он подбежал ко мне, поклонился, став на колено, и дрожащим голосом произнес:
– О, Евжения! Окажите мне честь служить вам!
Я улыбнулась, в уме, однако, поразившись тому, что на поле несостоявшейся битвы делает этот мальчуган, и как можно мягче ответила:
– Я не хочу тебя обидеть, мой маленький друг. Но я не нуждаюсь в том, чтобы мне служили….
Понимая, что говорю что-то не то, я с надеждой посмотрела на Голубя, чтобы он помог мне. Тот покачал головой, мысленно объясняя мне, что не может раскрыть себя и внушить мысли незнакомому мальчику. Однако «помощь» пришла от какого-то гнома-военачальника. Тот, услышав весь наш с мальчиком разговор, подошел к нам, похлопал ребенка по плечу и сказал:
– Послушай, мальчуган. Ты еще слишком мал, чтобы сражаться по-настоящему. Хотя ты очень хорошо сложен. Давай договоримся так. Приходи к нам через год. Мы отдадим тебя в школу военного искусства. А пока, будь добр, возвращайся домой. Твои мама и папа, наверно, очень волнуются…
Мальчик поклонился мне, поклонился Голубю, а затем и гному и довольный побежал прочь, сверкая голыми пятками. Гном сдержанно мне кивнул и тоже пошел по своим делам. А мы с Сизым все стояли на месте и наблюдали за тем, как воины постепенно покидали Большие Поля.
Итты, которых мало интересовал бал и карта мира, вообще ушли раньше всех, так, что никто и не заметил. Конечно, они же отправились на войну голодными, их сорвали прямо с обеда.
И я вспомнила бедного кучера и Сильвину. Как они там, в лесу? Полегчало ли кучеру?
Так, размышляя, одна моя половинка вся радовалась и ликовала, – у меня получилось: я нашла карту Мира и предотвратила нелепую бойню! Однако в другой моей половинке что-то опять зудело и ныло, мешая мне до конца расслабиться. И вдруг, наблюдая за тем, как поле пустеет, меня осенило.
– Андри!
– Что? – не понял Сизый.
– Андри! Граф! – забеспокоилась я. – Его же здесь не было! Он же был в лапах Стратодуба! Где он сейчас? Что с ним?!
И я, быстро запрыгнув на спину Голубю, рванула догонять вампиров. Остановив их, под удивленные взгляды тщетно пыталась найти среди них Друзи. Видно поняв, что мне надо, она сама очутилась подле меня и своим звонким голоском спросила:
– Ты меня ищешь, Евжения?! Что случилось?
– Андри! – выпалила я. – Стратодуб и его дружки схватили Андри! Где он теперь?!
– Андри?! – лицо клыкастой девушки побелело.– Я сейчас.
Друзи метнулась к своим. Нам сверху было видно, что они о чем-то оживленно говорят. Через несколько минут Друзи махнула рукой, что-то крикнула им вслед и присоединилась к нам, энергично махая перепончатыми крыльями.
– Ну, что? – нетерпеливо спросила я, хотя по лицу маленькой вампирши было написано: ничего хорошего не жди.
– Воины об этом ничего не знают. Они слышали, что при осаде замка гнома, то есть Василия Великого, в плен был взят граф. Но они не знают, о ком идет речь. Пленного сразу куда-то телепортировали и ничего им не сообщали. О нем знали только сам Стратодуб и его ближайшие соратники Страфер и Страхоб.
– Это те, которым он дал выпить свою кровь?! – поняла я, вспомнив, как эти два мерзавца замуровали нас с Сизым в пещере. При воспоминании о них у меня мурашки по телу пробежали.
– Они самые, – подтвердила Друзи.– А ты откуда про них знаешь?
