Екатерина Авилова
Карта мира
– Какой есть! – Ответил Атор, натянул поводья, и мы поскакали между черными стволами так быстро, что они замелькали у меня перед глазами. Я снова продолжала думать: вот бы не упасть. Но Атор, будто почувствовал, что это может случиться, обнял меня одной рукой за талию и крепко держал, отчего мне стало несколько поспокойней.
И он оказался прав. Очень скоро среди деревьев показались огни, а затем и сам дом.
Резко остановившись перед большими деревянными воротами, мы спешились, и я рассмотрела окрестности.
Дом был деревянный из крупных брусьев, другими словами – изба. Вокруг нее, образуя большой двор, был частокол, на острых черных кольях которого с определенной частотой горели факелы. Именно их огни мы заметили еще издали.
Изба была небольшой, одноэтажной, с низким потолком и огромным чердаком, куда меня и определили. В углу рядом с маленьким круглым окошком лежала куча сена. Атор кинул на нее одеяло, на пол поставил кружку молока и оставил меня одну, сказав на прощание «доброй ночи».
– Ну, вот. Теперь я как заключенная, – сказала я вслух, разравнивая одеяло на сене. – Весело.
Уже устроившись в незамысловатом ложе и отметив про себя, что это хоть и не шикарная кровать в замке, но все же лучше сетчатого капкана, я вспомнила про молоко, и мой желудок недовольно заурчал, упрекая меня в том, что я не ужинала. Я дотянулась до кружки и выдула ее одним махом.
– Мало, – вслух подумала я. – Совсем с голоду здесь помру…
С такими мрачными мыслями я снова улеглась и уставилась в окошко, сквозь которое виднелись звезды.
Звезды…. Еще вчера я любовалась ими на крыше замка графа Зарусского. Вечер был тихим и спокойным. И ужин вчера был плотным и вкусным. Да и граф был более вежлив со мной, чем этот ковбой, охотник, или как его там, Атор. Эх, граф, граф, где же ты?! Уже пора бы меня найти и отвезти в теплое и уютное местечко: мою постельку в бордовых и розовых тонах… Граф, граф, где же ты?!
Звезды мерцали, но оставались такими же холодными и казались безжизненными. Мне стало грустно и одиноко. В голову полезли дурацкие и глупые мысли, что я никому не нужна.
– Ну и слава Богу, – сказала одна моя половинка, – зато тебя на время оставили в покое. Надо выспаться и набраться сил. А то, кто знает, что ждет тебя завтра. – Таким образом, я улеглась и прикрыла глаза. Сон не заставил себя долго ждать. Почти сразу я предалась его забвению.
Однако долго мне дремать не пришлось. Меня разбудил какой-то шум внизу. Я резво подскочила, будто сна и не бывало, и, чуть не запутавшись в длинном платье, прильнула к окошку.
Однако долго мне дремать не пришлось. Меня разбудил какой-то шум внизу. Я резво подскочила, будто сна и не бывало, и, чуть не запутавшись в длинном платье, прильнула к окошку.
При свете факелов я увидела, как во двор въехал какой-то всадник и шустро спешился. Он был невысоким, но коренастым и широкоплечим. На нем была широкополая шляпа, кожаная жилетка поверх синей рубашки и кожаные штаны, заправленные в высокие сапоги. Он также был темноволосым и смуглым и чрезвычайно похожим на Атора.
– Братья, – догадалась я.
Затем я увидела, как навстречу незнакомцу выбежал Атор, взял его коня под уздцы и что-то оживленно сказал ему. Тот кинул взгляд на чердак, и мне показалось, что он меня заметил. Я отпрянула от окна и увалилась на сено, укрывшись одеялом. Ну вот, сейчас они подумают, что я шпионю, и убьют меня. Весело.
И точно. Уже через пару секунд я услышала громкие шаги по лестнице, и через мгновение я заметила, как на чердак с факелом в руках зашли двое мужчин.
– Она? – Спросил незнакомец у Атора, показывая пальцем на меня. Тот кивнул. (Еще бы он не кивнул! На чердаке я была одна. Как это можно было не заметить? И, безусловно, слово «она» относилось только ко мне).
