Александр Олегович Муружев
Пятьсот лет среди звезд
– Счастливо оставаться! – прокричал принц своей банде, едва корабль коснулся земли.
– Но как же мы без вас, босс?! – воскликнул растерянно Джексон.
– Мы еще обязательно встретимся, братья! – ответил мститель, и столь же стремительно, как и появился, эсминец исчез в бескрайних небесах.
Очень скоро новость о прибытии Сто восемнадцатого на главную базу Ангелов милосердия разлетелась по всей обитаемой вселенной, и теперь принц спешил туда на полной скорости, заранее спланировав для такого случая план вторжения. На следующий же день после убийства близкого друга самого верховного канцлера мститель стал разыскиваемой персоной номер один в Республике, потеснив собой даже лидеров пиратского движения и «врагов человечества», но самого виновника переполоха это нисколько не беспокоило.
Пока все на станции были заняты приемом важных гостей, мимо внушительной охраны и мощных силовых полей, периодически отключаемых для профилактики, пролетел незаметно один небольшой корабль. Конечно, у сил Республики не было никаких шансов на такое предприятие, ведь в таком случае все пираты были бы уже давно побеждены, но это судно было само по себе очень необычным, с лучшим пилотом на борту и пиратского происхождения при этом.
За пультом управления эсминца стоял капитан в белом плаще и в такой же светлой маске, на самой видной части которой была нарисована красная роза с длинными вьющимися шипами, постепенно переходящими в тонкие узорные линии, чем-то напоминающие собой росписи в официальных документах. Под плащом можно было разглядеть сильные рельефные мышцы, широкую спину и могучую грудь, как у актера театра. Завидев такого красавца на маскарадном балу, вряд ли какая любительница посмотреть смогла бы равнодушно пройти мимо.
– Каков будет приказ, командир? – спросил услужливый дроид у своего последнего, но, судя по царапинам и потертостям, далеко не первого хозяина.
Мститель не спешил с ответом. Он окинул взглядом огромную космическую станцию, изучил количество действующих и готовых к бою кораблей, а затем, усевшись в удобное кресло, стал размышлять, что ему делать дальше.
– Ты, должно быть, не очень умен, я прав? – сказал принц и перевел взгляд со смотрового окна на своего собеседника.
Дроид не стал думать ни секунды, потому что на такой случай у него был заготовлен стандартный ответ. В следующий миг он замигал разноцветными огоньками и своим видом стал напоминать скорее рождественскую елку, чем боевого робота.
– Вы не правы, капитан! Ведь меня создал сам Виктор Сарпенти, величайший творец всех времен, градостроитель…
– Я знаю, кто это, – перебил дроида мститель.
Тогда робот-помощник проехал один оборот вокруг кресла, низко поклонился и ответил:
– В таком случае можете ли вы сомневаться?
Принц приподнялся со своего места, поправил плащ и уставился на собеседника. К сожалению, из-за скрывающей лицо маски невозможно было сказать, какие эмоции мститель испытывал в тот момент. По прошествии длительной паузы он произнес:
– Как думаешь, куда следует заложить бомбу, чтобы разнести всю эту огромную штуку на части?
– Вы имеете в виду всю станцию целиком или только жилые отсеки? Или только промышленную часть? Или военные ангары? – стал уточнять робот, мигая при этом всеми лампочками на корпусе и предлагая все больше и больше новых вариантов.
Принц поднял свой взгляд вверх и после долго смотрел в потолок, выслушивая речи своего искусственного ассистента. Когда ему все это надоело, он со вздохом поднялся с кресла и не спеша направился к пульту управления кораблем.
– Я так и думал, – сказал разочарованно мститель и нажал мигающую кнопку, чтобы вывести эсминец из состояния маскировки.
Увидев в своем тылу неопознанный корабль, пираты начали паниковать и тут же подняли всеобщую тревогу. После особого сигнала свет абсолютно на всех этажах станции стал красным, что могло означать только одно – самый высокий уровень опасности. Теперь каждый должен был явиться на оборонительную позицию, чтобы спасти свою жизнь и свое жилище.
«Кто же это мог быть?» – думали охранники на своих местах и одновременно успокаивали себя. На корабле без опознавательных признаков имел возможность прилететь знакомый контрабандист из Республики, которого по-дружески впустили без подтверждения, в худшем случае шпион, забывший о своей маскировке, или вообще чей-то дипломат, проигнорированный охраной из-за отсутствия вооружения. Как бы то ни было, все эти варианты сразу же отпали, как только неизвестный летательный аппарат на огромной скорости врезался в стену, за которой находился главный реактор пиратской базы.