– Довелось познакомиться, – пожала я плечами. Некогда было рассказывать обо всех моих приключениях, нужно было спасать графа. – Что нам делать? Где нам его искать? Что, если Стратодуб за злости убьет графа, если уже не убил…
От последних мыслей стало страшно. Я по-настоящему испугалась за Андри. Передо мной возник его образ: его густые длинные волосы, которые так бесподобно ему шли; его бездонные глаза, которые, казалось, знают все и в то же время романтичны…; его руки и объятия…. Неужели я больше никогда его не увижу?! Нет, этого не может быть!
Друзи покачала головой.
– Не паникуй, Евжения! Не думаю, что Стратодуб убил Андри. Если бы он хотел это сделать, то сделал бы сразу, в сражении. Стратодуб улетел залечивать раны и придумывать новый план мести и захвата власти. Он не такой дурак, чтобы убивать самого графа Зарусского. Это козырь для него…. Так что, я думаю, что Андри еще жив…
– Правда?! – слова Друзи почти успокоили меня, хотя на глаза стали наворачиваться слезы.
Девушка кивнула:
– Вопрос только в том, где он? Где его искать?
– Где?
– Это должно быть такое место, где никто не сможет его найти, какое-то секретное место Стратодуба…хм, – девушка на секунду задумалась, а потом ее лицо просветлело, – ее осенило.
– Кажется, я знаю, где это…
– Где? – мне не терпелось быстрее узнать, быстрее оказаться там, рядом с Андри. Бедненький. Ему, наверное, там очень плохо, в плену…. Мне вдруг захотелось его сильно-сильно обнять.
– Это не близко. Я еще слаба, чтобы переместить вас обоих. Поэтому будет лучше, если мы полетим на Сизом. Как ты на это смотришь? – последний вопрос адресовался Голубю, который все это время внимательно нас слушал. Тот утвердительно кивнул и клювом указал на свою спину, мол, садись.
Друзи совершенно по-детски обрадовалась. Она плюхнулась ему на спину передо мной и по-дружески похлопала по шее.
– Вот здорово! Всегда мечтала полетать на огромной птице.
Нет, я иногда просто поражалась этой девушке. То она была взбалмошным ребенком, порой даже капризным, то совершенно серьезной королевой вампиров, заботящейся о своем немногочисленном народе.
– Сизый, я попробую послать тебе мысленный сигнал, чтобы ты ориентировался в какую сторону лететь, – вдруг серьезно сказала Друзи и, крепко ухватившись за сильные перья Сизого, закрыла глаза.
Я тоже машинально закрыла глаза, и вдруг сначала расплывчато, а потом совершенно отчетливо передо мной возник непонятный образ.
Чтобы избавиться от увиденного, рассеять возникшую картинку, я несколько раз тряхнула головой.
– Что это было? Мне причудилось нечто странное, – решила я поделиться впечатлениями, дабы удостовериться, что не сошла с ума.
– А что ты видела? – Спросила, как ни в чем не бывало Друзи, пока Голубь набирал высоту и, разворачиваясь, менял направление.
– Я?! Мне показалось, что это была гора. Не очень высокая, не крутая, больше похожая на холм, вся в растительности. И, кажется, из деревьев…мм…был рисунок, выпуклый рисунок, как статуя…
– Или скульптура? – подсказала вампирша.
– Скульптура, – согласилась я. – Огромная скульптура из целого холма деревьев. Скульптура в виде…летучей мыши.
– Правильно, – улыбнулась девушка. – Ты увидела образ, который я посылала Сизому.
– Как это? – не поняла я. Я до сих пор не могла привыкнуть, что мы с Сизым мысленно разговаривали, но чтобы еще образы передавались, это уже слишком.
– Между вами существует тесная связь на мысленном уровне, соответственно вы можете передавать друг другу и мысли, и образы.
– Так что же это за картинка такая?!
