Элиза Полуночная
Сила, способная изменить мир. Душа
Глава 6. Охота на дракона
Спой мне о тех,
Кто стоял на краю,
Но добился победы
В неравном бою,
Расскажи мне о том,
Как остаться собой
В поединке с коварной
Судьбой.
Даже тем, кто сражался
И выиграл бой
Было вовсе не просто
Идти за мечтой,
Но шагни и увидишь.
Как станешь смелей,
Ведь мечта всех препятствий
Сильней!
«Время придёт» (Рок опера «Орфей»)
Партия Орфея и Персефоны
Стихи Ольги Вайнер
Беспокойство, разъедающее Энвису, передавалось и ей. В мире было не так много существ, достаточно сильных, чтобы противостоять дракону. Убить его, если постараться и навалиться толпой, можно, а вот напугать до такой степени, что огромная огнедышащая тварь решит искать себе новое логово, нужно было ещё постараться.
Наиболее вероятным вариантом было то, что в Берн заявился Хранитель, и это мало кого радовало. Хранителей, лояльно относящихся к народам Акрасии, было не то чтобы много. Анью пока встретила всего одного такого. Два других попытались её сожрать.
– Я слышал, что когда-то в этих горах уже жил Хранитель, – задумчиво проговорил Лансель, аккуратно беря в руки чашку с травяным чаем.
Ночь они провели в одной из пещер и завтракали, готовясь продолжить путешествие. Ферниль был уверен, что дракон улетел на северо-запад. Изредка можно было заметить подпалины среди камней или сломанные деревья внизу в долине.
– Это когда же? – следопыт решил поддержать разговор. В последние сутки он стал заметно дружелюбнее к ним.
– Говорили, что он обитал в этих горах ещё до основания королевства. В те годы здесь жили несколько разрозненных народов. Потом приплыли силлины, нашли себе свободное место и принялись строить город. Люди сперва смотрели на это настороженно, но Ард Рена была добра к тем немногим, кто приходил к силлинам и просил у неё защиты. В итоге все народы встали под покровительством прекрасной Эадалин, и весь материк объединился под знаменем Берна. Но речь сейчас не об этом. Города быстро строились, и что-то потревожило Хранителя. Он напал на магическую башню, что к северу от Берна, но маги справились и одолели его, хотя Ард Дроу той башни погибла. После этого Ард Рена подписала указ, основав два рыцарских ордена: Орден Луны и Орден Солнца. Орден Солнца был расформирован после битвы с Моргредом в Туманном нагорье.
– Почему? – изумилась Аньюриэль.
– Потому что они все там и погибли, – ответил за рыцаря Ферниль. – Никого из Ордена не осталось в живых.
– Как такое могло случиться? Это же всего лишь некромант?!
– Рыцари Ордена Солнца сражались с некромантами на передовой, – пояснил Лансель. – Мёртвые тела поднимались и пополняли ряды его армии. Те, кто не погиб в боях, умерли позже от ран и мертвецкой гнили. Орден Луны оберегал столицу, поэтому сохранился по сей день.
Аньюриэль растерянно смотрела на рыцаря, пытаясь понять, как подобное могло произойти. Как Эадалин могла допустить такое? Как могла сидеть в Берне, пока её подданные погибали?
– У Моргреда нашлось достаточно последователей. Не только среди некромантов, но и среди людей. Некоторые воины из гвардии Берна, даже кое-кто из аристократии – многие встали на его сторону, соблазнившись обещаниями власти и богатства.
– Эадалин ограничена в своих возможностях. Откровенно говоря, она сильно уступила Совету ещё при основании королевства, так что её власть как Ард Рены очень условна. Кроме того, Эадалин — единственная наследница древней крови в Берне и до сих пор не обзавелась наследником. Совет не позволит ей лично отправиться на поле боя. Ард Дроу прекрасно осознают, что она может пожертвовать собой, – пояснила Энвиса.
Логика Совета и Ард Дроу магических башен была понятна и всё же… Целый Орден пожертвовал жизнью, чтобы остановить Моргреда. Сотни, если не тысячи жизней оборвались и теперь, спустя три столетия всё повторяется.
