Анна Урусова
Скульптор
Услышав от Горыныча, что существа не едят сырой пищи, Юрий и Муха переглянулись: оба прекрасно помнили, как собрат местных ящерок жадно пожирал сырую рыбу.
– Но мы видели очень похожее на тебя существо. Возле другого острова, но всё же. И он жадно ел рыбу, которая ещё трепыхалась в его руках. Как такое может быть?
Едва Власов закончил, как абориген вскочил со своего удобного гелевого сиденья, и забегал по аквариуму – на двух ногах, хотя обычно предпочитал перемещаться на четырёх.
– Мы не знаем, как так получается. У того острова живут такие же существа, как и мы – мы следили за ними, даже ловили их и разрезали плоть, сравнивая с собой. Под их шкуркой такой же слой плотных хрящей, их передние и задние лапы столь же подвижны, как и наши, и их сердца ничем не отличаются. – Горыныч бегал взад-вперёд по аквариуму, быстро-быстро свистел и щёлкал и, впервые за всё время, которое с ним разговаривали земляне, изображал пальцами что-то очень похожее на жестикуляцию. – Но они не способны говорить! Они не знают ни вождей, ни помощи другим существам! Они столь же дики, как рыбы в океане! Но если взять одного такого и заставить его участвовать в Рождении, то до-до-существа не станут хуже, чем обычно!
– Серёгу бы сюда.
– Или хотя бы связь с Землёй. – Юрий внезапно улыбнулся. – Но, кажется, работу «хитреца» можно признать удовлетворительной, раз уж он справился со всем этим монологом. Мы можем быть уверены, что правильно поймём ответ на самый важный на сегодняшний день вопрос.
Услышав вопрос, откуда пришли Наследники, до-Вождь ничуть не удивился: всякое разумное существо хочет знать, какова история его собеседника. И тем горше ему было говорить правду.
– Мы вышли из моря. Множество больших циклов назад каждый из тогдашних Наследников очнулся у границы воды и безопасного Овала. Каждый из них мог говорить – так же, как мы сейчас. Каждый знал, что безопасно есть – а что нет. Говорят, что каждый мог писать – но мы с трудом верим в это, ибо лишь умнейшие из умнейших существа способны на этот тяжкий труд. Те Наследники оставили записи, которые мы храним в Холме Памяти. Записи о том, как они обнаружили на мокрой стороне Овала множество пустых убежищ, оставленных кем-то неизвестным, и заняли их, и жили, охотились и падали под ударами многих хищных рыб, приходящих и уходящих каждые пять больших циклов, и тёплых и холодных.
И как один из умнейших Наследников, которых когда-либо знал Океан, предложил вести счёт приходам страшных рыб и загодя укрываться на безопасном сухом Овале. И он же придумал укрывать дыхательные отверстия мягкими листьями, и создал ловушки против сухопутных многоногих тварей, безжалостно поедающих существ.
Как они учились охотиться возле Трав Рождения, не зная тогда ещё, что это такое, но заметив, что они нападают на всех водных тварей кроме них, Наследников.
И как существа чувствовали неясный зов куда-то, и уходили подальше от собратьев, и извергали из себя что-то неясное. И всё живое вокруг Овала плодилось, а Наследники – нет. И тогда тот же умнейший Наследник предложил всем существам уходить к Травам Рождения, и там извергать. И видели существа, как некоторое, вышедшее из их тел, сливается и превращается в крохотную рыбку в тончайшем листе. И как плоды Трав затягивают в себя этих рыбок. И через три тёплых цикла раскрылись плоды, и выпустили из себя рыбок побольше – с лапками и головами, словно у существ. И сказал тот умнейший Наследник: вот до-существа, из лучших из которых родятся новые существа.
