Вячеслав Анатольевич Гильштейн
Имменсерит. Огненное сердце Ювина
– Да, ты мог бы это сделать. И возможно, я бы поступил на твоём месте так же. Но разве наша смерть принесёт тебе пользу?
– Тогда скажи, почему я должен разрешить тебе пройти? Что мне стоит просто убить тебя и тех бедолаг, что идут с тобой на верную смерть? – чёрные сальные волосы патлами свисали, обрамляя исхудавшее лицо, напоминавшее череп.
– Мы готовы заплатить за право беспрепятственного проезда. Вижу, дела у вас идут не лучшим образом. Наверняка вам не хватает еды. На те деньги, что я предлагаю, ты смог обеспечить всю свою деревню пропитанием. Я вижу с тобой крепких воинов, готовых пойти на смерть, но стоит ли оно того, когда я предлагаю вам жизнь.
Воины за спиной своего предводителя зароптали. Они понимали правильность слов незнакомца, но им не верилось, что так бывает. Шесть чужаков предлагают им богатства просто за возможность проехать мимо них.
– Что ты хочешь нам предложить? – после раздумий спросил северянин.
Вместо ответа, Авенир снял перчатку и достал из внутреннего кармана мешочек на завязках. Выбравшись из седла, он поманил к себе стоявшего неподалёку мальчугана, наблюдавшего за всем происходившим со страхом и неподдельным интересом.
– Ты знаешь вон того человека, с которым я только что говорил? – спросил Авенир у мальчишки, так чтобы его больше никто не слышал.
– Передай ему вот этот кошель, пусть он порадуется. Затем возвращайся, я дам тебе яблоко, – получив в ответ одобрительный кивок и слабую улыбку, Авенир снова посмотрел на собеседника, преградившего им путь.
Было видно, что получивший плату за проезд северянин более чем удовлетворён удачной сделкой.
– Вы можете ехать. Никто не станет вам препятствовать в черте нашего посёлка. Но не задерживайтесь тут. Если увижу вас завтра – нашей сделке конец.
С этими словами он развернулся и зашагал прочь в сопровождении своих людей, а Авенир отдал обещанное яблоко чумазому мальчишке.
– Скажи-ка, малец, а ты не знаешь, что здесь произошло?
– Я не малец. Меня зовут Вайдо, – ответил мальчуган, откусывая от красного яблока огромный кусок.
– Хорошо, Вайдо. Что же у вас случилось?
– Пару ночей назад на наш посёлок был совершён набег. Отец сказал, что это объединившиеся ярлы Ильматар, Ольгер и Рейнхольд. Они сожгли половину домов, но наши воины дали им отпор и прогнали, а наш ярл Гудбранд вместе с моим отцом собрали всех кого могли и отправились в погоню.
– А кем является тот, с которым я говорил?
– Это брат нашего ярла – Оддмунд. Он остался за главного, пока наш ярл и мой отец не вернутся с победой.
– Спасибо тебе, Вайдо, ты очень храбрый малый и вырастешь настоящим воином, – Авенир потрепал мальчугана по волосам и снова оседлал свою лошадь.
– Что теперь? – поинтересовался Иероним.
– Надо убираться отсюда. Слишком тут неспокойно. Чего доброго кто-нибудь ещё может счесть нас врагами, – вмешался Рогдай, озираясь по сторонам, как-будто ожидая нападения именно сейчас.
– Полностью тебя поддерживаю, нужно уходить. Поэтому не станем тут задерживаться. Да и этот Оддмунд мне не очень-то понравился.
Покинув поселение северян и проехав ещё несколько лиг, отряд устроил привал на очень удобной поляне. Аеск и Иветиль отправились на охоту, добыть свежего мяса. В посёлке еды практически не было, попытаться купить её оказалось бесполезно.
Добытчиков не было более часа. Вернувшись с пустыми руками, они выглядели весьма взволнованными и даже испуганными.
– Вам надо это увидеть. Идите следом. Думаю, что оставаться тут на ночлег не самая лучшая идея, – начал разговор Аеск.
– Что случилось? Почему вы вернулись с пустыми руками? – негодовал Валь, непривыкший засыпать на пустой желудок.