Незнакомец подошел к моему углу и присел на корточки, чтобы лучше меня рассмотреть. Атор тоже подошел и осветил мое лицо факелом, а заодно и лицо его брата. И я уже точно не сомневалась в этом, так как они были очень похожи.
– Кто ты? И зачем шпионишь за нами?
– Я?! Шпионю?! – возмутилась я. – Вовсе я не шпионю. Просто услышала шум и решила посмотреть, что случилось…. А вдруг – пожар?!
Тип не оценил моей шутки на счет пожара. Он смотрел мне прямо в глаза, будто я и правда была шпионкой, и он хотел меня «расколоть».
– Кто ты?
– А разве ваш брат не сказал, как меня зовут? – ответила я вопросом на вопрос.
Незнакомец оглянулся на Атора, а затем снова посмотрел на меня:
– Откуда ты знаешь, что мы братья?! Ты шпионила!
– Больше мне делать нечего, как за вами шпионить! Я, что, похожа на шпионку? Будь я шпионкой, я бы одела что-то менее броское и более удобное, чем вот эта груда ткани, которая сейчас на мне. И уж будьте уверены, я бы вам не попалась…. И совсем не надо быть Джеймсом Бондом, чтобы понять, что вы братья. Вы очень похожи…
Незнакомый тип недовольно кивнул.
– Она представилась, как Женя, – быстро вставил Атор и почему-то мне улыбнулся. – И…она не принцесса, хотя характер скверный.
– Как ты оказалась в лесу? – продолжил меня допрашивать брат Атора.
– Кажется, кто-то обещал дать мне поспать, а все важные вопросы решить утром, а? Атор? – быстро нашлась я. Мне совсем не улыбалось еще раз рассказывать, как это случилось. К тому же, я подозревала, что и этому типу не понравится мое знакомство с графом, как и его брату.
Атор снова улыбнулся и пожал плечами. Мне казалось, он был готов дать мне отдохнуть и не стал бы приставать с расспросами. Однако взглянув на его брата, я поняла, что пока не скажу ему все, как есть, он от меня не отстанет.
– Меня зовут Женя. Я гуляла с графом Зарусским недалеко от леса. Но моя лошадь Матильда вдруг взбесилась и понесла. Я оказалась в лесу и заблудилась. Ваш брат встретил меня, но любезно отказался везти меня обратно в замок и предложил мне вместо этого весьма удобное ложе из сена…
– Хватит язвить! – Произнес тип. – Кем ты приходишься графу и что ты делала в его замке?
Я задумалась. Ну, не рассказывать же им всю белиберду, что со мной приключилась. Да это же займет пол ночи, не меньше. А меня, если честно, уже так морило в сон.
– Ну, сложный вопрос…. Так, гостила. Вообще-то, я уже собиралась уезжать…
– Врет она, – вдруг перебил меня Атор. – Она мне говорила, что граф будет ее искать, потому что она ему нужна! Интересно, зачем?
– Ничего я не говорила, – попыталась отвертеться я. Сейчас, глядя на этих подозрительных людей, я боялась сказать лишнего, а вдруг это навредит графу… и мне. Я взглянула на Атора, пытаясь жестами показать ему, чтобы он меня поддержал.
– Говорила, – возразил Атор, не видя, или не желая видеть, моих намеков. Я гневно посмотрела на него. Вот зараза. А мне он уже начинал нравиться…
– Мало ли, что я говорила. Чего только не наговоришь, когда у тебя перед носом ножами крутят…. Между прочим, это невежественное обращение с дамой…
– Так все же? – пронзительный взгляд типа на корточках вызвал на моем теле мурашки.
– Что – все же? Откуда я знаю! Я вообще не понимаю, что происходит! – паника все больше овладевала мной, и я готова была взорваться.
– А ты начни по порядку,… быть может, мы поможем тебе понять…
– Ага, все просто! У всех всегда все просто, – я глубоко вздохнула. – Я не нужна графу. Я сказала это, чтобы отвязаться от Атора. Я не нужна графу…. Точнее, не я ему нужна. Мм,…он несколько перепутал.
– Хм! Что же он перепутал? И кто ему нужен?