Прошло множество больших циклов – сменилось множество существ – и появился Холм Памяти. Холм, говорящий с нами знакомым языком о незнакомых вещах. И решили тогда Наследники, что послан он теми, кто оставил наших предков между безопасным Овалом и водой. Но не могли понять, что хотят от нас, чего ждут. И подумали: быть может, до-существа поймут? И принесли туда всё поколение до-существ, и оставили там в надежде, что они поймут что-то. И носили им и воду, и пищу. Но, хоть и не поняли до-существа ничего, но существа, родившиеся из них, были и умнее, и крепче. И стали делать так.
Оставив утомившегося Горыныча есть и спать, космонавты собрались в библиотеке. Без лишних слов Костя, разгуливающий проекцией по панели чертёжного нейроинтерфейса, включил запись рассказа аборигена. Точно так же, молча, её просмотрели. И только после того, как проекция окончательно исчезла, Муха горько сказал:
– Пустышка.
– Согласен. Отпустим Горыныча, и полетим к другим здешним планетам, попробуем поискать там какие-то следы. – Юрий помассировал пальцами виски. – По всей видимости, Наследников с предыдущими хозяевами планеты разделяет слишком много времени. Как же жаль.
Костя молчал и явно что-то обдумывал, запустив прозрачную руку в прозрачные же волосы.
– Сначала нам нужно запастись местными растениями и животными, пригодными нам в пищу. Пусть в них толком нет ни метионина, ни биотина, ни тиамина, да и минералов вообще, но это всё-таки еда. Будете отпускать Горыныча – выясните у Вождя, что нам лучше собрать, чтобы не лишить Наследников пищи.
Услышав, что земляне больше не нуждаются в помощи и хоть сейчас готовы вернуть его к сородичам с запасом шарфиков, до-Вождь почему-то не обрадовался. Наоборот, он свернулся в клубочек в углу аквариума, проигнорировав все созданные специально для его удобства коврики и гелевые камни. Юрий, сообщавший гостю эту новость, решил, что тот не рад возвращению в сложную и тяжёлую жизнь, в которой должен добывать себе пропитание и остерегаться врагов. Но, едва Власов отошёл от аквариума на несколько шагов, решив оставить Горыныча наедине с суровой реальностью, как тот вскочил, кинулся к встроенному в аквариум микрофону и громко и отчаянно засвистел.
– Раз мы, Наследники, отработали наш долг за мягкие листья, называемые вами «шарфики» – я, до-Вождь, прошу вас ещё раз спасти наш народ. Отгоните хищных рыб, что мешают нам спуститься к Травам Рождения и перенести до-существ в Холм Памяти! Уже совсем скоро плоды раскроются, и новое поколение Наследников выйдет из них, и попадёт прямиком в зубы хищников! И если мы спустимся за ними, то в зубы хищникам попадём мы все, и не останется больше ни существ, ни до-существ. Ради этой помощи я готов принадлежать вам всю оставшуюся жизнь!
Всё время, которое Горыныч свистел, замерев у микрофона и уставившись на него своими огромными глазами, Власов простоял неподвижно, забывая иной раз дышать. Их всех учили, что нельзя вмешиваться в естественное развитие плохо развитых аборигенов, буде такие найдутся на посещённых планетах. Но верно ответить на вопросы экзаменаторов о поведении с племенем, поставленным в угрожающие условия – одно, а дать этот же верный ответ вполне себе живому существу, дышащему, чувствующему и, судя по всему, нарушившему ради этой просьбы не один десяток традиций – совсем, совсем другое. Власов, запнувшись, медленно произнёс:
– Я должен спросить у нашего Вождя.
И со всей возможной скоростью покинул лабораторию.
***
– Плохая идея. Нам прямо запретили подталкивать развитие народов, находящихся на ранней стадии цивилизации. Мы можем сделать только хуже. – Костя нахмурился, постучал пальцами по колену. – Но…
– Вот именно! Но! Как на их развитие повлияет то, что в этот раз хищники не сожрут никого из до-существ? Да никак! – Муха подскочил с мягкого библиотечного кресла, сделал несколько широких шагов, пытаясь выплеснуть всё своё негодование. Затем резко остановился, лицом к стоящему у книжного шкафа Юрию и Косте, зависшему над соседним со шкафом нейроинтерфейсом. – Вы что, не понимаете?! Их до-существа, это же просто-напросто дети!
