Анна Урусова
Скульптор
Добравшись до утолщения, монетка выпустила из недр туловища что-то вроде жала, до основания вонзила его в водоросль и разом расслабила все отростки, приобретя вместе с водорослью вид круглого леденца на палочке. Костя решил, что сейчас самый подходящий момент, и аккуратно втянул в контейнер на задней части «селёдки» и водоросль, легко оторвав тонкие волоски, и прикрепившуюся к ней монетку, и немного воды, чтобы повысить шансы на то, что подопытные доберутся до «Вестника» живыми.
Прежде, чем приняться за исследование нижних слоёв воды, Костя как следует просветил субстрат, и остался абсолютно доволен, увидев сквозь поры слабый металлический блеск. Как минимум этот остров точно разросся из диска, подобного тем, которые «Вестник» наблюдал в верхних слоях атмосферы. Оставив размышления о том, чтоб это могло значить, Костя развернул «селёдку» носом вниз.
Там, насколько хватало взгляда камеры, расстилалось самое настоящее подводное царство: уходящие вниз причудливые изогнутые конструкции, сделанные, как показалось Константину, из плотных длинных серо-зелёных водорослей или чего-то подобного. Больше всего видимая часть конструкций напоминала собранные в гроздья многогранные кубы размером с женский кулак, прикреплённые к уходящим в глубину тонким и гибким столбам. Плавая вокруг гроздьев, «селёдка» обнаружила, что кубы не одинаковы: у некоторой их части отсутствовала одна из граней, открывая течениям внутреннее пространство куба; у других стенка одной из граней оказалась чем-то вроде решётки с очень мелкими ячейками; остальные были закрыты со всех сторон, и Костя не мог определить, есть ли что-то внутри.
Местных водорослей на большей части конструкции не было: только из некоторых открытых многогранников торчали коричневые жгуты, отдалённо похожие на те, которыми поросла нижняя часть острова. Никаких разумных объяснений этому Костя не нашёл. Привычная ему буйная морская жизнь со временем ухитрялась обживать даже самые неудобные и недружелюбные конструкции, если, конечно, они не были покрыты какими-то составами, враждебными всему живому. Могли ли неведомые обитатели создать какой-то такой состав, который бы со временем не портился от вод Океана, почти столь же агрессивных, как земные? Или кто-то через определённые интервалы возвращается, чтобы очистить гроздья от водорослей? Но зачем?
Впрочем, Костя прекрасно понимал, что всё это водорослевое архитектурное чудо совсем не обязательно имеет какое-то отношение к разумным местным жителям. Ибо, с точки зрения эхолота, простирающиеся под зондом конструкции были сделаны из чего-то весьма и весьма плотного, скорее всего, не являющегося водорослями. Но и не являющегося металлом, стеклом или другими твёрдыми телами, известными человечеству.
Поразмыслив ещё немного, Костя решил, что не станет исследовать другие участки океана в поисках более простых загадок, а попытается собрать как можно больше информации о гроздьях и столбах. Он аккуратно подвёл зонд к краю одой из конструкций, выпустил манипулятор, который должен был сделать соскоб с поверхности одного многогранника и отрезать кусочек другого на анализ. И был крайне удивлён, когда зонд сообщил о полученном электрическом разряде.
Решив, что дело в какой-нибудь разности зарядов, Костя отвёл зонд в сторону, к одному из полностью закрытых многогранников, и снова попытался взять пробу. На сей раз разряд, полученный манипулятором, был даже сильнее.
Проанализировав изменения в электромагнитном поле, Костя пришёл к неутешительному выводу: источником нападения были как раз-таки, сами гроздья. Или какая-то невидимая ему субстанция, покрывающая всю конструкцию или какие-то её части. Оставалось понять: это что-то вроде защитного механизма, срабатывающего в ответ на любое прикосновение, или вполне сознательная реакция на действия, расцененные как враждебные? Второй вопрос, волновавший Костю, был ещё сложнее: если обнаруженная им субстанция сознательна, является ли она тем самым представителем высокоразвитой цивилизации, которого так необходимо найти «Вестнику»? И не будет ли расцениваться как дипломатический конфликт настойчивое желание землян отщипнуть кусочек на исследования?