– Э, может, утром поговорим? – спросила я на всякий случай, театрально широко зевнув.
– Стаор, может правда завтра? – Снова вмешался Атор.
– Нет, сейчас, – неумолимо ответил тот, так и не двинувшись с места. И как у него еще ноги не затекли сидеть на корточках? – Так кто же ему нужен?
– Не знаю…. Какая-то девушка, которая знает, где находится карта Мира…
После моих слов у них обоих кардинально вытянулись лица, и округлись глаза. У меня сложилось впечатление, что они увидели перед собой черта.
– Что ты сказала? – очнулся через пять секунд Стаор. Он наклонился ко мне, чтобы еще внимательней изучить мое лицо, пытаясь найти на нем что-то, только ему известное.
– Да ничего особенного я не…
– Ничего особенного?! – Визжащим голосом перебил меня Стаор, не дав договорить. – А ты уверена, что ты не та девушка?!
– Конечно! – совершенно искренне ответила я. – Я же не знаю ни про какую карту мира! Просто понятия не имею!
– Почему же ты тогда думаешь, что граф будет тебя искать?
– Ну, он же должен вернуть меня домой! И…я еще не сказала ему, что я не та девушка…. Он почему-то уверен, что та девушка, что ему нужна, это я. Но это не я!
– Граф редко ошибается, – мрачно произнес Стаор и даже поменялся в лице. На нем появилась то ли ироническая усмешка, то ли еще что-то. – Нам придется тебя убить…
– Что? – У меня глаза на лоб полезли. – За что? За то, что меня зовут так же, как ту девушку? За то, что граф просто перепутал?! Что за бред?
Но по взгляду Стаора я прочитала, что это не бред, а реальность, и что меня вполне могут убить. Здесь убить…, неизвестно кто, и неизвестно где…
– Стаор, а может, это и правда не она? – Вставил свое слово Атор.– Может, граф ошибся? Мало ли с кем не бывает? Даже у таких профессионалов, как он, могут быть промахи…
– Промахи? То есть ты считаешь, что он мог ошибиться и сразу рассказать ей суть дела? Так, что ли? Я считаю, что ни хрена он не ошибся! Он никогда не ошибается! Он уверен, что это она!
– А может…
– Да что ты так о ней печешься? Если она – это она, то нам с тобой кранты!
– Подождите! – воскликнула я, пытаясь вникнуть в их разговор. – Я, правда, ничего не знаю, ни о какой карте мира! Честное слово! Я ничего не понимаю…. Может, расскажете?
– Ага, хочешь над нами посмеяться?!
– Вовсе не думала! – На самом деле, мне было интересно, что же здесь происходит в этом неизвестном мне мире…, и к тому же, это могло потянуть время. – Просто, знаете ли, не хочется умирать, не зная отчего и за что.
– Стаор, расскажи ей…, – сказал Атор и улыбнулся мне. – Мне кажется, это не она! Ну, не похожа она на великую…
(Я не похожа на великую?! Вот опустил! Может, в тот день я и не была похожа связи с ужасным приключением в лесу…. Но такое сказать о даме! Просто неслыханно!).
– Хм, – усмехнулся Стаор и поведал мне длинную историю, из которой я поняла и запомнила следующее. (От его рассказа мой сон как рукой сняло).