– Если не остановить Моргреда, то окажется, что те люди отдали жизни напрасно, – Анью в пару глотков допила чай, заедая его подсохшей булкой – запасы провизии нужно было срочно пополнить – и поднялась, магией собирая вещи обратно в сумку.
Лансель кивнул, спешно дожевал свою порцию и надел шлем, показывая, что готов отправляться дальше. Ферниль поднялся на ноги одним лёгким, практически тягучим движением – видимо полностью оправился от ран и кровопотери. Их маленький отряд двинулся в путь. Охота на дракона продолжалась.
***
– Ещё раз говорю, мы теряем из-за него время, – стоял на своём следопыт.
– Я его не брошу, – упорствовала Аньюриэль.
– Я не прошу тебя бросать его. Я прошу его снять доспехи. Их же даже выбрасывать не нужно— сложишь к себе в сумку, – Ферниль так активно жестикулировал, что задевал ветку над их головой. Странные деревья до последнего держали уже пожухлые листья. Следопыт рассказывал, что листопад здесь начнётся весной, когда сформируются новые почки.
– Мне нужно время на то, чтобы заново облачиться. Если дракон нападёт внезапно? Я должен быть готов к бою в любой момент, – донеслось снизу. Слух у человека оказался довольно чутким.
– Ты раньше утонешь в этом болоте, – парировал Ферниль, перепрыгивая на соседнюю ветку.
Анью покачала головой. Несмотря на то, что в их маленькой группке появилось какое-то подобие взаимопонимания, мелкие трения всё равно случались. Как сейчас, когда им нужно было перебраться через болото. Ферниль вёл её удобной дорогой по веткам и подвесным мосткам, перекинутым с одного мангрового дерева на другое, но вот Лансель… Рыцарь наотрез отказался разоблачаться, а в полной броне не мог не то что ходить по узеньким мосткам, но даже вскарабкаться на дерево.
Хмурое накануне, небо налилось свинцовыми оттенками и довлело над ними, скрывая вершины гор, что изредка можно было увидеть в просвете между деревьями. Горы окружили болото, словно они находились на дне гигантской чаши. Это не было именно топью с глубокой трясиной, в которой можно увязнуть и медленно погружаться на дно, осознавая отчаянную неизбежность гибели, скорее просто затопленной долиной. Ручьи, которые стекали в неё с гор, брали своё начало в ледниках, и сейчас, когда было не так жарко, а дождей не было уже несколько недель, уровень воды упал и Лансель хлюпал по колено в мутной жиже, чуть застревая в иле.
Кряжистые стволы разделялись целым пучком корявых корней, уходящих под воду. Изредка на корни взбирались смешные пучеглазые рыбки. В зарослях шумно квакали лягушки, а в густой листве слышались переливчатые трели птиц. Тяжелый запах затхлости и стоячей воды сгущался у корней деревьев, но среди ветвей, где располагалась тропа следопытов, дул приятный ветерок.
На самом деле можно было обойти и по горам, но прямой путь, по расчётам Ферниля, был быстрее. Просто следопыт не учёл, что некоторые люди могут быть страшно упёртыми, и теперь нервно покачивал кончиками ушей от сдерживаемой злости. Анью, поняв, что засмотрелась на уши мужчины, спешно отвела взгляд, следя за тем, чтобы рыцарь случайно не набрёл на какую-нибудь глубокую заводь и не пошел ко дну, как слиток железа. Среди высоких стеблей рогоза, облачённый в латную броню, на которую налипли мелкие листочки ряски, Лансель вызывал у неё ассоциации с черепахой. Отчасти из-за того, что двигался очень медленно. Время уже давно перевалило за полдень, а они не осилили и половины долины. Ферниль начинал заметно нервничать.
– Пошевеливайся, человек! Мы так не успеем до темноты! – подгонял он рыцаря.
– Можно заночевать на деревьях, – отмахнулась чародейка. – Как-нибудь поднимем его наверх.
– Вы не понимаете, – едва ли не взвыл Ферниль. – Здесь лучше не оставаться на ночь – тут водятся болотники.
От Анью не укрылось, как напряглась Энвиса и то, что Лансель заметно ускорился.
– Это ещё кто?!