– Так в двух словах не объяснишь. Авенир, Иероним, Рогдай, седлайте коней, идём! – скомандовала Иветиль.
Отряд снялся с места и отправился вместе с лошадьми через чащу леса куда-то в глубь. Сначала они услышали глухое завывание, исходившее откуда-то издалека. Затем учуяли омерзительный запах. Вонь стояла ужасная, такое бывает только на местах сражений. Выйдя на просеку, отряд попал на поле битвы, которая случилась совсем недавно, возможно пару дней назад. Не было места, чтобы шагнуть и не наступить в кровавую лужу или на чьи-нибудь останки. Тут и там лежали разрубленные доспехи, проломленные шлемы, раздробленные в щепки щиты.
– Какая жуть! Да тут же самая настоящая бойня была! – Валь еле успел договорить, перед тем, как его вырвало.
– Смотрите, вон там остатки палаток, здесь стоял лагерь, – поделился наблюдениями Рогдай.
– Видимо, тут располагались объединившиеся ярлы. Сюда же они отошли, когда получили отпор в том поселении, на которое напали. Похоже, они не ожидали, что за ними будет погоня и вернулись сюда, а ночью их перерезали, как скот, – дорисовал картину недавних событий Авенир.
– Такое возможно. Северяне отличные воины, но их предводители никогда не отличались высокой тактической выучкой, – Рогдай изучал останки тел возле одной из самых крупных палаток, больше похожей на шатёр.
– Тогда где те, кто всё это устроил? Вряд ли бы мы их пропустили, если бы они вернулись в поселение, – недоумевал Иероним.
– Скорее всего, продолжили преследование. Не все здесь полегли, кому-то наверняка удалось ускользнуть, – предположил Рогдай, – и вот эти следы, ведущие в чащу, это подтверждают.
– Согласен с тобой, скорее всего дела обстоят именно так, – поддержал Рогдая Авенир, присоединившись к нему в изучении отпечатков ног и копыт.
– Вы нас для этого сюда притащили? – взбунтовался Валь, закончивший извергать содержимое собственного желудка, – я не ел со вчерашнего дня, а тут ещё это!
– Валь, прости, я забыла, что ты не привык видеть такое. Хотя, к такому невозможно привыкнуть, – поддержала его Иветиль, – мы скоро уйдём отсюда, обещаю.
– Мы вас увели с места стоянки по другой причине, – решил прояснить ситуацию Аеск, – вы слышали вой, когда мы сюда подходили?
– Вроде бы что-то было, но не совсем понятно, что. Возможно, это просто сова, – предположил Авенир.
– Это ведьма банши. Мы видели их тут, когда случайно наткнулись на это место. Их было три и они… они.. скользили между мёртвыми телами. Казалось, что они парят в воздухе. Возможно сейчас они уже убрались отсюда, но ночевать рядом с такими соседями мне не хотелось бы, – рассказал об увиденном Аеск.
Снова неподалёку за густо растущими деревьями кто-то глухо завыл. У Валя по коже побежали мурашки и застучали зубы.
– На волка не очень похоже, а на сову и подавно, – задумчиво сказал Рогдай.
– Я слышал о них, это злобные духи, что обитают на болотах, где часто гибнут люди и на местах сражений. Говорят, что тот, кто увидел банши умрёт страшной смертью, – страшным шёпотом изрёк Валь.
– На востоке отсюда есть болота, они называются Ведьминой топью, – Рогдай нехотя подтвердил факт, взглянув на Авенира.
– Вот видите, давайте уже уйдём отсюда, а? – взмолил Валь.
– Не неси ерунды, малец. Банши, это сказка, которой пугают детей, – возмутился Иероним, обращаясь к Валю.
– А я вот не был бы столь уверен. Я уже ничему не удивляюсь. Поэтому считаю, что Аеск и Иветиль поступили правильно, лучше не рисковать. Надо уйти от этого гиблого места как можно дальше. Давайте вернёмся на дорогу и продолжим путь верхом, – закончил спор Авенир.
Ночь выдалась трудной. Продолжать движение вперёд по ночному лесу, пусть даже и по относительно ровной дороге, занятие не из приятных. Если добавить к этому тот факт, что отряд отдыхал последний раз более суток назад, то их положение было совсем удручающим.
