Анна Урусова
Скульптор
–Или осознать, что сигналы и прочие свидетельства разумной жизни – продукт деятельности исследовательских аппаратов, кружащих вокруг планеты. Почему ты не допускаешь такой возможности? – Людмила недовольно поджала губы, напомнив живому воображению Сергея очень старый снимок «улыбающегося Солнца».
– Не кипятись. Эту гипотезу каждый из нас учёл в первую очередь. Но мы должны быть готовы к любому развитию событий.
Сергей прошёлся мимо стеллажей с книгами, выбрал наугад одну из них, раскрыл и прочитал вслух.
– Мы банальны, мы трава Вселенной… Как иронично. – Заметив любопытство в глазах Людочки, он пояснил. – Бабушка рассказывала, один из старинных способов узнать свою судьбу: выбрать случайным образом книгу, страницу и строку и прочитать полученное. Иногда получаются любопытные сочетания.
– Глупость. – Людмила подчёркнуто скривилась, затем мягко улыбнулась. – Но должна признать, «Солярис» был сейчас очень кстати. Серёжа, я сообщила тебе все данные, которые, по моему мнению, могли так или иначе тебе помочь.
– Я понял. – Он поставил книгу на полку, устроился за столиком и вызвал проекционный нейроинтерфейс. – Вариант первый: существо, обнаруженное на Венере экспедицией «Ульянов-Лазарева-Романов», имеет непосредственное отношение к жителям этой планеты. Возможно такое? Конечно. – В воздухе появилось изображение Змея, но не скрюченного трупа, каким его нашли, а такого, каким он мог бы быть при жизни. – Отсутствие нижних конечностей вполне соответствует жизни в условиях сверхкритической жидкости, наличие на передней стороне тела манипуляторов, теоретически способных плотно прижиматься к условной грудной клетке или вытягиваться вперёд, тоже. И, кстати, Лазарева ещё тогда выдвигала гипотезу, что Змей – либо неорганическая форма жизни, либо состоит из какой-то уж очень странной органики.
– Принимается. И что нам это даёт?
– Если опираться на опыт изучения земных животных, живущих в условиях водной среды, я бы предположил либо существование в сплочённых коллективах, насчитывающих от сотни особей, либо высшую версию индивидуализма, при котором даже собственное потомство считается угрозой.
– Мне казалось, налаженные социальные связи и забота о потомстве считаются обязательными условиями для зарождения разума.
– На Земле. Но не обязательно здесь. Понять бы ещё, зачем им эти выросты на задней поверхности тела.
Сергей замолчал, глядя на вращающееся изображение Змея.
– В общем-то, разработать оптимальную стратегию поведения в обоих случаях не так уж сложно. В первом случае мы должны продемонстрировать внутреннюю сплочённость нашего коллектива, и, через это, – внутреннюю сплочённость нашего вида. Не демонстрировать существования явного лидера, подчёркивать необходимость группового одобрения. Если же мы имеем дело со случаем высшей степени индивидуализма – всё делается наоборот. Даже крупные хищники объединяются ради достижения цели, которая никому из них не по зубам.
Всё будет хуже, если выяснится, что Змеи не имеют никакого отношения к жителям этой планеты. Потому что из достоверно известной нам информации я могу сделать не так много выводов о местных: низкорослые, возможно, имеют горизонтально ориентированные туловища и крепкие толстые кости. Если они плавают, то, возможно, довольно быстро. Если ходят, то бег в их обществе не распространён. Могу предположить, что их предки были тяжеловооружёнными животными, тогда они сами имеют высокий моральный запрет на причинение тяжёлых ранений себе подобным. Следовательно, мы будем в безопасности с того момента, как докажем свою разумность.
– Или, наоборот, очень легковооружёнными. И им приходилось быстро умнеть, чтобы не быть сожранными. В таком случае нас с лёгкостью уничтожат, как только сочтут угрозой.
– Резонно.
Сергей убрал проекцию и принялся заносить в «хитрец» четыре основные стратегии, которыми можно будет воспользоваться при контакте с инопланетным разумом.
