Александр Вернер
Морх
– Я… я правда не знаю, как я туда попала. Не помню совсем ничего. Стояла на кассе как обычно, а потом открываю глаза, и я в чулане. Бред какой-то. Две недели? Господи. Хорошо, что у меня нет домашних животных.
– О вашей пропаже не заявляли. У вас нет близких родственников? – решил поинтересоваться полицейский.
– Никого, кто бы обо мне беспокоился. Собственно, потому я и посвящала всё своё время работе. Здесь мне казалось, что я нужна, и не было так грустно, как дома.
Девушка натянуто улыбнулась и отвела глаза.
Ричард смотрел на неё и размышлял. В итоге, кивнув сам себе, он решился:
– Я так понимаю, вы не очень торопитесь домой сейчас? – спросил Ричард.
– Вы шутите? Я две недели спала чёрт знает где. Как начинаю думать обо всём этом – мурашки по коже. Все пропали без вести. И только я одна появилась?
– Пока да.
– Ужас какой-то. Если честно, я не знаю, что делать. Работы больше у меня нет, идти домой, чтобы остаться наедине со своими мыслями… не хочу.
– Тогда я предлагаю вам сходить со мной в кафе и съесть мороженое, – решительно заявил Ричард, явно не желая упустить девушку во второй раз.
Девушка замерла и налилась пунцовым румянцем. Она явно не ожидала подобного предложения.
– Я…
– Вот и отлично, пойдёмте.
Ричард взял девушку под руку и повёл её к выходу из библиотеки.
Глава пятьдесят девятая.
Солнце уже встало из-за горизонта, когда все разом открыли глаза по заклинанию Дамиана. Он дал всем неспешно собраться, перекусить и активировать камни адской души. Всё проходило в полном молчании. Все размышляли, понимая, что этот поход может стать для них последним, но не пойти в него просто невозможно.
– Все готовы? – спросил хранитель.
Все кивнули, сохраняя молчание.
– Камни активировали?
Все снова кивнули и посмотрели на Стивенсона. Вокруг радужных оболочек глаз каждого из них появилась красная окаёмка, свидетельствующая о работе камня адской души.
– Запомните: никакого геройства. Если почувствуете, что камень перестал работать, или на вас накатит странное чувство, не присущее вам, – сразу же перемещайтесь в мир людей и дезактивируйте камень.
– Такая себе ободряющая речь, – улыбнулся Грим.
– Грим. Я понимаю, чего от меня ждут, но вы ведь всё и сами прекрасно понимаете. Нам нужно пойти туда и совершить невозможное. Вот и всё.
– Хороший план, – заметил Хаори. – Я бы сказал, идеальный. Может, лучше расскажешь, как вы прервали ритуал в прошлый раз? Может, это хоть как-то нам поможет.
Все с надеждой посмотрели на Дамиана.
– Я могу рассказать всё, но… вряд ли это даст хоть что-то. Тогда я был на пике своей силы, а владыка, наоборот, истратил все свои запасы. К тому же у меня была огромная армия из стражей, погибших на той войне. Сейчас я тень себя прежнего и со мной горстка солдат, а владыка… вы видели, на что он способен, – хранитель указал на развалины цитадели.
– Всё же расскажи, – попросила Хелен.
– Как пожелаете…
***
Золотой свет рассеялся, и Дамиан оказался в густом тумане. Он включил свой внутренний сенсор и осмотрелся. Лейла мертва. Рашида жива, но без сознания. С ней всё будет в порядке.
Хранитель вытащил из внутреннего кармана своего плаща пятнистый камень и оставил на земле, где в данный момент стоял. Затем он посмотрел, не осталось ли выживших среди врагов. К его удивлению, один из демонов ещё шевелился. Дамиан подошёл поближе.
– Пощади, о хранитель миров, прошу тебя, – взмолился демон.
На него жалко было смотреть. Изодранная красная мантия местами почернела от крови, обильно идущей из ран Гарганта. Добить его – самое верное решение, но, даже если он его отпустит, с такими ранами далеко не факт, что демон не подохнет по пути в твердыню.
– С чего мне тебя щадить? Ты убил моих подчинённых.
– Нет, я не участвовал в первом нападении, да и во втором, если ты не заметил. Я не разделяю взглядов своего владыки. Прошу, пощади меня.
