Александр Вернер
Морх
– И какое же? – наклонив голову набок, спросила девушка.
– Сегодня ночью родился Рудольф Кроу. Правнук Крейвена. И он тот, кому суждено участвовать в нашей последней битве.
– Хочешь сделать из меня няньку? – вздёрнула подбородок Рашида.
– Мне нужно время, чтобы поставить на него отвод. А пока пригляди за ним, чтобы его не беспокоили. Никто не должен узнать о том, что он ключ.
– Поняла.
– Интересно будет поглядеть на потомка Крейвена.
– Только не мне, – закатила глаза девушка. – Мне хватило его чрезмерно остроумного прадеда.
Дамиан в голос расхохотался, а стражница, скорчив напоследок гримасу, растворилась в воздухе.
***
– Звал?
Дамиан сидел за рабочим столом с несвойственным ему видом. Он был напряжён, и всё в нём выдавало беспокойство. «Дамиан беспокоится о чём-то? Вот уж точно случилось нечто неожиданное».
– Рашида, время пришло.
А вот теперь настало время беспокоится и ей. От этих слов впервые за очень долгое время у девушки задрожали коленки.
– Он пробуждается? – спросила она, прекрасно зная ответ на свой вопрос.
– Да. В этот раз всё не так. Он выныривает и снова уходит в небытие. Я не могу рассчитать, когда он окончательно проснётся, но в любом случае это будет раньше положенного времени. Нам нужно поторопиться.
– Что я должна сделать?
Дамиан выдержал театральную паузу и улыбнулся, посмотрев на девушку сверкающими от предвкушения глазами.
– Ты едешь в Оман.
– Чего?
Стражница округлившимися от непонимания глазами смотрела на мастера.
– Куда я еду? – переспросила она.
– В Оман. Это такое государство в Евразии.
– Но зачем? Ты вообще понимаешь, насколько это может быть опасно? Ты представляешь, сколько в мире охотников, которым я явно придусь не по душе?
– Я отправлю тебя телепортом и призову обратно. Ты появишься в пустыне и должна будешь отыскать одно место, – хранитель протянул демонессе карту. – Тут координаты с описаниями.
– Но что мне там делать?
– Держи, – директор протянул девушке свёрток.
– Книга?
– Да. Это не просто книга. Это очень важная книга в нашей истории, – загадочным тоном вальяжно произнёс Дамиан.
– Но зачем?
– Кроу скоро отправится в Оман на раскопки. Там он найдёт книгу. Смекаешь?
– А нельзя было придумать что попроще?
– Нет, прости, но нет. Это будет самым лучшим вариантом. Он не должен подумать на нас. А так, он археолог… в общем, просто доверься мне.
– Как и всегда… – закатила глаза девушка.
– Ну же, Рашида. Сделай это для старого друга, – Стивенсон попытался сделать невинное лицо, что, впрочем, у него неплохо получилось.
– Не паясничай. Мне просто оставить книгу там?
– Да. Остальное я сделаю сам.
– Хорошо. Когда приступать?
– Прямо сейчас.
Дамиан сложил руки в печать, и кабинет озарил белый свет. Не успела Рашида выругаться, как свет потух, а в кабинете остался лишь хранитель миров, широко улыбающийся сам себе.
***
– Рашида?
Девушка, только что положившая книгу в укромное место в гробнице, резко обернулась и удивилась тому, что глаза её закрыты.
– Рашида, ты слышишь меня?
Знакомый голос. И почему она не может открыть глаза? И боль, откуда вся эта боль?
Девушка открыла глаза и поморщилась от красного света, льющегося с небес. Видит бог, это не то место, в котором она бы хотела оказаться.
– Рашида…
Стражница вглядывалась в склонившееся над ней лицо. Это Хелен. Да, она помнит её. Славная охотница. Но что произошло? Почему она не может пошевелиться?
– Ты можешь говорить?
– Хелен, что… – прохрипела демонесса пересохшим горлом и поморщилась снова.
– Сейчас, подожди.
Хелен достала флягу с водой и, повернув голову Рашиды набок, влила немного ей в рот. Стражница жадно присосалась к фляге, а когда охотница убрала её, глубоко вздохнула. Так-то лучше.
– Что произошло? – сипло спросила она.