По их словам, я очутилась в Соединенном Королевстве. По площади оно было большим и простиралось от Синего моря на западе до Могучих Гор на востоке. Когда-то давно на этой обширной территории обитали разные народы, среди которых были люди, вампиры, гномы, эльфы и прочие (во что верилось с трудом). У них были свои правители, и между ними всегда были разногласия. Кровопролитие не прекращалось годами, страдали и горожане, и крестьяне, а некоторые народы стали вымирать: одни из-за гнета, другие от голода, ведь почти все поля были обращены в пепел. Так продолжалось до тех пор, пока в одном из маленьких городов не появился могучий Василий (чье имя я уже не раз слышала, пока находилась в этом мире), который смог объединить всю территорию в одно государство, назвался королем и стал править. Правил он долго и справедливо, заботясь не только об интересах своего народа, но и всего Королевства. При этом он создал систему власти, при которой каждый народ имел свою территорию – Ландию, где был свой умный и честный правитель – принц. Принцы подчинялись королю и помогали вести дела на местах. Двенадцать принцев во главе с королем образовывали королевский совет. Много лет все жили дружно и счастливо. За многочисленные заслуги короля Василия в народе прозвали Великим. Теперь этот «титул» всегда сопутствует его имени. Однако несколько лет назад, когда некоторые принцы состарились или отдали власть и правление своим сыновьям, снова начались разлады. Молодые принцы стремились к власти, между ними разрасталась междоусобица. Исчезло доверие между народами, и единство было на грани краха. Войну кое-как оттягивала дружина короля и ратники оставшихся ему верных принцев. Однако страсти накалялись, войска неверных королю принцев с каждым днем росли и крепли, и от развала Соединенного Королевства могло спасти только чудо. Василий Великий обратился к волхвам за помощью, и те ему поведали странное предсказание Мудрого Мага – отшельника, в котором говорилось, что однажды, когда прольется кровь на цветущие сады Соединенного Королевства, вдруг появится прекрасная леди и укажет место, где находится карта Мира. На той карте будут изображены все Ландии и их четкие границы, которые будут устраивать всех. Как следует из предсказания Мага, прекрасная леди придет под символом Голубя, а звать ее будут Евжения.
– Ну и бред, – сказала я, когда Стаор закончил рассказ и подозрительно уставился на меня. – Вы мне серьезно, что ли, рассказывали о гномах, вампирах и прочей ерунде?! Вы серьезно верите, что именно я знаю, где находится карта Мира?!
Те утвердительно кивнули, чем несказанно меня удивили.
– Бред, – повторила я, поднявшись со своего ложа и пройдясь по чердаку. – Даже если все то, о чем вы тут рассказали мне про Соединенное Королевство, правда, не уж то вы верите, что это нелепое предсказание сбудется?! Что это за леди такая, которая сможет остановить войну? И что это за карта такая? Неужели вы думаете, что эта ваша карта на самом деле сможет удовлетворить всех, и война не начнется?!
Те снова утвердительно кивнули, и по их лицам, почти заворожено смотревшим на меня, было видно, что они действительно в это верят. Я подавила нервный смешок и безнадежно вернулась к сену в углу.
– Бред, – уже устами повторила я. – Хорошо. Верьте, во что хотите. Ваше право. Только я тут причем?
– Ты и есть та самая, – ответил Стаор.
– Я?! – снова возмутилась я их нежеланию ничего понять. – Да сколько же вам объяснять, что это не я! Я совершенно ничего не знаю ни про какую карту! Произошла ошибка! Граф мне сам говорил, что его прибор барахлит!
– Мы ничего не знаем ни про какой такой прибор…. Мы знаем, что граф никогда не ошибается. Если он тебя нашел, то девушка из предсказания – это ты…, – мрачно произнес Атор.
– А это значит, что мы должны тебя убить, – повторил свой страшный приговор его брат.
– Постойте! – Вырвалось у меня. – Зачем вам это? Неужели вы и есть те принцы, стремящиеся к власти?!
– Нет, – успел вставить Атор прежде, чем его брат сделал ему намек ничего не говорить. – Мы обычные оружейники…
– Оружейники?! – не поняла я.
– Да, – сказал Атор и пояснил. – Мы занимаемся продажей оружия.
– Постойте-постойте, – догадалась я. – То есть вы хотите сказать, что вам выгодна война?
– Да, если никто не будет воевать, мы разоримся.
– А вы подумали о людях?! – возмутилась я. – Как вы можете думать о выгоде, когда погибает честной народ! – Я чуть не взорвалась от гнева. Но по их лицам я прочитала одно безразличие. – Неужели вас интересуют одни деньги?!
– Каждый выживает, как может, – попытался как-то оправдаться Атор. А Стаор сказал:
– Хм, жалко будет с тобой расставаться, с такой симпатичной мордашкой…
– Стаор, а может, не будем ее убивать? – сжалился надо мной Атор (нет, он определенно мне начинал нравиться). – Запрем ее здесь, никто не найдет. А через две недели войска Стратодуба начнут военные действия, состоится битва, а после появление леди уже никого не спасет.