– И у них какие-то особые отношения с волнами и магнетизмом. – Люда невидящим взглядом смотрела в книжный стеллаж, заставленный яркими обложками современной – родной и зарубежной – литературы. Каждый из космонавтов хоть раз задумывался о том, зачем на «Вестнике» отдельная библиотека бумажных книг. И каждый, ощутив тоску по дому, хоть раз да заходил сюда, в бережно воссозданный кусочек Земли, одинаковый и для Москвы, и для Тбилиси, и для Владивостока. – Серёж, а что если они действительно не органические? Как мы тогда сможем спрогнозировать их поведение и наилучшие стратегии контакта? И ведь никуда не денешься, нас уже заметили.
– Жаль Аэлита исчезла. Я собирался скормить всю информацию ей и потом получать подсказки во время контакта. – Он с удвоенным усердием задвигал пальцами по экрану, надеясь, что Людмила поймёт его нежелание обсуждать эту тему и не станет настаивать. Но она явно не собиралась щадить чувства напарника и молчала, не сводя с него глаз. И Сергей сдался.
– Никак не сможем. Ты ведь не ожидала от меня какого-то другого ответа? – Он медленно выпрямился, потушил экран «хитреца», встал из-за стола, постепенно отходя от столь несвойственно-резких слов. Подойдя к Люде, он дружески потрепал по плечу испуганную блондинку. – Коль уж ты не можешь отключиться от переживаний о том, с кем нам предстоит войти в контакт, подумай вот о чём: неорганическая эволюция вполне могла не породить агрессию как таковую.
– А могла и породить. – Людочка грустно улыбнулась. – Ладно, пойдём в кухонный отсек. Даже если нас завтра уничтожат какие-нибудь мыслящие реки, по крайней мере, мой последний ужин будет приготовлен самым талантливым молодым композитором ОСР.
Незаметно усмехнувшись, Сергей покинул библиотеку вслед за Людой.
***
– Всё-таки, я считаю, отставка Брежнева в семьдесят втором была незаконной! – Мухаммед, уже закончивший основное блюдо, и перешедший к десерту, экспрессивно взмахнул рукой, и ближайшие к нему соусник и кофейная чашка заколыхали гелевыми боками, едва не расплескав на стол всё своё содержимое.
– Держи себя в руках, Муха. – Кристина ехидно усмехнулась. – Это была не отставка. Это было изменение государственного устройства, сопровождаемое принятием новой конституции. И уважаемый Леонид Ильич просто не выиграл выборы на должность главы Объединённых Социалистических Республик.
Остальные космонавты с интересом слушали новый виток спора, разворачивавшегося уже четвёртый ужин. Каждый раз у Мухи находился новый аргумент. И каждый раз весьма острая на язык и, как оказалось, хорошо подкованная в истории, Кристина разбивала его аргумент в пух и прах. Даже Роланд, лучше всех присутствующих знающий о том, как именно реорганизовывали СССР, отвлёкся от складывания посуды обратно в печатно-гелевый искс и прислушался.
Однако ответить Мухаммед не успел. На свободной стене, до того плещущей прозрачно-голубые волны на невидимый берег, высветилось сообщение от корабельного интерферометра: ещё одна стоячая волна, схожая с первой, но не идентичная ей, возникла между «Вестником» и неизвестным объектом на высокой орбите неизвестной планеты.
Не говоря ни слова, Костя сорвался с места и кинулся в рубку, как никогда сожалея об исчезновении Аэлиты. Следом за ним кинулись остальные космонавты, мигом позабывшие о кофе и десертах, венчавших праздничный ужин. Лишь Сергей задержался на пару минут: бросил на столешницу шланг печатно-гелевого искса, скомандовал начать работу. И, не отвлекаясь на поползший к ближайшей тарелке оранжевый гофрированный «хобот», покинул кухонный отсек.