– Понимаю я всё. – Власов досадливо сморщился, потёр ухо. – Но никто из нас не специалист ни в этологии, ни в нейропсихологии. А протоколы контакта создавали, напомню, специалисты. И они, очевидно, руководствовались какими-то соображениями, отнюдь не людоедскими.
– Да чем бы они там ни руководствовались…!
– Прекратите. – Костя внезапно улыбнулся. – Мы можем помочь, оставаясь при этом в рамках протоколов. Выясните, сколько хищников обычно плавает возле острова в то время, когда эти их плоды раскрываются, и где они находятся. Поставим сеть на несколько часов, всех хищников сверх того количества, которое должно тут плавать – усыпим на время, «селёдка» такое умеет. И поможем, и на развитие не повлияем.
***
Торопиться было некуда – по словам Горыныча плоды должны были раскрыться через три малых тёмных цикла, примерно равных девяноста шести часам по земному времени. И перед этим остров должны были сострясти три долгие низкие вибрации. Расспросив аборигена о том, сколько времени проходит между сигналом и раскрытием плодов, Юрий и Муха решили, что обнести сеткой загадочную Траву следует как можно быстрее, а вот усыпить всех лишних хищников «селёдка» вполне успеет и после сигнала. Оставалось выяснить, где вообще находится Трава Рождения.
И снова двое людей и ящер собрались перед большим экраном, глядя, как амфибия скользит мимо гладкой береговой линии, водорослей, крабов и свисающих с листьев белых нитей. Костя собирался отвести «селёдку» в самый центр подводной части острова и уже оттуда, по спирали, начинать обозревать пространство, чтобы точно не упустить Травы, какого бы размера и цвета они ни оказались.
Не понадобилось.
Едва на экране мелькнул первый столбик и свисающие с него шестигранные гроздья, как до-Вождь решительно указал на него пальцем.
– Вот она, Трава Рождения!
Установка сети много времени не заняла – всего через три часа Мухаммед, сопровождаемый «селёдкой», превратил остров в подобие мяча, застрявшего в баскетбольной корзине. Теперь оставалось только ждать – сбор запасов пищи Костя решил отложить до того момента, как проблема Наследников будет решена.
***
– Горыныч умнее, чем я думал. – Юрий, на полчаса опоздавший на завтрак, влетел в кухонный отсек с широченной улыбкой на лице. – Он научился читать простые слова!
– Что ж, он умнее чем половина земного шара, считающая наш язык безумно сложным. Но я не понимаю, чему так радуешься? Им тут всё равно читать нечего. Или ты надеешься, что они выяснят, как и кто запустил всю эту небесную машинерию, что-то реанимируют и отправятся в космос? – Муха фыркнул, представив себе ящерку за штурвалом космического корабля.
– Обезьяны ведь смогли. Почему бы не смочь ящерицам? – Власов широко улыбнулся. – Тем более, у них такая интересная система мышления! Мы с Константином, если помнишь, всё бились, как донести до него концепцию алфавита: буквари совершенно не помогали. И, представляете, мы сообразили ассоциировать в его разуме части, на которые делится слово, с частями предмета. Надеюсь, конечно, что он в итоге не начнёт считать, что хлеб и свет имеют больше общего, чем одна буква и её местоположение.
– Какая разница? Всё равно здесь нет ни того, ни другого. – Муха в сотый, наверное, раз посмотрел на часы на экране «хитреца». – Если ящерки не ошиблись с подсчётом, то через час эти их травы должны загудеть. Тогда я, на всякий случай, поплыву с «селёдкой» – вдруг она кого пропустит, а ты пойдёшь вместе с Горынычем радовать местных, что хищников не больше, чем обычно, и они могут забрать свою малышню. Ничего не изменилось?
