Вячеслав Анатольевич Гильштейн
Имменсерит. Огненное сердце Ювина
– Поляна большая, у огня места на всех хватит, – Авенир улыбнулся, прислушавшись к своему внутреннему чутью и не почувствовав и тени сомнения добавил, – а с хворью самого юного воина из вашей братии мы что-нибудь придумаем. К счастью у нас и в правду есть небольшой опыт в целительстве и запасены снадобья.
Пока другие всадники спешивались, их рыжебородый командир раздавал указания.
– Косма, посмотри наши припасы, чем можно поужинать. Филат, собери хвороста и дров для костра. Рогдай, займись лошадьми.
Сам же он в это время помог спуститься с коня Аеску. Тот, в свою очередь, был не в состоянии самостоятельно идти, и поддерживаемый с одной стороны своим командиром, а с другой Авениром был доставлен на поляну к огню.
Аеск наверняка был ровесником Авениру и Иветили. Лицо его было покрыто редкой светлой щетиной, на лоб ему спадала прядь каштановых волос. Красивые строгие черты лица юного воина дополнял свежий шрам под правым глазом. Его одежда и вся броня были достаточно старыми и поношенными, видимо достались ему по наследству. На боку его коня висел щит с изображением белого единорога, полумесяца и звезды над ним.
Находившемуся всё время рядом с Аеском Иерониму на вид шёл четвёртый, а может даже пятый десяток. Он был очень силён, это было заметно по рукам. Глядя на остальных троих, что составляли его отряд, можно смело сказать, что все они бывалые воины и многое на своём веку повидали.
Косма был самым высоким, и, наверное, самым широкоплечим из всей команды. Белокурые волосы и обветренное мальчишеское лицо создавали обманчивое впечатление безобидности этого парня. Но висевший у него за спиной широкий топор говорил совершенно иное. Щит, притороченный к седлу лошади был украшен гербом в виде зелёного дуба.
Филат не имел бороды, зато мог похвалиться смольно-чёрными усами и такой же буйной кучерявой шевелюрой. Он часто широко и белозубо улыбался, чем напоминал одного близкого друга Авенира и Иветили. За спиной у него крест на крест висели два меча, но и щит у него тоже был и тоже притороченный к седлу, как у Космы. На нём красовался золотой орёл, расправивший крылья.
Рогдай выглядел ровесником Иеронима. Жёсткая чёрная щетина, берущая своё начало аж на висках покрывала почти всё лицо. При этом у него была абсолютно лысая, блестящая на солнышке голова. У Рогдая на поясе висел обоюдоострый меч, а спину прикрывал круглый щит с изображением серебряной подковы и молота.
Ужин прошёл почти в полной тишине, нарушаемой лишь сверчками да редкими птицами. Чувствовалась напряжённость, повисшая в воздухе, в результате такого стремительного знакомства. Первым развеял молчание Иероним.
– Мы направляемся в Дульфум. Это небольшой город на границе Инрамских земель. До нас дошли вести, что там появилась некая банда разбойников, что грабит и убивает на дорогах ведущих в столицу. За их головы назначена хорошая награда, – встретив немного удивлённый взгляд Авенира, Иероним добавил, – а что? Почему бы немного не заработать, совершив правое дело?
– Против совершения правых дел я ничего против не имею, но убивать на заказ?
– Если есть возможность взять живьём – берём и передаём в руки местного правосудия, что чаще всего так же заканчивается смертью виновного. Только не от меча, а с петлёй на шее. А вообще, солтысы, старосты и градоправители предпочитают, что бы всю грязную работу делали за них.
– То есть это и есть ваше ремесло? Боретесь с разбойниками и злодеями? – уточнил Авенир.
– Не одобряешь? – уточнил Филат, терзая кусок вяленого мяса.
– Вопрос не в этом. А если нет заказчика и платить некому или просто нечем, что тогда?
– Мы не наживаемся на чужих несчастиях. Берём оплату по мере возможностей и никому ещё не отказывали, – ответил за всех Иероним, допивая что-то пахучее из собственной фляги.