– Лучше с ними не встречаться, – отмахнулся Ферниль и перешел по мосткам на следующую платформу. – Давай, груда железа, поторапливайся! А то станешь закуской для болотников. Я тут с тобой помирать не намерен.
Аньюриэль, проходя мимо следопыта, выдала ему затрещину и демонстративно спрыгнула вниз. Ноги тут же погрузились в ил, а в нос ударил запах затхлости.
– Ты умом тронулась?! – выл сверху следопыт.
– Не намерен умирать – проваливай! Никто не давал тебе права оскорблять других. С чего ты вообще решил, что лучше человека? Или принадлежность к старшей расе сделала тебя особенным?! «Старший» не значит «лучший». Старшие оберегают младших и помогают им, а не глумятся и унижают! Жаль, что в Берне забыли об этом.
Ферниль несколько мгновений холодно смотрел в ответ, а затем без слов развернулся и, ловко прыгая с ветки на ветку, отправился искать дракона в одиночку. Они с Ланселем остались вдвоём посреди болота. Аньюриэль молча радовалась тому, что воды не так много и она ещё не залилась в сапоги. К счастью, обувь была зачарована и не раскиснет, даже если тащиться по колено в воде неделю.
– У тебя броня не заржавеет? – поинтересовалась чародейка.
– Зачарована.
– Рыцарь без ордена в дорогой броне… Сделаю вид, что поверила.
– Думаешь, я веду себя глупо? – поинтересовался мужчина.
– Нет, – Анью пожала плечами, неторопливо шагая вперёд. Возле ног, блестя чешуёй, сновали маленькие шустрые рыбки. – Я надеюсь, у тебя есть причина так держаться за доспехи. А глупо ведёт себя Ферниль, но, боюсь, заниматься его воспитанием уже поздно.
– У меня не осталось ничего, кроме этих доспехов, – печально проговорил рыцарь, шагая следом за ней.
Идти по колено в воде было не то чтобы тяжело, но утомляло. Сидящие на кочках лягушки провожали их заинтересованным взглядом, а комары не переставая кружили поблизости. Добраться до человека им было сложно, а вот она больше походила на благотворительный стол возле храма.
– Мне спокойнее, когда я защищен, – после недолгого молчания проговорил Лансель. – Я прошел через множество трудностей и битв. Эти доспехи не раз спасали мне жизнь. Я знаю, что удар в спину может быть нанесён в самый неожиданный момент…
– Странно, что с такой философией ты их хоть на ночь снимаешь, – отмахиваясь от кровососущих насекомых буркнула Аньюриэль.
– Спать в них очень неудобно. Я пробовал, – весело ответил Лансель. – Ты вот совсем не защищена. Неужели не боишься, что тебя ранят?
– Если ранят – пойду к целителям, – пожала плечами чародейка.
– А если убьют?
– Значит, убьют. Но пока ни у кого не получилась, хотя, поверь мне, пытались.
– И ты не боишься смерти? – изумился мужчина.
– Не думала об этом, – она обернулась через плечо, но выражение лица рыцаря скрывало забрало. – Наверное, нет. Все мы однажды умрём. Души силлинов вернутся к Элзовин, души людей – в Звёздные чертоги. Да и не рано ли ты задумался о смерти? Ты ведь ещё молод.
– Насчёт твоего народа я не знаю, но все остальные… – Лансель замер, смотря себе под ноги. – Ты уверена, что Звёздные чертоги существуют? Никто ведь не знает наверняка. А если их нет?
– А что тогда есть? – она не понимала, что чувствует мужчина, но почему-то это казалось важным. Важным для него. Сейчас Лансель словно аккуратно приоткрывал перед ней душу, и было страшно спугнуть это хрупкое доверие.
– Ничего. Там нет ничего. Только чернота и пустота.
Рыцарь покачал головой и продолжил путь. Плеск воды разрушил то хрупкое мгновение доверия, что возникло между ними. Небо, решив, что мало сегодня у них было проблем, разразилось ливнем. Струи прохладной воды мгновенно промочили одежду и волосы, хлестали по щекам и оставляли пузыри на воде. И пусть ливень разогнали мошкару и комаров, радовались ему только лягушки.
– Нужно поторапливаться, – Лансель довольно шустро обогнал её. – Здесь становится небезопасно.