Валь спал сидя в седле, дважды чуть не выпав на ходу, вовремя подхваченный сначала Аеском, а затем Иветилью. Странные шорохи и завывания сопровождали их до самого рассвета, но никаких явных опасностей не возникало. В конце концов напряжение и усталость достигли такой точки, что ехать дальше становилось неоправданным риском, к тому же солнце вот-вот должно было взойти. Обосновавшись на новый привал, сообща приняли решение пока что не отправлять никого на разведку и охоту, а сначала подкрепить силы теми припасами, что у них имелись. Каждому участнику похода досталось поровну – ломоть чёрствого хлеба, кусочек твёрдого сыра и пара сушёных яблок. Не смотря на скромность трапезы, Валь выглядел самым счастливым человеком на свете, да и у всех остальных настроение заметно улучшилось.
Впереди больше не было ни одного поселения до самой переправы через Гелиду. Путь приблизительно может занять до двух десятков дней. Насколько этот маршрут будет трудным – сказать сложно, но, как говориться, рассчитывай на лучшее, а готовься к худшему. Тем более впереди где-то ведут сражения северные ярлы, о чьей свирепости и безжалостности Авениру и всем остальным уже стало известно. Но, не смотря на это, не было в округе такой силы, которая смогла бы помешать отряду в достижении поставленных целей.
Глава 20. Деревня углежогов
Такой широкой реки, как Гелида Авениру ещё не приходилось видеть. Она брала своё начало где-то далеко на востоке, выходя из-под ледяных пустошей, а заканчивалась на западе, впадая в Сцинтильское море. Именно на берегу этой реки давным-давно была возведена крепость Белой Совы, охранявшая множество рудников и шахт, в которых добывали практически все известные металлы, в том числе и золото. Вскоре, вокруг крепости образовался город, который рос быстрыми темпами, и в итоге был обнесён высокими стенами. Город этот в последствии назвали Альбастрат. Он стал северным центром торговли, здесь было множество ремесленных мастерских и высоко ценились кузнецы и мастера ювелирного дела. В этом плане Альбастрат напоминал другой крупный город Свободного мира, располагавшийся далеко на юге – Скифос.
Перед городом располагался крупный порт, в который ежедневно заходили десятки судов, в том числе и множество грузовых, заполненных множеством товаров, начиная от тканей и заканчивая зерном. Чтобы попасть в город, путникам нужно было иметь корабль, или найти тех, кто готов был бы его предоставить. В случае с Авениром и Иветилью, входить в сам порт, где досматривают каждый угол на любом судне, было бы крайне неразумно, и следовало высадиться на другом берегу, не привлекая излишнего внимания, также, как в Коперберге.
– Для того, чтобы достичь цели, нам надо как-то перебраться через реку и попасть в город. Это сделать не так-то просто. У нас есть план? – поинтересовался Иероним, поравнявшись стременами с лошадью Авенира и отвлекая того от собственных размышлений.
– Несомненно. Мудрый Маариф Сейфулла снабдил нас полезной информацией. Кроме действующей переправы с паромами, где-то в этом районе расположена спрятанная от посторонних глаз бухта контрабандистов, они-то нам и помогут, – поделился сведениями наследник Арден Экора и снова погрузился в раздумья.
Правитель Инрама рассказал, что в этом краю промышляют контрабандисты, и они за вознаграждение могут помочь отряду попасть в город незаметно. Их бухта была скрыта столь надёжно, что никому из торговых гильдий до сих пор не удалось её отыскать. Торговые пути по которым доставляли запрещённые товары так же были налажены и хорошо скрыты. Не смотря на тотальный досмотр и контроль ввозимых грузов во всех северных портах, контрабанда несомненно являлась очень прибыльным делом.
– Да, это не новость. В Сцинтильском море идёт чёрный промысел, к тому же многие корабли прибывают издалека с запрещёнными к перевозкам грузами и им надо где-то пополнять запасы пищи и пресной воды, – согласился Иероним, – но где гарантия, что среди них найдутся надёжные люди?
– Нам не нужны надёжные люди. Нам нужен надёжный корабль. Ведь за ту плату, что мы предложим, никто не станет задавать лишних вопросов.