Этот разговор послужил началу взаимовыгодных отношений. Авенир, Иветиль и Валь нашли себе достойную компанию для путешествия до притока реки Живинки, где они двинутся дальше на запад и на север, а Иероним со своей командой направятся на восток.
Авенир рассказал новым спутникам о той угрозе, что ждёт их впереди. По описанию Валя, Рогдай узнал среди наёмников как минимум троих.
– За их головы в столице назначены нешуточные награды, но это не простые бандиты. Это наёмники барона Вигге, а с ними лучше не связываться как раз из-за него лично. Он не прощает, если головы его людей сдают властям, как добытые трофеи.
– Что скажешь, Иероним? Мы можем неплохо заработать. Удача сама идёт к нам в руки, – Филат ухмыльнулся своей дерзости.
После короткой паузы и некоторых раздумий Иероним ответил:
– Да, действительно, это неплохой шанс подзаработать монет. Только стоит ли игра свеч? Далеко ли мы уйдём с наградой? Нас потом затравят, как бешеных собак. Не для этого я хожу по этой земле. Не ради золота, – командир отряда окинул всех присутствующих взглядом и продолжил, – но ради того, что бы эти выродки больше не чинили никому зла, я готов рискнуть. Тем более мало ли кто мог с ними разделаться на пустынной дороге.
Филат, который ещё мгновение назад чуть было не сделал преждевременные выводы на счет своего предводителя, довольно заулыбался, всячески выражая удовлетворение ответом Иеронима.
Глава 9. Сады Вириды
Зелёная трава пушистым ковром устилала всю землю на много лиг вокруг. Почва здесь была такой плодородной, что даже постоянно используемая дорога покрывалась мелкой растительностью. Деревья росли всё также хаотично и густо. Но было в округе что-то зловещее, какая-то пугающая неестественность.
Два верховых путника двигались по тракту медленно, скрытно рассматривая окрестности, желая заранее увидеть засаду, если таковая вообще имелась у них на пути. Оба выглядели внешне абсолютно спокойными и даже какими-то сонными, но это было обманчивое впечатление. Всадники знали на какой риск идут, и это их не пугало. Точнее, страх был, и в этом нет ничего дурного, ведь это нормальная реакция. Еси бы люди в подобных ситуациях не испытывали страха, то всё всегда бы заканчивалось очень скверно.
Небо искрилось синевой. Стая стрижей пронеслась где-то над головами всадников и скрылась вдали. Одинокий хохлатый жаворонок в густой высокой траве что-то пропел на свой причудливый лад.
Иероним отвёл взгляд от ветки яблони, на которой играли красками белые и розовые цветки, погладил огненную бороду и запел. Авенир в этот момент меньше всего ожидал от своего спутника старинной песни, которую он уже когда-то частично слышал от своих дядьёв – Ямита и Орита.
«На нашей земле нет места Богам,
есть только Природа, что Матерь всем нам.
Посевы политы, лик солнца румян -
семя тянется к небу на радость всем нам.
В лесах полно дичи и полон колчан -
достанет добытчик сытный ужин всем нам.
Сады шелестят в такт всем ветрам -
быстро яблоки зреют в усладу всем нам.
Прекрасен наш мир и полон чудес -
в нём столько загадочных сказочных мест.
И в чём же заслуга здесь ваших Богов?
Ведь это Природы роспись даров…»
В песне были ещё куплеты, и Авенир их знал, но песнь на последней строчке оборвалась и Иероним спросил:
– Авенир, как ты относишься к Вере?
– Никак.
– За такой ответ и на дыбу угодить можно.
– За эту песню тоже, – парировал Авенир и улыбнулся, а Иероним расхохотался.
Впереди замаячила тенистая аллея, о которой ранее упоминал Филат. Она тянулась почти до самого моста вдоль берега Дарного пруда. Ветки и листья яблонь и прочих деревьев, росших уже не только справа, а по обе стороны дороги, сплетались и образовывали что-то вроде коридора или тоннеля. Это самое удачное место, чтобы устроить засаду, если таковая вообще планировалась – ведь полной уверенности у путников всё ещё не было.