– Нет. Не заплывай, пожалуйста, глубже десяти метров. – Юрий сжал плечо Мухаммеда. – Я сообщу тебе, когда последнее до-существо окажется на суше.
***
Наследники, узнавшие о том, что могут безопасно забрать свою молодёжь от Трав Рождения, времени даром не теряли. Десять существ – самые быстрые, сильные и ловкие – плавали между Травой, подхватывая выпадающих из раскрывающихся плодов до-существ. Ещё около шестидесяти ящериц самых разнообразных расцветок выстроились между ближайшим к острову столбиком и побережьем, готовые бережно принимать и передавать друг другу потомство, уютно сидящее в полупрозрачных пузырях.
– Я хорошо плаваю и обладаю длинными и большими руками. Могу ли я помочь вам доставать до-существ из воды? – Юрий был почти уверен, что Наследники не откажутся от его помощи. Но, стоило «хитрецу» просвистеть последний звук, как Горыныч одним прыжком оказался перед землянином и, растопырив лапки в стороны, принялся отчаянно свистеть.
– Не ходи туда! Только лишь Наследники могут прикоснуться к плоду, не получив страшного повреждения! Иным существам рискованно даже приближаться к открывшемуся плоду! Ты можешь стать на линии раздела мокрого и сухого Овала и оберегать до-существ от раннего пересыхания.
Вспомнив о том, как Костя пытался взять кусочек столбика на анализ, Власов не стал спорить с с Горынычем, и занял указанное место.
Его руки механически принимали пузыри, складывая их в позаимствованную с «Вестника» двухсотлитровую канистру, до половины наполненную океанской водой. Мозг же лихорадочно обрабатывал варианты: ящерицы – какая-то культура, созданная прежними хозяевами Океана для собственных целей, или имеет место случайное использование растущей расой оставшейся без присмотра биолаборатории?
Наконец все до-существа оказались в канистре: девять пузырей размером с мужскую ладонь, внутри которых, свернувшись кольцом, ждали пробуждения пятнистые рыбко-ящерки, новое поколение Наследников.
В принципе, Юрий мог бы легко унести их всех, и даже сохранить до-существ влажными до самого Холма Памяти – хватило бы любой достаточно большой ёмкости с «Вестника». Но это вмешательство было бы лишним. И он, будучи одним из тех, кто получил ритуальную ношу, а именно – пузырёк с уютно свернувшимся головастиком, медленно шёл вслед за остальной частью процессии (Власова терзало подозрение, что теперь он – почётный Наследник).
Возглавляли существ Горыныч и Вождь, каждый из которых тоже бережно нёс в лапках пузырь с головастиком. Рядом с Юрием же летел незнакомый ему Наследник, восседающий на Летучем. Этот представитель аборигенов был значительно меньше, чем уже знакомые землянам, и предпочитал жёлто-коричневый цвет шкурки.
– Расскажи мне, как вы появляетесь на свет?
Пока «хитрец» свистел и щёлкал, превращая короткую фразу в каскад звуков, Власов в очередной раз обрадовался тому, что технику оказалось в принципе возможно настроить на ящерский. Ибо Наследники мыслили категориями и образами, не особо похожими на человеческие. Ровно один раз Юрий попробовал самостоятельно составить какую-нибудь фразу. И сразу отказался от этой идеи – привычные иерархические связи в словах и предложениях, так или иначе известные всем земным языкам, у Наследников отсутствовали напрочь. Как и всё, хотя бы относительно связанное с цветом, светом, и ещё множеством привычных для землян понятий. Если бы не бесстрастные анализаторы «Вестника» и «хитреца», изучение языка Наследников превратилось бы в изощрённую пытку.