Предыдущая волна просуществовала сто семнадцать секунд и пропала, оставив после себя лишь записи измерительных приборов. Нынешняя, в отличие от неё, задержалась надолго. Целых двадцать семь с половиной минут неизвестный объект на высокой орбите чужой планеты посылал сигнал «Вестнику», и космонавты, столпившись в рубке, молча наблюдали за неизменным рисунком на корабельных экранах состояния.
Наконец волна пропала. Но сразу же, в той же точке пространства, появилась следующая – полностью аналогичная исчезнувшей. И через несколько секунд после её появления Власов и Людмила одинаковым жестом схватились за голву, а Костя, Кристина и Роланд вцепились в ближайшую устойчивую поверхность и замерли в каких-то странных, неестественных позах. Сергей, внезапно переставший ощущать собственное тело, с трудом подавил мгновенный приступ паники и аккуратно уселся на пол, опёршись спиной на стол.
– Ребята, что с вами?!
В весьма ограниченное поле зрения Сергея ворвались до блеска начищенные туфли и форменные штанины над ними – видимо, Мухаммед оказался нечувствителен к неизвестному воздействию.
Откуда-то слева раздался тихий хрип Власова:
– Голова…
Сергей же, собрав волю в кулак, заставил себя поверить в то, что губы у него всё-таки есть, хоть и не ощущаются.
– Муха, тебя что, совсем не зацепило?
– Голова болит. – Мухаммед ненадолго замолк, видимо, прислушиваясь к себе. – Ближе ко лбу в основном. Но терпимо, на Земле даже принимать обезболивающее не стал бы.
– Сходи тогда в медицинский отсек, принеси набор для инъекций. И две ампулы спазмолитика.
Секундная заминка – Сергей предположил, что Мухаммед задумался, почему нужно только две ампулы лекарства, – и туфли и форменные брюки покинули область обзора врача.
Ожидая возвращения Мухаммеда, Сергей лихорадочно соображал. Если он верно интерпретировал увиденное и собственные ощущения, то инопланетное послание каким-то образом повлияло на электрические сигналы мозга и механорецепторов. Мозгу должно хватить порции спазмолитика. Но что делать с проприоцепцией?
Сергей пробежался взглядом по видимой части рубки: Власов, бледный как мел, привалился к столу и, закрыв глаза, массирует виски и лоб; слева от него видно нижнюю часть кресла с обмякшей в нём Людочкой – видимо, ей ещё хуже, чем Юрию. Остальных членов команды не видно совсем, но, раз с той стороны, где они должны быть, не слышно вообще никаких звуков, значит, ничего не изменилось.
– Костя, ты можешь описать свои ощущения? – Сергей ни на минуту не задумался, кому адресовать вопрос. Выяснить, как именно «потеря» тела повлияла на творческие мозги Кристы и впечатлительного Рыцаря, можно будет и позже.
– Никак. – Сергей успел подумать, что ошибся, оценивая состояние коллег, но Костя продолжил. Говорил он медленно и невнятно, словно вынужден был обдумывать отдельно каждое движение языка и губ. – Я чувствую себя как «никак». Будто моё тело на самом деле находится где-то далеко-далеко от меня, и я управляю им вслепую, сквозь прорезь в ткани. Ты сможешь с этим что-то сделать?
– Надеюсь.
Спрашивать дальше не имело смысла – набор ощущений совпадал до мелочей. Его самого от полной прострации спасало только знание, что такое проприоцепция и её потеря. И то, мозг до сих пор пытался запаниковать, сдерживаемый лишь титаническим усилием воли.
– Принёс. Ты сам уколы сделаешь?
Если бы Сергей мог ощутить губы в достаточной степени, чтобы рассмеяться от радости, – он бы сделал это. Если бы он мог ощутить голову достаточно хорошо, чтобы покачать ею – он бы сделал и это. Но пришлось довольствоваться тихим и медленным ответом.
– Не смогу. Ты. Любая хорошо видимая вена, Юрий – первый.
Муха аккуратно достал из контейнера инъектор, похожий на четырёхногого паука-инвалида со спрятанным в «брюшке» жалом, и установил капсулу в приёмник над иглой.
– Власов, любая видимая вена.