Как это часто бывает, природа замерла в преддверии какого-то события. Авенир кожей ощущал присутствие угрозы и понимал, что что-то должно произойти. Чутьё никогда его не подводило, и он жестом и взглядом показал своему спутнику быть наготове. Лошади двигались размеренно, всадники слабо покачивались в сёдлах в такт ходьбе, глазами рыская по растительности вдоль дороги. Вдруг и без того слабый ветерок совсем стих, и в повисшей тишине послышалось слабое шипение, словно кто-то выпустил стрелу. Авенира спас инстинкт. Он успел пригнуться к шее своей лошади, а вот Иерониму не повезло, он лишь успел обернуться на резкое движение своего спутника и получил мелкий дротик в шею. Его глаза тут же закатились, и он сначала обмяк, затем повис в своём высоком седле, а после медленно сполз на землю. Если бы лошади двигались быстрее, а не размеренным шагом, то ему бы сильно непоздоровилось.
Авенира откровенно повезло, что первый выстрел был произведён не в него, иначе бы ему ни за что не среагировать. Он тут же выскочил из седла и бросился на помощь своему товарищу, но из ближайших зарослей уже появились двое вооруженных разбойников в масках, а третий спрыгнул позади них с веток прямо над самой дорогой. Он прятался в листве над их головами. Авенир и Иероним проехали мимо него и ничего не заметили! Именно он прятал духовую трубку в карман куртки, через которую и обезвредил Иеронима.
Все три противника были вооружены. Двое обычными обоюдоострыми мечами, а вот третий использовал сразу два клинка, причём необычной формы, чем-то напоминающей ятаган, но лезвие было узкое по всей длине, а гарда была округлой формы. Ловким движением, он выхватил их аз-за спины, где крест на крест висели ножны. Ещё одна особенность заключалась в том, что у нападавшего были длинные чёрные волосы, заплетённые в тугую косу, но этот разбойник не мог быть девушкой, это точно. Раскосые глаза источали презрение, а широкие плечи, сильные руки и сжатые на рукоятях кулаки гарантировали богатый опыт противника в множестве битв и сражений.
Для Авенира было очевидно, кто именно самый опасный противник из них троих. Плавно и быстро извлекая индиговые мечи из ножен, он заметил нескрываемое удовлетворение на той части лиц бандитов, что не была прикрыта. «Они знают о моих мечах. Это наводит на определённые мысли» – пронеслось у него в голове, а дальше было уже не до размышлений.
Первым напал тот, что был ближе к правой руке. Авенир легко ушёл от атаки полуоборотом и на инерции рубанул нападавшего по всей ширине спины наискосок. Однако опыт бывалого наёмника позволил тому избежать моментальной смерти. Авенир двигался быстро и лишь поэтому успел зацепить нападавшего, нанеся незначительный урон здоровью. Не останавливаясь ни на секунду, он отразил удар второго нападавшего, отведя его в сторону, поднырнул под руку и уже хотел вогнать один из своих мечей в грудь противника, как его удар заблокировал третий разбойник, тот что с косой. Авенир моментально отскочил в сторону, парируя удар второго меча. Сохраняя равновесие и отступая назад, он отбивал яростные атаки головореза с раскосыми глазами. Времени на то что бы сориентироваться или осмотреться не было, и Авенир лишь по выражению части лица противника понял, что ещё пара шагов назад и он угодит в ловушку – скорее всего упрётся в ствол дерева или запнётся об корни. Проведя молниеносную атаку без особой надежды на успех, Авенир разорвал дистанцию и толкнул разбойника в грудь, а сам плавно ушёл в сторону на три больших шага. Ситуация была не из простых. Авенира брали в клещи – двое заходили с боков, третий надвигался лоб в лоб.