– Если выбора нет, то так тому и быть. Но я бы поостерёгся. Нужно ведь ещё найти эту бухту.
– Рогдай, как ты думаешь, могут ли местные жители что-нибудь об этом знать?
Рогдай, родившийся на севере, и знавший всю округу достаточно хорошо, рассказал, что у контрабандистов есть свой порт, как на одном берегу, так и на другом. Это всем местным известно. Правда, где конкретно находится искомое место, он не знал. Всё-таки он родился и вырос достаточно далеко от вод Гелиды, в городе Фалкрам, в основании Зелёных гор, по соседству с плато Гисеп.
– Вполне возможно. Но вряд ли хоть один из местных откроет рот, чтобы выдать чужие тайны незнакомцам, – Рогдай был как всегда прямолинеен и точен.
– А как местные относятся к золоту? Оно поможет развязать им языки?
– Я бы сильно на это не рассчитывал. Здесь суровая местность, золото тратить не на что. К тому же с Зелёных гор спускается множество ручьёв, в которых запросто можно намыть горсть золотого песка всего за день-другой.
– И как же нам быть? Может быть посоветуешь? Тебе ведь наверняка лучше знать, – Авенир никак не мог придти к успокоительному решению.
– Я покинул эти края, когда мне было лет примерно столько же, как и тебе, Авенир, но думаю, что с тех пор мало что изменилось. Многие тут уважают только силу и стойкость, смелость в бою и верность слову. Так что если предоставится шанс – его нужно использовать и продемонстрировать всем свои лучшие качества.
– Думаю, стоит попробовать. На карте есть какие-нибудь поселения близь реки? – задал вопрос Иероним.
– Да, впереди лежит деревня. Думаю нам стоит в неё заглянуть.
Три десятка покосившихся, но всё ещё крепких домов образовывали небольшое поселение на границе леса рядом с вырубкой. Это была деревня углежогов, которые обосновались тут вместе с семьями. Их деятельность была проста – они производили древесный уголь. Готовым продуктом набивали мешки и на телегах отправляли на продажу в Альбастрат. Этот товар пользовался спросом, потому что в этом краю всегда было холодно и отапливать жилища было необходимо круглый год. Во многих кузницах использовали древесный уголь для растопки печей, потому что он давал более высокую температуру горения. Несмотря на то, что спрос на продукцию углежогов был всегда, деревушка была небогатой и это мягко сказано. Причина была в том, что селяне не могли производить уголь в нужном объёме, а часть вырученных с продажи денег всегда уходили на транспортировку и наём парома для переправы через Гелиду.
Кроме изб, в поселении ещё был большой амбар и питейный дом. Как всегда, для поиска необходимой информации нужно было идти именно туда, где много пьют. Где, как не тут могут знать о контрабандистах и месте их обитания.
Когда отряд приблизился к домам селян, их никто не встретил. Дети, игравшие на улице, остановились и молча смотрели на чужеземцев. Жизнь внутри посёлка шла умеренная и простая, женщины ходили с корзинами и развешивали какие-то тряпки, старики сидели на грубых лавках возле своих домов. Редкие разговоры сопровождались кашлем и хриплыми смешками.
– Не будем тревожить простых людей, давайте сразу направимся в корчму, – предложил Авенир и никто не стал с ним спорить.
– Удивительно, что она вообще тут есть, – поделился впечатлениями Аеск.
– Да, согласен, удивительно. И при этом, после рабочего дня где-то же нужно отдыхать и делиться новостями, – оправдал существование питейного заведения Иероним.
Корчма была безымянной. Одна деревянная дверь на железных петлях, которая не плотно прилегала к дверной раме, ужасно скрипела. Внутрь вошли пятеро, оставив Валя присматривать за лошадьми у коновязи. Стропила под невысоким потолком были уставлены огарками свечей. В корчме было пусто. Авенир постучал ладонью по деревянной столешнице, которая отгораживала рабочее место корчмаря от зала, и тут же услышал недовольное бормотание и шаркающие шаги откуда-то из задних комнат. В дверном проёме показалась сгорбленная фигура хозяина корчмы.