– Он прав, милая, – поддержала рыцаря Энвиса. – Болотники охотятся ночью и в дождь.
– Да что вы распереживались так?! – недоумевала чародейка, активно размахивая руками от избытка эмоций. – Мы идём убивать дракона и дохлого некроманта, а вы переживаете из-за какой-то болотной живности.
– Не шуми, – бросил через плечо рыцарь.
– Да, да… Страшные болотники.
Она прошла ещё несколько шагов и запнулась обо что-то. Она едва успела подумать о том, что это, должно быть, корень, как «корень» обвил её щиколотку и резко дёрнул в воду. Анью плюхнулась, успев глотнуть грязной, кисло-тухлой на вкус воды. Что-то тащило её по дну, руки вспарывали ил, а в голове был полнейший сумбур – она даже не заметила, как к ней подкрались.
Тварь попыталась утащить её куда-то под корни, но у чародейки были другие планы на вечер. Анью ударила вокруг себя магией, обращая воду поблизости льдом. Потребовалось пара мгновений, чтобы вытащить ногу из склизкого захвата. Встав на ноги, она с отвращением откашливала грязную воду.
– Будь аккуратнее, болотники живут и охотятся стаями, – предупредила Энвиса.
– Да я сейчас тут всё сожгу к Проклятому богу, – прошипела Аньюриэль, вставая на лёд.
– Не вздумай! Болотники — очень редкие! Практически вымирающий вид. Эта долина — едва ли не последнее место, где они есть.
– Что?! У Эадалин тут ещё и заповедник с мерзкими тварями?! – разъярённой кошкой зашипела чародейка, направляясь по корке льда на подмогу Ланселю.
Рыцарь уверенно держал оборону и ловко орудовал двуручником, отсекая особо наглые щупальца. Сами болотники скрывались под водой, чёрными тенями мелькая среди корней.
– А ну марш обратно по норам! – она развела руки в стороны, вливая в заклинание больше магии, расширяя область воздействия. Ледяная корка сковала всё вокруг. оставив небольшую прорубь с рыцарем в центре. Несколько болотников не успели убрать щупальца и теперь яростно колотили ими по льду.
– Бескомпромиссно, – покачал головой рыцарь. – Я уже говорил, что потрясен твоим могуществом.
– Главное, эффективно. По льду идти сможешь?
– Вы в порядке? Вас не ранили?
Они с Ланселем изумленно посмотрели вверх. На ветке дерева, тяжело дыша, как после хорошей пробежки, стоял Ферниль. Мокрые светлые волосы прилипли к раскрасневшемуся лицу, а серые, точь-в-точь как небо, глаза внимательно осматривали их в поисках ответа на вопрос.
– Ты в порядке? Я не успел среагировать, – Лансель повернулся к ней.
– Да ерунда, – отмахнулась Анью, помогая ему взобраться на лёд. – Даже не испугалась, хотя было неожиданно. Как они подкрадываются так бесшумно?
– Они не подкрадываются, а лежат под водой и ждут, – ответил с дерева следопыт.
– Уже убил дракона? – ехидно поинтересовалась чародейка.
– Дождь пошел. Я подумал, что вам может понадобиться помощь…
– Вот как, – Лансель потешно пытался устоять на разъезжающихся ногах. – Что ж, спасибо, что вернулся.
Аньюриэль в себе благодарности не находила. Отпор болотникам они дали и без чьей-либо помощи. Твари, посчитав, что добыча им не по зубам, расползлись по болоту и больше не пытались нападать. Да, Ферниль вернулся за ними и даже соизволил слезть с дерева, помогая Ланселю удерживать равновесие на льду, но было неясно, почему он это делает: действительно осознал, что был не прав, или понял, что в одиночку не сможет одолеть дракона?
***
Ночь, проведенная в пещере на жестких камнях, давала о себе знать ломотой в спине. Анью не жаловалась – она, в отличие от мужчин, хотя бы не мёрзла, а вот Ферниль то и дело шмыгал носом – то ли простыл, то ли дело было в том, что они с Ланселем знатно провоняли болотом, а помыться пока не было возможности. Небо было хмурым со вчерашнего дня, но хотя бы дождь не лил. Они снова взбирались на гору. Путешествие уже начинало надоедать. Пепельные горы вполне можно было назвать самым унылым местом, которое она когда-либо посещала. Даже пески Ардетайна были веселее – Даррен рассказывал весёлые истории из своей жизни, хотя Энвиса была уверена, что всё сказанное было настолько приправлено вымыслом и преувеличением, что нужно было делить на два.