Всё решил случай – ещё бы немного, и, возможно, нападавшим бы улыбнулась удача. Но за их спинами послышался топот копыт и свист подгонявших лошадей наездников. В начале тенистой аллеи показались четыре всадника. Авенир легко узнал среди них свою сестру. Она держала наготове лук с натянутой тетивой. Не сбавляя скорость, она выпустила стрелу, угодив одному из разбойников в спину. Окровавленный наконечник вышел из груди, пробив левое лёгкое насквозь. Двое других быстро сообразив, чем всё может закончится, бросили попытки атаковать и, не задерживаясь больше ни на секунду, скрылись в зарослях. Скорее всего где-то в чаще у них были спрятаны кони.
– Авенир, ты как? Не ранен? – Иветиль выпрыгнула из седла, как дикая кошка спрыгивает с ветки дерева на мягкую траву.
– Да, всё в порядке, хотя, задержись вы ещё чуть-чуть и мне бы не поздоровилось. Что вас так задержало? Вы же должны были идти сразу же следом. И где Валь?
– Валь присматривает за Аеском. Ему резко стало хуже, и мы были вынуждены сделать остановку. У нас не было выбора.
– Что с Иеронимом? Что вообще произошло? – спросил Рогдай, сидя над своим старшим товарищем и придерживая его голову разглядывал шип у него в шее.
Иветиль присела рядом, приоткрыла пальцами веки рыжебородого воина, осмотрела шип и потом рывком выдернула его.
– Он отравлен каким-то токсином или ядом, – посмотрев на полные страха и ужаса лица товарищей, склонившихся над ней, тут же добавила, – не смертельно. Его парализовало, и я думаю, что не на долго. Но всё равно дам ему пару капель настойки бузины и иссопа. Так процесс восстановления пойдёт быстрее и менее болезненно.
Яролика Феман, общая подруга Авенира и Иветили, собрала им в поход небольшой, но весьма ценный набор лекарственных настоек, эликсиров и декоктов. Они не раз спасали жизнь брату с сестрой и их спутникам. Через неполных полчаса Иероним уже мог самостоятельно стоять на ногах и говорить.
– Они приведут подмогу, нам надо уходить, – предложил Филат.
– Не приведут, пока у них есть шанс взять нас своими силами. Не забывайте, что они охотники за головами и так зарабатывают золото. Делиться добычей – не в их правилах, – урезонил товарища Рогдай и тут же добавил, – но я поддерживаю Филата – надо уходить как можно скорее и как можно дальше. Они не отступятся, уж поверьте, мне это знакомо.
– Рогдай, ты узнаешь этого? – спросил Косма, переворачивая убитого разбойника и стягивая с его лица повязку.
Это одноглазый Сохор. Мерзкий тип. О нём никто не будет горевать.
– Что же им от вас нужно? Почему они вас преследуют? – вдруг задал вопрос бледный от страха Валь, взявшийся невесть откуда.
– Это очень долгая и трудная история. Мы не готовы её рассказывать в спешке. Но как только уйдём от погони на положенное расстояние и будем в безопасности – я постараюсь удовлетворить твоё любопытство, – пообещал Авенир, наградив попутчика суровым взглядом.
– Давайте не станем терять время и двинемся в путь. Впереди дорога должна быть свободна, – из уст Иеронима эти слова прозвучали скорее приказом, чем предложением.
Медлить никто не стал, и вскоре восемь всадников уже мчались по тенистой аллее вдоль Дарного пруда навстречу прекрасным садам Вириды.
Северный ветер нёс прохладу и свежесть, давая путникам возможность взбодриться. Ночь обещала быть спокойной. Бессчётное количество сверчков в траве регулярно нарушали тишину, напоминая о себе и создавая особую умиротворяющую ауру. Местность, окружавшая группу путников, была похожа на сон или сказку. Атмосферу дополняли сотни светлячков, порхавших в ветках деревьев и наполнявших воздух каким-то необъяснимым природным волшебством.
Сады Вириды начинались почти сразу же после западного моста и тянулись куда-то за горизонт. Где-то в глубине этого чуда природы располагался город Зелен Сад.
Необходимо было выбрать себе место для ночлега. Погони уже можно было не опасаться. Вряд ли охотники за головами кинутся в лобовую атаку на отряд превышающий их числом в два раза.
