Анна Урусова
Скульптор
Нужного змея они нашли к вечеру пятого дня, практически добравшись до экватора Безымянной. Всесторонне изучив его, Роланд отправил на «Дружбу» долгожданное сообщение: «Змей наполнится через два часа». И координаты.
И был крайне удивлён, услышав тихие всхлипы из кресла, в котором Кристина дублировала информацию сегодняшнего дня для «Вестника».
– Крис, ты чего, что-то болит что ли?
Опьянённый близостью цели Роланд в принципе не мог представить себе ещё какую-то причину плакать. И как же он был удивлён, услышав тихое:
– Я хочу домой.
Разговорить Кристину до прибытия Сергея не удалось. Раздражённая постоянными попытками выяснить, что происходит, она просто забралась в свою койку и застегнула внешний полог. Растерянный Роланд решил не усугублять ситуацию и дождаться появления Сергея. Сумел же доктор когда-то одним коротким разговором успокоить его, отчаянно боящегося испортить что-то во время экспедиции. Значит, сумеет успокоить и ни с того ни с сего захандрившую Кристину.
***
Прервавшись на короткий сон и очередное утомительное поглощение концентрата (он питался исключительно концентратом из солидарности с Роландом и Кристиной, которые просто не могли взять с собой на батискаф запас нормальной еды), Сергей вернулся к изучению аборигенов. Впрочем, теперь их следовало называть hydrogeniosus facturae, водородные создания, ибо доктор Демидов, хорошо знакомый с традицией называть вновь открытые организмы именами их первооткрывателей, подсуетился, и в отправленном на Землю отчёте предложил наиболее устраивающий его вариант названия. К счастью, оставшиеся на земле коллеги с названием согласились. Ибо мысль о планете, населённой какими-нибудь Фактурэ Демидови, вызывала у Сергея неописуемый ужас.
Довольно быстро он с восхищением понял – хоть и не мог до конца осознать – что имеет дело с безусловно живым существом, не имеющим при этом никаких общепринятых признаков живого. «Платочки» существовали как отдельные организмы только в те моменты, когда что-то нарушало баланс их маленького мира, прекращая своё существование в моменты покоя. Но стоило чему-то новому поколебать их мироздание, как «платочки» возрождались в том же количестве и в тех же формах. Причём, новизна оказалась единственным, что влияло на количество и размер проявившихся аборигенов. Например, два новых гидрогена, доставленные из-за пределов корабля и пока ещё не видевшие ни сахар, ни целлюлозу, азартно знакомились и с кубиком рафинада и с листком бумаги, в то время как их более опытные сородичи не соизволили проявиться даже на минуту. После того, как пропали и новые подопытные, изучившие все предложенные вещества, Сергей добавил отдельно глюкозу и фруктозу, на что ожидаемо не среагировал ни один «платочек». Но все они оживились, когда в резервуаре появилась лактоза.
Эксперименты со строением и кормлением «платочков» закончились довольно быстро, в конце концов, это не было прямой специализацией Сергея. И выяснение того, как такое существо вообще может существовать, он с радостью оставил оставшимся на земле коллегам. Им же он оставил тщательное изучение структур всех платочков в поисках того элемента, с которого началось формирование существ – для этого было достаточно фотографий и про-видео. А сам погрузился в изучение того, как взаимодействуют разные особи между собой и с окружающим миром. В первую очередь он пытался понять, есть ли у гидрогенов хоть что-то похожее на интеллект, на социальные связи между членами группы.
Но как создать нужные условия для существ, которые существуют только тогда, когда рядом с ними есть незнакомое им вещество? Для существ, которые пока что ни одного раза не продемонстрировали умение взаимодействовать с материальным миром иначе, как копируя его? После долгих размышлений Сергей решил исходить из того, что гидроген, начавший и не закончивший копирование, испытывает хотя бы разочарование. Сначала он отправил в камеру два маленьких металлических штырька, висящих на длинных кусочках полиэтилена – двое аборигенов немедленно облепили их, оставив третьего не у дел. Спустя пару секунд Сергей отправил в камеру третий штырёк и, стоило последнему гидрогену обхватить его, трепеща краями, как Сергей резко убрал из камеры предыдущие два, оставив двух существ, уже почти скопировавших структуру алюминия, без добычи.