– Ты сражалась с высшим Модесом, и он…
– Я упала? – больше утвердительно спросила стражница.
– Да.
Рашида только сейчас разглядела, что из глаз охотницы лились слёзы. Неужели всё настолько плохо?
– Сильно? – решилась спросить она.
Девушка не ответила, а просто закрыла рот рукой и шмыгнула носом.
Рашида пыталась прислушаться к своему телу, но ничего не чувствовала. Она была опустошена полностью. Энергия потихоньку покидала её тело. Так это конец? Она умирает? Вот, значит, как…
– Не плачь, Хелен. Помоги лучше остальным. А меня оставь.
– Но…
– Никаких «но». Я чувствую, что умираю. А там ты можешь ещё кому-то помочь. Иди. А я… я…
Рашида закрыла глаза, а когда открыла их снова, вокруг стоял густой зелёный лес. Она осмотрелась по сторонам, но никого не почувствовала. Она была одна.
***
Хелен поднялась на ноги, отирая лицо от слёз испачканным рукавом.
Сначала Лиз, а теперь и Рашида. Сколько ещё её друзей должны умереть? Грэм… хоть бы с ним всё было в порядке. На душе у девушки было неспокойно – её чувства так и гнали её вперёд. Ох и нехорошее это предчувствие.
Охотница направилась к лестнице, ведущей в твердыню.
Вокруг стояла оглушающая тишина. Даже не верится, что ещё каких-то несколько минут назад здесь шло самое настоящее побоище. Трупы демонов уже истлели, и ничего более не напоминало о битве. Лишь красная земля и такое же красное небо будто кричали о неизмеримом количестве пролитой в этом мире крови.
Только сделав несколько шагов по крутой лестнице, девушка поняла, насколько она устала. Сражение в лагере, а затем и здесь с Модесами. Ей срочно требовалось восстановить силы, иначе ещё одного такого сражения ей попросту не пережить.
В горле пересохло, и она, открыв флягу с водой, вылила остатки в себя. Потрясла флягу и, выдохнув от разочарования, бросила её в сторону. Ни воды, ни еды. Как бы она хотела очутиться сейчас в каком-нибудь ресторанчике и предаться чревоугодию. Боже, и о чём она думает в такой-то момент? Мир на грани уничтожения, а она думает лишь о том, как набить себе живот. Вот же дурёха.
Девушка оглянулась, последний раз взглянув на панораму, открывающуюся с высоты плато, и вошла в башню через ворота, которые ещё недавно так яростно охраняла.
Глава семьдесят четвёртая.
Келли сидела у костра, с ног до головы укутанная в одежды. Её бил озноб.
Раны оборотней затягиваются быстро, да и болезни им не страшны, но серьёзные раны даже им доставляют много хлопот.
Вчера они пережили нападение. Серьёзное даже по меркам Дэвида. Он не знал, как их нашли и зачем пытались схватить, да и знать этого не хотел. Оборотень уничтожил всех нападавших, не пощадив никого. Но не досмотрел за девушкой. Келли пробили грудь, сломав несколько рёбер, и перебили ноги. Если бы не Дэвид – она, скорее всего, уже была бы мертва.
Дэвид перевязал её раны, предварительно намазав мазями своего приготовления, и принёс девушку к краю леса, где и развёл этот костёр.
Сейчас он был на охоте. Она хотела есть, и он знал это. Он всё всегда знает и понимает. Дэвид всегда был из тех людей, которым ничего не нужно было говорить. Они знали, что им делать, и без подсказок. Девушке очень нравилось это качество в нём, будто вы всегда на одной волне.
Кусты рядом с ней зашевелились, и из них вышел оборотень. Келли не испугалась. Она знала, что это её учитель, потому что не слышала, кто идёт. Никто больше не мог так скрывать свою поступь, как он.
Дэвид бросил рядом с костром двух кроликов и, аккуратно положив на пень рядом с Келли какие-то травы, стал разделывать добычу.
– Прости. Ничего путного поймать не успел, – хмурясь и не глядя на Келли, сказал мужчина.
– Всё в порядке Дэвид. Я как раз хотела кролика, – соврала девушка.
– Ну конечно, – усмехнулся оборотень.
Некоторое время они молчали. Дэвид разделывал кроликов, а девушка смотрела на костёр. Спустя какое-то время мужчина заговорил:
– Я стану сильнее.