Так и не найдя приемлемого ответа ни на один из вопросов, Костя решил пока что не рисковать, а попробовать составить хотя бы примерную карту дна. И попытаться найти участок, заполненный более миролюбивыми «водорослями».
Краем сознания, подключённым к камере на скафандре Мухи, Костя видел, что разведчики уже добрались до источника сигналов, оказавшегося приземистым холмиком, сплошь заросшим чем-то, очень сильно похожим на земной папоротник, покрытый крупными кожистыми шарами. А «селёдка» всё плыла и плыла над волшебным, но жутко однообразным лесом мерно раскачивающихся столбов и колышущихся вместе с ними гроздьев.
Поняв, что конструкции могут занимать и практически всё дно, тем более, что измерить их высоту пока что не удалось, Костя опустил зонд на метр ниже. На этом уровне гроздьев не было, только «лес» серо-зелёных колонн, некоторые из которых, впрочем, имели сквозные отверстия, в которых – о, чудо! – виднелись толстые бурые жгуты водорослей. Эти водоросли были очень похожи формой на те, что заселили дно острова, но достигали в длину полутора-двух метров, извиваясь в воде, словно привязанные к деревьям ленты на Земле.
Костя уже решил было опуститься пониже, надеясь найти там что-то новое, когда на камеру зонда попало некрупное существо, довольно сильно похожее на земную рыбу. Существо это было менее одного метра в длину, имело плоское овальное тело и очень-очень длинные усы, никак не короче половины длины тела. Двигалась рыба как-то странно, рывками, иногда замирая и резко уходя вверх или вниз. Костя, которому её путь напомнил земного зайца, уходящего от своры собак, сначала решил, что и в этом случае дело в преследующем добычу хищнике. Но секунды шли, а хищник всё не появлялся. Да и рыба не спешила покидать окрестности. Более того, она явно целеустремлённо приближалась к одному из столбиков, с особо сильно выдающимся в пространство водорослевым жгутом.
Опускаться пониже Костя моментально передумал: взаимодействие рыбы и «водорослей» вполне могло оказаться весьма интересным. Так что он на всякий случай включил все датчики зонда и принялся ждать зрелища, которое, при удачном исходе, могло стать ещё и хлебом.
За полметра до конструкции рыба затормозила, вытянула усы вперёд и медленно-медленно поплыла вперёд, шевеля лопатообразными грудными плавниками.
Наконец усы коснулись водорослей. Костя напрягся, ожидая, что рыбу сейчас атакуют таким же разрядом, как и зонд, но нет – датчики не улавливали напряжения электрического поля, да и рыба вела себя абсолютно спокойно. Наконец она замерла примерно в тридцати сантиметрах от водоросли, погрузив усы куда-то внутрь отверстия, из которого торчала её добыча. Костя отправил в память «Вестника» информацию о том, что водорослевый слой, возможно, находится внутри подводных столбов, и, затаив дыхание, продолжил наблюдать за рыбой.
Несколько минут всё было тихо. Затем одновременно случились сразу две вещи, детально разглядеть которые Костя смог только благодаря сверхчувствительной камере зонда. Рыба резко распахнула пасть, украшенную двумя рядами глубоко загнутых крючков, и рванулась вперёд, не обращая внимания на обломившиеся и застрявшие в водоросли усы.
Едва её челюсти коснулись края жгута, как рыба тут же сжала их и кинулась обратно.
Но далеко уйти не смогла.