По плану абориген, облепивший оставшийся в камере штырёк, должен был как-то отреагировать на сородичей, так жестоко оторванных от вожделенного предмета. Но нет – гидроген даже не пошевелился, хотя, сдвинься он немного ниже, и на штырьке прекрасно поместился бы ещё один обитатель очистительной камеры. Но, как и было всегда, гидроген отпустил штырёк, лишь встроив в себя фрагмент алюминия (у металлов они предпочитали копировать часть кристаллической структуры), а оставшиеся двое устроили небольшой забег, победитель которого немедленно принялся за новую попытку копирования, а проигравший принялся кружить под сородичем, ожидая своей очереди. Если это и было социальным взаимодействием, то его смысл и цель ускользнули от Сергея.
Немного поразмыслив, доктор Демидов запросил у «хитреца» подборку статей по исследованиям земных животных с разными типами социальной организации. В его душе всё ещё жила надежда, что среди экспериментов, придуманных для насекомых птиц или моллюсков, найдётся что-то, подходящее и для гидрогенов.
Увы, что бы Сергей ни делал – результаты оставались одинаково неутешительными. У гидрогенов не просто не было никакой хорошо заметной иерархии – даже право сильного у них или не проявлялось вообще никак, или проявлялось неким неведомым образом. С точки зрения человеческой логики разумными были два сценария: либо первыми к новому веществу подходят самые большие и сильные аборигены, либо самые маленькие и слабые. Увы, к разным веществам они подходили в разном порядке, так и не сложившемся в какую-то систему. Причём Сергей даже не мог сделать однозначный вывод, реагируют ли гидрогены друг на друга! Пересмотрев видео «драки» за графит, он попытался воспроизвести те условия, но, увы, и эта попытка оказалась безуспешной.
Сообщение о том, что батискаф нашёл подходящего змея, имело для Сергея эффект, сравнимый с холодным душем. Он только-только начал приближаться к пониманию сути жизненного цикла гидрогенов!
Но о том, чтобы задержаться на Безымянной ещё хотя бы на несколько дней, речь идти не могла. И доктор Демидов, выпустив подопытных, включил гироскопный двигатель «Дружбы» и задал координаты местонахождения батискафа.
Оставалось надеяться на то, что собранного материала хватит, чтобы сделать какой-то вывод во время полётного безделья. Или на то, что неведомая раса, способная останавливать звёздную эволюцию, уже изучила «платочков» и поделится результатами исследований.
***
«Дружба» чуть не опоздала. Когда Сергей завис над батискафом, змей уже был целиком заполнен и висел в паре метров над поверхностью, по всей видимости, ожидая сигнала на взлёт.
К счастью, посадочная площадка была расположена так, чтобы челнок мог при необходимости втянуть любое из устройств, предназначенных для перемещения по планетам, целиком. Мысленно поблагодарив неизвестного конструктора, настоявшего именно на такой конструкции площадки, Сергей втянул батискаф и устремился за змеем, уже оторвавшимся от поверхности и целеустремлённо поднимающимся в небеса.
«Вестник»
Оказавшись в плену, Вождь яростно сражался – копьё он потерял во время безумного полёта на спине чужака, но когти на обеих парах рук и острые зубы остались при нём. И Вождь с силой, приданной ему отчаянием, пытался разодрать обманчиво мягкие и тонкие стены тюрьмы. Тщетно. Тогда он затаился и погрузился в охотничий сон, надеясь успеть поразить хотя бы одного чужака, когда его будут вынимать из темницы.
Из сонного оцепенения его вывел резкий подъём, и Вождь сконцентрировался ещё сильнее, готовый вцепиться и когтям, и зубами в руку чудовища. Увы, чудовище отличалось не только размерами, но и умением соображать – мягкую темницу сначала перевернули входом вниз, а затем затрясли, словно трихвост14, пытающийся сбить с цветущей-ночью-травы белые, самые спелые, плоды.