– Ты и так самый сильный, – подбадривала его Келли.
– Нет. Я допустил, что тебя ранили, – значит, я не самый сильный. Я нашёл способ стать сильнее, – решительно заявил мужчина.
– И какой же это способ? – искренне заинтересовалась девушка.
– Есть один ритуал. Он поможет мне встать на путь демона. Тогда я получу демонические способности и стану на порядок сильнее. Я стану высшим оборотнем.
– Путь демона? Но ты ведь не станешь одним из них? – забеспокоилась Келли.
– Нет конечно. Как я могу стать демоном? Просто это ритуал так называется, потому что наградит меня их силой.
– Если ты уверен, что тебе это нужно, то хорошо, – смирилась девушка.
– Я обещаю тебе, Келли, больше такого не повторится.
Девушка расплылась в улыбке, а оборотень приступил к приготовлению кролика на костре.
***
Дэвид нашёл место для ритуала при помощи своего чутья. Он выбрал высокую одинокую гору и, попросив Келли подождать его у подножья, отправился наверх.
Девушка не знала, что там происходило, но небо почернело, а энергия, исходившая с вершины горы, была настолько мерзкая, что волосы вставали дыбом. Её будто окатили помоями, от которых невозможно было отмыться.
Когда оборотень спустился, его было не узнать. Это был тот же Дэвид, но одновременно это был и не он. Будто кто-то другой поселился теперь в его теле, кто-то чужой, совершенно ей незнакомый. Новый Дэвид был неприятен девушке, и тогда она впервые задумалась о побеге. Она поняла, что с этим новым Дэвидом она не сможет находиться рядом. Это был совершенно чужой ей человек. От него пахло демоном, тьмой и злобой.
Ближайшие несколько дней она наблюдала за ним. Он стал жесток. Неоправданно жесток. Он больше не заботился о Келли, не охотился ради неё. Она больше не понимала, зачем она вообще находится рядом с ним. Всё её естество кричало: «Беги от этого чудовища! Беги, пока не поздно!».
Конечной точкой, повлиявшей на её окончательное решение, стал разговор Дэвида с самим собой. Это случилось на пятый день его обновления. Стояла ночь, и оборотень, видно, думал, что девушка уже спит. Но она не спала. Она боялась уснуть рядом с ним.
– Она так вкусно пахнет, – услышала она из кустов рядом с местом их ночлега. – Интересно, какая она на вкус? Нам необходимо её испробовать. Но только не готовить, нет, иначе она может растерять свой запах. Её нужно съесть сырой и свежей. Да. Именно так. Моя милая Келли.
Этого было достаточно. Впервые в жизни девушка использовала всё то, чему научил её учитель, и сбежала. Она услышала вой Дэвида, видимо вернувшегося в лагерь и обнаружившего её пропажу, уже находясь за несколько километров от него.
Тогда-то и началась вся эта погоня. Она стала звать это существо ищейкой и обвинила его в том, что это он убил её дорогого Дэвида. Она верила в это всей душой. Верила, потому что иначе сошла бы с ума.
***
Он был быстрее и сильнее Келли. Молодая стражница всего раз смогла достать его, но он моментально затянул свои раны. Дэвид же смог достать её уже трижды, и её раны затягивались не так быстро, как у него. У неё с собой не было никаких козырей в рукаве против такого противника, кроме одного. Но ещё рано. Он не знает про её новые способности, и открывать их ему сразу было бы глупо. Нужно хотя бы попытаться вымотать его. Хоть немного. Он должен поверить в свою победу и потерять бдительность. Иначе у неё ничего не получится.
Девушка исчезла и появилась прямо за спиной оборотня. Что-то толкнуло её, и она улетела в кусты неподалёку. Приземляясь, она, едва касаясь земли, оттолкнулась и взлетела на дерево. Дэвид стоял внизу.
Сколько бы она не старалась, она так и не смогла его превзойти. Но это не важно. Она так просто не проиграет этой твари. Она отомстит за Дэвида и спасёт Кроу. Да, она сделает это, даже если ей придётся совершить невозможное.
Она решительно кивнула сама себе и снова ринулась в бой.
Глава семьдесят пятая.