Лансель и Ферниль были немногословны, хотя можно было заметить, что относиться друг к другу стали чуть лучше. По крайней мере, следопыт стал немного терпимее и перестал хамить. Вдобавок ко всему Энвиса тоже пребывала в странно меланхоличном состоянии. Анью полагала, что даро будет рада увидеть место, где жила, но ошиблась. День ото дня Энвиса всё больше и больше погружалась в печаль, порой полностью закрываясь от неё. Вопрос о том, как же погибла даро, всё больше и больше грыз Аньюриэль изнутри, и приходилось ограждать мысли, чтобы он не выплыл на поверхность. Чародейка полагала, что Энвиса сама расскажет, если посчитает нужным и лезть с вопросами не стоит, но состояние даро начинало её беспокоить.
За всеми этими размышлениями она едва не пропустила момент, когда из облаков вырвалась огромная чёрная тень. Крылья, каждое из которых больше, чем паруса её корабля, казалось, закрывали небосвод. Если бы Антарес не одарил свои творения даром к воздушной, помимо огненной, магии, такое чудовище не могло бы держаться в воздухе, но, видя, как несётся по небу огромный ящер, о таком думают в последнюю очередь, а о богах вспоминают, лишь моля о милосердии и спасении.
Большинство, заметив в небе дракона, побежит прятаться, но не они… Увы, драконица не посчитала их скромную группу достойной внимания, но это мало кого смутило. Ферниль, бормоча какие-то ругательства, бросился вдогонку. К их нескромной радости драконица снижалась, присмотрев себе место среди скал, которое вот-вот должно было превратиться в поле боя. Аньюриэль бежала следом. Позади, заметно отставая, пыхтел рыцарь.
– Будь осторожна, – Энвиса была собрана и полна решимости, хотя от Анью не укрылось, что даро взволнована.
– Знаю, – на бегу шепнула чародейка.
Скалы вокруг были покрыты копотью. Видимо драконица облюбовала это место уже давно. Где-то глубоко в душе её было жаль. Люди убили её детёныша и, как и любая мать, она жаждала мести, но пострадали те, кто не имел никакого отношения к некромантам, отчего колесо мести провернулось ещё на один оборот, и теперь уже Ферниль искал отмщения за погибших. Сколько таких отчаянных будет, если дракона не убить? Сколько погибнут от гнева драконицы, прежде чем она остановится? А остановится ли?
Об эффекте неожиданности не могло быть и речи. Дракон встретил их яростным рёвом. Оскал поражал воображение – каждый клык с её ладонь в длину. А клыков было много… Чудище негодующе рычало, а в глотке клокотало пламя.
– Не лезь на рожон! Она может быть сильнее тебя!
Они с Фернилем метнулись в разные стороны, спасаясь от потока пламени. Дракон устроил им горячий приём. От жара раскалились камни. Стрела со свистом рассекла воздух и треснула, переломившись о чешую. Чародейка выглянула из укрытия, пытаясь понять, насколько сошел с ума следопыт, раз пытается пристрелить дракона, однако оказалось, что всё несколько не так, как она представляла.
Пусть магии в Ферниле было немного, по меркам силлинов, но он с лихвой компенсировал это ловкостью и умением обращаться с луком. Следопыт вскочил на высокий валун, прицеливаясь. Стрела мерцала, напитанная магией. Дракон взмахнул хвостом, камень разлетелся крошевом, но следопыт успел отпрыгнуть в сторону, отпуская стрелу. Она вошло чётко между чешуек шеи, погрузившись в плоть почти до середины длины. Дракон взвыл и явно стал ещё злее, чем был до этого. Ферниль понял, что дело запахло жареным, и юркнул за груду камней. Чудище явно не намеревалось отпускать его живым и повернулось вслед за мужчиной, поливая камни пламенем.
Аньюриэль собирала магию, сплетая ткань заклинания.
– Арса рион!