– Это и есть логово Стратодуба. Еще когда я была маленькой, я любила уйти из дома, погулять, пошалить, изведывать что-то незнакомое. И однажды я заметила, что мой дядя Стратодуб куда-то периодически исчезает. Я решила последить за ним, поиграть в следопытов. И он привел меня к этому холму. Думаю, он и сейчас пользуется своим тайником. Причем, если тебе интересно, «летучая мышь» видна только сверху. Поэтому ее до сих пор никто не обнаружил. И, кстати, «летучая мышь» – это абсолютно естественное природное образование…
– Что ж, летим туда, – сказала я и обняла Друзи, чтобы не упасть, так как Сизый уже набрал скорость.
Несмотря на то, что Сизый летел, что есть мочи, время полета заняло больше часа. Признаться, я еле выдержала этот полет. Постоянное напряжение тела, чтобы не упасть, бессонная ночь и довольно-таки не очень доброе утро – забрали у меня все силы. Мне безумно хотелось спать. Глаза закрывались сами собой, но потом вдруг резко открывались, будто в них вставляли спички, ибо мысли об Андри не давали мне покоя. Как он, там? Жив ли, здоров? Может, его пытали? Или морили голодом? Что они с ним сделали? И как мы поможем ему вдвоем против Стратодуба и его верных псов, то есть вампиров?! Что мы сможем, две хрупкие девушки против этого зла?!
Мы летели над полями, затем над широкой и спокойной рекой. Вспомнив карту, я догадалась, что эта река Зарусия. А потом снова был нескончаемый лес, который зеленым полотном лежал под нами.
Постепенно начались холмы. И я поняла, что мы летим почти туда же, откуда вернулись под утро, только чуть севернее. Ну, да, там же были пещеры. Наверно, и логово Стратодуба тоже находится в пещерах.
Мысли о пещере вновь пробудили мои страхи, и мне уже начало казаться, что мы не сможем помочь бедному Андри. По крайней мере, из меня помощник никудышный.
– Знаешь, почему я дружу с Андри?
– Что? – не поняла я. Я задумалась, и вопрос Друзи поставил меня в тупик.
– Тебе интересно, почему я дружу с Андри?– снова спросила девушка. Я пожала плечами, забыв, что Друзи меня не видит, но она наверняка почувствовала мое движение, так как продолжила:
– Мы с Андри знакомы много лет. Я знала его, когда он еще не был графом…
– Да, я слышала, что он не родился графом, а стал им, – сказала я, вспомнив рассказ Сильвины о своем брате.
– Да, и стал вполне заслуженно…. Но я не об этом. Когда Андриан был еще совсем мальчишкой и бегал по поручениям управляющего, своего отца, он оказался в Чудной Долине с какой-то важной корзиной для короля. И там он стал свидетелем ужасной сцены, когда один взрослый вампир с рыжими усами избивал маленькую девочку, а рядом лежал мертвый вампир в военных латах и с венком на голове…. Да, – печально сказала Друзи, и отболи, переполнившей ее сердце, ее плечики опустились, а тонкая спина ссутулилась и напряглась. – Да, той девочкой была я, а рядом лежал король вампиров, мой отец.
– А…рыжим вампиром был…Стратодуб…, – с ужасом догадалась я.
– Угу, – кивнула Друзи и сжала кулачки. Теперь я понимала, почему эта маленькая девчушка, повидавшая столько горя, хотела отомстить…– Андриан тогда, несмотря на то, что со Стратодубом было опасно связываться, помешал ему и спас меня…,– Друзи повернулась полубоком ко мне и грустно улыбнулась, когда вспомнила, как он это сделал. – Он кинул в него свою корзину, – пояснила она. – От неожиданности Стратодуб отвлекся от меня и поймал летящий в него предмет. Но этой секунды мне хватило, чтобы исчезнуть…
– Ты исчезла сама, а Андри оставила на растерзание Стратодубу?! – изумилась я. Хотя не факт, что я не поступила бы также. Я бы наверно так перепугалась, что даже в ту секунду, когда вампир отвлекся, не смогла бы даже пошевелиться, не то чтобы собрать все силы и исчезнуть.
Друзи объяснила мне.