Принц выслушивал уговоры услужливого робота об опасности и равнодушно молчал. Помощник твердил что-то про безумие, про нехватку расчетов и непродуманность плана, который никак и ни при каких обстоятельствах не мог бы привести к успеху. Но в конечном итоге все прошло именно так, как и хотелось человеку в маске. Корабль разбился вдребезги и больше не был пригоден для полетов, но зато ядро станции стало теперь нестабильным, и вскоре все сооружение должно было разрушиться под неумолимым гнетом открытого космоса.
По иронии судьбы так и вышло, что война, которая велась столетия, унесла жизни миллиардов людей и принесла правителям Земной Республики еще больше миллиардов прибыли, была проиграна благодаря усилиям всего лишь одного человека, который при этом даже не думал о том, чтобы в этой войне участвовать. А все только потому, что на станции находилась его желанная цель, объект кровавой мести, ради которой сын забытого короля мог бы совершить невозможное.
Человек в белой маске и плаще, окруженный обломками своих роботов-помощников и разрозненными кусками сломанной аппаратуры, надел надежно закрепленный защитный скафандр для аварийных ситуаций и, выбив входную дверь, выбрался из погибающего корабля наружу. «Куда же направиться теперь? – думал он, ступая на гладкую поверхность космической станции. – Пожалуй, для этой цели стоило сохранить умника-дроида». К несчастью, ассистент, который был занят расчетами и при ударе разлетелся на несколько частей, уже ничем не мог помочь своему хозяину, но в этот раз вопреки неудачно выпавшим картам принц ни секунды не унывал. Он точно знал, что во всем этом хаосе, его излюбленной, родной стихии, всегда сможет найти свою единственно верную, ведущую к заветной цели дорогу.
Когда завыли сирены, Сто восемнадцатый находился на смотровой площадке и с высоты наблюдал за тем, как кипит жизнь на пиратской станции. Он заранее попросил прощения у своей команды за то, что не сможет составить друзьям компанию в ближайшее время, и теперь размышлял о своей жизни, поглощенный шумом величественного космического города. Люди всегда торопятся, бегут куда-то, злятся и обязательно что-то не успевают. Однако настоящая мудрость состоит в том, что успеть все попросту невозможно, и глупец каждый, кто посмеет противиться незыблемому и бесконечному течению времени.
С грузом прожитых лет Сто восемнадцатый полюбил людей со всеми их недостатками и несовершенствами, точно так же, как постепенно и бесповоротно начал ненавидеть роботов. Андроид не злился и не чувствовал себя некомфортно в гуще толпы, а самое большое удовольствие он испытывал, когда рассказывал в баре свои частично выдуманные и хорошо приправленные талантливым рассказом истории. Одни посетители смеялись, другие возмущенно отходили подальше, чтобы их не беспокоили, но все эти люди были такими живыми и такими настоящими, как, Сто восемнадцатому казалось, не быть больше никогда ему самому.
– Я так рад, что нашел тебя, сосед! – послышался хриплый голос позади, когда все началось.
– Мы только увиделись, а неприятности даже и не думали расставаться с нами, правда? – с ухмылкой ответил андроид, отошел от перил обзорной площадки и уже через мгновение оказался рядом со своим другом.
– Как в старые времена, сосед, как в старые времена, – откашлявшись, сказал старик, и после товарищи вместе направились к ядру станции, чтобы в первых рядах встать на защиту от нависшей угрозы.
На бегу Анхель отбросил свою палку, достал из кармана роскошного одеяния обыкновенный боевой стимулятор и опытной, пусть и дрожащей рукой вколол его себе в ногу. Судорога тут же охватила все тело короля, и уставшее морщинистое лицо неестественно перекосило от резкой боли. Зрелище было не из приятных, но уже через считанные секунды после чудесной инъекции старик заметно преобразился: расправил могучие плечи и выдвинул грудь вперед, а наружностью своей стал на несколько десятков, если не сотен лет моложе.
– Сколько у нас времени, Анхель? – спросил Сто восемнадцатый на полпути к реактору.