Видя, что Стаор колеблется, но вот-вот может совершить страшное дело, я вдруг выпалила:
– Вам незачем меня убивать!… Мм, потому что даже если я и знаю, где находится карта мира, хотя я уже говорила, что не знаю, то это не значит, что Соединенное Королевство долго продержится. Люди не могут без войны! Это утопия! Всегда найдется сторона, или даже хоть один сумасшедший, который будет чем-то недоволен и ему захочется большего…. А с вашим Королевством, где живут совершенно разные народы, абсолютно не похожие между собой, имеющие разные традиции, это будет и подавно…, – не знаю, почему я это все говорила. Просто пыталась отвлечь братьев-оружейников от опасных для меня мыслей. В душе у меня нарастал страх, что все-таки они могут меня убить. – У вас всегда будет работа и…
– А ты кое-что соображаешь, принцесса, – подмигнул мне Стаор.
– Ладно, брат, давай подумаем, что с ней делать завтра, – предложил Атор, спасая меня от ужасной участи. – Ты ведь никуда не торопишься?
– Нет, – пожала я плечами. – Скорее, наоборот, хочется быстрей лечь спать, – и я снова театрально зевнула.
– Ну, тогда спокойной ночи, – сказал Стаор, чего я ожидала от него меньше всего. И когда они уже почти дошли до лестницы, я их окликнула:
– Постойте!
Братья одновременно обернулись, удивленно уставившись на меня.
– Будьте добры, мне завтра подать на завтрак стакан молока, яйцо и хлеб с маслом…
Атор улыбнулся уголком рта и ответил:
– Будет сделано, принцесса!
Когда они ушли, я легла на сенное ложе и снова уставилась в окно. Спать не очень хотелось. От встречи с этими ковбоями у меня остался неприятный осадок и затаившийся страх. Кто знает, а может завтра им действительно взбредет в голову меня убить, так, на всякий случай. И что? Прости-прощай мир и спокойствие в Соединенном Королевстве? Хотя, если все же и найдется настоящая Евгения, на самом деле знающая про карту мира, то будет еще не все потеряно. Как странно, в тот миг мне было почему-то страшно за тех людей, которые могут погибнуть под мечами узурпаторов и стремящихся к власти. Но еще больше мне было противно думать об этих оружейниках, которые на войне делают деньги. Стаор и Атор вели неправильную жизнь и не вызывали у меня симпатии. Хотя, как мне показалось, Атор еще не так безнадежен, однако, похоже, он не желает исправляться…
Я все смотрела на звезды и думала о своей жизни. Вдруг вспомнилась мама и родные. Как же они будут переживать, если со мной что-нибудь случиться! А мой диплом? К чему мне все это? И где, черт побери, этот граф, как его там, Андриан Зарусский?! Он, что, совсем обо мне не переживает? Не ищет меня? А ведь говорил, что пока я здесь, он за меня в ответе! И где его ответ? Ответ этим мачо в кожаных жилетках? В конце концов, завтра я уже могу быть маленьким трупиком. А как же страна?! О, граф, где тебя носит?!
ххх
Вода, особенно подземная, хранит в себе множество загадок и тайн. И только Истинные Маги, или люди, знающие их секрет, могут читать информацию, зашифрованную в ней веками. И Тот, кому суждено ВИДЕТЬ будущее и прошлое, в который раз пришел увидеть настоящее, то, что связано с Ней, ибо любопытство в бесконечные годы одиночества возросло в Нем безмерно. К тому же, Она касалась Его пророчества, и Он в очередной раз хотел убедиться, что был прав.
И на этот раз прозрачная вода темного озера открыла перед Ним завесу леса. Темные стволы деревьев уходили высоко в небо и почти полностью закрывали его своими пышными кронами. И среди этих безмолвных столбов, будто прячась в ночной тиши, стоял небольшой деревянный дом с чердаком.