И как Вождь ни цеплялся, как ни пытался удержаться на трясущемся мягком подобии листа высоколистки, но чудища оказались сильнее. И он нелепо и постыдно вывалился на какой-то длинный невозможно светлый камень в огромной пещере, полной ослепительного, режущего глаза, света.
Ни один разумный охотник не станет закрывать глаза, очутившись в неизвестном и опасном месте. Но резь в глазах становилась всё сильнее, и Вождь всё-таки опустил главные веки, погружаясь в блаженную темноту – ослепнуть, не сделав этого, было бы, пожалуй, столь же глупо, как и погибнуть, своевременно не увидев опасность.
– Прекрасно. – Костя с интересом рассматривал жёлтую ящерицу, кубарем выкатившуюся из мешка для сбора биологических образцов и скорчившуюся в большом аквариуме, установленном на лабораторном столе. – И в качестве кого на борту «Вестника» будет находиться этот местный житель?
– Посла, – Власов внимательно рассмотрел закрывшего глаза и не шевелящегося аборигена и грустно уточнил. – Недобровольного.
– Зачем? Изучим аккуратненько и отпустим. Какой нам от него толк? – Мухаммед нежно провёл пальцем по аквариуму напротив жёлтой спинки, усеянной округлыми некрупными наростами. – С тем же успехом можно какую-нибудь африканскую обезьяну расспрашивать о достижениях ОСР в области среднего машиностроения. Или хотите с собой на Землю захватить?
– Думаю, они умнее, чем современные обезьяны. Возможно даже, их развитие находится где-нибудь на уровне бушменов. – Власов аккуратно постучал пальцем по крышке аквариума, надеясь привлечь внимание ящерки. – Интересно, эта его поза означает испуг? Или готовность напасть?
– Не знаю. Понаблюдаем за ним подольше, может и поймём. Люда, ты что думаешь о нашем госте?
– Мелкий, юркий, симпатичный. – Люда, размеренно покачивающаяся на стуле поодаль от стола, пожала плечами. – Даже если окажется, что язык и материальная культура в зачаточном состоянии, – будет нам за кота. Понять бы ещё, чем они питаются.
– Это как раз не проблема. – Костя вспомнил рассказы деда о давних временах, когда интернет ещё не так плотно окружил Землю, и мальчишкам, нашедшим на карельских болотах одинокого птенца, пришлось предлагать ему всю имеющуюся под рукой пищу, чтобы понять, что он вообще ест. – Ненадолго выйдете из корабля, нарвёте всего по кусочку, поймаете насекомых, какие попадутся. Я пока что амфибией рыбы половлю. Точнее, берите по два экземпляра – проверим, подойдёт ли что-то отсюда нам в пищу.
***
Вождь рискнул приподнять веки лишь после того, как ощутил перед собой множество знакомых запахов. Пахло красными корневыми червями, пригодными в пищу лишь до-существам; и цветками и листьями высоколиста – яда, которым Летучие выводили с крыльев прицепившихся бурых кровопийц; и скальной лапкой, добывать которую умели лишь самые ловкие существа; и средневодной желтобрюхой плескуньей – рыбой с чрезмерно большим хвостом, которым она ловко рулила, уплывая от гонящихся за ней Наследников. Что за странный набор пищи? И почему всё в естественном, не обработанном виде?
Вождь прошёлся мимо пищи, сложенной на странных водянистых камнях с углублениями. Новые чудовища, то ли родственники захватившим его, то ли их до- или после-существа, смотрели на него сверху, из-за пределов пещеры. Может быть, они хотят узнать, каков он? Опустится ли он до поедания низкой, не обработанной пищи? Или хотят узнать, какой способ приготовления он предпочитает?