– Минут пятнадцать, и все взлетит на воздух! – крикнул в ответ с улыбкой король.
Огромная пиратская крепость строилась ценой жизни многих людей и была главной гордостью старика. Теперь же она разваливалась на глазах, но Анхель почему-то оставался к этому событию холоден. «Наркотики», – подумал андроид, однако в своем предположении оказался прав лишь отчасти. Годы брали свое, молодость безвозвратно осталась где-то в далеком прошлом, и жизнь короля, проведенная в последнее время или за компьютерным, или за операционным столом уже давно не била фонтаном, как в этот самый момент. Приток новых сил и событий всколыхнул сердце старика, и он вновь почувствовал себя способным на подвиги, как это было много лет назад.
Пересекая длинную лестницу, соединяющую жилые помещения с промышленной зоной, старые приятели встречали на своем пути спасающихся людей, которые уносили свои ноги как можно дальше от места аварии, но при этом понятия не имели, куда бежать. Все они хотели эвакуироваться, с выражением безысходности на лице впадали в панику, и на всех этих беглецов, что поразительно, непременно должно было хватить готовых к вылету спасательных кораблей. Стало ясно, что вскоре начнется давка, которая унесет множество жизней еще до взрыва самой крепости.
– Что случилось, сосед? – спросил король, замедлив шаг, когда друзья достигли резервного ядра реактора.
Включив дополнительное питание, чтобы отсрочить приближение катастрофы, можно было бы выиграть несколько драгоценных часов для спасения миллионов жизней, но Сто восемнадцатый почему-то неожиданно остановился.
– Это место, Анхель, – сказал он и с осторожностью пригнулся, – почему-то пахнет кровью.
В следующий момент, как будто в давно запланированной, но на самом деле в быстро и безупречно организованной западне был завершен последний штрих. Когда старик переступил черту, из своего укрытия тут же вынырнул человек в белом плаще и в маске, встал в боевую стойку и направил из своих рук два бластера: один в направлении старика, а другой немного ниже, чтобы в случае рывка Сто восемнадцатого сдержать его натиск. «Вот мы и встретились снова, убийца», – сказал принц, и роза на его белой маске в тот момент как будто блеснула ярко-кровавым оттенком.
Андроид застыл на месте и был просто поражен таким развитием событий. Человек, который выжил в кислотном дожде, был настолько яростным и преданным своей мести, что нашел его даже здесь, в кругу друзей и на самом краю вселенной. Неужели принц не понимал, что андроид тогда, много лет назад, просто выполнял свою работу? Убийство короля было опорной точкой в стратегической войне, вот и все. Ничего личного, никакой злости или коварного умысла.
Конечно, он понимал. Но разве имело это для него какое-то значение? Люди на войне часто оправдывают свои действия приказами, достижением высшей цели, стремлением к добру или к справедливости. Кто-то говорит, что для защиты светлого будущего нужно уничтожить других, другие же говорят то же самое, только под видом избавления от злого агрессора. Нажав на курок, андроид окончательно сделал свой выбор. И в то же мгновение, в тот роковой миг, принц окончательно сделал свой.
– Давай не будем вмешивать других, ладно? – сказал мститель, виртуозно играясь оружием в руках.
– Давай, – холодно ответил Сто восемнадцатый.
Через секунду человек в маске быстро окинул взглядом свои бластеры и, убедившись, что они исправны, продолжил:
– Подойди ближе! В прошлый раз мне не хватило мощности, а в этот раз хватит. Потом я уйду, обещаю. И все эти люди получат шанс на спасение.
Все могло бы разрешиться в ту же минуту, стоило лишь Сто восемнадцатому сделать шаг вперед и принять сражение. Но вопреки всему он продолжал стоять на месте, не шевелясь, как будто неживая статуя, и драгоценные секунды часов неумолимо таяли, все больше уменьшая шансы на спасение. Что это было? Гордость? Нежелание играть по чужим правилам? А, может быть, обыкновенный страх? Так или иначе, никто бы не выжил на этой станции, не вмешайся в ход событий третья сторона.
– Пора мне выручить тебя в последний раз, друг, – сказал наконец король, когда понял, что происходит.
– Старик, не лезь в это! – тут же грозным голосом предупредил его принц и дал понять, что твердая рука еще не устала целиться.