Кусок, оказавшийся в челюстях, почему-то не оторвался от остального организма. Более того, он сначала растянулся словно земная жевательная резинка, а затем резко сократился. Костя видел, как быстро летящая прямо в отверстие на столбе рыба пытается раздвинуть челюсти и избавиться от коварной добычи, но челюсти так и не сдвинулись ни на миллиметр. Глупая голодная хищница была обречена. То, что до того казалось длинным водорослевым жгутом, обвилось вокруг плоского тела рыбы, растягиваясь до полупрозрачности. И превратилось во вместительный и крепкий мешок, вырваться из которого рыба так и не смогла.
Следующие пару часов селёдка висела в воде, наблюдая за рыбой, медленно перевариваемой собственной добычей. К счастью, мешок оказался не герметичным, так что знания человечества о биохимии обитателей Океана пополнились без угрозы дипломатического скандала.
Досмотрев, как разлагается мелкосегментированный скелет рыбы, Костя вернул зонд на «Вестник». Информации для обработки корабельными «мозгами» было собрано более чем достаточно. К тому же, Юрий отправил сигнал о том, что через час они будут на корабле. Это было странно – из отведённых на разведку восьми часов группа потратила только четыре. Впрочем, никаких сигналов бедствия они не отправляли, так что можно было расслабиться и позволить себе помечтать о том, что цель достигнута, знания получены и можно возвращаться домой.
Непонятно было только одно: зачем Юре понадобился террариум, с условиями, повторяющими условия суши Океана?
***
Идти по Океану было сложно.
Вездесущий водяной пар, не мог пробиться сквозь скафандр, но отравлял космонавтам жизнь по-другому: оседая на защитных экранах, сводя с ума датчики, превращая местную тёмную «зелень» в растопыренные руки и щупальца неведомых монстров.
Деревьев, таких, какими их привыкли видеть земляне, тянущихся к небу стволов, усеянных ветвями и листвой, здесь не было вообще. Самые высокие местные растения с трудом доставали своими верхними, и единственными, листьями до макушки Мухаммеда. И очень походили на творение сумасшедшего флориста: короткое и толстое основание, примерно полметра в поперечнике, превращалось в пять длинных тонких веток, торчащих почти под сорока пятью градусами к земле. На вершине каждой ветки рос громадный зелёный лист (и это были единственные зелёные листья, увиденные землянами на Океане), диаметром никак не меньше основания. В естественной выемке между их ветками скапливалась вода, по поверхности которой сновали какие-то мелкие создания, отдалённо напоминающие земных водомерок.
Растения уровнем пониже, высотой от пояса Людочки и почти до её плеч, предпочли количество размеру: на их тёмных, почти чёрных, стволах, хаотично росли тонкие, чёрные же, стебли, на концах которых покачивались от одного до трёх листьев, форма и размер которых, изменялись от куста к кусту. Больше всего было круглых и овальных, багряных, каким-то образом ухитряющихся расти под углом к стеблю. Чуть меньше – длинных и очень тёмных, мясистых, похожих на земное алоэ. И совсем немного – мелких, прихотливо изрезанных, маслянисто поблёскивающих даже в скудном свете Океана. На этих листьях иногда можно было заметить мелкие неподвижные организмы, похожие на червей или гусениц.
Меньше всего растительной жизни было в нижнем слое, едва укрывающем щиколотки космонавтов. Одинаковая жёсткая, торчащая вертикально вверх трава, цвет которой не удавалось различить из-за того, что к ней почти не попадал свет местного Солнца, да вьющиеся по более высоким растениям мягкие и тонкие лианы. У земли лианы хаотично свивались друг с другом в плотную пружинистую и изрядно неудобную подушку, надёжно прячущую от взгляда, но не от ног, неровности местной почвы.
Здесь совершенно точно была и иная жизнь, более подвижная, чем многоуровневые «папоротники», «кусты» и «трава», более крупная, чем «водомерки» и «гусеницы» – чувствительные внешние микрофоны скафандров улавливали топот и шорох множества мелких ножек, спешащих убраться подальше от новой угрозы.