– Доброго дня, уважаемый. Вы хозяин это прекрасного заведения? – начал разговор Авенир, но по реакции корчмаря понял, что ошибся, перебрав с учтивостью.
– Прекрасного заведения? Если этот гадюшник можно так назвать, то да, я его хозяин, – он сплюнул под ноги, показывая своё раздражение.
– Пусть будет по-вашему. Есть у вас что выпить да поесть для уставших путников?
– Возможно. А чем платить изволите? – подозрительность корчмаря граничила с дерзостью, но Авенир счёл, что этот факт не стоит особого внимания, – а то в долг я ничего не даю.
– Для начала, давай шесть порций горячего, побольше хлеба и пива. Разожги огонь в камине, мы давно в пути и нам нужно согреться. А вот это тебе задаток, – Авенир положил на стол шесть серебряных монет, что было в шесть раз больше, чем нужно.
Округлившиеся глаза корчмаря были нормальной реакцией на такое количество серебра. Вся компания уселась за самый большой стол у стены. Аеск сходил за Валем и помог ему с лошадьми. Вскоре все шесть путников сидели в тепле, недалеко от жаркого пламени в обложенном тёсаными камнями камине.
Тритикийского пива тут само собой не оказалось. Вместо него корчмарь подал большие глиняные кружки с киселём и несколько маленьких кружечек с прозрачным напитком. Когда Авенир выпил содержимое маленькой кружки, его нутро обожгло, и он закашлялся. На глазах выступили слёзы, в носу засвербело, но почти сразу пришло ощущение тепла, разливавшегося по внутренностям, наполнявшего каждый мускул силой и бодростью.
– Что это такое? Что я сейчас выпил? – прохрипел Авенир под дружный смех Иеронима, Рогдая и Аеска.
– Это полугар, ржаная водка. Крепкая дрянь, но неплохого качества, – ответил Рогдай, ставя свою уже пустую маленькую кружку на стол.
– Это не просто ржаная водка, – вставил корчмарь, – я её делаю с добавлением настойки кедровых шишек.
– Понятно, ядрёная штука. А в большой кружке что? – предостерёгся Авенир.
– Там горячий кисель из брусники, очень вкусный и полезный. Его можешь пить и не бояться, – ответила Иветиль, которой этот напиток и эта ягода оказались знакомы.
Через полчаса корчмарь подал на стол шесть мисок с густой горячей похлёбкой из курицы, две тарелки со свежим хлебом и кусками козьего сыра.
После сытного обеда настало время для разговора с корчмарём. Он находился в благоприятном для общения состоянии, задобренный неожиданной щедростью чужаков.
– Уважаемый, может быть ты нам поможешь? Мы в долгу не останемся, – Авенир в этот раз прочувствовал состояние собеседника и правильно выбрал момент и способ общения.
– Чем смогу – помогу, спрашивайте, – охотно заговорил корчмарь и даже немного распрямился.
– У нас весьма деликатное дело, особенной направленности. Ты понимаешь о чём я?
– Ещё нет, но уже догадываюсь.
– Тогда я поясню. Нам надо попасть в Альбастрат. Но сложность не в этом, а в том, как это сделать, ну, скажем так, незаметно. Понимаешь?
– Отчего же не понять. Понимаю, но помочь не могу, – корчмарь встал со своего места и уже хотел уйти, но путь ему преградил Иероним.
– Нам очень нужно попасть в Альбастрат незамеченными. И нам известно, что такой способ есть.
– Меня убьют в собственной постели, если я хоть слово скажу.
– Значит тебе известно, где расположена бухта контрабандистов. Это уже хорошо, – пришёл к выводу Авенир.
Корчмарь понял, что проговорился и его просто так не отпустят. Он сел на место, обхватил голову с редкими волосами костлявыми руками и ссутулился ещё больше, чем обычно.
– Езжайте на север, по дороге. На развилке уходите направо. Там будет мост, а за ним въезд в бухту. Если выйти на рассвете, то к вечеру доберётесь. Только там места лихие, дорога гиблая, можно и не доехать. Точнее говоря, все, кто туда забрёл случайно или по незнанию – сейчас гниют в сырой земле. У всех, кто работает с контрабандистами есть знак, поэтому их не трогают на дорогах. Что за знак – не знаю и знать не хочу. Если не планируете оставаться на ночь – уходите, я вам больше не помощник.