– Когда наступает благоприятное время, те из нас, кто в этом большом цикле способен воспроизвести наилучшее потомство, идёт к Травам Рождения и извергает то-что-меньше-существа. Потом некоторые из них сливаются, и превращаются в до-до-существ, часть из которых затягивают внутрь плоды. Мы не знаем, как они выбирают, кого затянуть, а кого отдать воде. – Летучий сделал несколько больших кругов, разминая уставшие крылья, затем снова полетел рядом с Юрием. – Так мы делим собственную суть между всеми до-до-существами, делая каждое будущее поколение сильнее. Потом мы уходим, и в плодах развивается наше потомство – большой тёплый цикл успевает пройти прежде чем до-до-существа становятся готовы превратиться в до-существ. Тогда мы относим их в Холм, оставляем там и приносим им пищу и еду до тех пор, пока до-существа не станут существами.
Наследник замолчал. Видимо, счёл рассказ законченным.
Заново слушая то, что ему и так было известно, Юрий практически чувствовал, как мозг распухает от множества мыслей. И одной совершенно кошмарной догадки, которая, окажись она верной, могла бы поставить крест на всех планах землян по возвращению домой.
Наконец они достигли Холма, и Вождь просвистел замысловатый сигнал, расшифровать который «хитрец» не смог.
Часть Холма, до того казавшаяся Юрию крутым его склоном, разошлась на две части, открывая перед изумлённым землянином компактную камеру, потолок которой не доставал до его головы всего лишь каких-то двадцать-тридцать сантиметров. Прямо перед землянином стояло кислотно-оранжевое кресло-полусфера, комфортно разместиться в котором могла бы только некрупная земная кошка. Или крупный Наследник.
Дальше, за креслом, мигал разноцветными огнями длинный, во всю стену, постамент, заполненный схемами и пиктограммами, часть из которых была похожа с известными Власову космическими объектами как однояйцевые близнецы. Над постаментом, точно также, во всю стену, светилась структура, очень и очень похожая на то, как он сам рисовал предположительное строение Вселенных.
Пока Наследники вносили внутрь головастиков и запасённую для них еду, Вождь вскочил в центр постамента, немедленно засветившегося при его прикосновении.
– Слушайте, слушайте! В этот великий и священный день мы вновь слушаем историю о том, как был сотворён наш мир, и какое место в нём занимаем мы, Наследники!
Юрий, чувствуя, что его глаза готовы сравняться по размеру с глазами ящерок, наблюдал, как изображение схемы Вселенных сменяется детальным изображением Наследника, свернувшегося в кресле-полусфере, таком же, как и стоящее прямо перед ним . И откуда-то из постамента, на который встал Вождь, доносится посвистывание, первую фразу которого «хитрец» перевёл так: «Добро пожаловать в обучающую «фьюююю»-теоретическую программу для пилотов. Напоминаем, наш огромный мир обозначен изображением «хозяина воды»…».
Юрий судорожно скомандовал «хитрецу начать запись видео, и практически выпал из реальности, чувствуя, как известные ему до того части паззла сходятся в цельное изображение…
***
– Значит, Наследники, они действительно наследники. А гроздья шестигранников— искусственный автономный инкубатор для малышей. И мы будем точно знать, как ориентироваться во Вселенных, как только сможем окончательно расшифровать запись… Юрка, какой же ты всё-таки молодец! – Костя, не сдержавшись, победно вскинул вверх сжатую в кулак руку. Мухаммед без лишних слов от души обнял Власова.
Теперь возвращение на Землю становилось не труднодостижимой целью – планом на ближайшее время. Ибо расшифровать непонятные части записи, заручившись поддержкой самых умных Наследников, представлялось делом непростым, но вполне выполнимым. Особенно, учитывая все возможности «Вестника».
И радость стихла сама по себе. Каждый из космонавтов внезапно подумал, что, не остановись они для исследования глубин Океана, Людмила сейчас разделила бы радость с ними.
– Так как вы думаете, что с ними случилось? Почему потомки расы, достигшей столь многого, ведут такое убогое существование? – Костя прервал затянувшееся молчание, не желая давать остальным возможность слишком глубоко погрузиться в горе. Не хватало ещё снова объяснять Мухаммеду, почему превратить змея в кучку обгоревшей плоти никак не получится даже с помощью «Вестника».