Искс мигнул зелёным, подтверждая получение команды и готовность к её исполнению, и Мухаммед посадил его на предусмотрительно протянутую конструктором руку.
Найдя подходящее место, инъектор прижал «брюшко» к коже и, моментально проколов вену несколькими полыми иглами, впрыснул Власову две трети ампулы лекарства. Тихий шлепок, и искс, прикрывший миниатюрные проколы нашлёпкой, похожей на тугую паутину, дважды моргнул красным, сообщая об окончании процедуры.
Мухаммед подхватил инъектор и склонился над Людочкой, Сергей же принялся отсчитывать по себя секунды. Препарат должен был облегчить состояние Власова в первые двадцать секунд и окончательно снять все последствия спазма в ближайшие две минуты. Если за двадцать секунд улучшения не наступит, значит, он, Сергей, ошибся. И придётся искать другие способы вернуть работоспособность хотя бы части экипажа.
***
Состояние разума, запертого в одновременно существующей и несуществующей клетке, Кристине не понравилось. В отличие от Сергея она практически не испытывала страха – выручила гибкая психика творца, привычного переживать придуманные истории вместе с их героями. Но и сделать над собой волевое усилие, чтобы заговорить или хотя бы моргнуть, она тоже не смогла. Так и стояла, поддерживаемая внутренней стеной рубки, наблюдала за Костей, превратившимся в прижизненный памятник «командир корабля в кресле», за повалившимся на пол Роландом, за мельтешащим по рубке Мухой. Сергея видно не было, судя по доносящимся до неё словам, он оказался слева и позади неё, за отдельной линией панелей и нейроинтерфейсов, назначение которых она так и не смогла понять.
Юрия Валерьевича и Люду было видно фрагментами, но достаточно хорошо для того, чтобы понять – их непонятное воздействие то ли не зацепило вообще, то ли зацепило как-то по-другому, ограничившись жуткой головной болью. Кристина мельком подумала, что им повезло чуть больше, но тут же отбросила идиотскую мысль. Возможность в полной мере ощутить, как чувствует себя человек без тела, следовало считать огромнейшим подарком судьбы, и никак иначе.
К тому момент, как Мухаммед снял инъектор с пухленькой руки Люды, Власов окончательно пришёл в себя. И, не говоря ни слова, бросился к креслу второго пилота.
Кристина видела, как Власов отдаёт Вестнику команду повернуться на несколько градусов плоскости и затем зачем-то выдвигает под углом к кораблю люк отсека челноков и батискафов. Она даже не успела придумать ни одной версии, зачем бы ему это понадобилось, как вновь ощутила собственное тело.
***
Земля ответила за час до назначенного времени. Подключившись к нейроинтерфейсу, Костя принял и расшифровал сообщение, затем вызвал в рубку остальных космонавтов и вынырнул из недр машинного разума.
– Земля предлагает на выбор два сценария. Первый: мы все вступаем в контакт с обитателями этой планеты. Если они оказываются не теми, кого мы ищем, – отправляемся дальше по маршруту, к SGR 1806-20.
– Рискованно. – Юрий недовольно качнул головой. – Это или оставлять корабль на орбите без присмотра или спускаться на нём. И то, и то одинаково опасно.
– Второй вариант – разделиться. Кристина, Сергей и Роланд отправляются знакомиться с местными. Остальные летят к магнетару. Независимо от того, чем заканчивается наше исследование, мы возвращаемся к планете в установленный срок. – Константин сделал паузу, затем медленно и чётко проговорил. – Земля предлагает нам определиться самим, так как мы в любом случае владеем более полной информацией. Прошу голосовать.
– Разделиться.
– Разделиться.
Кристина и Мухаммед высказались первыми, почти одновременно. И тут же ревниво посмотрели друг на друга. Костя незаметно усмехнулся: кажется, обычный спор «от нечего делать» начал приобретать черты соревнования.
– Я бы отправилась вместе. Нам могут понадобиться все имеющиеся мозги.
– Разделимся. Так будет быстрее.
– Я … – Роланд явно не ожидал, что ему вообще придётся принимать какие-то решения, причём так быстро. – Наверное, лучше держаться вместе. Мало ли что.