Иероним чувствовал себя уже хорошо, последствия отравления давали о себе знать первые пару часов, не дольше. Однако Аеск по-прежнему был в не самом лучшем состоянии и Иветиль продолжала отпаивать его настоями с добавлением чистотелицы.
Облюбовали поляну в небольшой роще, одной из сторон упирающейся в берег Дарного пруда. Отсюда открывался отличный обзор на дорогу в обе стороны. Распределив очерёдность ночных дежурств, все отправились отдыхать. Валь ни на шаг не отходил от Иветили и Авенира, явно побаиваясь новых спутников.
Ночь прошла быстро и без происшествий. Утром, когда отряд планировал двинуться дальше, вдалеке послышался звук горна. Он раздавался с восточной стороны. С противоположной стороны дороги раздался аналогичный протяжный звук, и с тут же послышался топот копыт. Навстречу друг другу шли два конных разъезда.
– Я бы предпочёл спрятаться, – прошептал Валь на ухо Иветили.
– Зачем? Ты знаешь кто они?
– Это патрульные отряды князя Фаринода. Они не отличаются разумностью и ваша грамота от Ороена может не помочь.
– А раньше ты сказать не мог?
– Я надеялся, что уговорю вас повернуть назад, а потом просто забыл или понадеялся, что мы никого не встретим, – виновато улыбнулся Валь.
Он потихоньку потянул Иветиль за собой, прячась за деревьями. Как только они полностью скрылись из вида, на дороге прямо перед поляной появились два десятка конных рыцарей с длинными копьями на перевес. У всех до единого на щитах было изображено дерево с зелёными листьями и с голыми корнями, которые сплетались между собой образуя круг.
Диалога с двумя так неудачно встреченными пограничными отрядами Зелен Сада не получилось. Пятерых всадников и трёх свободных лошадей сопроводили в замок правителя несмотря на предъявленную Авениром бумагу и отличительные знаки отряда Иеронима.
– Тяжёлые времена нынче, сами понимаете. Обязаны проверять всех и каждого. Вот доставим вас в нашу кордегардию, там вас зарегистрируют, и если ничего дурного за вами не числится – отпустят на все четыре стороны, – проговорил усатый детина, стоявший во главе одного из отрядов.
– А избежать этой процедуры нельзя? А то мы малость торопимся, – улыбнулся в ответ ехавший ближе всего к говорившему Филат.
– Торопитесь от правосудия? От судьбы не убежишь, – уже более сурово сказал усатый и оторвался вперёд, наподдав пятками в бока своей мощной кобыле.
Почти сразу же, как путников обязали посетить прекрасный город Зелен Сад, Иветиль и Валь ещё больше углубились в тень, чтобы не попасться на глаза ещё одному случайному патрулю. Им необходимо было придумать план дальнейших действий. Ситуация складывалась скверная. Девушка сразу же поняла, что вся здешняя красота и неестественность ей всё это время была не по душе. Слишком приторно, чрезмерно красиво.
– Иветиль, а где Аеск? Его нет среди тех, кого увезли солдаты, – прошипел Валь.
И действительно, одного человека не хватало – того, что мучился со здоровьем все эти дни. Она полночи просидела у его головы, меняя компрессы и давая целебное питьё. Стоило ей об этом подумать, как за спинами у них хрустнула ветка, привлекая нежелательное внимание с поляны. Иветиль развернулась на месте, взметнув свой посох к горлу подкравшегося к ним человека. Им оказался как раз тот, кого они потеряли – Аеск. Судя по его виду, ему было намного лучше, но он абсолютно не понимал, что происходит.
– Я был на озере, ловил завтрак, – показал он связку из четырёх солидных рыбин, – я проснулся засветло, и, договорившись с Рогдаем, стоявшим на дежурстве, ушёл искать ближайшую заводь.
– Тише, потом расскажешь о своих приключениях, у нас тут проблемы, – шикнул Валь, кивнув в сторону поляны.
– Что случилось?