– Думаю, они возгордились. И однажды покинули планету, оставив здесь только лишь подрастающее в яслях потомство. Не знаю, что случилось со взрослыми: случайный ли астероид, отказ всех систем, встреча с враждебной расой, но это произошло прежде, чем до-до-существа стали до-существами. А потом они вышли на сушу, но встретить их было некому…
Юрий не стал продолжать, предоставив каждому из землян самому представить, как выживало на искусственном острове потомство расы, к тому моменту уже давно позабывшей о том, что такое естественный отбор.
«Дружба»
Лететь за змеем было нетрудно – оригинальный курьер неведомой цивилизации не развивал даже пятидесяти километров в секунду, так что Сергей, оставив управление «Дружбой» на систему автоматической навигации, отправился вызволять с посадочной площадки Роланда с Кристиной. Он ожидал, что те уже покинули батискаф и теперь ждут его у люка, отделяющего посадочную площадку от основных помещений корабля. И каково же было его удивление, когда перед люком обнаружился только изрядно смущённый и растерянный Роланд.
– Криста в батискафе. Она плачет и говорит, что хочет домой. Я не знаю, что делать. Может быть, ты поговоришь с ней?
Сергей с трудом подавил желание огреть себя по лбу. Ведь говорили же психиатры, предупреждали: участие именно этого музыканта и лингвиста в экспедиции опасно, прежде всего, для неё самой. Безумно талантливая, но психически нестабильная, она попросту не справится даже с теми нагрузками, которые переживают люди на станциях вроде «Терешковой». Что говорить об опасностях и сложностях безумного полёта в дальний космос, полёта, который вполне мог стать дорогой только в одну сторону?
Но других талантливых кандидатов, не успевших довести собственное здоровье до точки невозврата, не было. И Добронравов решил, что Кристине предложат выбор, честно описав все возможные последствия. Она, не раздумывая, согласилась. Сергей фыркнул, внезапно подумав, что не может представить себе поэта, который бы отказался первым увидеть дальний космос и рассказать о нём людям.
– Поговорю. Тогда ты дежуришь в рубке, пока я пытаюсь привести Кристину в себя. Я включил автоматический навигатор, но, сам понимаешь…
Роланд без лишних разговоров бросился в рубку, явно обрадованный тем, что ответственность за состояние напарницы теперь лежит на ком-то другом. А Сергей забрался в батискаф и без лишних сантиментов раздвинул полог, из-за которого доносились тихие всхлипывания.
Кристина выглядела очень плохо – покрасневший нос, опухшие глаза и губы – очевидно, плакала уже не первый час. Что ж, слёзы, это лучше, чем тихо пережитая вглуби себя травма, заметить которую иной раз возможно только после появления последствий. Со слезами можно работать.
– Домой хочешь?
– Ага. – Она вытерла глаза и нос рукавом скафандра и отчаянно посмотрела прямо в глаза Сергею. – Можно?
– Можно. Сейчас прилетим к создателям «Объекта» и змеев, попросим помощи и полетим домой. Обязательно.
Заплаканную большеглазую девчонку хотелось обнять и покачать на руках, но Сергей, подумав, отказался от такого метода поддержки. Кто знает, как именно она сейчас воспримет подобные прикосновения?
– А если они не захотят нам помогать?
– Захотят, обязательно захотят. Ну ты сама подумай, как такая большая и сильная цивилизация может не захотеть нам помогать? Они звёзды замораживают, представляешь, как быстро они перебили бы друг друга, если бы не были гуманны?
– Очень быстро, наверное. – Кристина пока что перестала плакать, окрылённая надеждой. Но Сергей не заблуждался на её счёт: пара минут, и девочка поймёт, что в реальности между их разговором и возвращением домой может пройти ещё очень-очень много времени. Следовало как можно быстрее придумать что-то, что может отвлечь её от очередной истерики.