Осторожно, не касаясь сочащихся ядовитым соком частей высоколиста, он перетащил листья и цветы на камень к червям, скальную лапку же аккуратно разложил по спине рыбы и повелительно свистнул, сообщая чужакам, что еду можно натереть вкусным камнем и отправить в любую раскалённую воду, известную им.
Но чудовища никак не отреагировали на свист. Предположив, что они не имеют слуха, Вождь раскрыл хвост и несколько раз сильно шлёпнул им над камнем с червями и листьями. Должны же существа распознать универсальный символ опасности, единый для всего живого в Воде? Не распознали – продолжили стоять, глазея. Даже не пошевелились, кажется. И тут Вождь забеспокоился всерьёз: может ли эта еда быть ловушкой, а чужаки, так не похожие на Наследников, – такими же ловкими охотниками, способными ждать жертву, ничем не выдавая своего присутствия?
Но для чего тогда они притащили бы его в эту пещеру?
Вождь ещё раз внимательно обвёл взглядом троих чудовищ, склонившихся над пещерой. И внезапно понял, в чём дело: они его попросту не понимали! А ведь до этого момента Наследники считали, что все разумные существа говорят на одном языке!
Подумав ещё немного, Вождь стащил с камня корневого червя и принялся чертить его красноватой кровью прямо на полу пещеры. Возможно, уши и язык у похитивших его чудовищ устроены как-то иначе, но, быть может, хотя бы их глаза похожи на глаза Наследников?
– Не ест. – Людочка расстроенно проводила взглядом скользящего мимо тарелок с едой геккончика. – Попробуем что-то другое?
– Не торопись. – Власов увеличил зум висящей над аквариумом камеры – теперь в кадр попадали только тарелки и снующий между ними по-прежнему ярко-жёлтый пленник. – Посмотрите, как он… Ох, ничего ж себе!
Остальные космонавты тоже не сдержали удивления, и было от чего: ящер, до того передвигавшийся хоть и непривычно плавно, но всё же на четырёх ногах, внезапно выпрямился. Задние его ноги остались согнутыми и расставленными, но обращёнными в сторону от тела, как и свернувшийся в плотное кольцо хвост; самая же удивительная метаморфоза произошла с передними лапками – они вытянулись вдоль тела, выпрямившись и в «локтях», и в «запястьях». Теперь абориген, хоть и не приобрёл человеческих пропорций, чрезвычайно напоминал миниатюрного ящеролюда из земного фэнтези.
– Дракониды, целая планета драконидов. Что б мне провалиться.
Потрясённый шёпот Кости, раздавшийся из динамиков, вывел из оцепенения космонавтов, молча наблюдающих за тем, как ящер ловко раскладывает по рыбине кусочки буроватой губки, немного похожей на мох.
– А чем-то похожи на маленьких дракончиков. Предлагаешь их так назвать? – Мухаммед попытался повернуться в сторону проекции, но, обнаружив, что командир на сей раз не стал проявляться, обернулся обратно к аквариуму. Ящерка в нём как раз закончила раскладывать мох и теперь, запрокинув голову, активно раздувала что-то вроде щёчных мешков.
– Нет. Это из книги, не сдержался. И я думаю, что название они себе уже сами придумали, выяснить бы его ещё.
– Да чёрт с ним, с названием! – Люда эмоционально всплеснула руками. – Вы видели, как он трансформировался?! Я не знаю ни одного земного существа, способного на такое! Представьте, как обрадуются ребята из био-НИИ, когда смогут его изучить!
– Успокойся. Если кто-то и будет его изучать, то психологи и, видимо, дипломаты. – Костя не выдержал и фыркнул, затем продолжил, уже серьёзно. – Посмотрите, он рисует. И, если я верно понимаю, он рисует инструкцию, что сделать с рыбой и мхом, чтобы он смог их есть.