Дамиан припомнил, что в атаке на Рашиду и Лейлу этот демон точно не участвовал: он просто улыбался, но стоял недвижно. Возможно, он говорил правду. Стивенсон, конечно, успел подумать, что когда-нибудь может пожалеть об этом, но сказал:
– Проваливай.
– Спасибо, хранитель, спасибо!
Демон тяжело поднялся и быстро скрылся за вратами, которые сам же и охранял.
Страж выжидал. Врата ведут в мир демонов, на главную площадь, на которой стояла вся армия владыки. Неужели владыка не знает про обходные пути? Конечно, просто перемещаться в мир демонов глупо: никогда не угадаешь, куда попадёшь, но если знать…
Стивенсон отправился к парку, обойдя врата стороной.
Тёмно-зелёным, почти серым гигантом нависал парк над хранителем миров. Этот парк был живой. Сотканный из живых теней, он уничтожал всё, что попадало в него, однако перед Дамианом он расступился, давая тому пройти внутрь. Страж дошёл до люка, столь неуместного в этом парке, и, открыв его, спрыгнул вниз.
Побродив какое-то время по подземельям Морха, он вышел из большой норы в холме и оказался в мире демонов, с обратной стороны твердыни. Армии, да и вообще какой-либо защиты здесь не было, ибо удара демоны ждали только с одной стороны. Как самонадеянно.
Теперь можно было начинать самое главное. Проникнуть в саму цитадель трудов не составило. Под заклинанием сокрытия его не обнаружили местные сенсоры, а вход с обратной стороны твердыни не охранялся. Однако уже внутри, при спуске на нижние ярусы, где проходил ритуал, появились первые проблемы.
Дамиан остановился. Перед ним стояли два Гарганта в броне и целая армия демонов, половина из которых одета в доспех. Так его ждут. Какая прелесть.
– Уходи, хранитель. Тебе не помешать ритуалу.
– Думаешь? Старейшины-то у вас уже закончились, да? Если кто из них и выжил, то, пока я здесь, они и близко не подойдут к твердыне.
– В атаку!
Дамиан выдохнул и сбросил плащ. Под плащом заблестел лёгкий доспех наподобие тех, что носили Люциги, только светлого цвета. На наручах находились две выемки. На левой руке из выемки торчали семь голов тигра, а на правой руке – пять голов пса. Артефакт на левой руке засиял синим.
– Всем закрыть глаза, – спокойно произнёс страж.
Демоны впали в ступор и сделали то, что сказал Дамиан. Затем он активировал артефакт на правой руке и создал перед ним белый усиливающий круг.
– Множественное уничтожение!
Из артефакта выстрелил свет, разлетевшийся на множество лучей после столкновения с белым кругом. Лучи поразили всех демонов, что стояли перед хранителем, и обратили их в прах.
– Вот и славненько, – улыбнулся Дамиан и продолжил свой спуск уже по пеплу поверженных врагов.
***
– Подожди, – остановила его рассказ, Хелен. – У меня накопилась уже такая уйма вопросов, что я не могу больше ждать.
– Понимаю, – кивнул Дамиан.
– Начнём с врат. Почему нельзя просто переместиться в мир демонов?
– Мир людей и Морх похожи, но мир демонов совершенно отличается ландшафтом. Ты можешь переместиться в лаву или на высоту в десятки метров. Нужно знать места для перемещений. Всегда кажется, что демоны просто перемещаются, но это не так. Они знают, где нападать, они не станут прыгать там, где не уверены.
– Никогда об этом не задумывался, – вставил вдруг Хаори.
– Однако это так. Но я знаю обходной путь. Правда, владыка знает о том, что я знаю. Именно поэтому врата в этот раз не охраняются. В этом просто нет смысла.
– Значит, охраняется обходной путь? – спросил Грим.
– Понятия не имею. Но за вратами находится лагерь демонического войска, и туда идти не следует. Перемещаться абы как – тоже. Ждут ли нас на обходном пути? Не факт. Владыка считает, что победил. Вероятно, он думает, что я уже мёртв. Он довольно самоуверен.
– Значит, шансы есть, – утвердительно сказал Грэм.
– Шансы всегда есть, – ответил ему Стивенсон.