Нужная информация была добыта с относительной лёгкостью. За гостеприимство и отзывчивость корчмарь получил ещё десяток серебряных монет, после чего отряд в полном составе покинул корчму.
– Я предлагаю отправиться в путь сейчас. Всё-таки у нас нет гружёных телег, и движемся мы гораздо быстрее. Но надо учесть предостережение хозяина корчмы, – предложил Авенир.
– Поддерживаю, нужно двигаться вперёд и не задерживаться тут, – поддержал Иероним.
– На дороге мы будем лёгкой мишенью для обычного лучника. В тени деревьев легко спрятаться. Нас перебьют ещё до того, как мы успеем что-либо понять, – Рогдай явно не горел желанием так безрассудно рисковать.
– Да, согласен, что есть риск. Но какой у нас выбор?
– Отыскать тех, кто там бывал, узнать у них, какой нужен знак и тогда отправляться.
– Да, это хороший вариант, если бы мы не были ограничены по времени.
– Я это понимаю, и всё же пара дней ничего не решит. Думаю, нам стоит рассмотреть более безопасный вариант.
– Я поддерживаю Рогдая, нет смысла рисковать жизнью бездумно, – высказался Аеск и на удивление Авенира Иветиль с ним тоже согласилась.
В итоге, четверо участников похода хотели остаться и отыскать больше информации, а Авенир и Иероним готовы были отправиться в путь немедленно.
– Я уважаю вашу позицию. При этом, я готов рискнуть и отправиться в бухту в одиночку. Если мне это удастся, и я обо всём договорюсь, то вернусь за вами. Либо, если вы раньше узнаете безопасный способ попасть к контрабандистам, то доберётесь туда самостоятельно.
После этих слов поднялась волна возмущения. Никто не хотел отпускать Авенира в одиночку. Ситуацию разрешил Иероним.
– Я изначально хотел ехать сразу же и поэтому сейчас поеду вместе с тобой, Авенир. Я считаю, что так будет больше шансов на успех.
Спорить было бесполезно. Рогдай, Аеск, Иветиль и Валь вернулись в корчму, а Авенир и Иероним отправились в путь. Никто не мог понять, почему было не подождать день-другой и в чём состоит надобность так спешить и неоправданно рисковать? Авенир никому не рассказал о своих ощущениях, которые его никогда не подводили. Обострённое от природы чутьё говорило, что там, куда они с Иеронимом отправляются, его ждут очень неприятные новости.
Это чувство тревоги каждый раз усиливалось, стоило ему только подумать об Амне. В глубине души он надеялся встретить её там или хотя бы узнать что с ней. Авенир гнал прочь ужасные образы из головы. Стоило ему закрыть глаза, как он видел покачивающийся на волнах пустой корабль с приспущенными парусами. От корабля тянуло трагедией и смертью. Авенир знал, что это «Хищник», корабль Амны.
Путь до развилки два воина преодолели относительно быстро, за несколько часов. На другом берегу начиналась опасная территория, полная неизвестных угроз. Проехав ещё несколько лиг, Авенир и Иероним наконец добрались до главного ориентира, о котором говорил корчмарь. Сменив галоп на шаг, всадники пересекли старый деревянный мост, который был куда крепче, чем казался с виду. Дорога была прямой и ровной, по обе стороны от неё росли кедры и пихты. Спрятавшись в их тени, можно было легко подстрелить любого путника не рискуя быть увиденным. Наверняка впереди есть несколько засад или патрулей. Провоцировать их совсем ни к чему, поэтому Авенир и Иероним поехали не спеша, внимательно всматриваясь в заросли на обочинах.
Преодолев после моста не меньше трёх лиг, Авенир остановился и просигналил Иерноиму, что нужно сделать тоже самое. Лошади топтались на месте, фыркая и мотая головами. Наследник Арден Экора чувствовал явную угрозу, исходившую со всех сторон.
– Меня зовут Авенир, – прокричал он, рассматривая заросли у основания деревьев, – я ищу корабль «Хищник» и его капитана Амну из Пельсы. Она могла бывать в вашей бухте.