Весьма схематичный, но понятный рисунок красноватой жижей, выжатой из мелких насекомых, собранных у корней ближайшего дерева, состоял из четырёх частей. В левой, которую Вождь нарисовал первой, был большой овал с торчащими из него пучками палок с листьями. В центральной – изогнутая, дважды перечёркнутая линия с петлёй в правой части, указывающая в правую нижнюю часть рисунка. В третьей – несколько вертикальных полос, расположенных примерно в том месте, в которое указывала линия. От этих полос ящер провёл линию к лежащей на гелевой тарелке рыбе, украшенной кусочками мха. Последним он нарисовал схематичную фигуру ящера, держащего в передних лапах схематичную же рыбу.
– И что бы это значило? – Мухаммед выглядел словно человек, которому его домашняя кошка предъявила претензии к составу купленного корма. Причём, верно оперируя химическими терминами.
– Я бы поставил на то, что ему можно есть только рыбу и мох, побывавшие в том месте, которое обозначено вертикальными полосками. Может быть, религия. В принципе – вы можете сложить это всё в сетку для образцов и прицепить к амфибии. Попробуем найти это загадочное место – два варианта направления, если, конечно, наш гость не страдает географическим кретинизмом, – у нас есть. – Механический голос Кости звучал заинтересованно.
– И мы, возможно, узнаем что-то новое. – Люда кивнула каким-то своим мыслям. – Если это действительно связано с каким-то гейсом, то объектом поклонения может быть и артефакт той цивилизации, которая построила всё это технологическое великолепие.
– Муха, помоги. – Власов, не принимавший участия в разговоре, взялся за левую часть стола. – Пододвинем его поближе к экрану и выведем изображение с амфибии. Возможно, наш пленник сможет узнать нужное место. Или хотя бы указать направление.
Наконец стол был пододвинут, корзинка для сбора образцов – наполнена рыбой и мхом, и земляне – и житель Океана вместе с ними – устроились в ряд возле экрана, наблюдая за скользящей в воде «селёдкой».
Ведомая Костей амфибия легко плыла в тёмной воде Океана, огибая препятствия и, мимоходом, собирая данные об иных морских обитателях. Абориген неподвижно сидел, не отводя глаз от экрана, но, казалось, был совершенно равнодушен и к внезапной возможности увидеть на стене виды Океана, и к встреченным «селёдкой» морским обитателям. Но, когда впереди мелькнул чей-то полосатый плотный хвост, ориентированный, как и почти всё здесь, параллельно поверхности воды, ящер подскочил.
Сначала он раздувал щёчные мешки так же, как и до того, когда пытался объяснить землянам, что нужной сделать с пищей. Но, быстро вспомнив, что его не понимают, указал пальцем на «селёдку» и резко опустил палец вниз. И ещё раз. И ещё. Пока Костя, уже почти догнавший полосатую рыбину, не понял, что от него хотел абориген, и не увёл дрона на несколько метров ниже. К счастью, проплывший над ним плоский зверь, отдалённо похожий на ската, – обладатель хвоста и примечательной зубастой пасти не обратил на «селёдку» никакого внимания.
Ещё несколько минут амфибия плыла по прямой, петляя между гроздьями шестиугольников. Наконец, когда она миновала один, особо приметный столб, все шестиугольники на котором были закрыты, абориген снова ткнул пальцем в сторону экрана и опустил палец вниз.
Костя увёл «селёдку» вертикально вниз и буквально через пару минут удивлённо заметил:
– Вода постепенно теплеет. Похоже на гидротермальный источник, но разве на океанах могут быть такие трещины?
Власов и Людмила переглянулись.
– Маловероятно. Разве что какой-то внешний или внутренний удар огромной силы… Но внутренний очень маловероятен.
– Внешний? Прошедший через сотню километров воды и расколовший ещё три с половиной километра льда, неизвестно в каких модификациях находящегося? – Люда скептически наморщила лоб. – Юра, удар такой силы не мог не оставить следов, а мы не могли бы их не заметить.
– Не заметить не могли, а не узнать – очень даже могли. Тем более, это мог быть очень старый удар, единственное сохранившееся последствие которого мы сейчас и наблюдаем. – Юрий Валерьевич улыбнулся. – Третий вариант – та цивилизация, которая запустила здесь всё, зачем-то проделала это отверстие. И тогда мы приходим к выводу, что прилетели в чью-то лабораторию по выращиванию жизни и нагло нарушаем ход эксперимента.