– Демон, которого ты пощадил. Я более чем уверена, что это был не просто рядовой демон, – спросила Келли.
Хранитель обернулся и посмотрел туда, где вчера стоял владыка со своими высшими.
– Это был Каузу. И после того случая он устроил переворот и стал новым мастером Ишгана.
– Вот это да. Не стоило оставлять его в живых.
– Может, и не стоило. Но тогда не было бы переворота, а в нём всё же погибло много высших демонов.
– Если смотреть с этой стороны, то, наверное, правда не стоило его убивать, – протянула Хелен.
– Никогда не знаешь, чем аукнется твой поступок, – пожал плечами Дамиан.
– Ещё один вопрос, – подала голос Келли.
– Задавай.
– Артефакт псов. Ты сказал, что он принадлежал тебе?
– Да, когда-то он был моим.
– Как он попал к Руди?
– Его заказал его друг Рэм, но он умер до того, как его получить. И он достался Кроу.
– Какое приятное совпадение, – протянул Грим. – Только не говори, что это всё устроил не ты.
– Отправил ему артефакт я. Но я не желал Рэму смерти, он должен был спастись.
– Знаешь, Дамиан. Ты прости, но я всё меньше и меньше тебе доверяю, – сказал Хаори.
– А мне не нужно доверять. Вытащим Кроу, запечатаем владыку, и можете делать со мной что захотите. Но сейчас у нас нет времени устраивать разборки.
– Никаких разборок. Я просто сказал, что больше тебе не доверяю.
– Если больше нет вопросов, я продолжу.
Все кивнули.
***
Дамиан медленно зашёл в грот и присвистнул.
– Неплохое местечко ты выбрал для ритуала. Твоя спальня?
– Хранитель, – сквозь зубы протянул владыка.
– Охрана у тебя никчёмная, прошу заметить. Ой, на меня кажется что-то капнуло, тут всегда так? О, привет, Крейвен, как поживаешь?
Он намеренно выводил владыку из себя, ожидая ошибки с его стороны. Он видел, что ритуал почти закончен, и владыка уже без сил, но даже так победить его будет той ещё морокой даже для Дамиана.
Крейвен выглядел ужасно. Бледный, осунувшийся, он больше походил на мумию, чем на человека. Нужно было вытащить его отсюда, чего бы это ни стоило.
Повелитель демонов сложил руки в печати. Видно было, что настроен он серьёзно. Но у Дамиана сил осталось тоже не так много. Долго отбиваться он не сможет – требовалось закончить всё очень быстро.
– Замри.
Амулет на левой руке вспыхнул, и владыка чуть дёрнулся. Атака ошеломила его лишь на секунду, но за это время Дамиан успел преодолеть разделяющие их расстояние и впечатать голову владыки в стену, выстрелив затем в неё из амулета псов, и отпрыгнуть в сторону, чтобы не попасть под ответный выпад. Он даже не надеялся, что такая атака причинит повелителю хоть какой-то значимый вред, но начинать с чего-то нужно.
Владыка закричал и махнул обеими руками по направлению к Дамиану. На хранителя обрушился чёрный ветер, который он рассеял одним движением руки. Отвлекающий манёвр. Справа. Он отпрыгнул влево, и в место, где он только что стоял, ударил чёрный теневой змей, выпрыгнувший прямо из стены.
Нужно было спасать Крейвена. Самому ему не справиться. Он уже расставил несколько знаков, но этого будет мало.
Владыка наступал, но делал ошибки. Он устал, вымотался и уже был не способен на что-то стоящее. Пару раз ему удалось достать Дамиана, но раны хранителя миров быстро затянулись.
– Благодари своих богов, что у меня не осталось сил, чтобы уничтожить тебя. Ритуал почти закончен. Твои старания ни к чему не приведут.
– Думаешь? – улыбнулся Стивенсон.
Страж щёлкнул пальцами, и руны на земле загорелись белым огнём. Владыка выставил руку вперёд, намереваясь стереть руны, но в этот момент Дамиан врезался в него и повалил на землю. Это было рискованно, но сейчас важнее всего было спасти Крейвена.
– Тварь! Я убью тебя, Дамиан! – кричал повелитель демонов.