– Я была еще мала и не умела перемещать вместе с собой еще кого-то. Я это знала, поэтому поспешила к графу Зарусскому за помощью. Я поняла, что этот мальчик, Андри, пришел оттуда, а значит, там мне могли помочь. К тому же о доброте графа Зарусского тогда ходили легенды. Каждая минута была на счету, и граф не стал медлить. Даже не дослушав меня, он оседлал коня и поскакал в Долину. Жестокости Стратодуба не было предела. Если бы он не был таким злым, он бы просто прикончил мальчишку. Но Стратодубу этого было мало. Ему хотелось помучить бедного, но смелого юнца. Хотя именно жестокость и желание Стратодуба поиздеваться и спасли Андри жизнь. Когда мы с графом прибыли в Долину, то подоспели как раз вовремя. На главной площади маленький Андри висел вниз головой, и вот-вот должен был упасть на доску с острыми шипами. Стратодуб созвал все поселение, объявив, что мальчишка предатель и убил короля, моего отца. Многие подозревали, что это не так, не верили рыжему псу, но боялись сказать даже слово. В общем, граф успел остановить Стратодуба. Сказав, что мальчишка ни в чем не виноват, он всего лишь посыльный, и забрал того с собой…
– А ты? Как ты не побоялась остаться в Чудной долине со Стратодубом?! Ведь он же хотел убить тебя!
– Да, хотел. Но не получилось. На площади, увидев меня, вампиры закричали: «Король умер! Да здравствует Друзи! Наша королева!». Стратодубу ничего не оставалось, как закрыть им рты, сказав, что я еще мала, чтобы быть королевой, поэтому временно он будет королем и моим наставником, ведь он же мой дядя. Конечно, не все обрадовались. Но я поняла, что Стратодуб не посмеет меня тронуть, пока…. И я осталась. Ведь оставшись в Долине, я была рядом со своим народом…, и порой хитростью могла влиять на рыжего пса и его негуманные решения.
– Ты так искренне любишь свой народ, – задумчиво сказала я.
Друзи пожала плечами:
– Я родилась с этим. Это мой долг. А с Андри с тех пор мы очень тесно общаемся и всегда помогаем друг другу…. Он наверно чуть ли не единственный самый смелый, кого я знаю среди людей…, – Друзи сделала паузу, а потом, глубоко вздохнув, сказала.– Знаешь, Евжения. Он, конечно, не идеальный мужчина, ведь идеальных людей не существует, но…мм…вполне достоин…. Ты ему подходишь…. Вы были бы замечательной парой…
– Что? – поразилась я.
– А что, ты разве не питаешь к нему никаких чувств?! – удивилась Друзи. Она по-девичьи ехидно улыбнулась, так, как улыбаются друг другу подружки, вдруг узнавшие чей-то секрет.
– Ну, почему, никаких, – начала я и покраснела. К счастью, Друзи уже отвернулась и не видела моего замешательства. Или видела, но не подала виду?!
– Я слишком мало его знаю, всего-то несколько дней…, – пожала я плечами. Мои слова наверно выглядели нелепой отмазкой…. Отмазкой– чего? Неужели я и, правда…?!
И, будто угадав мои мысли, Друзи сказала:
– Бывает достаточно одной секунды, одного взгляда…. Да?
– Не знаю, у меня такого не было.
– Да, брось, – не поверила вампирша. – Скажи, неужели тебе совсем не нравится Андриан?!
– Ну, нравится, – сказала я и поспешила добавить. – Как граф и…мм…как друг.
– Тогда почему же ты хочешь ему помочь?
– А разве друзьям не помогают?! Вот ты, например…
– Я – другое дело…. Так все же? Почему?
– Потому что он помог мне.
– Тебе?! Чем? Тем, что похитил тебя среди бела дня? Тем, что впутал тебя в войну между гномами, людьми и вампирами? Чем он, моя дорогая, помог тебе?!