– Не смешно. – Люда нахмурилась ещё сильнее – последнее предположение Власова выглядело до жути реалистичным. – В общем, Костенька, мы не знаем.
– Я понял.
Наконец «селёдка» опустилась достаточно глубоко с точки зрения аборигена – тот снова указал на экран и принялся горизонтально двигать передней лапкой, описывая пальцем круг. Костя, не мудрствуя лукаво, повторил дроном траекторию движения пальца ящера, и уже после пятого совершённого круга ящер указал пальцем на свой рот. Всё было предельно ясно.
Уже когда амфибия подплывала к побережью, откуда её и должен был забрать «Вестник», Мухаммед рассмеялся:
– Ребята, вам не кажется, что мы задействовали целую «селёдку» исключительно ради того, чтобы ящерка скушала варёную рыбу и мох?
Как показал следующий день, когда все предложенные аборигену продукты были предварительно сварены или запечены, проблема действительно была не в религиозных требованиях и запретах. Просто обитатели Океана уже дошли до идеи приготовления пищи и находили приготовленную пищу намного более вкусной, чем сырая.
***
– Нам нужно решить, что делать дальше. – Проекция Константина прошлась по панели главного технического отсека. Скучающий Муха, притворяющийся, что внимательно изучает материалы об эволюции разума на Земле, обрадованно поднял голову – слова Константина вполне могли означать, что «Вестник» наконец перестанет висеть на месте и отравится куда-то ещё. – Сегодня четвёртый день, как мы остановились у этого острова, и третий – как мы пытаемся наладить контакт с местным жителем, волею случая оказавшемся на нашем корабле.
– Я думаю, я всё-таки смогу переделать «лингвиста» так, чтобы он смог воспринимать ультразвук. – Власов поднял на Костю покрасневшие, усталые глаза – последние пару дней он, изредка прерываясь на еду и краткий сон, пытался переделать искса, обеспечивающего синхронный перевод, чтобы тот смог воспринимать фонетические сигналы ящеров. Большая часть которых располагалась в ультразвуковом диапазоне.
– Зря стараешься. – Людочка, сводившая воедино данные картографирования двух овальных островов, расположенных сильно восточнее того, возле которого остановился «Вестник», отложила нейро-карандаш и потянулась, разминая уставшую спину. – Я по-прежнему считаю, что геккончики начали эволюцию в то время, когда разумные обитатели Океана ещё были здесь. И тогда более высокоразвитая раса удалилась, чтобы не мешать развитию молодой.
– Ты проецируешь проблемы человечества на океанцев. – Мухаммед, последние полчаса читавший как раз о том, что земные обезьяны проявляют всё больше человеческих качеств, и вскоре люди окажутся перед нерешаемой этической дилеммой, решил найти неинтересным ему и бесполезным команде знаниям хоть какое-то применение.
– Эти рассуждения о внезапно начавших эволюционировать обезьянах – чушь и глупость! – Людочка так разозлилась, что даже стукнула по столу головкой нейро-карандаша. Затем мило улыбнулась. – Не сбивай меня с мысли, пожалуйста. Даже если прав Юрочка, считающий, что мы имеем возможность наблюдать чей-то эксперимент невообразимых масштабов. Даже если верна идея Костика о том, что здесь разыгралась война двух высокоразвитых цивилизаций – всё это не отменяет того, что сейчас язык геккончиков нам совершенно без надобности. Да, моя версия предполагает, что у них могли сохраниться какие-то легенды о том кратком периоде, когда они жили бок о бок с поистине развитой и разумной расой. Но я так же понимаю, что для того чтобы извлечь крупицу истинной информации из их легенд, нам понадобятся месяцы, если не годы. Надо лететь дальше, изучать все островки и их подводные окрестности. И, если ничего не найдём, возвращаться сюда, изучать язык и легенды геккончиков. Юрочка как раз закончит «лингвиста» переделывать.