Владыка атаковал Дамиана тьмой, но тот умело парировал все выпады своего брата и умудрялся даже контратаковать. Повелитель мира демонов давил и теснил хранителя миров по всем фронтам. Джесс понимала, что долго её мастер так не продержится. Ей необходимо было действовать.
Владыка махнул руками, создав перед собой барьер из черноты, и сложил руки в печати, призвав невиданную доселе ведьмой странную субстанцию похожую на красную воду. Вода разделилась на четыре нити, и те устремились к Стивенсону с разных сторон. Две из них он смог отбить, но две других ударили в него и ошпарили правую руку и ногу, словно кипятком. Затем повелитель ударил чистой силой и впечатал своего брата в стену.
Открылся.
Времени думать не оставалось, и Джессика применила самое сильное заклинание в своём арсенале – Арагос. Грот залил красный свет, и из девушки вырвался красный дракон из молний, набросившийся на владыку. Демон не глядя отбросил дракона в стену. Прогремел взрыв, и всю пещеру заполонил туман из пыли. Не раздумывая девушка отступила к Дамиану.
Страж уже успел залечить раны от атаки брата и поднялся на ноги. Внезапно он резко выставил руку в сторону, и в них ударил мощный шквал огня, разбившийся о барьер хранителя.
– Побереги свои силы. Добей его в конце – сейчас не лезь, – бросил Стивенсон и исчез.
Мёрдок оставалось лишь отсиживаться в стороне и наблюдать за схваткой двух братьев, обладающих невообразимой силой.
Красные, белые и чёрные всполохи с невероятной скоростью возникали то там, то тут по всему гроту. Затем владыка ударил потоком ветра и рассеял туман, заодно и отбросив хранителя в сторону.
– А ну, назад, – бросил повелитель мира демонов, и Джесс увидела, что Дамиан обмотан чёрными нитями наподобие тех, что сковывали Руди.
Владыка потянул за них, и хранитель, словно марионеточная кукла, полетел в его сторону.
Демон принял странную боевую стойку и в тот момент, когда Дамиан оказался на расстоянии удара, двумя руками ударил ему в грудь. Всё взорвалось белым светом. Гром от удара отражался от стен пещеры, сверху осыпались мелкие камни. Хранитель стоял, свесив руки по бокам, а затем просто упал на спину. Верхняя часть его одеяния испарилась, а на груди красовались два дымящихся следа от ладоней владыки.
– Эту рану тебе не исцелить, – бросил ему владыка и повернулся в сторону Кроу.
Владыка потерял уже почти все свои силы, но ему необходимо было закончить ритуал, а Джессике необходимо было его остановить. Она бросила взгляд на Дамиана, лежавшего без движения, и атаковала.
Красная молния, огненный шар, барьер, змеи из молний, пламя, барьер. Она творила заклинания с неистовой скоростью, но не могла достать повелителя мира демонов, даже полностью обессиленного после ритуала и сражения с Дамианом. Насколько же он силён? Как ей его одолеть?
И тут случилось нечто такое, от чего по спине девушки прошёл холодок, а владыка остановился, расширив глаза. В гроте раздался жуткий громкий смех, и обладатель этого смеха сейчас висел на чёрных нитях, распятый, словно Иисус на кресте.
– Он что, с ума сошёл? – не понимая, что происходит, в никуда обратился владыка.
– Руди? – робко произнесла Джесс.
Раздался громкий треск, и нити, сдерживающие ключа, начали осыпаться на землю.
– Быть того не может. Их и за сто лет не разорвать! – закричал демон.
Кроу открыл глаза и улыбаясь посмотрел на повелителя демонов.
– Сто лет, говоришь? Ещё тогда, когда ты меня только приковал, я придумал одну очень интересную вещь. Мне показалось, что этим нитям не очень придётся по нраву мир людей.
Глаза владыки сделались ещё шире. Раздался ещё один треск.
– Я смог переместить волокна, из которых состоят эти нити, в мир людей. Там им не потребовалось сто лет, чтобы развалиться, – улыбался Кроу.
– Это ничего не меняет, – пришёл в себя владыка. – Вам меня не одолеть. Я добью твою подругу, а затем вырублю тебя и продолжу ритуал.
– Убьёшь меня? – приподнял бровь Руди, продолжая улыбаться.
Владыка повернулся к девушке, которую окружали руны и печати, и нахмурился.
– Ну вперёд, ковбой, – бросила Джесс.