Разговаривать здесь было неудобно: мозг, привычный к земным условиям, ожидал услышать приглушённый туманом, рассеянный голос. Но звуки голоса космонавтов переносили чувствительные аудио-приборы, сохраняющие и высоту, и интонацию, и даже местоположение говорящего. Это нервировало, и космонавты практически всё время молчали, лишь изредка обмениваясь замечаниями типа: «Странно чувствовать себя пришельцем» или «Я просто восхищена упорством здешней жизни».
И всё-таки они торопились. Каждый из землян хотел быстрее добраться до загадочного источника сигналов, надеясь получить если не ответ на вопрос «Куда делись местные высокоразвитые жители», то хотя бы подсказку. Так что даже сбор образцов на анализы договорились отложить на обратную дорогу.
Тихий писк навигаторов скафандров, сообщающих о том, что до цели осталось не больше километра, совпал с непроизвольно вырвавшимся ругательством Мухи, в очередной раз запутавшегося ногой в лианах и заодно угодившего в скрытую под ними ямку.
– Да на Большом Кавказе ровных поверхностей и то больше, чем здесь! – Мухаммед, скрючившийся в три погибели, старался оторвать от сапога типичного представителя местной фауны, плотно обвившегося вокруг носка и голенища. – Если бы сапоги хоть немного тоньше были, мы бы себе уже или ноги или все пальцы на них переломали!
Юрий, на плечи которого Мухаммед опёрся свободной рукой, сумрачно кивнул. За всё время, что они продирались сквозь буйную растительность острова, земляне несчётное количество раз запутывались в лианах, попадали в скрытые под ними ямки, оскальзывались на так же спрятанных под лианами мелких скользких камешках… А впереди, растворяющиеся в плотном тумане, вставали то ли низкие горы, то ли высокие холмы, где-то посреди которых и прятался так нужный команде «Вестника» источник сигналов.
Дождавшись, пока Муха освободится, Юрий провёл рукой по защитному экрану шлема, стряхивая осевшие капли воды, и кивнул сам себе, подытоживая беззвучный спор, который он вёл сам с собой последние минуты.
– Я предлагаю всё-таки рискнуть использовать «крылья». Высота гор нам известна, подняться выше них и спуститься к нужной точке, будет безопаснее, чем продолжать путь пешком, рискуя покалечиться.
– А летающие существа?– Люда, насторожено осматривавшая окружающие джунгли, пока Муха выпутывался, вскинула к небесам обтянутую голубой перчаткой руку. – Полёт может оказаться ещё опаснее.
Юрий и Мухаммед одновременно обернулись к Люде: в её манере общения мимика была столь важна, что слышать её голос, но не видеть лица казалось совершенно невозможным.
– «ВБЭИМы» достанем. У местных в головах, скорее всего, такая же электрическая активность, как и у землян. Тем более, заметить какой-то большой объект, излучающий тепло, в здешних условиях намного проще, чем овраги и подобную дрянь. Врача, хочу напомнить, у нас больше нет.
– Как скажешь.
Они включили «крылья», и поднялись вверх, над укрывающим поверхность острова туманом, почти вровень с гладкими, покатыми вершинами недалёких гор.
– В трёхстах метрах от нас какой-то огромный объект. Приближается.
Получив сообщение, Муха и Власов, не сговариваясь, двинули руками, заставляя оружие скользнуть в подставленные ладони, и замерли, встав плечом к плечу и повернувшись лицом к предполагаемому противнику.
Здесь видимость была лучше, чем внизу, так что нечто, похожее на гигантскую чешуйчатую летучую мышь, земляне разглядели издали. Зверь имел поистине громадные крылья – навскидку никак не меньше семи метров в размахе – и почти теряющееся на их фоне гладкое безволосое тельце, покрытое то ли грубой коричневой кожей, то ли мелкой коричневой же чешуёй. Как следует рассмотреть его голову не удалось – оказавшись примерно в двух сотнях метров от землян, зверь остановился, видимо, обнаружив то, чего никак не должно было встречаться на его пути. Несколько секунд «мыш» висел в воздухе, бешено работая крыльями, а затем заложил крутой вираж и практически вертикально ушёл вверх. Всё это, почему-то, без единого звука.