На чердаке в маленьком окошке виднелся тусклый огонек почти догоревшей свечи. И Он увидел через расстояния и стены, что в углу на куче соломы спала девушка в платье для верховой езды, свернувшись калачиком, чтобы согреться в эту прохладную ночь. А во дворе, при свете черных факелов, висевших по всему периметру невысокого забора, за большим дубовым столом, сложенным наспех, так, что кое-где виднелись огромные щели, на пенечках сидели два молодых человека лет тридцати. Они были похожи, хотя и были совершенно разными. В них Старик узнал братьев, хитрых оружейников, вот уже много лет продававших луки и стрелы на две воюющие стороны, и делавших на этом деньги.
Старик давно уже наблюдал за ними и знал, что раньше один из них был замечательным фермером, а другой – самым лучшим в Королевстве гончаром. Жили они на земле Зарусской во владениях почтенного графа. Однако алчность старшего брата Стаора привела его к столь нехорошему делу и еще переманила младшего Атора. Оба облюбовали это местечко, домик когда-то бывшего лесника. Место было малохожим, а потому братья были доселе незамечены. Поначалу они занялись кузнечным делом, но за неимением должных знаний, у них ничего не вышло. Тогда братья решили наживаться с помощью обмана, покупая или отбирая оружие у разных народов Королевства и продавая его им же за бешеную цену. Только Бог знает, скольких они уже обманули и сколько нажили золота.
И сейчас они говорили о Ней, о той, что спала на их чердаке и, сама того не зная, грозила крахом всем их делам.
– Я тебе говорю: ее надо убить! – сказал Стаор. – Она разрушит все наши планы! Если она сумеет предотвратить войну, то мы потеряем работу и деньги!
– Не горячись, брат! – успокаивал его младший Атор. – Зачем ее убивать? Спрячем ее здесь в лесу. До начала наступления вампиров ее никто не найдет…
– Зачем нам эта девчонка?! – не унимался Стаор. – От нее у нас будут одни неприятности.
– Ну, почему? Она ведь даже не знает, что она девушка из пророчества! А может, она и вовсе не та!
– Ага, ты ей так и поверил! Она же притворяется!
– Нет. Она не врет. Я ей верю.
– Ну и дела! Уж не влюбился ли ты, братишка?! Больно уж хорошо ее защищаешь.
– Ну, если и влюбился? Что с того?
– Да как ты не понимаешь! Она тебе – не пара! Ей графьев подавай!
– Ничего…. Поживет с нами, привыкнет…
– Ты это всерьез, что ли? – Изумился Стаор. Но Атор его уже не слушал. Он задумался. – Эх, был бы сейчас рядом старый Маг. Он бы придумал что-нибудь, чтобы она в меня влюбилась…
При этих его словах там, у подземного озера в темной пещере, Старик в сердцах шлепнул ладонью по воде, отчего картинка чуть не исчезла:
– Сейчас! Разбежался! Не бывать этому! У Евжении своя судьба… и…свой суженый…
Между тем разговор в лесу продолжался:
– Размечтался! – ответил Стаор брату. – Тот Маг уже давно помер.
– Не скажи. Никто не знает, где он. Может, он еще жив!
– Да ты что! Его уже двести лет никто не видел! Да может, и легенда все это… Может, и не было никакого мага…
Тут Старик окончательно рассердился:
– Ах, вот оно что! Легенды, значит! Нет никакого Мага? Ну, я вам еще покажу! – и Он с силой шлепнул холодными пальцами по воде, отчего по ее поверхности пошли судорожные волны, и картинка пропала.
ххх
Не успела я еще толком заснуть под свои мрачные мысли и мерцающие, постепенно затухающие звезды, которые, казалось, от скуки подсматривали за мной, как во дворе послышался шум и борьба.
Я подскочила и выглянула в окошко, где увидела, что на черном вороном коне красивый и величавый восседал граф. Одной рукой держа поводья, другой – красивый меч, он с неистовой прытью сражался со Стаором. Я оглядела маленький дворик и заметила, что около бочки с водой лежал недвижимый Атор. «Значит, ему уже досталось», – подумала я. Браво, граф!
Еще минута, и Стаор отлетел в сторону к брату, и я поняла, что мне пора. Я быстро подобрала юбки и стремительно помчалась по лестнице вниз.