***
В один из походов в мир людей, когда Дамиан прогуливался в окрестностях деревни по лесу, переместившись в пограничье, чтобы сравнить разницу пейзажей, на него напали. Это был один из высших убийц, бывший подчинённый его отца, а теперь его брата.
Дамиану не составило особого труда уничтожить посланца – дело было не в этом, а в том, что это было своего рода послание. Вряд ли его дорогой братец надеялся, что демону удастся убить Дамиана. Он просто дал понять, что дома его не ждут. Конечно, он и не собирался возвращаться домой, приняв-таки предложение сельчан остаться у них насовсем.
Отец умер месяц назад, и Дамиан сразу же собрал свои немногочисленные вещи и ушёл, зная, что в противном случае на него объявят охоту и убьют.
До того момента молодой полудемон не знал, что ему делать дальше, но дальше случилось то, чего он ждал. Он почувствовал присутствие некоей силы и обернулся. Перед ним стоял человек в капюшоне и молча смотрел на труп высшего демона, уже начавшего превращаться в прах.
– Почему ты убил его? – спросил незнакомец.
– Он на меня напал, – спокойно ответил Дамиан.
– Почему он на тебя напал?
– Потому что ему приказали меня убить.
– Кто приказал?
– Молодой владыка.
– Чем же ты насолил новому владыке? – удивился незнакомец в капюшоне.
– Я родился, – улыбнулся Дамиан.
– Объясни.
– Я его старший брат. Но я рождён ведьмой из мира людей. Его это оскорбляет.
– Необычное кровосмешение, – почесал бороду незнакомец.
– Возможно. В мире демонов больше нет таких, как я.
– У нас тоже таких нет. Хотел бы стать первым?
– А кто вы? – спросил Дамиан.
– Мы стражи.
– И что вы охраняете?
– Миры.
– Все? И даже мир демонов? – удивился Стивенсон.
– Даже мир демонов. Мы храним равновесие.
– Значит, вы не дадите миру демонов уничтожить другие миры?
– Не дадим. По крайней мере, мы сделаем для этого всё возможное.
– Тогда я с вами.
В ряды стражей принимали по разным причинам. Из мира людей брали всех, кто может проходить в пограничье. Ведьмам и оборотням также предлагали вступить в ряды стражей, когда их ловили. Иногда беглецы из мира демонов просились в стражи сами. Бывало такое, что кому-то и отказывали. Почти все подвергались проверкам и тренировкам. Прежде чем называться стражем, нужно было сдать экзамен на пригодность. Среди стражей находились и старшие стражи – офицеры, обязанностью которых было обучать, направлять, защищать молодых стражей.
Дамиан стал первым в истории стражем, которого не стали заставлять что-либо сдавать и сразу дали ранг сержанта, под которым он проходил сто лет, прежде чем стать новым хранителем миров.
***
Мужчина в строгом деловом костюме сидел напротив Дамиана, облюбовав диванчик для гостей. На стеклянном журнальном столике остывала чашечка кофе. Директор чувствовал, что гость напряжён, но одновременно с этим очень рад чему-то. Не став тратить время на догадки, он начал:
– Так что привело тебя ко мне?
– Я кое-что нашёл, – широко улыбнулся гость и посмотрел Стивенсону прямо в глаза.
– Что же такого ты нашёл, что так светишься от счастья? – заинтересованно спросил хранитель.
– Вот это!
Мужчина сунул руку под пиджак и вытащил небольшой свёрток. Дамиан ощущал энергию, исходившую от предмета, и уже начинал догадываться, что принёс ему его гость.
– Артефакт? – спросил библиотекарь.
– Не просто артефакт, а один из девяти!
– Интересно. Где же ты его нашёл?
– Где нашёл, там уже нет, – отшутился гость.
– И что ты намереваешься с ним делать? – поинтересовался директор.
– Ну, ты теперь мой новый начальник. Вот и скажи, что лучше с ним делать, – просто ответил мужчина.
– Хаори.
– Что? Отдать артефакт этому пацану? – удивился гость.
– Не отдать. Нужно всё подделать так, чтобы он его сам нашёл. Чтобы никто не заподозрил тебя или меня. Сможешь?
