Виктор Емский
Шмордонские тайны
Джем, смеясь, предложил отпраздновать прибытие в Шмордон, и весь немногочисленный штат посольства засел в ближайшем ресторане, который носил гордое название «Шмордонский империал». Поскольку в этот раз место начальника службы безопасности пустовало, двери посольства просто заперли на ключ.
– Все равно, – заметил по этому поводу Джем. – Кому надо – и так сюда войдут. А кому не следует – преградят путь шпионы, сидящие в шкафах.
Вечер прошел весело. Шмордонцы были любезны, хозяин ресторана обходителен (особенно, когда узнал об отсутствии Отжима), а то, что Кебаб в туалете набил морду какому-то наглому танковому офицеру, сошло с рук.
Офицер был сильно пьян и сразу после драки забыл о ней, рассказывая посетителям ресторана, будто его разбитый нос вкупе с синяками под глазами – следствие жестокого боя с разгульдяйскими пиратами, в котором он принимал участие, штурмуя своим танком их звездолет.
Утром состоялось торжественное открытие памятника предыдущему императору Шмору Двенадцатому, который, как известно, не стерпев мук поражения от джаппурцев, вставил свою голову в дуло гаубицы и геройски дернул веревочку.
Джем с друзьями наблюдали за этим мероприятием из окон посольства, а для лучшей видимости Кебаб притащил бинокль, который он нашел в вещах Отжима, предварительно хорошо порывшись в них.
На постаменте, вытесанном из черного гранита, стояла настоящая гаубица. Под ее дулом расположилась парочка скульптур, отлитых в бронзе. Шмор Двенадцатый с короной на голове отдавал честь бороде, торчавшей из окошка бомбы Шмора Великого, и лицо его сияло мужественной значительностью.
Рядом с императором застыла фигура изящной красивой женщины. Крылышки, торчавшие у нее из спины, олицетворяли, по всей видимости, ангельскую сущность участницы скульптурной группы. А цепочка, находившаяся в ее руке, и протягиваемая Шмору Двенадцатому, по мнению скульптора должна была еще более усилить вышеназванное олицетворение. Тем более, что второй конец цепи был прикреплен к затвору гаубицы и желтый блеск металла рождал предположение, что цепь эта отлита из золота.
– Н-да, – протянул Джем. – Они опять наступили на свои обычные грабли. Герб на бомбе Шмора Великого облизывали до тех пор, пока его не покрыли серебрянкой. Теперь будут с цепью взасос целоваться…
– Да пусть хоть обкусывают, – сказал Хапс. – Лишь бы к нам не лезли.
В бинокль было хорошо видно, какое впечатление открытие монумента произвело на присутствующих. Шмореныш, глядя на своих отца и мать, застывших в бронзе, ревел, разбрызгивая слезы по сторонам, а дон Крендель платочком заботливо утирал ему сопли. Император Шмор Тринадцатый тоже смотрел на памятник, но почему-то был спокоен, хотя фигуры, застывшие на постаменте были ему более, чем знакомы, поскольку представляли собой его жену и, соответственно, отца.
Командующий Звездным Флотом Шмордона лорд Надолб был по-военному подтянут и крепко пьян. Он, тупо пялясь на гаубицу, периодически икал и что-то искал рукой в правом кармане своих галифе. Размер форменных брюк был таков, что в их карманах могла спрятаться не одна фляжка с помидоровкой и джаппурцы дружно посмеялись над этим фактом. Адъютант лорда Надолба дон Салабон стоял позади адмирала и удерживал его от падения и порывистых движений.
И здесь Джем, водя биноклем по рядам приглашенных чиновников, вдруг обнаружил знакомое лицо. Он вернул бинокль обратно и понял, что видит рядом с адмиралом Надолбом банкира Крокозябла-старшего. Всем своим видом банкир выражал готовность упасть на мостовую и забыться в глубоком сне. Он периодически закрывал глаза и пытался завалиться на дона Салабона, но тот совсем не зевал и резкими локтевыми тычками приводил Крокозябла в бодрствующее состояние.