– Граф! – крикнула я, выбегая во двор.
Тот повернулся на мой крик и развернул коня. Стаор очухался и уже направлялся в мою сторону. Но граф был на коне и оказался быстрее. Он подхватил меня, закинув позади седла словно мешок, и помчался прочь. Стаор только успел замахнуться мечом, но задеть его острым лезвием не смог. Когда мы выскочили за двор, я еще долго слышала его ругань, так сильно похожую на мат.
– Почему так долго?! – возмутилась я, когда граф понял, что за ним никто не гонится, и остановил коня. Он помог мне удобно сесть. – Я чуть не умерла!
– Долго?! – граф сделал вид, что изумлен. – И это вместо спасибо?
– Спасибо? За что?! За то, что вы затащили меня в этот мир, потом организовали конную прогулку, зная, что я не умею ездить верхом, дали якобы спокойную кобылу…. И в результате меня чуть не убили! – Я обрушила на него весь свой гнев, порожденный паникой и пережитым стрессом. Видно, он понял, что я всего лишь девушка, и смягчился.
– Ну, Евгения…, успокойтесь. Да, я виноват, что не уследил за вами…. Простите меня!
Я глубоко вздохнула.
– Скажите, граф, как вы меня нашли?
– О, в своих лесах я неплохо ориентируюсь. А когда я увидел на небольшой поляне седло от Матильды, я сразу понял, где вас искать…
– То есть вы знали об оружейниках?
– Конечно, ведь они занимают дом лесника. Но доказать, что они торгуют оружием, я пока не смог, они все время где-то его прячут. А искать тщательнее, у меня просто нет времени. Поэтому они пока и оставались безнаказанными. Но ничего, скоро ведь все изменится, так ведь, Евгения?
Я пожала плечами. Меня волновал еще один вопрос, поэтому я не обратила внимания на его реплику.
– А в вашем лесу водятся волки?
– Волки?! Нет, что вы. Здесь можно встретить кабанов, лосей…, но волков вряд ли…
Я снова глубоко вздохнула.
– Я подозревала, что прогулка на лошадях ничем хорошим не кончится.
– Почему же «ничем хорошим»? А разве то, что я вас спас от двух наглых оружейников, не хорошо?
Я улыбнулась:
– Хорошо.
И уже через минуту, кое-как устроившись впереди графа и облокотившись на него, я уснула.
ххх
Он устал от многолетнего одиночества, от бесконечной скуки. И зная, что может ВИДЕТЬ, Он не мог отказать себе в этом удовольствии, полностью осознавая, что ЭТО отбирает у Него силы и превращает и без того уже немолодое тело в старика. Так же, как не может отказать себе современный молодой человек в общении по мобильному телефону и в интернете или в просмотре телевизора, зная, что они наглым образом отнимают у него ВРЕМЯ.
Поэтому, мучаясь от осознания, что просто не с кем поговорить, и ощущая себя все-таки частичкой этого мира, Он снова и снова шел к озеру, чтобы видеть, что творится во вне.
В тронном зале секретного логова вампиров, за круглым дубовым столом на шикарных резных стульях сидели представители разных народов Соединенного Королевства, среди них были главы тринадцати кланов иттов, главы трех семей троллей и другие. Все они были человекоподобные, однако, более крупные и как будто дикие. Всем им было весьма неудобно сидеть на изящных стульчиках, так как добрая их половина на них просто не помещалась, да и само понятие «за столом» было для них дико, ибо в своем быту они никогда за ним не сидели и не ели. Их огромные руки, обильно покрытые волосами, которые можно было назвать и лапами, неуклюже лежали на поверхности стола и придерживали грубо рубленные неотесанные дубинки.
Глава всех кланов иттов, высокий и широкоплечий бугай, на шее которого висели бусы из маленьких черепков, а на голове красовалась мохнатая шапка бурого цвета с длинным хвостом, угрожающе взмахнул огромной дубинкой с металлическими шипами на конце и грозным голосом, напоминающим рычание, проревел:
– Зачем ты нас собрал здесь, Стратодуб?