Анхель стал неторопливо доставать из-за пояса хорошо спрятанный пистолет, и тогда мститель, сделав несколько шагов назад, чтобы сохранить позицию, выстрелил королю точно в кисть, так что тот растерянно выронил на пол свое оружие. Ситуация стала необратимой, когда первая из емкостей с охлаждающей жидкостью для реактора взорвалась, не справившись с резко увеличившейся на нее нагрузкой.
«Неужели я опять пропущу все веселье, и слава достанется не мне?» – произнесла про себя Жало, когда тайком ускользала от охранников, которые пришли с приказом сопроводить команду до приготовленного к вылету корабля.
В отличие от Анхеля и Сто восемнадцатого она не думала о том, как можно спасти жителей станции или о том, в чем, собственно, заключалась проблема, а просто стала пробираться против движения толпы бегущих людей, чтобы в итоге оказаться в самом сердце заварушки. Когда поток беглецов закончился, ее выбор пал на дорогу с извилистыми коридорами и нагромождением каких-то непонятных коробок, должно быть, предназначавшихся для складских помещений. Так хитрая девушка-андроид могла без труда спрятаться от разыскивающих ее патрулей и избежать лишних конфликтов.
Приключение все никак не начиналось, но зато на пути Жала в конечном итоге встретился необычный человек, который почему-то даже не думал куда-то торопиться. Наоборот, он двигал разные предметы в коридоре так, словно играл в какую-то собственную игру, и затем задумчиво осматривал все вокруг, очевидно, желая от кого-то спрятаться.
Жало решила притормозить и понаблюдать, что же будет происходить дальше. Когда в поле зрения появился ожидаемый отряд солдат, который должен был разыскать девушку-андроида, незнакомец хладнокровно расправился сначала с его командиром, а затем и со всеми остальными. Это устранение было выполнено так быстро и профессионально, что никто из них не успел издать даже тихого звука. Лишние участники в поставленном спектакле были ни к чему, и человек, разобравшись с препятствием, сразу же продолжил организовывать свою сцену для представления.
Эти удары… Они были Жалу так знакомы! Она же сама когда-то очень давно учила одного маленького мальчика каждому из них, показывая на экране видеозаписи с драками и рассказывая, почему нельзя сделать иначе. Теперь девушка-андроид смотрела на эти мужественные, изъеденные сильной кислотой руки и не могла сдержать слез, которые были заботливо предусмотрены конструктором ее тела. Спрятанное лицо из-за нелепой белой маски совсем нельзя было разглядеть без специального прибора, но даже без того Жало наверняка знала, что за ней находится пусть не родной, но зато самый любимый и дорогой для нее человек.
Через пару минут после того как принц спрятал за ящиками навечно заснувших солдат, на подготовленной сцене появились Анхель со Сто восемнадцатым и угодили прямо в ловушку, предназначенную лишь для одного. Жало слышала весь разговор со стороны и при этом не могла вмешаться, чтобы никак не помешать и не усугубить ситуацию своим присутствием. Конечно, она всегда была на стороне своего любимого приемного сына и до последнего оставалась верной его интересам, куда бы ни привела извилистая тропа, но в этот раз все было как-то слишком сложно.
Ей попросту не хотелось, чтобы в результате этой битвы погибли все, так ничего и не доказав друг другу. И когда старик начал доставать спрятанное оружие, девушка-андроид отчетливо видела, что он не успеет, потому что рука принца моментально вытянулась, сильное плечо слегка пошатнулось, и в следующий же момент произошел выстрел, который пробил насквозь ладонь Анхеля.
«Такеши Кадзуто!» – закричала волевым голосом Жало, когда должен был произойти второй, на это раз смертельный, выстрел. Принц инстинктивно развернул голову в сторону голоса и от удивления на миг опустил свои бластеры.
– Ты? – хриплым голосом спросил он.
– Я, – с нежностью ответила девушка-андроид.
Анхель не стал терять ни секунды, левой рукой подобрал упавшее на пол оружие, а в следующее мгновение выпрямил опытную и все еще твердую руку. Когда хлопки своим звоном разошлись по всему помещению и дым от горючей смеси рассеялся, стало понятно, что королю удалось поразить цель дважды. Первый снаряд угодил мстителю в грудь, и кровавое пятно от попадания стало быстро распространяться в стороны по белой, как снег, одежде. От второго же попадания причудливая маска разлетелась вдребезги, а нарисованная на ней роза осколками упала на пол, заливаясь такой же алой и пока еще теплой человеческой кровью.