Костя хотел было что-то сказать и уже даже открыл рот, но внезапно проекция замерла, и остальные космонавты, понявшие, что произошло нечто, из ряда вон выходящее, замерли вместе с ним. Когда же проекция снова заговорила, в голосе Кости слышалось даже не удивление – чистейшей воды оторопь.
– Экипаж, в рубку! Или я схожу с ума, или нас осаждают.
Они ждали долго – три тёмных цикла и четыре светлых. И только тогда Летучие принесли весть, что Самый Огромный Чужак не только поглощает в себя воров и осквернителей, но и выплёвывает их. Значит, они ещё не наказаны. Значит, Наследники накажут их.
В поход отправились все существа, кроме тех, что слишком недавно закончили стадию до-существ и должны были ещё много узнать об Острове и Холме. Вождя следовало спасти или отомстить за его смерть, ибо только так – вместе, единой массой, Наследники смогли противостоять и громадным глубинным тварям-без-названия, и ещё более громадным ужасам, поднимающимся из глубин лишь в самые чёрные дни. И потому чужаки, если они причинили вред Вождю, станут не-существами.
Путь был долог и труден – дикие твари, смертельные враги Наследников, откуда-то прознали о готовящемся походе и расставили ловушки, в которых даже сгинули несколько очень юных существ. К тому же, сейчас на Острове был цикл Цветения, в который разумные существа старались вообще не выходить на сушу. И, хоть несколько сотен циклов назад Разумнейший Источник Света придумал, как делать так, чтобы те же растения, которые распространяют яд, спасали от него, не всё и не всегда получалось так, как надо. Ещё несколько существ погибли в муках, неспособные дышать ни воздухом, ни водой.
Но они всё-таки пришли к Самому Огромному Чужаку, и старший после вождя, Сильный-как-Корень, возложил своё копьё к его ногам. Летучие витали в небе, готовые в нужный момент кинуться на Чужаков, раздирая х мириадами крошечных ротовых зазубрин. Наследники ждали, сжимая копья. Ибо каждому известно – Вызов нельзя проигнорировать.
– Очень интересно… – Юрий был первым, кто нашёл в себе силы сказать хоть что-то.
Зрелище пятидесяти трёх воинственно настроенных ящериц парализовало экипаж на несколько долгих минут. Причём, вопреки всем ожиданиям, Людмила хохотала до слёз, а Мухаммед, до того долго ругавшийся на «позорное бегство», умилённо предложил покормить героических малышей чем-нибудь вкусненьким. Впрочем, когда Костя обратил внимание напарников на два десятка «мышей», парящих в нескольких метрах над землёй, умиления у Мухи поубавилось.
– Аквариум с нашим гостем я временно изолировал. Его голосовой аппарат не позволяет произносить наши звуки, а вот слуховой прекрасно их улавливает. Мы, конечно, его ещё ничему толком не учили. Но мало ли… – проекция Константина проявилась на боковом экране. – Он довольно умён.
– Мы можем просто улететь. – Люда с трудом перестала хохотать и отвернулась от экрана, чтобы не начать смеяться снова. – Они же не могут повредить «Вестнику»?
– Не могут. Но тогда об исследовании этого источника можно забыть. Аборигены могут оказаться довольно злопамятны. – Юрий задумчиво прошёлся по рубке. – Ничего в голову не приходит. Для этого в экспедиции был доктор Демидов.
– Давайте отдадим ящерку? Мы же даже не уверены, что она знает то, что нам нужно. – Муха, попавший в перекрестье сразу трёх удивлённых взглядов, нимало не смутился. – Ну а что? Мы можем отдать её и улететь на север, к другому источнику сигналов или острова исследовать. Как ты, Люда, и предлагала. Возможно, там не будет местных, и мы сможем спокойно всё изучить, не устраивая геноцид. А он пока что расскажет своим, что мы нормальные, не били, не мучили, все капризы выполняли. Если понадобится вернуться – может, они к нам дружелюбнее будут настроены.