– Я же говорила! – Люда взмахнула рукой, надеясь хотя бы жестами донести до товарищей всю серьёзность ситуации.
– Что говорила? Эта планета достаточно похожа на Землю, чтобы экстраполировать на местных хищников психологию их земных собратьев. Ни одно вменяемое животное не кинется на неизвестную угрозу больших размеров.
– А эта мышь, конечно же, осознаёт, что большая часть её тела это крылья! Может, она себя как раз-таки считает самым большим и страшным хищником из возможных. И ещё, если сравниваешь местных зверей с земными, вспомни о носорогах. И обо всех без исключения самках, защищающих собственное потомство. – Люда скрестила руки на груди, явно недовольная тем, что приходится доказывать самые очевидные вещи.
– А давайте вы продолжите спорить на «Вестнике»? – Муха, всё время перепалки провисевший наизготовку с «ВБЭИМом», был совершенно не настроен ждать, пока Людочка и Юрий придут к каким-то общим выводам. – Там оно как минимум удобнее.
– Вы правы, Мухаммед.
Люда церемонно наклонила голову, подчёркивая готовность прекратить спор, и первой дала «крыльям» команду продолжить движение.
Теперь, с высоты птичьего полёта (ну или мышиного, если предположить, что сородичи «мыша» – единственные живые существа, освоившие полёт в этом мире с очень высоким тяготением), искомое место выглядело зажатой между пятью весьма округлыми горами широкой долиной, в центре которой возвышался холм, практически повторяющий по форме окружающие горы. Между двумя горами, со стороны, противоположной той, с которой пришли земляне, виднелась узкая, идеально прямая дорожка.
– Площадь долины – пятьдесят квадратных километров. – Муха снова вытащил спрятанное было оружие. – Юрий Валерьевич, вам право или лево?
– Давайте лево. Людочка, ты висишь на этом месте и наблюдаешь за обстановкой. Если всё будет спокойно – спускаешься прямиком на тот холм, кажется, именно он нам и нужен. Если происходит неожиданное нападение – действуем согласно изученным на Земле сценариям.
Мужчины разлетелись в разные стороны, Люда же послушно осталась на месте, сжав в руках «револьвер» и повторяя про себя основные варианты действий при «недружественных контактах с внеземными организмами». Внизу, словно два огромных листа гигантского дерева, кружились, облетая по спирали свою часть долины, Власов и Мухаммед.
Наконец они встретились на холме, и тут же в наушниках Люды раздался голос Мухи:
– Спускайся, всё чисто.
Опустившись на вершину холма, отчаянно пытающегося поговорить со Вселенной, Людмила с любопытством огляделась: на Земле в такой горной долине можно было бы ожидать наличия нескольких видов растений, не свойственных низинам. Здесь же, насколько хватало взгляда, росла та же самая прямая и жёсткая трава, что и внизу. Впрочем, здесь она всё-таки была повыше и, как показалось Люде, имела заметный зеленоватый оттенок. Впрочем, это действительно могла быть какая-то другая трава, лишь похожая на ту, которая росла в джунглях.
– Слушай, а откуда здесь вообще взялись горы? Даже больше похожие на холмы. Костик же говорил, тут нет активной тектоники, да и неясно, связан ли остров вообще с дном.– Мухаммед, с видимым даже сквозь шлем наслаждением, сел прямо в траву и принялся распаковывать рюкзак. – Жаль, всё-таки, что тут нельзя без скафандра.
– Тектоника наоборот. Кометы, метеориты – Юрий пожал плечами, не желая пока что делиться с остальными своими подозрениями о случайно-искусственном происхождении гор, холма и острова в принципе. Ибо выверенные линии местной природы вызывали у него стойкое ощущение нереальности, некоей чертёжности окружающего пространства
– Терраформирование. Те создания, которые запустили всё, что летает по этой системе, могли бы и на Нептуне ананасы выращивать, причём на открытом грунте. Эволюционировали под водой, потом им зачем-то понадобилась суша, и они создали её. Или и то и другое.