– Это пограничные отряды. Они задержали наших и планируют отвезти их в Зелен Сад. Вроде бы ничего страшного, но нам с братом лучше не регистрироваться ни в каких городах, что бы нас никто не смог найти или отследить. Не спрашивай почему, для тебя это не важно, – предупредила Иветиль Аеска, уже хотевшего задать вопрос.
– Да, ты абсолютно права, лишнее внимание может сыграть злую шутку. Поэтому надо их спасать, – ответил ей Валь, стараясь поддержать девушку, за что получил исполненный искреннего удивления взгляд.
– Кто-нибудь бывал в этих местах раньше? Далеко отсюда город?
Валь покачал головой, а Аеск кивнул, чем явно порадовал Иветиль.
– Тогда нам надо попасть в город незаметно, это можно организовать?
– Раньше в этом совершенно не было проблемы, но сейчас не знаю. Попытаться стоит, – на лице Аеска появилась улыбка.
– Тогда в путь. Чем раньше мы туда доберёмся, тем лучше. Сумеем подготовиться и придумать план, как вызволить наших. Хотя, может всё обойдётся. Но что-то мне в это не верится, – проговорила Иветиль, мрачно глядя в след удаляющимся всадникам.
Глава 10. Казематы Зелен Сада
На улицах Зелен Сада было чисто и красиво. Везде, где это было возможным, росли кустарники и деревья, не требовавшие особого ухода. Многие стены были увиты плющом и виноградной лозой. Город полностью оправдывал своё название.
Отличительной особенностью этого края было большое количество постоялых дворов, харчевен и прочих питейных домов. Это было вполне нормальным, потому как все пограничные патрульные отряды состояли из наёмных солдат и вольных рыцарей, а им надо было в свободное время где-то жить, что-то есть и как-то развлекаться. Поэтому своё солидное жалование, полученное из городской казны, все они тут же тратили на собственное содержание и удовлетворение всех прочих потребностей.
Для старого правителя города князя Фаринода подобное течение событий было особенно выгодным, потому как все увеселительные заведения платили налоги этими же самыми деньгами, что получали от солдат и рыцарей, охранявших границы княжества. Такой своеобразный круговорот золота внутри одного города с получением выгоды всеми сторонами.
Кроме тех развлечений, что доступны для обычных людей, были здесь и изысканные ресторации для почтенной публики. Все они находились в отдельном районе города, где жили исключительно состоятельные горожане и их немногочисленные гости. Так же регулярно при дворе князя случались пиршества и гуляния по случаю и без такового.
Главная широкая улица, именуемая Княжьей, вела прямиком на Соборную площадь. Там проводили праздники, казни и прочие мероприятия общегородского масштаба. Во всё остальное время здесь располагался самый крупный городской купеческий рынок. Найти на нём можно было абсолютно всё, как и на точно таких же рынках во многих других городах. Пройдя рынок, Княжица – так ещё называли главную улицу горожане – упиралась в Крепость Вириды. Именно тут восседал князь Фаринод. За крепостью начинался тот самый особый район для богатеев. Попасть туда незаметно или без приглашения было практически невозможно.
Иветиль и Валь ждали на въезде в город Аеска, который ушёл на разведку. Он вернулся почти перед самым закатом и принёс не самые лучшие новости.
– Всех пятерых взяли под стражу. Оружие и прочее имущество конфисковали. Что послужило причиной – не известно, но догадываюсь, что кто-то узнал кого-то из моих братьев и принял их за преступников. Про вольные отряды ходит много слухов, но ни один не касается нас. Но это не самое удивительное. Больше всего меня поразило, как они забегали, когда обыскали и осмотрели то, что конфисковали. Уж не знаю, что вы там везли с собой, но переполох поднялся такой, что самому князю побежали докладывать о находках.
– Это очень-очень плохо. В этом городе есть храм Четырёх? – с нескрываемой тревогой в голосе спросила Иветиль.
– Нет, храма нет, – Иветиль уже хотела обрадоваться, но поймав взгляд Аеска замерла на глубоком вдохе, – но при дворе князя есть свой книжник – владыка Кьезовин. Молодой и очень нахальный. Появился тут недавно и очень быстро обосновался. Полгорода у него в соглядатаях ходит.