Ответить страж не успел. Повелитель схватил его за голову, и всего его пронзила адская боль. Настолько сильная, что мысли спутались, и он больше не мог соображать. Он почувствовал сильный толчок, невесомость и ускорение, а затем он ударился о что-то и мешком упал на землю.
Раскрыв глаза, он увидел, как Крейвен стоит на коленях без пут, а воздух ходит ходуном, будто в дикую жару. Но то было не от температуры, а от силы ключа. Дамиан не знал, что решил сотворить ключ, но Крейвен был лучшим из лучших и по силе уступал разве что самому хранителю миров.
– Что ты со мной сделал?! – закричал владыка, падая на землю.
– Я переместил твою силу в мир людей. Нравится? – прохрипел уставший Крейвен.
– Как? – не мог понять сказанного повелитель.
– Это сложно объяснить. Просто я решил, что стоит попробовать, и у меня получилось. Как ощущения?
Повелитель демонов корчился от боли и высыхал на глазах. Всё кончено.
– Крей, поможешь запечатать этого сукиного сына?
– Конечно, – кивнул ключ.
Они одновременно сложили печати и начали читать заклинание запечатывания. Путы окутали практически не сопротивлявшегося владыку и утянули туда, где ещё недавно висел ключ. Сознание покидало повелителя.
– В следующий раз…
– Я снова тебя запечатаю. Брат, – сказал Дамиан, и владыка закрыл глаза.
– Ох уж эти семейные разборки, – недовольно протянул Крейвен. – Дамиан, с тебя обед. Или ужин. Какое сейчас время дня?
– Думаю, ночь, – улыбнулся Дамиан.
– Значит, ужин. Ты угощаешь. И даже не смей спорить, – ключ указал на библиотекаря пальцем и приподнял одну бровь.
– Крейвен Бартоломью Кроу. Тебе кто-нибудь говорил, что ты засранец?
– Конечно. Ты сейчас сказал.
Оба стража рассмеялись. Но улыбки быстро сошли с них.
– Кто-нибудь ещё выжил, кроме тебя? Я никого не ощущаю в мире демонов.
– Рашида. И всё.
Крейвен поник и присел на голую землю.
– Значит, орден разрушен?
– Пока есть мы, он будет жить.
– Знаешь, что меня радует?
– Что? – спросил Дамиан.
– Я не доживу до возвращения твоего братца.
– А вот меня это совсем не радует, Крей. Второго такого ключа земля больше не породит. Это уж точно.
– Да ладно тебе наговаривать. Ладно, пошли отсюда. Скоро сюда нагрянут высшие, чтобы делить шкуру неубитого медведя и бороться за пустой трон. Я слышал от слуги твоего брата, что мастера Ишгана… того.
– Да. Он повёл свою армию в бой и полёг одним их первых.
– Такой себе стратег.
– Согласен.
Дамиан помог Крейвену подняться, и они вместе двинулись к выходу.
***
Когда Дамиан закончил свой рассказ, все стояли, в изумлении выпучив глаза.
– Как, ты сказал, звали того ключа? – задала вопрос, который вертелся у всех на языке, Хелен.
– Вы не ослышались. Его звали Крейвен Кроу. Он прадед Рудольфа Кроу.
– Офигеть, – вырвалось у Хелен.
– Способности ключа передаются в их семье из поколения в поколение. Крейвен знал это и попросил приглядывать за его потомками, что я и делал на протяжении последней сотни лет.
Рашида кивнула в знак того, что знала об этом и помогала приглядывать за потомками Кроу.
– Постой-ка, – вмешался Грэм. – То есть ты хочешь сказать, что ты знал, что Рудольф станет ключом?
– Конечно.
– И ты знал, что владыка скоро пробудится? – подхватил мысль своего подчинённого Хаори, который догадался к чему ведёт Грэм.
Дамиан выдохнул.
– Да, я знал, что владыка вот-вот пробудится, и я знал, что Кроу ключ. Опережу дальнейшие вопросы. Это я устроил ту экспедицию, в которой Руди нашёл книгу о Морхе. Рашида собственноручно спрятала эту книгу там. Я устроил всё так, чтобы Кроу нашёл её.
– Да ты стратег, чтоб тебя, – сказал Грим.