Костя посмотрел на Власова – единственного не высказавшегося члена экипажа.
– Я за то, чтобы разделиться.
– Хорошо. Мой голос ничего не решает, но будет честным сказать, что я голосовал бы за разделение. Кристина, Сергей и Роланд, вы вылетаете через два часа. Собирайтесь обдуманно: места на околопланетном челноке хватает, но вам, вполне возможно, придётся собрать на планете какие-то образцы. Главой группы назначается Сергей. Все свободны.
Пока группа собирала личные вещи, которые могут пригодиться во время высадки на планету, остальные готовили к спуску челнок «Дружба». Запасы продовольствия, скафандры, лекарства, приборы и реактивы… Каждый из остающихся на корабле чувствовал себя так, словно провожает близкого человека в кругосветное путешествие в дотелеграфную эпоху. И стремился сделать всё от него зависящее, чтобы путешествие оказалось хотя бы не трагическим.
Так что, когда спустя два часа группа контактёров принесла в отсек личные вещи, произошёл небольшой конфуз – челнок оказался перегружен.
Пришлось срочно убирать половину продовольствия и часть научных приборов.
Наконец подготовка к высадке закончилась. Последнее, что контактёрам оставалось сделать – занять свои места и отстыковаться от «Вестника».
Они втроём стояли у люка, не в силах ни закрыть его, ни попрощаться.
С другой стороны люка стояли остающиеся на «Вестнике» четверо космонавтов. Они знали, что нужно что-то сказать, пожелать удачи, возможно. Но тоже не могли.
– Передайте Земле, что мы постараемся их не подвести. – Кристина улыбнулась, и нажала на кнопку задраивания люка. Но, пока люк ещё двигался, они успели услышать смех командира:
– Сами передадите: у вас такая же «мышь»3, как и на корабле!
***
Через полупрозрачные стены рубки было прекрасно видно, как «Дружба» отсоединяется от «Вестника» и набирает разгон, двигаясь к безымянной планете. На фоне гигантского тёмного диска планеты серебристая капля челнока выглядела хрупкой и совершенно беззащитной, словно детская игрушка.
– Раз уж у нас больше нет Аэлиты, предлагаю установить круглосуточную вахту на время подлёта «Дружбы» к Безымянной. Я буду дежурить первым. – Не дождавшись возражений, Юрий Валерьевич устроился в кресле второго пилота. Но, прежде чем подключиться к нейроинтерфейсу, укоризненно поглядел на командира. – Константин, я понимаю, вы чувствуете себя ответственным за наши жизни, но вам стоило бы поспать. Самый лучший стимулятор не заменит здорового сна, вы знаете. Я разбужу вас, как появится новая информация. Мухаммед, вы можете пока что не отвлекаться на графики. Я послежу, пока буду подключён.
Костя не стал отрицать очевидное. Людмила тоже покинула рубку, сообщив остальным, что волноваться предпочитает в кухонном отсеке с кофе и мороженым.
Мухаммед не хотел спать, есть, и вообще покидать рубку. По крайней мере, до тех пор, пока внезапная пустота, образовавшаяся в сердце после отстыковки «Дружбы», не затянется привычкой. Так что он устроился в капитанском кресле, положил на колени форменную фуражку, расстегнул верхнюю часть куртки, и принялся наблюдать. На таких расстояниях «Дружба» не должна была становиться ощутимо меньше, но Мухаммеду казалось, что она уже слишком мала, и уменьшится ещё и ещё, слишком маленькая и беззащитная, чтобы не быть поглощённой холодным и безжалостным космосом.
В отличие от остальных членов экипажа он не любил космос с его чуждыми цветами, с его молчанием, на поверку оказывающимся неслышимой какофонией странных шумов, с его неведомыми пространствами, которые могли скрывать в себе ещё больше чуждого и странного. Если Костя и Власов космосом жили, Роланд и Кристина – мечтали, а Сергей и Людочка его исследовали, то Мухаммед просто выполнял свою работу. Работу, для которой как нельзя лучше подходили его реакция, эмоциональная устойчивость и некоторая холодность, не позволившая ему к тридцати семи годам обзавестись ни женой, ни детьми.