– Ну если так надо, то без проблем. В лагере меня никто не узнаёт, после того как я ушёл из охотников, только Лето, но он-то свой, так что я подговорю его отправить мальца на задание. Придумаем в общем. Невелика проблема.
– Хорошо. Есть ещё кое-что, – теперь настал черёд Дамиана улыбаться.
– Задание?
– Типа того. Эрик, я хочу, чтобы ты стал дядей Рудольфу Кроу.
***
– Кстати, Рудольф сегодня приходил в библиотеку, – улыбнувшись сказал Дамиан.
Гость, расхаживающий всё это время по кабинету директора, вдруг остановился и посмотрел на Стивенсона.
– Да? Вечером обязательно его расспрошу об этом. По учёбе, я полагаю? – спросил мужчина в деловом костюме.
– Да. У него же сейчас последний курс, если я не ошибаюсь?
– Да. Как ты и хотел, парень пошёл по моим стопам. Станет археологом.
– Это хорошо. Ты стал хорошим примером для подражания.
– Надеюсь всё идёт по плану? – поинтересовался Эрик.
– Пока сложно сказать. Будем надеяться, что ничего непредвиденного не произойдёт, – ответил Дамиан.
Мужчина подошёл к гостевому диванчику и с выдохом расположился в нём как можно удобнее.
– А теперь перейдём к делу. Ты ведь неспроста такой весёлый? – спросил директор.
– Экспедиция прошла успешно, Дамиан. Я нашёл ещё один, – засветился от счастья археолог.
– Какой на этот раз?
– Парализатор. Артефакт птиц.
– Хм. Даже не знаю, кому он может пригодиться. Нужно подумать.
– У меня есть идейка, – сказал Эрик.
– Какая же?
– Довольно сложная в исполнении, но я прослежу, чтобы всё прошло на ура.
– Ну смотри, надеюсь на тебя. Как там ваша гувернантка? – решил перевести тему Дамиан.
– Миз Болонз? Отлично. Они с Кроу хорошо ладят, и она на него положительно влияет.
– Как и на тебя, похоже, – вставил библиотекарь. – Ты стал значительно более элегантным и собранным. Даже говорить стал совсем по-другому.
– Возможно, так и есть. Ладно, Дамиан, я заскочу на днях, бывай.
– До встречи, – попрощался хранитель.
***
– Дамиан, я нашёл его!
Эрик вбежал в кабинет директора библиотеки настолько стремительно, что хозяин сего кабинета выронил книгу на стол, не сразу сообразив, что происходит.
– Эрик? Что случилось?
– Дракон!
– Какой дракон? – не понимал его Дамиан.
– Артефакт дракона! Я расшифровал книгу, которую нашёл в прошлой экспедиции, я знаю, где артефакт!
– Пожалуйста, Эрик, успокойся, сядь и объясни всё по порядку, – попросил его Стивенсон.
Мужчина, впервые пришедший к своему мастеру не в деловом костюме как обычно, а в походной одежде, выдохнул и присел на край гостевого диванчика.
– Вот теперь говори, – сказал Дамиан.
– Ты знаешь про провал «Бездна»? – спросил археолог.
– Ты про тот, что в Африке? – уточнил библиотекарь.
– Да.
– Знаю, – кивнул хранитель.
– Если верить книге, артефакт дракона находится именно там.
– В провале? Но это же…
– Безумие! – перебил его Эрик. – В том-то и дело. Никто не сунется в Бездну по своей воле, поэтому это самое лучшее место для хранения такого мощного артефакта.
– Ну, логика в этом есть. Сами демоны к нему и подойти не смогут, – рассуждал Дамиан.
– То-то и оно.
– И ты хочешь отправиться за ним?
– Естественно! Иначе какой из меня охотник за артефактами?
– Ты понимаешь, насколько это опасно, Эрик? Ни одна из твоих экспедиций до этого даже рядом не стояла с походом в Бездну.
– Я всё прекрасно понимаю, Дамиан. Я не буду совершать глупостей и подготовлюсь, как никогда не готовился.
– Будь осторожен, Эрик. Я не могу никого отправить с тобой, а ты мне нужен живым. Скоро всё начнётся, и без тебя мне будет сложно.
– Не переживай, я справлюсь, – улыбнулся археолог.
***
– Что случилось? На тебе лица нет, Дамиан, – обеспокоенно поинтересовалась Рашида.