– Мне нужно было, чтобы его сила пробудилась. Иначе у нас не было бы шансов от слова совсем. Правда, я думал, что времени у нас будет поболее. Я не успел обучить его всему, что умел Крейвен. Даже половине не успел. Всё-таки такие гении, как его прадед, рождаются раз в тысячелетие.
– Произошло много непредвиденного. Ты не мог учесть всего, – успокаивала его, Рашида.
– Возможно и так.
– Значит, ты знаешь, где будет проходить ритуал? – спросил Грим, уже зная ответ на свой вопрос.
– Естественно.
– А разве ты не можешь… ну, как в прошлый раз? – спросила Хелен.
– Вряд ли я в таком состоянии потяну Иерихон, золотой ключ или забвение. Моих сил в лучшем случае хватит на одного высшего.
– Тогда научи меня! – вызвалась Джесс.
– Не получится.
– Но почему? – не унималась юная ведьма.
– Ты не потянешь. Видишь ли, есть строгие ограничения. Есть магия усиления, белая школа. Вы часто встречаете её у оборотней и Вурдов, у которых глаза горят белым, высшее их заклятие – это Иерихон. Есть чёрная школа, доступная многим демонам, высшая награда – это заклинание забвения. Красная школа ведьм и заклинание Арагос. Золотой ключ может использовать только тот, кто постиг все три школы. Я постиг их, потому что мой отец – демон, поэтому мне открыта чёрная школа, мать – ведьма, от этого открыта красная школа. Белая школа мне далась немалым трудом. Благо демоническая кровь помогла. От этого я и могу использовать золотую магию. Ты же просто ведьма, красная школа – твой предел.
– Но Арагос-то, я могу использовать, – похвастала Джесс.
– Твой Арагос ещё слишком слаб и забирает у тебя все твои силы. Не советую использовать его в мире демонов. Там он будет слабее, чем у тебя получалось в цитадели.
Ведьма поникла.
– Значит, мы просто идём туда, убиваем всех на своём пути и освобождаем Кроу? Без какого-либо чёткого плана или уловок? – спросил Грим.
– Именно так. Я более чем уверен, что владыка учёл всё, чего не учёл в прошлый раз. Нас не ждут, но они точно готовы нас встретить, если мы явимся. Встретить и добить.
– Он же просыпается каждые сто лет? – спросила Келли.
– Этот владыка последние пять сотен лет повелевает миром демонов. Раньше всё было по-другому. Когда правил наш отец, он не спал.
– Как это?
– Раньше демоны не пытались захватить другие миры. А стражи были настолько сильны, что демонам это и в голову не приходило. Всё изменилось, когда отец умер и на трон взошёл мой брат. Он нарушил баланс и поглотил энергию мира демонов. Мир демонов перестал давать демонам силу, и они ринулись в пограничный мир – Морх, заполонив его и высасывая из него силу и энергию. Сложно в это поверить, но раньше Морх больше был похож на наш мир. Там так же ярко светило солнце днём и звёзды ночью.
– Да ладно? – не поверила в услышанное Хелен.
– Именно так. Сейчас об этом никто не знает. Морх высосан почти до конца. В этом кроется причина сна владыки. Он высасывает энергию из других миров, но на это тратится колоссальный запас энергии, на восстановление которого уходит столетие. Мне довольно сложно объяснить вам весь процесс, но когда-нибудь он сможет поглотить Морх и без ритуала, а затем и мир людей. Владыку нужно убить, но как это сделать, я не знаю. Он обладает даром бессмертия, как и я. Точнее, я теперь уже не обладаю этим даром. Я останавливал его уже четыре раза, но только сейчас я не уверен, что у меня получится. Его сила растёт с каждым разом, а моя, к сожалению, только уменьшается.
– Значит, его нужно убить? – спросила Келли.
– Даже думать об этом не стоит. Случится чудо, если мы спасём Кроу и успеем унести оттуда ноги. Затем останется лишь дождаться, пока владыка снова уснёт, и потом уже действовать. Собрать достаточную армию и, возможно, напасть на твердыню. Я пытался сделать такое две сотни лет назад, но лишь потерял половину стражей, и мне пришлось отступить.
– Однако сейчас мы идём напролом, – заметил Грим.