Грозовое копьё попало дракону в плечо, чуть пошатнув его, и разлетелось разрядами молний, так и не пробив чешую. Тварь рявкнула и повернулась к ней. Чародейка метнула пульсар в распахнутую пасть. От взрыва дракон замотал головой. На камни падала кровавая слюна и, кажется, пара клыков, но особого вреда она не нанесла.
– Да чтоб тебя!
Анью ударила посохом о камни, отпуская магию. Земля под драконом вздыбилась десятками каменных копий, раскрошившихся о прочное брюхо. На этот раз в рыке можно было различить нотки злорадства. Тварь не видела в них угрозы, скорее какую-то досадную помеху.
Чародейка телепортировалась за камни, накапливая магию, чтобы ударить сильнее. Земля под ней вибрировала от шагов дракона. Рык раздался прямо над головой. Анью подняла взгляд, смотря прямо в распахнутую пасть. Она успела ощутить укол страха Энвисы, а затем пламя хлынуло на неё, словно над ней разверзся огненный водопад. Аньюриэль вскинула руки, противопоставляя чужому огню магию. Тепло прокатывалось по коже, но не причиняло вреда.
Залп закончился, а она осталась невредима. Дракон яростно взревел от боли – у него из глазницы торчало древко стрелы.
– Цела? – Ферниль взволнованно смотрел на неё. Анью махнула в ответ рукой, показывая, что в порядке.
Лансель наконец-то добрался до места битвы и, не размениваясь на приветствия, вонзил меч в бок чудовища. Подобную наглость драконица терпеть не собиралась и изогнула шею, готовясь закусить рыцарем. Лансель не растерялся и новым ударом рубанул врага по морде. Сразу за этим последовал удар щитом.
– Поберегись! – крикнул Ферниль, отпуская стрелу в небо над ними.
– Под щит! – скомандовал Лансель, поднимая щит над головой.
Анью метнулась под защиту рыцаря. Над ними вспыхнул беловатый полог, о который с треском разбивались созданные из магии стрелы. Колдовство следопыта превратило небольшую ложбину между скал в подушечку для иголок. Враг яростно мотал мордой, утыканной стрелами. Почему-то это напомнило Анью кошку из Орзельской крепости – та пыталась поохотиться на дикобраза, и потом весь нос у неё был утыкан иголками.
Увы, все их потуги привели лишь к тому, что драконица была в бешенстве. Пасть сомкнулась на щите, обдав их непередаваемым зловонием. Щит скрипел, искривляясь. Тварь мотала головой из стороны в сторону, дёргая за собой рыцаря. Лансель отбросил меч, спешно пытаясь расстегнут ремешки и освободить руку. Анью положила ладони на камни, вливая в них магию. На создание полноценного заклинания не было времени, но можно было сплести часть.
– Моргул.
Не вся голова, лишь челюсти, но силы она вложила прорву. Пасть, ощерившись сотнями каменных клыков, сомкнулась на туловище дракона. Анью вливала силу в чары, заставляя магию сжиматься сильнее. Осколки камня скребли по чешуе, дракон бил по заклинанию хвостом, скрёб когтями, высекая искры, но магии было всё равно.
Лансель наконец-то освободил руку и подхватил с земли меч. Анью кожей почувствовала энергию, что исходила от него. Силуэт рыцаря засветился ровным белым светом. Засияло лезвие меча. Это не было рывком. Лансель словно переместился, настолько быстрым было то движение, лишь на мгновение зависла в воздухе белая полоска света.
Дракон глухо рыкнул, замерев. Лезвие двуручника по рукоять вошло в грудь чудовища, пробив чешую и поразив сердце. Аньюриэль потрясенно смотрела на то, как медленно, с заметным усилием рыцарь извлекает меч из поверженного врага. Лапы дракона подкосились, опустились крылья, голова упала на камни. Чародейка отпустила нити магии, что удерживали заклинание. Кровь из раны орошала землю, медленно растекаясь. Лансель отступил от лужи крови.
– Вот и всё, – голос рыцаря был каким-то печальным.
– Следопыты всегда платят по счетам, – Ферниль пару мгновений смотрел на поверженного врага, а затем отвернулся, не в силах сдержать эмоции.