Мститель не хотел стрелять в ответ, но от охватившей его тело пронзающей боли он пошатнулся, сделал несколько шагов назад по направлению к пропасти, и, не сумев удержать равновесие на краю, упал вниз, при этом случайно выстрелив одним из своих бластеров, рукоять которого мертвой хваткой инстинктивно сжалась в жилистой руке. В этот раз мощности было столько, сколько нужно, и плотные сгустки плазмы, вылетевшие из дула, несколько раз пробили насквозь почти совершенное, искусно смастеренное Киллой тело.
Жало умирала, глядя на то, как падает в пустоту ее любимый и самый дорогой человек, единственный смысл жизни девушки-андроида. Она кричала так громко, как только могла, но никто не мог услышать этих криков, потому что из-за полученных тяжелых повреждений уже начавшие бледнеть губы лишь хаотично подрагивали из стороны в сторону, при этом издавая какие-то непонятные механические звуки. Все ее тело вскоре охватила вызванная высвобождением тока тряска, и свет в некогда оживленных глазах начал медленно, но верно угасать, оставляя после себя холодные безжизненные стеклышки.
Сто восемнадцатый уже не мог остановить гибель станции, но все еще не оставлял надежды и побежал к Жалу так быстро, как только мог, чтобы зря не терять драгоценные секунды. К сожалению, сделать ничего уже было нельзя, но хотя пустые стеклянные глаза и не могли видеть, после того как андроид переключил нужный провод, губы девушки снова слегка зашевелились. «Я… я… ненавижу тебя», – прошептала она и после затихла навечно.
Сто восемнадцатый все понял. Он не мог изменить своего прошлого, и, что было самым обидным для него в этот момент, не мог даже попросить прощения за всю ту боль, которую когда-то причинил. Лишь достав из кармана пачку старых дорогих сигарет и вложив их в обездвиженную руку на прощание, андроид смог наконец двинуться дальше.
Глава 17. История одного принца
Забудут злобу старые враги,
Пожмут смиренно руку на прощанье,
Лишь доброту в своем ты сердце береги,
Как памятник потомкам в назиданье.
На одной из отдаленных планет Земной Республики толпы людей собирались на огромном поле и разбивали на арендованной за баснословные деньги земле хорошо укрепленные, предназначенные для длительного пребывания жилые палатки, чтобы своими глазами посмотреть на самое яркое и зрелищное событие в этом году. Скоро должны были начаться известнейшие во вселенной гладиаторские бои на смерть, где все было по-настоящему, а победитель мог лично поговорить с самим правителем планеты и попросить за свое мастерство и смелость любую награду, какую только его душе было угодно.
Участвовать в состязании имел право каждый желающий, и поэтому ежегодно во время события погибало огромное количество глупых мальчишек, едва способных держать в руках оружие. По мнению богачей, конечно, игра стоила своих свеч, ведь за проливающиеся реки алой крови любопытные зрители готовы были отдать любые деньги.
Рабочие сооружали арену и устанавливали огромные экраны, в то время как программисты трудились над стабильной передачей информации, чтобы даже из самого удаленного уголка вселенной каждый, кто оплатил билет, мог с комфортом понаблюдать за всем происходящим. Вдалеке от этой площадки, в городском спальном районе, где не было слышно даже шума от масштабной стройки, на рубашке застегивал пуговицы мускулистый жилистый мужчина. Его шрамы от самых разных ран могли напугать или смутить кого угодно, но только не ее.
– Почему ты не снимаешь для меня свою маску? – спросила девушка.
– Потому что тебе не понравится то, что ты увидишь за ней, – ответил кавалер.
Брюнетка тут же рассмеялась, встала с кровати и на пару минут вышла из светлой комнаты. Вернувшись, она с ухмылкой передала мужчине уже давно не стильную и сильно потрепанную джинсовую куртку, которую тот с благодарностью принял и продолжил одеваться.
«Какой ты скромный!» – с улыбкой сказала девушка, когда принц уже был готов уходить. Он ничего не ответил ей и лишь протянул свои руки для крепких объятий, чтобы еще на несколько секунд прижать красавицу к себе. Мститель совсем ничего не понимал в женщинах, но отец учил его, что язык тела для них гораздо важнее, чем слова, и в этой мудрости принцу еще ни разу не пришлось разочароваться.