Стивенсон помолчал, затем поднял на демонессу влажные от слёз глаза и произнёс:
– Эрик…
– Не может быть…
– Да. Он не вернулся из Африки. Всё указывает на засаду.
– Но как же теперь…
– Будем импровизировать, – грустно ответил хранитель.
***
Хранитель миров открыл глаза и увидел над собой чистое синее небо. Как он попал сюда? Он поднялся и огляделся. Вокруг него стоял густой, дышащий свежестью зелёный лес, а сам он стоял посреди поляны в этом лесу. Где он?
Послышался шорох, и он обернулся. Ему навстречу из леса вышла Рашида. Девушка улыбалась грустной улыбкой. На ней было странное светлое платье, а волосы были распущены. Конечно, мастер узнает свою ученицу в любом облике, но этот облик был так необыкновенен, что сбивал с толку. Не то чтобы он не подходил стражнице, просто Дамиан не мог себе даже в фантазиях вообразить Рашиду такой.
– Рашида? Чудесно выглядишь, – промямлил он.
– Ты тоже, – сверкнула глазами девушка, и тогда Дамиан осмотрел себя.
На нём было такое же светлое одеяние, как и на ней, только мужское. Штаны и рубаха. Он никогда не носил светлую одежду, и ему стало интересно, правда ли оно ему идёт или нет. К сожалению, зеркал поблизости он точно не найдёт, а значит, пока что это останется для него загадкой.
– Где мы? – задал интересующий его вопрос Дамиан.
– А ты сам-то как думаешь?
– Значит, вот так вот…
– Да. Вот так вот, – повторила за ним девушка.
– Мне жаль, что и ты тоже…
– Да брось ты. Как я могла тебя оставить? Заблудился бы без меня в этом лесу. Ты же как ребёнок, ей-богу.
Стражники рассмеялись, и Дамиан обнял Рашиду.
– Значит, вместе?
– Теперь уж точно навсегда.
– Ну да, трёхсот лет нам было явно мало, – улыбнулся Дамиан.
– Лично мне было мало, – без тени улыбки сказала Рашида, и хранитель миров замялся.
– Прости. Я никогда не…
– Я всё понимаю, Дамиан. Теперь-то уж можно не вести себя, как болван. Пойдём.
Девушка потянула Стивенсона за рукав.
– Думаешь, они справятся без нас?
– А это уже не наша забота, милый. У нас теперь другие заботы. Пойдём.
Дамиан поддался своей спутнице, и они вместе под руку вошли в лес.
Глава семьдесят шестая.
Хелен бежала что было сил по широкой дороге, ведущей под твердыню. Она чувствовала, что её друзья шли именно этим путём. Она не боялась, что на неё нападут, ибо знала, что раз здесь прошли свои, то в живых они уж точно никого не оставили.
Она заметила, что за поворотом дорога частично разрушена. Будто бомбы взрывали. Значит, тут на них напали. Естественно, дорога охранялась. Об этом даже думать нечего. Она лишь надеялась, что не увидит на земле тела друзей.
Надежды не оправдались. Замедлив шаг, девушка подошла к телу мужчины, лежавшего на краю дороги. Она бросила взгляд напротив него и увидела огромную тушу демона, уже почти полностью истлевшего. «Неужели Грим один сражался против такого монстра? И одолел его? Вот это силища. Но раз он победил, что же его убило?»
Хелен присела рядом с телом и осмотрела его. Грудь пробита и живот. Даже эти две раны, не считая всех остальных, уже были смертельны, если у него не было аптечки. Значит, он просто истёк кровью, так и не дождавшись помощи.
Он улыбался. Со стороны вообще казалось, будто Грим просто спит. Но Хелен знала правду. Старый вояка не спал. Значит, уже трое погибших.
Девушка поднялась и пошла дальше. Нельзя терять времени на сантименты. У них ещё будет время оплакать своих друзей. Сейчас же нужно было действовать.
Охотница побежала дальше, надеясь только на то, что с Грэмом было всё в порядке.
Выбежав на очередное плато, она резко остановилась и, охнув, прикрыла рот рукой. На земле лежали Ларри и Грэм.
– Нет. Нет-нет-нет, – шептала Хелен. – Только не ты, нет.
Грэм пошевелился, кряхтя, и девушка бросилась к нему, плача от радости, что её любимый остался жив.