Джем решил после окончания торжественного мероприятия позвонить Вискерсу и справиться у того, где банкир отсутствовал столь долгое время. Кстати, а почему не видно графа?
Джем покрутил головой и успокоился. Вискерс также присутствовал на площади, но выполнял свои обычные административные обязанности, выразившиеся в изгнании с мероприятия дворника (бывшего маркиза Шухера), имевшего наглость подкрасться со своей метлой прямо к самому памятнику! Дворник, подняв метлу на плечо, удирал разнузданной рысью, а Вискерс, периодически догоняя маркиза, ускорял его путь добрыми пинками под зад. Когда нога графа попадала в цель, Шухер подпрыгивал, и разлапистая щетка метлы, содрогаясь, казалась развевающимся знаменем.
После официальной церемонии открытия состоялся военный парад, который принимал лично император. Перед трибуной прошли полки пехоты, и проследовала колонна танков.
– У-у-у, сволочи! – процедил Кебаб. – Как их только брусчатка мостовой держит…
Джем, обведя взглядом площадь, увидел бороду, торчавшую из бомбы Шмора Великого.
– Интересно, кто там сидит в этот раз? – спросил он вслух.
– Пропи́стор Инквизит, – ответил Хапс. – Вчера в ресторане мне бармен рассказал.
Его туда Шмор Тринадцатый закатал как явного коллаборациониста, перепутавшего духовные ценности с мирскими.
– Надолго?
– Черт его знает, – пожал плечами Хапс. – Говорят, император опять секуляризировал церковные земли, а Инквизит предал его анафеме. Верующие пытались в поддержку святого отца организовать митинг на площади, но агенты из Министерства Безопасности Шмордона разогнали их. Вроде бы есть арестованные.
– Много?
– Нет, не много. Тысячи две-три, не больше…
Сразу после окончания церемонии пришлось заняться рутинной работой.
Шпионов, желающих отправиться в Джаппурию на законных основаниях (в виде туристов), накопилось несколько десятков и Хапс с Батоном занялись делом. Хапс выписывал им визы, Батон щелкал шморокамерой, и в заключительной стадии оформления бумаг туристы заходили в специальный кабинет, где Джем ставил свою подпись и большую посольскую печать на выписанные документы.
Шпионы были почтительны и исполнительно-деревянны. Пока они ждали своей очереди, Кебаб выдергивал их парами и в приказном порядке требовал помочь государству, которое они хотят посетить. Таким образом во всем здании была передвинута мебель в нужном Кебабу порядке, вымыты полы и окна, отремонтированы неисправные краны и даже доставлен запас продовольствия (Кебаб послал парочку шпионов в магазин и потом заявил, что потраченные ими деньги – дополнительный курортный сбор, введенный Премьер-министром Морсом всего неделю назад).
Наконец в кабинет Джема вошли два последних туриста. Он поднял на них взгляд и присвистнул. Перед ним стояли Дивер и Сант, которые во время Третьей Шмордонской войны отбывали каторгу на Тринадцатой планете Джаппурии под руководством самого Джема.
– Ба! – радостно вскрикнул посол, вылетая из-за стола. – Вот это встреча!
Он подошел к шпионам и принялся по-очереди пожимать им руки. Дивер, сделав лицо каменным, сказал:
– Нам тоже очень приятно, господин посол.
– Да бросьте вы! – не унимался Джем, искренне веселясь. – Давайте по-простому! Так сказать – по-дружески. Ведь сколько тушенки сожрано, считай, вместе…
Оба шпиона дружно оскалились желтозубыми улыбками.
– Не понял! – удивился Джем. – У вас что, все зубы золотые?
– Ага! – ответили Дивер и Сант хором.
– Я вижу, вам пошли на пользу мешки с золотом, украденные с Тринадцатой планеты, – заключил Джем.
– Ничего подобного! – воскликнул Дивер, у которого от слов посла тут же упало настроение. – Это золото отобрал у нас банкир Крокозябл. А зубы нам поставили по личному распоряжению императора за заслуги перед Шмордоном. Своих-то у нас не осталось…
– И куда же они делись? – спросил Джем, удивленно задрав брови вверх.