– Может, ты не пойдешь на те бои? Ради нашего будущего! Ты же погибнешь там! – взмолилась брюнетка, когда пришло время расставаться.
Перед самым выходом из квартиры человек в маске остановился. Он опустил голову и застыл в раздумьях на несколько секунд, но после все же решил переступить через порог.
– Это ты не ходи. Ради нашего будущего, – нейтральным голосом ответил принц, и из-за маски невозможно было понять, с каким выражением лица он это произнес.
Девушка рассмеялась. Она уже третий раз подряд выигрывала смертельный конкурс и при этом училась сражаться с самого детства.
– Как хочешь, – сказала чемпионка, когда, закончив смеяться, с грустью опустила взгляд. После этого она закрыла входную дверь и глубоко вздохнула, не в силах что-либо сделать в сложившейся ситуации и, похоже, уже не в первый раз смирившись с неизбежностью горького расставания.
Бедность и голод были обычным делом для планеты, на которой правительство могло бы, наверное, и что-то предпринять, но просто не видело в этом особого смысла. Сражения на арене были очень популярны даже далеко за пределами галактики, а местная нищета из-за безысходности каждый год поставляла все новые и новые кадры на потеху публике. Богатых ресурсов на планете никогда не было, и в отсутствие работы несчастные обыватели выживали, как только могли. Все друзья брюнетки уже очень давно или погибли в беспощадной мясорубке на гладиаторском песке, или получили пулю в стычках между дворовыми бандами.
К счастью, девушке в каком-то смысле даже повезло, и в те тяжелые времена, обладая привлекательной внешностью, она нашла другой, пусть и не самый приятный, но зато верный способ заработать себе на жизнь. А потом наступил иной, славный и незабываемо прекрасный период в истории ее существования.
Неожиданная победа принесла участнице в боях и всеобщую любовь, и богатство. Море еды, теплая постель и, конечно, самые красивые мужчины были теперь у ее ног. Но почему-то ни один из них не мог зацепить чемпионку по-настоящему. Каждый из этих щеголей был или слишком слаб, или попросту неинтересен такой сильной половинке, и неженки с других планет не могли себе позволить даже назвать себя мужчинами, находясь рядом с такой грозной воительницей. Так и продолжился путь девушки на арене, каждый раз все больше поднимая ставки против собственной жизни.
А потом нежданно-негаданно появился он. Брюнетка никогда не любила балы и дорогие рестораны, а поэтому в тот самый вечер она зашла в обыкновенное дешевое кафе, где часто собирались ее друзья и другие представители низших слоев общества планеты. К худощавому парню у барной стойки, напившись, по своему обыкновению пристал местный громила с огромными мускулами и репутацией низкосортного бандита. Он, должно быть, хотел впечатлить чемпионку, которую уже давно все вокруг узнавали, и так решил показать даме свою выдающуюся силу.
Но парень был не промах. Он оказался не только физически сильнее на две головы более высокого противника, но вдобавок и разделался с ним, не отрываясь от своей выпивки. Не сказав ни слова в ответ на непристойное оскорбление, принц одним резким ударом в солнечное сплетение заставил массивного обидчика сесть на мокрый, только что вымытый, пол.
Тогда, впечатленная такой техникой, брюнетка с улыбкой решила подойти к парнишке сама, а загадочный джентльмен, увидев ее приближение, надел необычную белую маску с цветущей алой розой на пластиковой щеке. Его грубые ладони были изрезаны каким-то изуверским тренажером до образования шрамов, на шее и других не до конца прикрытых частях тела еще не прошли следы от сильных кислотных ожогов, но почему-то именно этот человек казался девушке таким близким, как не было еще никогда прежде. Он много страдал.
После ужина в баре встретившиеся на перекрестке судьбы родственные души еще долго гуляли по улице и, не переставая, разговаривали. Брюнетка с интересом слушала хрипловатый, но благородный голос и все не могла понять, откуда этот мужчина родом. В речи незнакомца присутствовали многие устаревшие слова и выражения, которых уже давно никто не произносил, а все его истории были о каком-то заклятом враге и о погибших родителях, что делало собеседника скорее сказочным персонажем, чем реально существующим лицом. Но с каждым сказанным словом, с каждым вздохом, с каждой секундой рядом с ним девушке почему-то становилось все теплее, а сердце начинало биться чаще в груди.