Чтобы занять мозг чем-то, отличающимся от беспокойства, Муха принялся думать о новом плане экспедиции. Шесть дней должен был продлиться полёт, и все шесть дней «Вестник» будет оставаться на месте, а в отсеке управления кораблём будет дежурить хотя бы один человек. Раньше наблюдала бы ещё и Аэлита, сняв с человека необходимость отслеживать интерференцию, космические лучи, спектральные графики и прочие чистые данные, не являющиеся ещё информацией в привычном смысле этого слова.
А теперь? Да, каждый из них обучен читать и интерпретировать всю информацию, которую могут предоставить многочисленные датчики и службы корабля. Но что с того? Мозг-то один.
Время шло. Покидать рубку всё ещё не хотелось, но скука уже начала протягивать свои жадные тощие лапки к его разуму. Юрий Валерьевич оставался погружённым в машинные недра, и, создавая видимость собеседника, Мухаммед принялся запрашивать самые разные данные, которые только могли прийти ему в голову. Получив один из ответов, он долго неверяще смотрел на экран, затем кинулся тормошить Юрия. Подобный вывод человека из подключения к нейроинтерфейсу считался неоптимальным, но выбора не было – на Люду Муха почему-то не надеялся, а будить Костю попросту не хотелось.
К счастью, всё обошлось: Юрий Валерьевич вынырнул из недр машины целым и невредимым. И очень внимательно выслушал сбивчивый рассказ космонавта. Затем запросил ещё раз те же данные, внимательно изучил их, и от души пожал руку Мухаммеду.
– Знаете, чтобы вами ни руководило, когда вы запрашивали данные об электрической активности и предполагаемом составе аппаратов, кружащихся вокруг планеты, этому чему-то следует отлить памятник в бронзе. Ну надо же… Сходите, разбудите Константина, если вас не затруднит. И позовите Людочку. Новую информацию следует обсудить всем коллективом.
***
– То есть, сигналы нам посылало что-то вроде орбитальной станции? – Константин в третий раз перечитывал данные, свидетельствующие о том, что из восьми аппаратов, вращающихся у Безымянной, семь имеют форму неправильных многоугольников и проявляют только лишь слабую электрическую активность, похожую на свойственную человеческому мозгу. Также два из них не менее одного раза выделяли в пространство неизвестные вещества температурой свыше 100 С⁰, предположительно имеющие в своём составе углерод в той или иной модификации. Восьмой же, намного более крупный, имеет форму, близкую к сферической. И излучает во всех диапазонах примерно с той же интенсивностью, как, например, «Терешкова».
– Я думаю, да. И обратите внимание на траектории «многоугольников» – почти уверен, что они вращаются вокруг сферы. Это точно орбитальная станция со спутниками-сателлитами или что-то очень на неё похожее. – Власов довольно улыбнулся, и на сей раз улыбка затронула и тонкие губы, и зелёно-золотистые глаза, и даже первые морщинки вокруг них.
–Это не делает планету обитаемой, Юрий Валерьевич. – Людмила, скрестившая руки на груди и буквально выплёвывающая слова, воплощала собой дух противоречия. – Заметьте: наш корабельный компьютер делает всё тоже самое, что и «многоугольники». Генерирует определённое электрическое поле, выделяет в окружающую среду тепло. Разве что алмазов не выделяет.
– Ты имеешь в виду, что… – Костя не успел продолжить – его перебил до крайности удивлённый, можно даже сказать, ошарашенный, Мухаммед.
– Что мы встретились здесь с другими инопланетянами?
***
«Дружба» – компактная версия «Вестника», лишённая термоядерного реактора, «динамки», «распутывателя» и таких неважных, но приятных мелочей, как земная одежда (исключительно разноцветные комбинезоны из специальной ткани), библиотека и картины на стенах отсеков, целеустремлённо двигалась к Безымянной. Свои 250 км\с она набрала за первый час полёта, и теперь движение челнока практически не ощущалось – казалось, что «Дружба» зависла между двумя огромными шарами, медленно обменивающимися между собой размером.