Власов только кивнул, не готовый ни согласиться с предположениями Люды, ни опровергнуть их.
Первым делом Людмила вынула из своего рюкзака и запустила парочку датчиков, которые должны были точнее определить местонахождение источника сигналов.
– Мы на месте. Все сигналы, которые мы принимаем, исходят из верхушки холма. – Люда аккуратно убрала приборы обратно в рюкзак. – Можно начинать.
Юрий и Муха принялись распаковывать и устанавливать георадар – самый, предположительно, важный прибор, умеющий отыскивать любые неоднородности в исследуемой поверхности. В отличие от своих земных собратьев, по большей части похожих на небольшие тележки, катающиеся по заданному участку, этот радар походил на огромное покрывало, собирающееся из восьми метровых частей. Перемещаться самостоятельно он не умел, но зато позволял моментально создать подробную карту весьма большого куска земной поверхности.
Третий человек только мешал бы сборке радара, так что Люда осторожно выдернула из земли пучок травы и погрузилась в изучение её корневой системы.
И никто из землян не заметил, как на краю холма появилось несколько небольших тёмных силуэтов, тут же снова скрывшихся в густой траве. И ни одна травинка не колыхнулась, отмечая путь, которым хозяева Океана подбирались к ничего не подозревающим пришельцам.
Когда один из сторожей, охраняющих границы безопасного сухого Овала от тварей из моря, сообщил, что в Овале появились огромные твари, размером больше самого высокого великолиста, им никто не поверил. Всем известно, что в Овале просто не может существовать нечто настолько большое и тяжёлое. Недаром морские твари, даже охотясь на Наследников, никогда не выносят в Овал свои тела целиком.
Но потом один из прирученных Наследниками Летучих принёс весть о новых огромных тварях, бороздящих небеса над Овалом. И описание их очень походило на описание, данное разведчиками Наследников тварям, идущим по суше. И это было невозможно вдвойне, ведь всякий знает, что жить и двигаться в небе могут только Летучие и их наездники. Но, как бы умён ни был тот Летучий, что принёс весть, вообразить нечто несуществующее он не смог бы. Значит, в небесах и на суше действительно появились… кто?
Наследники считали себя полноправными властителями и моря и Овала: самыми умными, самыми свирепыми, самыми хитрыми, дважды рождёнными и способными выжить и под водой и на суше. Лишь воздух не покорился им от рождения, но, приручив множество Летучих, они смогли полноправно называть себя властителями всех трёх жизненных пространств.
Они бы поняли, если бы неизвестные, с такой лёгкостью управляющиеся в воздухе, оказались похожи на них самих, на Наследников. Возможно, это были бы те самые, давно ушедшие Прародители, податели благ, чьи следы видны и в небе, и в воде, и в Овале. Но Вождь был уверен: даже в третьем рождении, если бы оно было, Наследники не смогли бы стать такими уродливыми.
К тому же, будь это Прародители, разве не сообщили бы они о своём сошествии? Разве стали бы оскорблять Холм Памяти, приближаясь к нему не по заповеданной ими самим тропе? Поняв всё это, Вождь понял главное: кем бы ни были чужаки, они враги Наследникам. Они желают осквернить – уже почти осквернили – Холм Памяти. Их следует остановить любой ценой.
И тогда он взял копьё, и приказал всем существам, способным держать оружие в руках, идти за ним, и повёл их запретным путём, но лишь ради того, чтобы защитить Холм.
Нападение было организовано по всем правилам военного искусства. Прячась в естественных укрытиях, пользуясь моментами, когда неизвестные чудовища, оскверняющие Холм Памяти, отворачивались, храбрые воины подкрались к ним практически вплотную. И только тогда их Вождь, ещё до-существом отличавшийся и умом, и размерами, подал сигнал к атаке.