– Это не одно и то же. Сейчас мы идём убивать владыку и нового мастера Ишгана. Это странно, но в мире демонов очень многие не любят владыку, и я более чем уверен, что нового мастера Ишгана тоже не жалуют. Да и объединения миров хотят далеко не все демоны. Многим будет на руку, если мы победим, поэтому подавляющее большинство высших из мира демонов не станет вмешиваться. Тогда же, когда я устраивал поход, против меня объединились абсолютно все демоны, так как они думали, что я иду уничтожать твердыню. Если бы они тогда знали мои истинные мотивы, возможно, у меня бы всё получилось.
– Как-то это всё сложно, – почесал голову Грим.
– Ничего сложного. Не только стражи и охотники измельчали. Демонов тоже стало на порядок меньше. Особенно высших. Если мы сейчас вытащим Кроу и обломаем планы моего братца, местная знать сгрызёт друг друга за трон. Понимаете? Они уже не смогут отбить массированную атаку.
– Но и у нас не будет сил на такой поход, – сказал Хаори.
– Если мы дадим знать о нашей беде остальным охотникам и стражам, если ещё остались стражи в мире, конечно, то шанс будет. За десять лет в мире демонов почти ничего не изменится, мы же за десять лет можем собрать целую армию.
– Планы у тебя, конечно, наполеоновские, но для начала, может, вытащим Кроу? – решила закончить всю эту бессмыслицу Келли.
– Да, вы правы. Думаю, нам пора выдвигаться.
Все быстро проверили своё снаряжение и двинулись вслед за Стивенсоном, идущим во главе отряда.
Подойдя к парку, отряд остановился.
– Значит, говоришь, он живой? – спросил Грим, поправляя ружьё на плече.
– Да, так что будьте осторожны. Вряд ли он решит нам помешать, раз с вами я, но лучше перестраховаться.
– Принято, – кивнул Хаори.
Дамиан провёл их в парк, смотревшийся так неуместно среди всей этой серой разрухи в Морхе, и указал на люк.
– Спускаемся по одному. Идти всем цепочкой, лучше держитесь друг за друга. Этот туннель живёт своей жизнью, и там могут быть ловушки, главным образом из иллюзий. Будьте начеку.
Все кивнули и начали спуск. Операция по спасению Кроу началась.
Глава шестидесятая.
Мужчина вышел из твердыни и направился к площадке, служившей чем-то вроде балкона, вырубленного прямо в скале. Там его уже ожидали. Он встал рядом с демоном, облачённым в красные доспехи. Из-за того, что кожа демона имела аналогичный красный оттенок, казалось, что он весь покрыт бронёй. На голове, обращённые назад, словно были зачёсаны, покоились рога – единственное место на теле демона, имевшее другой цвет – коричневый. За спиной сложенные, покоились крылья, словно отобранные у огромной летучей мыши.
– Кайрах, рад тебя видеть, – обратился к демону владыка.
– Мой повелитель, – склонил голову демон.
– Что привело тебя? Азой-хэ сказал, что Модесы давно покинули твердыню. Что, не буду скрывать, очень меня опечалило.
– Мы ушли из-за Каузу. Он мнил себя повелителем, совершенно забыл о цели.
– Да, я знаю это. Собственно, за то я его и убил, – улыбнулся мужчина.
– Теперь же мы снова можем служить своему владыке. С вашего позволения, – снова поклонился демон.
– Конечно. Я всё понимаю и буду рад твоей службе.
– Какие будут указания, мой повелитель?
– Я не успел добить всех крыс в Морхе, и есть вероятность, что они придут, чтобы помешать ритуалу. Ты ведь в курсе нынешней ситуации у нас?
– Да, мой повелитель. Многие высшие не поддерживают вашу власть.
– В том-то и беда, – вздохнул мужчина. – Твердыню совсем некому охранять, Кайрах. Я бы хотел, чтобы ты взял внешнюю охрану твердыни под свой контроль.
– Будет исполнено, владыка.
– И ещё. Я думаю, что Дамиан поведёт своих пешек в обход. Будь к этому готов. Я бы не хотел, чтобы получилось, как в прошлый раз.
– Как скажете, мой повелитель.
Владыка дал знак, что разговор окончен, и Кайрах, расправив крылья, взметнулся в небо.