Первый час «контактёры толпились в рубке – уменьшенной копии рубки «Вестника – возле огромного экрана, транслирующего происходящее перед передней частью челнока. Потом, сообразив, что Безымянная никак не утоляет внезапную лёгкую тоску по «Вестнику», а переключать камеры опасно, Роланд и Кристина разошлись исследовать «Дружбу», оставив временного капитана – Сергея – присматривать за данными о состоянии корабля и окружающем пространстве.
Впрочем, долго исследовать «Дружбу» было сложно: технический отсек, спальный, многофункциональная лаборатория, хозяйственное помещение и стартовая площадка зондов и батискафов. Не больше, но и не меньше, чем нужно, чтобы пару месяцев провести на исследуемой планете, не завися особо от главного корабля.
Так что Кристина довольно быстро устроилась в кухонном отсеке со стаканом сока и исчёрканными листами, на которых она пыталась примерно предположить, какими фонемами может обладать язык существ типа Змея.
Роланд, который через восемь часов должен был сменить Сергея, отправился спать – будучи единственным членом экипажа, от познаний которого не зависела успешность контакта, он чуть в меньшей степени ощущал свалившийся на них груз ответственности.
– Криста, хочешь узнать что-то интересное?
Мышь ожила точно в тот момент, когда девушка начала всерьёз рассматривать вариант использования Змеями не-сонорной коммуникации типа электрических или магнитных волн. Точнее, не-сонорной эта коммуникация считалась бы любым существом, использующим звуковые волны.
Что-то интересное узнать хотелось, а мышь снова замолчала – Сергей явно намекал на то, что для удовлетворения любопытства придётся прийти в рубку. С сожалением отставив увлёкшие её схемы, Кристина двинулась в рубку, на всякий случай прихватив с собой ещё одну герметичную упаковку с соком для Сергея.
– И ради чего я оторвалась от увлекательнейше-бредовых размышлений? – С засунутым за ухо карандашом Кристина до такой степени напоминала карикатурного «зелёного человечка» с большими глазами, маленьким ртом и антеннами, что Сергей не удержался от хохота. – Чего смешного я сказала? На, вдруг пить захочется.
– Ничего. Прости, Кристи. Полчаса назад «Вестник» вышел на связь, просят приглядеться к аппаратам, которые кружат вокруг Безымянной. Муха решил интереса ради запросить данные на них, и выходит, что там чуть ли не орбитальная станция с сателлитами. Или, как вариант, ещё один исследовательский корабль. – Сергей тепло улыбнулся Кристине, принимая сок.
– Ещё один что? – Кристина с новым интересом взглянула на экран. – Хочешь сказать, что вон та круглая штука – орбитальная станция или корабль? А четыре штуки вокруг неё – сателлиты? А если круглая штука – корабль, тогда что такое четыре штуки вокруг неё?
– Семь. Семь штук. Не знаю. – Поправляя Кристину, Сергей непроизвольно поднял взгляд к экрану и осёкся: теперь возле сферы было видно только четыре «многоугольника». – И куда ещё три подевались? Может быть, ушли на теневую сторону и нам их не видно? Как же Аэлиты не хватает. – Он подвигал очки, поудобнее устраивая их на носу. – После… а, ты уже.
Кристина действительно уже устроилась в соседнем кресле, слегка повернув его в сторону экрана. Несколько минут ничего не происходило, и она рискнула продолжить разговор. Не отводя, однако, глаз от окружённой многоугольниками сферы.
– Мне становится жаль, что до высадки так много времени. Знаешь, я иногда задумываюсь: почему тот, первый, Змей был на Венере без скафандра?
– Ты же видела отчёты о Безымянной. Если это действительно их родная планета, то венерианский ад вполне может казаться им чем-то вроде элитного курорта. Но мне тоже хотелось бы уже увидеть, какие формы жизни могла родить эта безумная планета.