– Если ты пришла в себя, то мне нужна твоя помощь. – Сергей намеренно перешёл на более строгий, официальный тон. Кристина должна была чувствовать, что к ней обращаются как к члену команды, от которого требуется важная работа. Причём работа не по принципу «тебе всё равно больше делать нечего», а та работа, ради которой её включили в состав экипажа. Дождавшись мало-мальски заинтересованного взгляда, он продолжил. – Я проводил много экспериментов над «платочками», пока вы искали змеев. И, к сожалению, так и не смог понять, какой системой сигналов они пользуются. Точнее, к стыду своему, я вообще не смог понять, есть ли у них какая-то система сигналов. Я хочу, чтобы ты поработала с про-записями и попыталась разобраться в этом вопросе. Я ведь не специалист.
Особого интереса в глазах Кристины не появилось. Сергей, впрочем, и не ожидал, что она со всех ног кинется изучать записи «кормления платочков» – не зря же сразу после окончания университета ушла в музыку и более никогда в жизни не занималась ничем, хотя бы отдалённо граничащим с наукой. Но и тоски стало поменьше – проснулась ответственность.
– Пошли, поедим, и будем отсматривать материалы. Может быть, успеем разобраться до того, как доберёмся до создателей змеев.
***
Змей бодро двигался в направлении центра галактики, потихоньку наращивая скорость.
Роланд, практически поселившийся в рубке, с трепетом ждал момента, когда станет понятно, какую же звезду или планету облюбовали столь могущественные создания.
Кристина честно пересматривала про-записи «платочков», надеясь найти хоть какую-то зацепку.
А Сергей, запершись в собственной каюте, считал: как ещё сократить рацион так, чтобы максимально возможно продлить жизни космонавтов без вреда для их здоровья. Да, на картриджах системы жизнеобеспечения три человека могли бы протянуть ещё года полтора. Запросив консультации конструкторов и учёных с Земли, они, скорее всего, даже смогли бы наладить синтез АТФ и основных микро- и макроэлементов, необходимых человеку, и пополнять ими опустевшие картриджи . Но постоянное прямое питание – то самое лекарство, которое может оказаться, и обязательно окажется, хуже болезни. И хорошо, если Сергею не придётся срочно вспоминать хирургические навыки, купируя приступ какого-нибудь острого жизнеугрожающего состояния.
Роланд и Кристина верили, и должны были продолжать делать это, в разумную и гуманную цивилизацию, которая обязательно придёт на помощь младшим космическим братьям. Доктор Демидов же… нет, он не обманывал Кристину, говоря о том, что, будь цивилизация, способная заморозить звезду, агрессивна, они бы уничтожили сами себя ещё до того, как вышли в глубокий космос. Но ведь агрессия, к «своим» и к «чужим», это очень и очень разная агрессия. Даже на Земле.
***
Покинув Мю Стрельца, змей разогнался до восьмидесяти километров в секунду, но направление не поменял. Если навигаторы верно построили курс, то змею – и «Дружбе» вместе с ним – предстояло пройти по границе туманности М21, затем пролететь сквозь туманность Лагуна и упереться прямиком в Стрелец А*. Возможно, навигационная система змея и предполагала какое-то продолжение маршрута после встречи с чёрной дырой – навигаторы «Дружбы» не были столь оптимистичны.
Каждый раз, глядя на тонкую линию, соединяющую «Дружбу» с чёрной дырой, Роланд искренне надеялся, что змей остановится раньше, чем приблизится к Стрельцу А*, но… Он прекрасно понимал, что полагаться на одну лишь надежду в космосе – занятие, подозрительно похожее на оригинальный способ самоубийства. И раз за разом мучил своего «хитреца», моделируя разные варианты встречи со Стрельцом А*, прикидывая способы вырваться из его удушающих объятий.