– Теперь за ритуал можно не беспокоиться, – улыбнулся владыка и направился к гроту. Пора было начинать.
***
Новый мастер Ишгана спокойно покоился на своём теперь уже троне. Он и не мечтал когда-либо занять его, но жизнь преподносит сплошные сюрпризы. Конечно, сейчас его ещё никто не признаёт, но, когда владыка объединит миры и захватит то, что в итоге получится, тогда всё изменится. Его признают, так же как и владыку. И они вместе будут править миром.
Его размышления прервал один из слуг твердыни.
– Мастер!
– Говори.
– Мы засекли движение там, где вы и говорили.
– Отлично. Прикажи старейшинам явиться ко мне.
– Будет исполнено, мастер.
Владыка был прав. Дамиан повёл своих стражей в обход. Они засекли их только потому, что пристально следили за тем местом, на которое указал повелитель. Обычно сенсоры никогда не смотрят в ту сторону. Всегда считалось, что там пустошь и больше ничего. «Век живи, век учись»
Спустя небольшой промежуток времени в зал вошли высшие, оставшиеся в живых после штурма цитадели. Никто из них не считал Азой-хэ своим мастером, но перечить владыке им хотелось ещё меньше. Мастер понимал: если ритуал не увенчается успехом и владыка снова погрузится в сон, Азой-хэ будет уничтожен в первые же сутки. Поэтому необходимо было действовать.
– Мы засекли их, – обратился он к остальным, показывая, что не считает себя выше их.
Демоны немного расслабились. Такой подход их устраивал.
– Где они? – спросил старейшина Ааги.
– На пустоши, за твердыней.
– Но там же…
– Там есть потайные ходы, о которых почти никто не знает. Их нужно встретить. Хагараш, Шагах и Рилех-ааг. Возьмите часть оставшегося войска и встретьте гостей. Они не должны дойти до твердыни.
– Есть, – сказали Гарганты. Боггарт лишь кивнул.
– Рогул, Дэвид, Санташти-хишерон-чахрану. На вас дорога в грот. Располагайтесь там, как вам будет угодно. Я отправлюсь вниз на случай, если они найдут ещё обходные пути.
Все кивали в знак согласия.
– Нам нужно защитить ритуал любой ценой. И отомстить за своих братьев. Никого не щадить.
– Да, – хором подхватили остальные.
Начало конца.
Часть третья. Ритуал.
В которой мы узнаём, чем всё закончилось.
Глава шестьдесят первая.
В какие только неизведанные дали его не заносило, но такого с ним ещё не случалось.
Всего два дня назад он получил по электронной почте послание от неизвестного, что в песках Рамлат-эль-Вахиба – пустыне, что находится в восточном Омане, – найдено неизвестное захоронение. В письме неизвестный лишь написал, что захоронение не смогли датировать и открыли его совершенно случайно. С Аравийского моря налетел сильнейший ветер и смёл целую дюну, под которой показался шпиль. Группа учёных, приехавшая в пустыню для изучения уникальной флоры и фауны, заинтересовалась шпилем и наняла местных из племени Вахиба, чтобы они откопали его. Раскопки длились несколько дней, и наконец на свет показался вход в захоронение. Спускаться, однако, учёные не спешили. В Омане уже находили подземные закопанные склепы, и их изучение никогда не заканчивалось добром. В итоге учёные уехали, попросив местных закопать постройку, пока они не вернутся с подкреплением. Друг, как назвал себя автор письма, запретил аборигенам это делать и сразу же отписался тому, кого счёл наиболее компетентным в данном вопросе.
Всё это больше походило на какую-то сказку или шутку, но дух историка и археолога забурлил в нём, и уже вчера он с группой коллег прибыл в Маскат на самолёте, арендовал без лишних промедлений машину, и отправился на юг, к пустыне Вахиба.
На северной границе пустыни, занимающей площадь в двенадцать с половиной тысяч квадратных километров, они остановились где-то после обеда. Всем требовался отдых и нормальный приём пищи. А что самое главное, требовалось пополнить запасы воды и желательно еды. Для этого им требовались местные, живущие на границе пустыни.