– Сожрались вместе с твоими конфетами! – рявкнул вдруг Сант.
– Но это невозможно! – воскликнул Джем, еле сдерживая себя от смеха. – Я же посылал карамельные конфеты, которые можно только сосать. При чем тут зубы?
– Ну, не сожрались, так ссосались, – миролюбиво заметил Дивер. – Здорово ты нас поддел!
– Я же говорил, что в рационе конфеты будут, вот и выполнил обещание!
Джем, не выдержав, громко расхохотался. Шпионы, молча глядя на него, совсем не смеялись, потому что скрежетали зубами от злости. Заметив это, Джем заставил себя стать серьезным и заметил:
– Хватит зубами стучать. Они у вас теперь не бесплатные, данные при рождении. От скрежета золото стирается и меньше весит. Не обворовывайте сами себя… Давайте бумаги!
Шпионы протянули визы. Джем, подойдя к столу, подписал их, шлепнул печатью и вернул обратно. Напоследок он поинтересовался:
– Ну что вас опять тянет в Джаппурию?
– Мы там вкалывали в рудниках, – пояснил Дивер. – А теперь хотим отдохнуть как люди.
– Знаю я ваш отдых! – заявил Джем. – Опять нашпионите и поедете туда, где зубы потеряли. Учтите, в следующий раз сосательных конфет не увидите. Клянусь, что буду посылать вам залежавшийся грильяж в шоколаде. Эти конфеты покрепче карамели будут!
– Спасибо за заботу, – поблагодарил Сант с кривой улыбкой. – Но на каторге мы больше не окажемся.
– Поживем – увидим, – пожал плечами Джем…
Дым из шкафа идти перестал и сменился звуками. Послышалось громкое цоканье языком, сопенье и какое-то тихое мычанье. Джем, чертыхнувшись, встал с кровати, вдел ноги в туфли и спустился вниз. Зайдя в кухню, он открыл холодильник и вытащил из него кусок копченой колбасы, прихваченной Кебабом из ресторана и недоеденной им же.
Поднявшись к себе в спальню, Джем включил свет, подошел к шкафу и нажал рукой в нужное место задней стенки. Панель отъехала в сторону и взгляду посла представилась темная лестница, уходящая вниз. В этот раз агент Хмырь был более расторопен и успел смыться вовремя, о чем свидетельствовал топот, раздававшийся где-то в подвалах.
Джем положил колбасу на верхнюю площадку лестницы, закрыл заднюю стенку шкафа, выключил свет и улегся в кровать. «Интересно, как он найдет колбасу в темноте?» – возник у него в голове вопрос. «По запаху», – тут же пришел ответ.
Через некоторое короткое время в шкафу раздалось чавканье и сладострастное чмоканье. Спустя минуту звуки завершились громкой двухсторонней отрыжкой, и из шкафа опять повалил густой табачный дым.
«Благими намерениями смазан путь к сортиру», – вспомнил Джем старинное джаппурское выражение. Ему захотелось снова встать, открыть шкаф и, догнав агента, набить его скотскую рожу. Но он поборол в себе этот логичный порыв и вспомнил день сегодняшний. Улыбка непроизвольно тронула губы Джема…
День начался с того, что прибыл посольский джабль из Джаппурии, который в беспилотном режиме прилетал раз в две недели. Батон на предоставленном императором для нужд посольства шморовозе съездил в космопорт, куда джабль произвел посадку, и привез почту, которая состояла всего из двух писем.
Толстое, проштампованное кучей печатей, Джем отложил в сторону и вскрыл маленький конвертик, пахнущий розовым маслом, корицей и еще чем-то до одури приятным и волнующим.