– Ребята, вы слышали этот свист? Не может быть так, что та мышь вернулась и привела с собой родственников и друзей? – Муха перестал крепить последний блок радара, выпрямился, покрутил головой, в поисках источника странного звука. – Хотя та погромче пищала.
– Да нет, звук откуда-то снизу шёл. – Юрий наклонил голову, пытаясь рассмотреть, что происходит на земле.
Мухаммед снова опустился на колени, взялся за один из трёх оставшихся контактов, но почти сразу же вскрикнул, резко вскинул руку и неверяще поднёс её к глазам. На перчатке скафандра, плотно обхватив её задними лапами, висела очаровательная большеглазая ящерица, сильно смахивающая на земного геккона, и, отклоняясь под совершенно невозможными углами, методично долбила скафандр Мухи самым настоящим копьём. Передняя часть тела ящерицы была бурой, близкой по цвету к местной траве, задняя, которой она держалась за перчатку Мухи, медленно светлела, приближаясь по цвету к ярко-жёлтому скафандру.
Не успел Мухаммед ни оторвать от себя нападающего, ни как-то обездвижить его, как Людмила взвилась вверх, умудрившись ещё в полёте выхватить «бим» и, замерев в нескольких метрах от земли, начать поливать блокирующими зарядами весь кусок травы, на котором сидела.
Юрий взлетел секундой позже, успев прикрепить к поясу все три рюкзака, но стрелять не стал – махнул Мухе, чтобы тот тоже поднимался в воздух, и завис на одном месте, разглядывая неподвижную траву.
– Георадар надо выручать. – Людмила спрятала оружие в чехол, сообразив, что попасть в мелкую юркую цель, виртуозно прячущуюся в траве, хоть из револьвера, хоть из «ВБЭИМа» – задача практически непосильная.
– Надо. Такой большой и мощный у нас один остался. Но как? Если кто-то из нас останется только с запасным скафандром – будет плохо. – Юрий прикрепил на шлем дополнительный экран, позволяющий видеть тепловые контуры, медленно осмотрел поверхность холма. – Или они холоднокровные, или ушли. Первое вероятнее, значит, шлем не помощник.
– Можно спикировать и попытаться его быстро поднять. Контакты там надёжные, выдержат. Потом спикирую ещё раз, за последним, не прикреплённым, блоком. – Мухаммед пару раз покрутился вокруг своей оси, по-новому оценивая сопротивление местного воздуха.
– Руки переломаешь. – Юрий покачал головой, представляя себе этот рискованный манёвр.
– Не переломаю. Тем более у нас на этот случай куча фиксаторов имеется. – Муха пожал плечами. – Или так, или кто-то рискует скафандром, или оставляем радар. И думаем быстрее, вон, парочка местных на левый блок выползла, не повредили бы со злости.
– Я воздержусь. – Люда с неприкрытой яростью в глазах рассматривала двух серебристых – в цвет радара – ящериц, стоящих на блоке, гневно потрясающих копьями и что-то свистящих.
– Хорошо, лети. – Власов провёл рукой по правой стороне шлема, скрывая собственную нервозность. Все три имеющиеся у них варианта были одинаково плохи, но у предложенного Мухаммедом был хотя бы шанс на успех.
Муха завис в стороне от радара, затем, подумав, поднялся ещё на несколько метров вверх. И, перевернувшись, ринулся вниз, вытянув руки вперёд. И только тогда Люда и Юрий, не сводящие глаз с пикирующего товарища, заметили, что на спине Мухи, прямо под «крыльями», распласталась и, кажется, даже закрыла от ужаса глаза, маленькая жёлтая ящерица.
– Мне кажется, или это та самая, которая первой на Муху напала? – Люда положила руку на чехол револьвера – пуля с нейротоксичным ядом не испортила бы скафандр, но устранила бы возможную угрозу Мухаммеду.