Впрочем, выбора у экипажа «Дружбы» всё равно не было. Либо отчаянная надежда на создателей змеев, либо медленная голодная смерть, чуть скрашенная пониманием того, что челноку удалось собрать и передать на Землю столько данных, сколько не удавалось никому и никогда. На самом деле, учитывая расстояние до Стрельца А*, второй вариант так или иначе оставался боле реалистичным.
Все они – и Сергей, и Роланд, и Кристина – старались не показывать растущего страха, постепенно завладевающего их мыслями и чувствами. Космос, в начале экспедиции казавшийся таким родным, близким и разгаданным, вновь превращался в холодную безликую силу превыше любого человеческого разумения. Они занимались повседневными делами, проводили исследования по присланным с Земли протоколам, строили теории насчёт происхождения и роли «платочков» и Безымянной. Но постепенно переставали смотреть друг другу в глаза.
А за иллюминатором постепенно приближалось М21 – упорядоченный хаос маленьких, почти незаметных звёзд и нескольких голубых гигантов, ещё более ярких и заметных на фоне невзрачных соседей.
Кристина даже ненадолго оживилась, увидев их, просидела пару часов перед иллюминатором с блокнотов и карандашом. Но довольно быстро потеряла интерес к писательству и снова оставила Роланда наедине с космосом, змеем и расчётами.
А потом в шести секундах перед змеем и «Дружбой» возник маленький, бешено крутящийся объект, который до того не был виден ни датчикам, ни Роланду. И змей – а следом за ним и «Дружба» – смело кинулся к ослепительной белой поверхности. И пропал.
Роланд, понимая, что тысячи тонн полезной нагрузки «Дружбы» за три секунды не остановишь, попытался хотя бы свернуть в сторону, уйти от столкновения. Но челнок начал манёвр слишком поздно – за две секунды до уже неминуемого пересечения траекторий. И, врезавшись в прорезанную трещинами видимую оболочку объекта, вынырнул перед огромным светло-жёлтым звёздным диском. И тут же продолжил манёвр, круто забирая вправо, оставляя по левому борту и неизвестную звезду и героически ринувшегося прямо в пламенную бездну змея.
Сергей и Кристина продолжали мирно сидеть в каютах, не подозревая, какой участи они только что избежали. А Роланд, весьма частично чувствуя сведённые судорогой пальцы, был вознаграждён поистине великолепным зрелищем. Зрелищем, о котором он мечтал всю свою сознательную жизнь – величественной космической стройкой, созданной цивилизацией, на порядки превосходящей земную.
В этот раз жизнь почему-то зародилась в крайне обособленном уголке галактики: одна звезда, похожая на Солнце, словно старший брат; одна вращающаяся вокруг неё планета – огромная, раскалённая даже на скромный человеческий взгляд, очень-очень близко подошедшая к собственной звезде; и ещё одна планета – вращающаяся по практически венерианской орбите лишённая атмосферы планета-стройка, на которой в телескопе «Дружбы» были прекрасно видны и прямоугольные низенькие здания со скруглёнными углами; и какие-то огромные устройства, отдалённо напоминающие земные подъёмные краны, и совсем простенькие рычажные механизмы, и нагромождения металла, и горы каких-то минералов.
Долго рассматривать систему им не дали. Роланд ещё не успел даже сообщить напарникам о том, что они нашли ту самую цивилизацию, как датчики «Дружбы» оповестили его о возникшей между дальней планетой и челноком стоячей волне. И сразу же «Дружба» принялась плавно двигаться к планете-стройке, явно притягиваемая каким-то крайне мощным устройством.
Оценив скорость движения челнока, Роланд решил, что в ближайшие несколько часов о планету они не разобьются. Значит, следует сбегать предупредить Сергея и Кристину. Можно было бы сделать это по корабельной связи, но Рыцарь не рискнул. Теперь, глядя на истинный масштаб инопланетных технологий, он проникся к создателям «Объекта 1» не только уважением, но и трепетным ужасом. И кто мог точно сказать, не сочтут ли нужным эти техногиганты прослушать разговор, транслирующийся в динамиках «Дружбы»?