Белла сообщала, что все у них с Неллой хорошо, Морс упал в обморок и ему грозит отставка по состоянию здоровья (тоже приятная весть), а беременность королевы протекает спокойней, чем предыдущая. Далее писалось, что Белла с Неллой его любят и с нетерпением ждут возвращения. В письме также находилась странная абстрактная фотография, на обратной стороне которой почерком Беллы имелась надпись: «Это результат ультразвукового исследования. Изучи и придумай имя!»
Джем более внимательно вгляделся в изображение и через несколько мучительных минут, проведенных в раздумье, понял, что видит ребенка, находящегося в чреве матери. Фотография была сделана, когда малыш повернулся к объективу задом. Джем прекрасно видел попку и две раздвинутые в стороны ноги. И между ними маленьким треугольником торчали писун и два крохотных яичка. Да это же мальчик!
– У меня будет сын! – заорал Джем и пустился в пляс, размахивая фотографией.
В кабинет ворвались Батон, Кебаб и Хапс. Увидев скачущего по комнате Джема, они сразу догадались о характере его веселья и дружно поддержали своего товарища. А потом все завертелось и ожидаемо закончилось посещением прежнего ресторана. Вот только офицеров-танкистов в этот раз оказалось двое, и поскольку случай попадал в разряд оптовых, Хапсу пришлось немного помочь Кебабу. Правда, у танкистов нашлась группа поддержки, состоявшая из трех артиллеристов, заседавших у стойки бара. Поэтому к веселью подключился Батон, а затем и Джем. Короче – навешали друг другу хорошо. А потом устроили коллективное подведение итогов с тостами: «За героизм!», «За здоровье императора!» и «Слава танковым войскам!».
Офицеры оказались приятными компанейскими людьми, трезво глядящими на мир с обычной военной тупостью, и потому уже после третьего тоста джаппурцы знали количество танков в Седьмой дивизии и имели полное представление о строении сухопутных войск Шмордона…
Джем, зевнув, хлюпнул носом и решил, что день прожит не зря. Он закрыл глаза, но неожиданно вспомнил о письме с печатями, про которое совершенно забыл. Оно так и осталось валяться в кабинете на столе. «Ну и черт с ним!» – подумалось ему. «Ничего с ним до утра не случится». Но неожиданно Джему вспомнились строки из письма Беллы о Морсе. А вдруг в пакете что-то интересное? Джем встал с кровати и обулся (дым из шкафа тут же перестал идти). Он выскочил из спальни, зашел в свой кабинет и включил свет.
Пакет лежал на краешке стола в том же положении, как его бросили. Джем вскрыл его и, усевшись на диван, углубился в чтение. И чем больше он вчитывался, тем сильнее поднимались вверх его брови. Текст был таким:
«Уважаемый Джем. Прошу отнестись к этому посланию со всей серьезностью, на которую Вы способны. К сожалению, Джаппурия опять в опасности. И спасение ее зависит только от Вас! Предупреждаю: о сути этого послания кроме Вас не должен знать никто.
Вам надлежит срочно покинуть Шмордон и прибыть в Джаппурию. Только одному Вам! Все необходимые на этот случай документы есть в вашем посольском портфеле (в том числе и грамота, назначающая Батона временным поверенным в делах). Поскольку во власти императора помешать Вашему отбытию, операция должна быть проведена тайно.
Посольский джабль запрограммирован на обратный беспилотный полет. Нужно только нажать кнопку. Вот Вы и нажмете. После того, как тайно проникнете на его борт. А Батон сообщит императору о Вашем отбытии через несколько дней, когда джабль будет уже далеко. Причина отзыва – получение новых устных инструкций.
Запас воды и еды в джабле имеется. Приказываю Вам сделать все это срочно!
Премьер-министр Морс.
Примечание.
Для того, чтобы вы не подумали, будто я организовал для Вас какую-нибудь очередную пакость, это послание подписывают еще два официальных лица.
Спикер Парламента Статус Борзый.
Председатель Верховного Суда Казус Сомнительный».
– Черт знает что! – радостно возмутился Джем.
Перед его глазами возникло милое лицо Беллы, и он улыбнулся.