– Грэм!
– Хелен. Я. Он тут…
Грэму было очень сложно говорить. Он был на грани. Но суть она уловила, как и движение воздуха.
Меч ящера ударил о её защиту и звонко запел.
– Как ты посмел тронуть моего Грэма, паскуда?! – яростно зашипела девушка. – Да я тебя на клочки порву!
Она высвободила часть своей силы в сторону высшего, но тот уже успел отступить на самый край плато. Быстрый.
– А ты не так слаба, как эти двое. Надеюсь, с тобой я позабавлюсь, – оскалился Ааги.
– Да, тебе понравится, я обещаю, – вне себя от злости сказала охотница, и тьма вокруг стала сгущаться.
Глава семьдесят седьмая.
Гаргант бил молниями по всему периметру плато, пытаясь попасть в охотника. Хаори приходилось не только грамотно избегать непредсказуемых ударов молний, но и наносить ответные удары. Бой сильно затягивался, а зелье демона всё ещё действовало. Лидер охотников не сможет вечно поддерживать сверхскорости. Пора было идти в наступление, а там уж будь что будет.
Хаори появился по правую сторону от демона и нанёс удар тому в бок. Высший отреагировал, но слишком поздно. В следующую секунду охотник ударил уже с другой стороны и снова исчез за долю секунды от ответной атаки. Затем Хаори после двух удачный попаданий решил попробовать вонзить свой кинжал Гарганту в голову и набросился на того сзади. Но в момент удара высшего уже не было на месте. Лидер охотников ударил по воздуху и покачнулся, теряя равновесие. Мастер появился сбоку от него и потоком чистой силы снёс Хаори в стену.
Охотник встал на одно колено, и вокруг него засверкали чёрные руны; он метнулся в сторону, и руны разорвали часть стены, возле которой он только что находился.
Хаори вскочил на ноги. Пора испробовать кое-что новенькое. Время вокруг замедлилось, и старый охотник бросил вперёд все свои атакующие руны, а затем исчез.
Глаза Гарганта сверкнули красным, и часть рун, что ближе всего к нему находились, исчезли. Хаори появился сбоку от демона и, активировав одну из рун, ударил высшего молнией; тот отбил атаку, но солдат уже находился с другой стороны от него и активировал другую руну, используя огонь. Мастер Ишгана отбил и эту атаку.
Но всё это было отвлекающим манёвром. Под ногами демона засветились белые руны. Он попал в ловушку. Ему конец. Хаори улыбнулся и приготовил свой кинжал на случай, если потребуется добить демона. Если тот сумеет выжить после такой атаки.
***
Хаори получил приказ по переговорному камню от лидера охотников Хоргоса и спешил к назначенному месту.
Интересно, что такого могло случиться, что лидер вызвал его одного?
Молодой охотник использовал сверхскорость, чтобы быстрее добраться до места и не заставлять себя ждать.
Хоргос стоял на поляне, предназначенной для тренировок охотников. Ровная и полностью очищенная от любых посторонних предметов. Идеальная площадка для тренировок любых навыков.
– Звали? – смиренно произнёс Хаори, приблизившись к лидеру.
– Да. Здравствуй, Хаори.
Наступило неловкое молчание. Хаори ждал, пока лидер сам его нарушит.
– Хаори, ты знаешь, зачем нам нужны руны? – начал лидер.
– Чтобы использовать силы, нам неподвластные, – спокойно ответил охотник.
– Правильно. Недавно я смог перевести в рунные письмена свою самую сильную атаку. Как ты знаешь, я владею стихией молний, правда, не думаю, что ты видел, как я использую склеп молний.
– Нет, не видел.
– Сейчас я покажу тебе, как использовать его при помощи рун. Эта атака требует больших затрат сил, но испепелит любого, кто попадёт в ловушку. Противник будет пронзён миллионом молний одновременно. Никому не выжить в этом аду, уж поверь мне.
– Но почему меня? – подняв глаза на лидера, спросил Хаори.
– Хаори, ты же прекрасно понимаешь, что ты станешь следующим лидером. А лидер должен уметь защищать свой лагерь и быть готовым ко всему. Когда-нибудь тебе может попасться противник, которого одной скоростью не победишь. Вот тогда-то тебе и пригодится эта ловушка. А теперь приступим.