Я молчала. Друзи совсем меня запутала. Я и сама не знала, зачем я так хочу спасти Андри. Просто хочу и все. Потому что он…хороший человек. Он…
– Он помог мне найти себя. И помог мне почувствовать себя принцессой, – сказала я и улыбнулась. Друзи повернулась ко мне и с улыбкой покачала головой.
– Чуешь, чем пахнет? – спросила она, подмигнув мне. Я покачала головой, нет, мол, не чую.
Она сделала в воздухе непонятный жест рукой, так, что чуть не упала с Сизого, и, смеясь, сказала:
– Блюм!
– Что? – не поняла я, а Сизый рассмеялся. Однако Друзи не успела мне объяснить, потому что мы прилетели на место, и она почти с диким воплем закричала:
– Смотри!
Внизу, прямо под нами, я ясно увидела летучую мышь, в точности, как в видении, только еще большую и страшную. Она была сделана из крон деревьев разного размера, фактуры и цвета, и была поистине впечатляющей и ужасающей. Морда ее была в три раза меньше, чем туловище, и поэтому выглядела еще зловеще.
– Будет трудно спуститься, – сказал Сизый. – Но я попробую. Держитесь, – и Голубь стал медленно снижаться.
Кое-как приземлившись и разместившись на небольшой поляне, Сизый выпрямил свое крыло, и мы скатились на землю.
Деревья оказались довольно высокими, почти полностью скрывающими небо. И уж конечно, в таких условиях было невозможно разглядеть «летучую мышь».
– Там мне не пройти. Я подожду вас здесь, – угрюмо сказал Сизый. Видно было, ему тоже безумно хотелось поучаствовать. – Только будьте осторожны и возвращайтесь скорее.
– Хорошо, Сизый. Мы постараемся, – я погладила его по шее. Мне тоже не хотелось с ним расставаться. Под его крылом я чувствовала себя защищенной. – И ты будь осторожен…
Мы с Друзи двинулись через лес. Словно в сумерки, было темно. Солнечный свет лишь изредка проникал сквозь густые кроны и бликами играл по мощным стволам. Мы медленно шли в гору. Друзи чувствовала себя уверенно. Она четкими жестами откидывала мешающие ей ветки, а я с трудом поспевала за ней. Мне мешало платье, уж очень неуклюжее оно было.
Я все думала, хорошо, что я сказала Друзи об исчезновении Андри. Одна я бы ни за что на свете не нашла его.
Через несколько минут, когда подъем резко увеличился, вампирша вдруг остановила меня и, приложив палец к губам, тихо сказала:
– Тсс! Смотри! – и показала тонким пальчиком вперед. Там я увидела черное пятно, которое после того, как я сфокусировала зрение, превратилось в огромные врата, закрывающие вход в скалу-пещеру.
– Вот оно – логово злодея, – прошептала я. – Что дальше?
– Видишь того скучающего охранника? – Девушка показала на высокого черноволосого вампира, сутулого из-за выпирающих сложенных крыльев, с длинными белыми клыками, свисающими над нижней губой. Я кивнула. Такого трудно не увидеть. И Друзи продолжила:
– Сколько себя помню, он постоянно охраняет эти врата.
– Так долго?!
– Да. Вампиры живут долго. А этот…
– И что же мы будем делать? Ты когда-нибудь бывала там внутри?!
Друзи покачала головой.
Минут десять мы смотрели на бессменного стража и закрытые ворота, обдумывая, как быть. Как открыть ворота и незаметно прошмыгнуть мимо чуткого вампира? А что нас ждет там, за вратами? Ведь даже если мы и попадем внутрь логова, еще не факт, что мы сможем выйти оттуда живыми.
Я все думала и думала. И от безысходности даже на секунду хотела повернуть обратно: мол, спасайся, граф, сам…. Однако здравый смысл (здравый ли?) приказал мне остаться и просто включить мозги.
Но, как назло, в голову лезли одни сказки да нелепые фантастические истории, в которых главный герой, попадая в похожую ситуацию, пользовался шапкой-невидимкой. Эх, вздохнула я. У меня ее нет.