– А если они сочтут это проявлением слабости? – Судя по всему, Костя неожиданно серьёзно отнёсся к неожиданной идее.
– Ну, сочтут, и что? Или вообще не будут нас трогать, если по их вере бить слабых это низость, или будут на нас нападать. Ну так они и так на нас нападают, в чём разница?
– Логично… – Люда задумчиво кивнула, глядя на затемнённый аквариум с геккончиком. – И кто пойдёт отдавать?
– Втроём пойдёте. Есть надежда, что они сочтут вас за один поистине огромный организм, который лучше не трогать. Вернём ему копьё, и дадим ещё что-нибудь полезное. Может, и за богов сочтут. Как вы думаете, что им может понадобиться?
– У них листья на верхней половине тела. Давайте ткани дадим? Всё удобнее, чем листья использовать, зачем бы они это ни делали. Я могу пожертвовать своё земное платье, им как раз на всех хватит.
– Поддерживаю. – Костя постучал пальцами по экрану. – Но сделать это нужно так, чтобы они сразу поняли, зачем. Предлагаю накрутить кусок на пленника, для наглядности.
Как ни странно, пленник совершенно не сопротивлялся, когда в его аквариум опустились руки Люды в перчатках и принялись накручивать на его голову небольшой лоскут ткани. Так и сидел спокойно на всех четырёх лапах, изредка переводя глаза от склонившейся над аквариумом Люды к стоящим чуть поодаль Юрию и Мухе.
Они вышли из Самого Огромного Чужака, и Наследники поняли, что не огромные твари захватали Вождя, но Вождь их. Ибо двое самых крупных из чужаков несли прозрачный дом его, и в лапе его было копьё, и на лице его – неизвестное Наследникам растение, плотно прикрывающее дыхательные щели. И другой чужак нёс дары, которые сложил перед Наследниками. И сошёл из прозрачного дома Вождь, и просвистел, что чужаки связаны с Холмом. И что растение на его лице – удобно и легко, и плотнее прилегает к телу, чем все, растущие на Острове. И приказал он немедля каждому из существ сделать себе повязку.
И все Наследники вернулись к Холму в тот раз.
—Смотрите! Они все делают себе шарфы! – Мухаммед буквально прилип к экрану, любуясь тем, как их бывший пленник, посвистывая, одаряет остальных ящериц кусками бывшего Людочкиного платья.
Через час, когда космонавты налюбовались ящерками в цветастых шарфиках, «Вестник» плавно поднялся повыше и двинулся на запад. К ближайшему из островов.
***
На сей раз решили начать с подводного исследования: Костя запустил «селёдку», а команда столпилась в рубке, наблюдая за тем, как амфибия скользит между заметно поредевшими столбами.
– Глядите, ящерка! – Мухаммед, широко улыбнувшись, указал в правый верхний угол экрана, на дно острова.
Там, действительно, сидел буроватый и потому трудноразличимый собрат недавнего гостя «Вестника» и лакомился рыбой, буквально отпиливая от неё кусочки мелкими белыми зубами. Судя по тому, что ящеру приходилось удерживать свою еду всеми четырьмя лапами, но её плавники всё равно суматошно трепетали, рыба была живой.
Костя, не говоря ни слова, осторожно подвёл «селёдку» поближе и остановил, не желая напугать аборигена. Но ящер всё равно заметил гостя – и замер, судорожно сжав лапы на рыбе и широко раскрыв пасть и раздув щёчные мешки.
– Выходит, геккончик просто морочил нам голову, не желая есть сырую еду? – Людочка сморщила нос, крайне возмущённая таким поворотом.
– Не похоже. Ты же сама видела – ему было не важно, как именно варили еду, лишь бы вообще сварили. – Юрий, крайне удивлённый, лихорадочно листал архив фотографий бывшего пленника, сравнивая его с новым экземпляром. – Изображения одинаковые. Возможно, конечно, есть какие-то внутренние различия или незаметные нам сейчас внешние…