«Трижды пройти до конца на гладиаторской арене. Не дурно!» – думал в свою очередь принц и просто не мог себе позволить упустить шанс поучиться у такого сильного противника. Хотя, каждый раз убеждая себя в практической выгоде, мститель все больше замечал, что в этой встрече было и что-то другое, какое-то неизведанное и непонятное чувство, которое оставалось до этого момента ему незнакомым. Девушка показывала принцу один прием, другой, третий. Он в ответ хватал ее за руку, жестко ставил плечо, защищаясь от ударов, а после делал контрвыпады, сам не замечая при этом, что не был так счастлив уже очень давно.
– Встретимся завтра на том же месте, ученик! – крикнула, уходя, чемпионка, и, помахав рукой, села в ожидавшее ее воздушное такси премиум класса.
– Ученик? – спросил с недопониманием принц, и с этого момента новая встреча стала для него делом принципа.
Брюнетка не услышала. Когда она на следующий день зашла в кафе, джентльмен в маске все так же сидел за барной стойкой, а громила-бандит в этот раз услужливо брал у него пустую кружку, и, дойдя до бармена, возвращался обратно с полной.
– Не все в этом мире решается грубой силой, Джексон. Иногда надо думать головой, – сказал ему мститель и с благодарностью принял свою выпивку.
– Да, босс! – ответил бугай, и, увидев чемпионку, с опущенным взглядом удалился.
В этот день влюбленная парочка снова пошла на свидание, но на сей раз беседа не касалась боевых приемов или тяжелой жизни. Все разговоры тогда были о чем-то простом и обычном, так что принц, казалось, даже совсем забыл о своей войне.
Время для влюбленных утекало, как сладкое вино, которым нельзя напиться. Строительство новой арены уже подходило к концу, дни уходили безвозвратно один за другим, и вот уже стал близок тот из них, когда из всех участвующих гладиаторов в живых должен был остаться только один. В этом году все обстояло совсем иначе. На сей раз у воительницы подобрался по-настоящему сильный и в то же время такой неподходящий для смертельной битвы противник.
Когда дверь за спиной принца захлопнулась, он застегнул последнюю пуговицу на своей рубашке и вышел из теплого подъезда на мороз. Нет, мститель не боялся заболеть в такой холодный день. Он искренне верил, что низкая температура сможет привести наконец его голову в порядок перед битвой, и все разрешится само собой. Жители проходили мимо и с интересом оглядывались, но никто из них не был сильно удивлен такому чудаку, ведь в каждом уголке этой неприветливой планеты уже прошел слух о странном человеке в маске, который пришелся по вкусу самой чемпионке арены.
Зачем-то зайдя в один из темных, почти не отличимых друг от друга переулков, чужак резко остановился. Он поднял голову и через прорези в своей маске начал искать взглядом что-то. Принц услышал об этом месте случайно, когда подслушал разговор двух других гладиаторов в баре, и теперь решил сам проверить, куда же ходят все опытные бойцы перед боями на смерть.
К сожалению, ничего необычного в этом тихом переулке не было. На улице шел снег, и ударил мороз, а вокруг не было ни единой души, как будто мститель находился и не в городе вовсе. Разочаровавшись, он развернулся и пошел назад. Перед первой битвой необходимо было хорошо выспаться, и поэтому, замерзая от холода, неудивительно, что принц в своем списке приоритетов следующим поставил вопрос о поиске подходящего места для ночлега.
Роскошные апартаменты, какие были у воительницы, мститель позволить себе не мог, чтобы не размякнуть сердцем и в самый важный момент не передумать, насладившись комфортом и удобствами жизни. Человек в маске хотел доказать всем и прежде всего самому себе, что все еще достоин, что он все еще готов биться с самым сильным противником, которого только мог себе представить. Именно поэтому дорога привела его сюда, на песок гладиаторской арены.
Прошло еще несколько минут, и вот уже мститель вышел из глухих районов на широкую оживленную улицу, по которой вовсю двигался самый разнообразный транспорт, развозивший туристов, местных жителей и, как всегда богато одетых и вечно куда-то торопящихся, представителей элиты. Зрительских мест на трибунах новой, самой современной арены, которая перестраивалась каждый год, должно было хватить сотням тысяч, если не миллионам людей, но желающих увидеть шоу своими глазами было так много, что обладатели билетов считались настоящими счастливчиками.