Стратодуб, рыжий и усатый предводитель вампиров, сидел на огромном троне с летучими мышами на спинке, за тем же столом, что и все собравшиеся. Он засмеялся и сказал:
– Не беспокойся, старый итт. Я не потрачу твоего времени зря. Я пригласил вас всех, чтобы предложить выступить на моей стороне…
– Что? Ты предлагаешь нам воевать? Воевать против короля Соединенного Королевства? С какой стати? Много лет назад он объединил нас всех и прекратил разлад!
– И вы хотите сказать, что сегодня вас все устраивает?! – вампир сделал вид, что удивился. – Да бросьте! Вы посмотрите, как вы живете и где! Вам приходится прятаться по лесам и пещерам. А что вы едите? Когда в последний раз вы отведывали человечины? А ведь это ваше любимое лакомство!
По залу прошелся гул неодобрения. Все собравшиеся считали плохим тоном напоминание о невозможной мечте. Главный итт аж передернулся от досады, а потом сказал:
– Все знают, что это было одно из условий вступления в Соединенное Королевство – не нападать на людей, проживающих на Зарусской территории и вообще всей страны…
– И вы считаете, что это справедливо?! – уже вовсю негодовал Стратодуб. – Это же ущемление ваших прав! Когда Василий вводил кодекс Соединенного Королевства, он думал только о себе и своем народе, ну, может еще и о людях, так как был в хороших отношениях с королем Зарусским. О нас и о вас он не думал! Иначе он не поселил бы нас на болотах, а вам бы не запретил есть то, что для вас естественно!
– И то верно, вождь, – сказал кто-то из иттов.
Глава кланов задумался:
– Что же ты хочешь от нас?
Вампир рассмеялся и ответил:
– Ничего сложного. Только того, чтоб вы в назначенный день и час пришли и встали в ряды моего войска и помогли мне стать королем Соединенного Королевства!
– А что ты нам дашь взамен?
Вампир снова рассмеялся, будто имел дело с ничего не понимающими детьми, и ответил:
– Абсолютно новую жизнь по новым правилам! А если конкретно…, то я вам дам в пользование все плодородные леса Заруссии, где много растительности и дичи, а также всех убитых и пленных вам на обед…. Ну, что скажете?
В зале снова поднялся шум. Шло бурное обсуждение сказанного. Глава иттов задумался. Он понимал, что если скроет от своего народа то, что предлагал вампир, ему долго не прожить в качестве главы, да и вообще долго не прожить. А рано или поздно его сородичи все равно узнают от своих глав кланов или того же хитреца Стратодуба, который пойдет на все, чтобы отомстить тем, кто был не с ним в нужный час. А если сказать своему народу, то он, безусловно, согласится идти на войну, как согласился бы любой ребенок убрать игрушки за любимую конфету, особенно если он давно ее не ел, но знает, что это вкусно.
И главный итт поднял свою дубинку вверх, в зале сразу воцарилась тишина, сквозь которую и раздался грубый голос главы кланов:
– Хорошо, Стратодуб. Мы пойдем с тобой на войну, – а про себя подумал: «Может, и не придется вовсе воевать, и все разрешится без кровопролития». К тому же, Василий, как король, ему нравился, и ему не хотелось бы идти против него.
ххх
Сон был долог и сладок. Даже не знаю, что меня разбудило: то ли яркое утреннее солнышко, то ли резкий толчок коня.
Когда я открыла глаза, то увидела, что мы с графом медленно подъезжаем к какой-то деревне. Мои руки и ноги занемели так, что я уже мечтала поскорее слезть с животного. Деревня приближалась со скоростью черепахи, и я поняла, что граф вел коня аккуратно, чтобы я не проснулась.
По мере приближения к крайним домам я стала замечать отдельных людей, беспорядочно бегающих между горящими избами. И только сейчас я почувствовала запах гари, мой нос стал истерически сопротивляться, истошно зачесался, и я принялась чихать как ненормальная.
– Что здесь случилось? – спросила я между чихами.
– Это одна из причин, почему я задержался в лесу, – граф попытался улыбнуться, а потом серьезно продолжил. – Принц Стратодуб пытается захватить власть. Он жжет мои деревни и хочет запугать народ.