Солнце нещадно жарило, и все обрадовались, что, по совету главы экспедиции, надели лёгкую светлую одежду и шляпы. Помогало это не шибко, но, по крайней мере, вероятность теплового удара уменьшалась в разы. Солнце уже дошло до зенита, и температура плавно перевалила за отметку в сорок градусов, что было ещё далеко не самой жаркой отметкой по местным меркам.
На счастье археологов, изъясняться на пальцах не пришлось: в деревушке жил переводчик, знающий английский, поэтому договорились обо всём довольно быстро и сравнительно недорого.
Ехать на машине по пустыне им не советовали: можно было застрять. И, как бы не хотелось этого археологам, им пришлось взять верблюдов и дальше отправиться на них. Это, конечно, довольно сильно их замедляло, зато исключало ситуации с вытаскиванием машины из песка. Что могло бы стать настоящей трагедией.
Дойти до места назначения к закату им не удалось. Конечно, все хотели продолжать путь дальше под светом звёзд, но глава экспедиции был опытен в таких делал и далеко не глуп. Он приказал всем остановиться и устроиться на ночлег. Место раскопок они могут найти и завтра. В противном случае они могли обречь себя на бессмысленные скитания по пустыне, да ещё и заблудиться.
Утром они довольно быстро – всего за пару часов – нашли место, указанное в письме. И вуаля, спустя каких-то два дня с начала экспедиции он уже стоял возле входа в никому неизвестную затерянную гробницу и улыбался своему счастью.
К нему подошёл человек – из местных, араб, но не абориген – и заговорил на ломанном английском с ужасным акцентом.
– Мистер Кроу? – спросил араб.
– Да, это я, с кем имею честь? – подняв бровь, спросил археолог.
– Меня зовут Абдулвали, и у меня для вас есть послание.
– Какое же?
– Оно от человека, который назвался вашим другом. Он сказал, что в этом храме есть только одно сокровище. На всё остальное время тратить не стоит.
– Как выглядел этот человек? – спросил Руди.
Араб улыбнулся, но не ответил, дав понять, что спрашивать бессмысленно.
– Ясно. Он больше ничего не оставил? Подсказок? Что это за сокровище? – попытался выведать хоть что-то историк.
– А что является самым главным сокровищем для учёного вроде вас? – всё так же улыбаясь, спросил араб.
– Знание, – вырвалось у историка.
– Тогда зачем вы спрашиваете? Если знаете ответ сами?
– Я понял, спасибо вам, до свидания.
– Прощайте, – араб поклонился и удалился прочь, оставив Рудольфа в задумчивости.
Значит, одно сокровище. Знание. Остальное мусор. Ну что же. Пора сходить и найти это сокровище.
***
Да. Именно тогда он и нашёл эту чёртову книгу, послужившую началом всему этому дерьму, в которое он себя закопал.
Кроу висел всё на тех же чёрных нитях, не в силах даже пошевелиться. Тело затекло, руки онемели, а перед глазами постоянно мелькали рожи владыки и Азой-хэ. Первому постоянно хотелось поговорить после столетнего сна, а второй давал ключу воды, чтобы тот ненароком не помер от жажды.
Историк чувствовал, что недавно что-то началось. Владыка заметно ускорился с приготовлениями к ритуалу и начал нервничать и злиться. Азой-хэ больше не входил в грот и постоянно находился на входе. Всё ясно. Значит, его друзья всё же пришли за ним. Лишь бы его план удался. Преимущества это особо не даст, но вдруг. Раз в год, как говорится.
– Я чувствую, как в тебе заплясала энергия, эмоции, – повернувшись к историку, сказал владыка.
– Ну а чего постоянно грустить?
– Твои друзья тебе не помогут, ключ. Они умрут. Здесь. В мире демонов. И никто никогда не узнает об их бессмысленном подвиге. Понял меня?
– Да понял я, понял, только успокойся.
Демон нервно дёрнул головой и продолжил свои приготовления.
Кроу незаметно улыбнулся.
Глава шестьдесят вторая.
Небо. Интересно, почему небо всегда красное. И почему здесь всегда жарко? Другие, кажется, и не чувствуют эту жару, только он. И от этого ему всегда было не по себе. Мальчик всегда знал, что он другой. Не такой, как все. Особенный.
Паренёк спрыгнул с камня и направился в помещение. Под ногами расступался красный песок, горячий, как и всё здесь. В воздухе стоял неприятный запах гнили.