Иероним весьма удивлённо посмотрел на него, но ничего не сказал. Тишина по-прежнему ничем не нарушалась. Лишь порывы ветра заставляли деревья качать ветками. Вдруг из-за ближайших густых зарослей показался человек весьма лихого вида и с явно бандитскими намерениями. В одной руке у него был кривой меч, а в другой однозарядный самострел заряженный железным бельтом. Следом за ним со всех сторон потянулись похожие на него люди. Всего их было около десяти.
– С чего ты взял, что тут ты найдёшь то, что ищешь? Я никогда не слышал ни о какой Амне из Пельсы, – сипловато и слегка заикаясь проговорил человек с самострелом.
– Ты лжёшь, и делаешь это неумело. Корабль «Хищник» и его капитана знают все от Скифоса до Альбастрата. Если она здесь, то она будет рада меня видеть, – в голосе Авенира звучала сталь, отдававшая такой силой и властью, что многие бы не посмели больше перечить ему.
– Корабль действительно стоит в бухте, но… – человек не договорил, – езжайте прямо. Как доберётесь до построек, идите сразу же в дом старого Молда. Найдите там управляющего Дьярви. Скажите, что смотритель Орм вас пропустил и изложите ему ваше дело. Привяжи красную тряпку к крупу своей лошади и вас никто больше не остановит.
Говорить дальше было не о чем. Авенира встревожила недосказанность в речи смотрителя. Он сделал, как тот велел и они снова отправились в путь. Вечер наступил незаметно и добраться до бухты Авениру и Иерониму суждено было только ближе к полуночи. Поскольку опасностей на дороге больше не было, всадники опять пустили лошадей в галоп, чтобы хоть немного сократить время в пути.
После нескольких часов в седле, путники добрались наконец до бухты контрабандистов. Усталость и боль в мышцах давали о себе знать, но отдыхать было некогда, Авенир спешил узнать о том, что случилось с кораблём Амны и её командой.
– Ты действительно знаешь капитаншу одной из самых жестоких шаек пиратского мира? – всё-таки спросил Иероним.
– Да, знаю. Она однажды сильно помогла мне, и я боюсь, что она поплатилась за это.
Отыскать дом старого Молда не составило большого труда. Туда, не смотря на позднее время суток, тянулись люди со всех сторон. Это было вполне нормально, потому что в доме Молда по вечерам всегда было весело и шумно. Войдя в главные двери, Авенир и Иероним оказались в тёмном непроветриваемом помещении, где пахло сыростью, потом и дешёвым пивом. Все столы были заняты и пара путников не без труда пробралась к стойке, где наливают выпивку.
– Приветствую, хозяин. Подскажи, как мне найти управляющего Дьярви? На пути сюда мы повстречались с вашим смотрителем Ормом, и он сказал, что нам нужен именно он.
– Вон в том углу, – нехотя буркнул трактирщик, кивнув в сторону самого дальнего стола, за которым сидели четверо человек и играли в кости.
– Благодарствую. Будь так добр, налей нам пару пива.
Пока хозяин дома выполнял заказ, сцеживая из бочки пенный напиток, Авенир в сопровождении Иеронима отправился к указанному столу.
– Доброго вечера, господа. Кто будет управляющий Дьярви? – поприветствовал сидевших за столом Авенир, но те, похоже, не обратили на него особого внимания.
– Авенир, мне кажется эти уважаемые господа нас не замечают, – вставил Иероним, выходя чуть вперёд и бросая на стол пару золотых монет, – ну что? Сыграем?
Четверо сидевших переглянулись, и один с чёрной косматой бородой, напоминавшей лопату, кивнул. Иероним уселся с торца стола, ему подали кости, и он их кинул. Игра была незатейливая, следующий, бросавший кости должен был сделать ставку и сказать больше выпадет на костях или меньше того, что выкинул предыдущий игрок. И так продолжалось, пока у кого-нибудь не выпадет предсказанное.
– Нам сказали, что у вас в бухте стоит корабль «Хищник», – задал вопрос Иероним, ни к кому в частности, не обращаясь, – мы разыскиваем его капитана, Амну из Пельсы. Где её можно найти?