– Откуда у тебя так много информации? Ты часто тут бываешь? – недоверчиво спросил Валь.
– Вовсе нет, всего лишь второй раз. Но тут живёт друг моего детства – он работает бочкарём, у него своя бондарная мастерская. Вот я у него побывал и всё узнал. Точнее, у его жены. Она содержит свой постоялый двор – там мы с ним встретились. Отсюда и информация.
– Плохо дело. Если они взяли Авенира и увидели его мечи, то я боюсь представить, чем всё может обернуться. Тем более что тут есть какой-то выскочка-храмовник. Он возможно уже отправил весточку в Сорочий городок или сразу в столицу.
– Ещё нужно учесть, что у нас за спиной идёт банда наёмников. Это так, кстати, – усугубил ситуацию Валь.
– Аеск, ты знаешь где содержат Иеронима и всех остальных?
– Точно не знаю, но видел, что их увели в крепость Вириды. Думаю, в тамошних казематах их и заточили.
– Ты сможешь нас провести в город? Твой друг, он надёжный человек? У него можно укрыться на время?
– Попасть в город даже при нынешней усиленной охране не велика проблема. Кроме главных ворот есть ещё те, через которые горожане ходят работать в сады. Там нет наёмников, только старый смотритель. Он хоть и знает всех своих в лицо, но иногда может вовремя закрыть глаза, если услышит звон монет.
Иветиль обернулась и посмотрела на своего юного друга. Тот сделал скучное лицо и достал из кармана две серебряных монеты и протянул Аеску.
– Вы мне ещё за прошлые два раза должны, – напомнил он Иветили важным голосом.
– Да-да, Авенир же говорил, что тебе воздастся за твои дела по заслугам, – как бы случайно обронила она.
– В смысле? Что ты имеешь ввиду? Он правда так сказал? А он что имел ввиду? Иветиль! – Валь малость напугался, но когда увидел улыбку на лице девушки понял, что над ним невесело пошутили.
– Ладно, идём. Некогда тут рассиживаться. Нужно как можно скорее вызволить пленников и убираться отсюда куда подальше.
Попасть за городскую стену действительно было несложно. Вечером, когда практически все уже прошли через садовую калитку – именно так называли местные жители ту самую дверь в сады Вириды, через которую уходили на работу – древний смотритель вовремя удалился со своего места, а Аеск, Иветиль и Валь отправились к бондарной мастерской рядом с постоялым двором «Яблочные семечки». Там их ждал старый друг Аеска по имени Шальст. Высокий и широкоплечий, он разве что немного уступал в стати Эфрону, названному брату Авенира.
На столе в мастерской их уже ждали три кружки тритикийского пива, горячее мясо в горшках и свежий хлеб. Этот знак очень обрадовал всех троих, и они с ещё большим доверием отнеслись к Шальсту.
После быстрого, но сытного ужина, Иветиль рассказала старому другу Аеска о случившемся. Лицо Шальста и так выражало тревогу, а по окончании рассказа стало мрачнее тучи.
– Ничего у вас не получится, – подвёл итог бондарь.
– Почему? – сразу же спросила Иветиль.
– Ну, если даже забыть о том, что вход в крепость охраняется, там внизу, по слухам, целый лабиринт. Без провожатого вы заблудитесь, как пить дать.
– Ты знаешь того, кто сможет нам помочь?
Шальст задумался, глядя в пространство. В реальность его вернул Валь, слишком громко поставив кружку с пивом на стол.
– Шальст, ты знаешь кто может нам помочь? Мы не можем бросить наших людей, – поддержал девушку Аеск.
– Там мой брат, Шальст. Я не дам ему пропасть, ты понимаешь? Либо помоги нам, либо мы сейчас же уходим. Мы благодарны тебе за гостеприимство, но время не терпит.
– Не торопись, воительница, не торопись. Вижу, тебе не терпится пойти и пролить чью-то кровь, но спешка тут ни к чему. Я помогу вам. Только нужно успеть до заката попасть за стены крепости. У меня есть одна мысль.