– Несколько часов назад мы всерьёз тосковали по «Вестнику» и беспокоились об оставшихся там товарищах. А теперь мечтаем как можно быстрее оказаться на Безымянной и начать её исследовать. Мы точно не моральные уроды?
– Мы совершенно обычные люди, Кристи. И именно поэтому неизведанное манит нас сильнее, чем грусть.
Сергей подмигнул девушке и вернулся к экрану состояния челнока.
***
Спустя четырнадцать часов после начала миссии, через четыре часа после того, как Роланд сменил Сергея в рубке, и спустя пять часов после того, как отправилась спать Кристина, на «Дружбе» зазвучал сигнал тревоги.
Полусонная Кристина влетела в рубку в одном носке, с всклокоченными волосами, в наискось застёгнутом розовом рабочем комбинезоне, левая штанина которого заканчивалась в районе колена. Следом вбежал Сергей – без единого намёка на недавний сон на лице, в аккуратно застёгнутой и расправленной форме.
Заметно нервничающий Рыцарь с непривычно нахмуренными бровями махнул рукой в сторону иллюминатора.
– Нас что-то засасывает. Или притягивает. Вторую минуту уже идём с постоянным ускорением в 5 км\с.
– Чёрт!
Все трое, не сговариваясь, столпились возле экрана, на котором отражалось положение «Дружбы» относительно Безымянной. Сейчас их когда-то плавный полёт походил на безостановочное падение.
– Тормоза включил?
– Включил. Бессмысленно.
– Свяжись с «Вестником», доложи. – Сергей с головой погрузился в нейроинтерфейс, сканируя состояние всех жизненно важных узлов корабля.
Кристина отошла в сторону, не желая попадаться командиру на глаза в таком домашнем виде, и краем глаза следила за растущей скоростью. Страшно не было – почему-то огромное ускорение никак не отразилось ни на ощущениях находящихся внутри челнока людей, ни на звуках работы механизмов. Если не смотреть в иллюминатор, то и незаметно, что скорость уже не 250 км\с, а все 1200.
Из мыши доносился голос Кости, допрашивающего Рыцаря о состоянии команды (Кристина показала два больших пальца, демонстрируя, что с её самочувствием всё отлично) и челнока (Сергей, ожидая подобных вопросов, держал на экране текущую сводку).
Выждав минуту, Кристина снова взглянула на показатель скорости, и, пригнувшись, двинулась к Рыцарю. Оказавшись возле него, она дёрнула Роланда за руку и выразительно кивнула на экран.
– Подожди, я сейчас посмотрю, с какой скоростью мы сейчас движемся. – Роланд взглянул на табло и, вне себя от радости, сжал плечо Кристины. – Костя, скорость стабилизировалась! Уже две минуты – 1200, и не прибавляется!
– Получается, через шестнадцать часов будете на месте. – В голосе командира впервые прорезалась обеспокоенность. – Следите. Будут изменения – доложите. И отправьте информацию на Землю.
«Вестник» отключился, оставив «Дружбу» в одиночестве.
От атмосферы радостного возбуждения и желания как можно скорее приступить к делу, не осталось и следа. Переодевшаяся Кристина, Сергей и Роланд сидели в рубке и напряжённо следили за тем, как Безымянная растёт, занимая всё пространство иллюминаторов. Вместе с ней росли и «станция» и вращающиеся вокруг неё четыре «многоугольника», напоминающие каких-то плоских морских пятиконечных звёзд. На приличном расстоянии от них кружили неожиданные, не замеченные раньше, создания: неуклюжие структуры, сильно вытянутые по горизонтали, и прихотливо изогнутые по вертикали, они почему-то двигались по странным, хаотичным орбитам, хотя не имели ничего явно похожего на двигатели. Космонавты так и не поняли, являются они аппаратами, живыми существами или чем-то средним. Впрочем, откровенно говоря, никто и не задумывался серьёзно над этим вопросом: нахождение на неуправляемом челноке, с бешеной скоростью летящем к неизведанной планете, стимулировало отнюдь не любопытство.