– Твоя ставка, давай бросай, – скомандовал чернобородый дядька, обращаясь к соседу.
Сделав солидный глоток содержимого высокой глиняной кружки, он отёр пену с усов и бороды.
– Значит, вам нужна Амна и её «Хищник». А зачем собственно?
– У нас есть одно дело, и она вполне может нам помочь.
– Чем вам не угодили десяток других капитанов, что стоят тут на якоре без работы и заказов?
– Ничем. Просто с Амной мы старые знакомые, и я ей доверяю.
– Значит, весть о том, что её возможно нет в живых, тебя опечалит? – бородач явно рассчитывал увидеть реакцию собеседников.
– Хватит ходить кругами, выкладывай, что с ней случилось и что с её командой? – Авенир не выдержал и вспылил, но тут же выровнял дыхание и успокоился.
– Вот даже как. Вижу её судьба тебе не безразлична. Вот теперь слушай. Корабль выловили наши китобои в Сцинтильском море. Он дрейфовал со спущенными парусами. Вместо парусов на перекладинах болтались повешенные моряки. Это большая часть команды «Хищника». Многих из них я лично знал, отважные были ребята, отчаянные и смелые. Амны среди них не было, не спеши паниковать. Где она – я не знаю. Жива ли – тоже не знаю. Корабль стоит на якоре в бухте, у запасного причала.
– Я так и знал, что её идея не доведёт её до добра. Я же ей говорил… – Авенира переполняло ощущение ужаса и гнева.
Он был зол на Амну, на себя, на весь мир.
– А знаешь почему с «Хищником» это случилось, чернобородый? – раздался смутно знакомый голос за спиной у Авенира.
Он резко обернулся и увидел знакомое лицо. Лысая голова, выпученные глаза, точнее один глаз. Второй теперь закрывала чёрная повязка.
– Проваливай отсюда, Буфонид, мне некогда слушать твои бредни, – прорычал управляющий Дьярви.
– Нет, ты послушай. Знаешь кто этот щенок, что стоит напротив тебя? – старый знакомый Авенира ткнул в него пальцем и заорал на весь зал, – это тот самый выродок, на которого барон Вигге объявил охоту, понятно вам?
Все в зале притихли и смотрели теперь только на говоривших.
– А ты, щенок, знаешь, что Амна тоже приняла на тебя заказ? Уж не знаю, что там произошло и почему в итоге она тебе помогла, вместо того, чтобы сдать за награду, как трофей, но ей это дорого обошлось.
– О чём ты говоришь? Ты считаешь, что это дело рук барона? – возмутился управляющий бухты.
– Я говорю о том, что кто-то должен за это ответить. И я думаю, что надо начать с этого щенка! – взревел капитан Буфонид.
Со времени их с Авениром единственной краткосрочной встречи он стал ещё безумнее и злее. Иероним обратил внимание, что многие сидевшие за столами поднялись на ноги и стали подтягиваться к столу, где вот-вот могла начаться драка. Рядом не было ни окон, ни дверей. Прижатые к стене они были в ловушке.
– Авенир, что-то будет. Надо уходить. Плохая это была идея, приходить сюда, – в полголоса проговорил Иероним.
Вдруг с двух сторон на них кинулись люди. Иеронима сразу же схватили и повалили на пол, а Авенир успел отскочить и выбить из рук нападавшего нож.
– Держите его, не дайте ему убежать. Второго убейте, он нам не нужен! – скомандовал Буфонид, махнув рукой в сторону спутника Авенира.
Кто-то выхватил нож и всадил его по самую рукоять в сердце Иеронима, который лежал на полу, удерживаемый со всех сторон тремя головорезами капитана Буфонида. Ещё несколько человек из державших его ему наносили удары своими ножами в грудь и живот. Авенир увидел это и закричал в порыве ярости, осознавая всю жестокость происходящего. Его спутника, друга и боевого товарища убивают у него на глазах просто потому, что он оказался рядом. Выхватив два своих меча из небесной стали, он обрушил их мощь сначала на тех двоих, кто пытался схватить его. Кровь брызнула во все стороны, окропив столы и стены. Две отрубленные руки валялись на полу, их обладатели упали рядом, исходя кровью и крича от шока и боли.