– Возможно. – Юрий пожал плечами. – Не стреляй, вдруг убьёшь, а не парализуешь. Ящерка на Мухаммеда явно не нападает, а так у нас будет заложник-объект исследований.
– И то верно. Но снимать её с Мухаммеда будешь ты, я боюсь. – Людочка победно вскинула руку, видя, как товарищ выходит из крутого пике, крепко сжимая в руках центральный блок георадара. За ним, словно воздушные шарики наоборот, тянулись ещё шесть блоков. Внизу ящерицы, слетевшие с облюбованного насеста, засвистели ещё громче, почти сравнявшись громкостью с былинным разбойником.
– Держите! – Муха завис перед Юрой, протянул большую часть георадара, и был весьма удивлён, когда конструктор резко нырнул ему за спину.
– Мухаммед Алиев, я поздравляю вас с удачным забором образцов! – Власов продемонстрировал бешено размахивающую лапками ящерицу и, аккуратно запутав аборигена в мягкую, но прочную клейкую нить для фиксации биологических образцов, запихнул его в большой внешний карман рюкзака. Доносящий снизу свист сородичей пленника стал другим, яростным, если так вообще можно сказать о свисте.
Наконец, все блоки георадара вернулись на свои места, и земляне зависли над холмом, разглядывая никак не унимающихся аборигенов.
– И что теперь? На корабль? Или сообщим Косте, что нам нужна помощь? – Люда была всё ещё в шоке от случившегося. Особенно от того, что её – человека – прогнал с холма десяток мелких ящериц.
– Не стоит пока. Спокойно вернёмся, соберём по дороге образцы, спокойно изучим добычу… – Власов улыбнулся, вспоминая о лежащем в рюкзаке пленнике. – Может и договоримся.
– Юрий Валерьевич, Люда, – Мухаммед с силой потёр руки, собираясь с мыслями, – я бы не стал собирать образцы по дороге к «Вестнику» и вообще лучше полетел бы к нему. Если сородичи нашего пленника попытаются отбить его, то в тех зарослях мы их заметим только тогда, когда они к нам на головы заберутся.
– Юра, Мухаммед прав. Полетим сразу на корабль, потом, если что, с другой стороны острова листьев нарежем и насекомых наловим. – Людмила одобрительно похлопала Муху по плечу. – И пленника лучше бы поскорее достать из рюкзака.
– Хорошо, возвращаемся по небу. Всем достать оружие и быть готовыми к бою – мы всё ещё не уверены в том, что мышь не вернётся с подкреплением.
Теперь они летели клином – Власов впереди, Муха за его правым плечом, Людочка – за левым. Поначалу летели молча, оглядываясь, замечая опасность в каждом колебании тумана, в каждом колышущемся на земле листе.
Но чем ближе они подлетали к «Вестнику», тем сложнее становилось оставаться в напряжении. Листы всё чаще оставались листами, а еле заметные перемещения тумана – признаком того, что земляне наконец-таки смогут как следует рассмотреть остров.
Наконец, Людочка, некоторое время не сводившая взгляда с рюкзака Юрия, умилённо сказала:
– А они всё-таки хорошенькие. Мухаммед, ты со мной согласен?
Муха кисло кивнул. С его точки зрения проиграть хорошеньким существам размером меньше земной кошки, было позором худшим, чем проиграть существам такого же размера, но очевидно опасным.
Бой был выигран. Пусть ценой потери Вождя, но это можно легко исправить – если громадины живут в воздухе, то Летучие понесут на себе вооружённых существ, и на сей раз удача будет на их стороне; если же чужаки живут на суше или в воде, как и сами Наследники,– невелика беда, разведчики уже разбежались по Священному холму, ждут, и даже самому хитрому и быстрому листовому червю не ускользнуть от их взгляда.
Да даже если и не вернётся Вождь – что может быть выше и священнее, чем умереть во славу Холма?