Прошло совсем немного времени и повозка, запряжённая двумя лошадьми, тихо катила по улице к воротам крепости Вириды. В козлах сидел Шальст, а в кузове не было ничего, кроме трёх на вид пустых бочек, в которых на самом деле прятались Иветиль, Аеск и Валь. По плану, Шальст должен был доехать до кузницы, где работал его родич по имени Хельст. Он-то как раз и должен был помочь, ведь именно он ковал решётки и замки для узилища в недрах крепости.
Весь маршрут прошёл как по маслу. Стражники на воротах хорошо знали бондарных дел мастера Шальста и почти не удивились такому позднему визиту к кузнецу. Наличие бочек в кузове легко объяснилось необходимостью погрузить в них клёпки и прочие мелкие детали для бондарного ремесла – мол заказов много, а ресурсов не хватает. Этих объяснений оказалось вполне достаточно.
Кузница Хельста была в отдалённой части крепости со своим небольшим двориком. Когда повозка добралась до места назначения, Шальст в одиночку перекатил бочки внутрь кузницы и только тогда открыл крышки. Хельст почти не удивился, когда увидел появившихся оттуда троих молодых людей с ног до головы в опилках. Хельст был таким же широким в плечах и, наверное, ещё более сильным, но заметно уступал в росте своему родичу. Его бородатая физиономия не выдавала эмоций, а кольцо в ухе говорило о том, что это человек со своим мнением и представлением о мире.
– Кого ты привёз, брат?
– Это мои друзья и им нужна помощь.
Иветиль кратко изложила ему всю суть событий этого дня. Никто её не перебивал и все внимательно слушали.
– Дело хуже, чем вы думаете. Четверых узников действительно отправили вниз, в казематы, но пятого увели в чертоги князя. Туда я не пойду, это точно. Вниз тоже нет желания спускаться, но у меня есть решение для вас.
– А кого увели к князю? Как он выглядел? – ужаснулась Иветиль, уже догадываясь, какой будет ответ.
– Молодой парень. Волосы светлые, высокий, – Хельст пожал плечами, мол, чего вы от меня хотите, не силён я в объяснениях.
– Это Авенир, сомнений нет. Значит они знают, кто он, – по выражению лица Иветили было видно, что она лихорадочно соображает, как быть дальше.
– Думаю, сначала нужно вызволить Иерноима и остальных, а потом идти за твоим братом, – помог с решением Аеск.
Возражать никто не стал. Хельст согласился помочь, а Шальст с теперь уже на самом деле пустыми бочками отправился обратно, не задерживаясь надолго, чтобы не вызвать ненужных подозрений раньше времени.
Как у единственного кузнеца в крепости, у Хельста были копии всех ключей от всех замков. По ним он мог изготовить в любой момент необходимый ключ, если таковой, например, был утерян кем-то из обладателей. Но, чтобы не таскать с собой сейчас тяжеленную связку и не греметь ей на весь пустынный двор, отпирая какую-нибудь из дверей, он взял один универсальный ключик, который сделал специально для себя давным-давно, так, на всякий случай. Этот ключ был самой настоящей находкой. Благодаря ему, кузнецу неоднократно удавалось избежать неприятностей.
Идя вдоль стены и ведя за собой тех троих, что пришли спасать своих друзей, Хельст предусмотрительно миновал все патрули и ночные караулы. Доведя малочисленный отряд до дубовой двери, закованной в железо, он отпер её и вручил заветный ключ на длинной цепочке в руки Иветили.
– Держи, воительница, им откроешь любую дверь внутри этой крепости, да и многие другие двери во всех Свободных землях, если, конечно, они сделаны людьми, – он серьёзно посмотрел на неё и добавил, – скорее всего узников держат на третьем уровне. Там есть как общая, так и одиночные камеры. Лестницу найдёте в северной части здания. Удачи.
Валь с огромным интересом смотрел на ключ. Видимо, что-то отразилось на его лице, и Иветили это очень не понравилось, о чём она сразу же дала ему знать, больно стукнув кулаком в плечо.