Какая-то непонятная опасность, возникшая для Джаппурии, абсолютно не взволновала Джема, потому что этих опасностей всегда – пруд пруди. А вот возможность слетать домой существенно подняла его настроение.
Вспомнив, что за стенкой служебного кабинета находится спальня Батона, Джем тихо вышел в коридор и постучался к тому в дверь.
– Какого черта?! – донесся из комнаты сонный голос.
– Батоша, это я, Джем, – сказал посол, слегка приоткрыв дверь. – Объявляю тревогу! Разбуди Кебаба и Хапса. Через пять минут собираемся на парадном крыльце.
Спустя указанное время весь штат джаппурского посольства находился на крыльце здания. Дипломатические сотрудники, трясясь от ночного ветерка, обозревали пустую площадь, и слушали Джема, который тихо зачитывал им секретное послание Морса.
– Но почему мы собрались здесь? – недовольным голосом поинтересовался Хапс.
– Да, – согласился с Хапсом Кебаб. – Почему, например, не в туалете?
– Потому что только здесь нет шкафов, в которых сидят шпионы, – ответил Джем. – И то я не уверен до конца.
Он потопал ногой и прислушался.
– Все равно они обнаружат, что тебя нет в здании, – заметил Батон. – Ночью не зайдешь в спальню – и сразу это заметят…
– А вы распределитесь между собой: кому какая комната. И раз в три-четыре часа хлопайте везде шкафами. Агенты станут сматываться в подвалы, и иллюзия присутствия будет сохранена.
– Идет, – кивнул головой Батон.
– А как мне проникнуть в джабль? – спросил Джем.
– Запросто! – воскликнул Кебаб. – Я сажусь за руль шморовоза, Батон с документами справа, а ты – в багажнике. Заезжаем в космопорт (основание – отправка джаблем дипломатической почты). Мы с Джемом стартуем, а Батон возвращается назад.
– А если на КПП спросят, куда подевался водитель? – задал справедливый вопрос Хапс.
– Батон ответит, что им привиделось спросонья. Все равно у меня до сих пор нет никаких документов. Морс, мерзавец, не прислал. Я не существую на этой планете!
– Стоп! – воскликнул Джем. – Но в приказе написано, что лечу только я!
– А я тебя одного не брошу, – отмахнулся от него рукой Кебаб. – Летим вместе, и все тут!
Через час с небольшим джабль вышел за пределы атмосферы Шморы, а здание джаппурского посольства наполнилось разными веселыми звуками. Хапс, бегая по всем комнатам, лупил дверцы шкафов ручкой деревянной швабры и орал:
– Гадские агенты! Достали! Сейчас я вас всех измочалю!
Периодически прикладывая уши к задним стенкам шкафов, Хапс слышал энергичный топот сапог, наполнявший ходы подземных коридоров. Тогда он садился на один из диванов, хорошенько прикладывался к большой пивной бутыли и, отдохнув таким образом, опять принимался за прежнее дело.
– Итак, наконец-то мы с вами встретились, – сказал император, прогуливаясь у себя в кабинете вдоль длинного стола. – Мне докладывали, что врачи не могут вас разбудить до конца, несмотря на гору возбуждающих препаратов, которыми они вас пичкают. Но сегодня я получил известие, что все у вас теперь хорошо. И вот вы здесь…
Шмор Тринадцатый остановился и послал барону Крокозяблу взгляд, полный значительности. Но взгляд, как оказалось, до банкира не дошел. Почему? Потому что Крокозябл-старший уже успел заснуть, сидя за столом.
– Бес тебя задери! – тихо выругался император.
Подумав немного, он вдруг поймал озарение, в связи с чем щелкнул пальцами, подошел к двери приемной и, открыв ее, крикнул:
– Вискерс!
– Здесь! – послышался приглушенный ответ.
Вслед за ним раздался гулкий деревянный звук, похожий на удар молотка по крышке гроба. Видимо, граф по своему обыкновению как раз нырнул под стол, и зов императора оказался для него неожиданным.
– Опять под столом пьете?! – с укоризной поинтересовался Шмор.
– Никак нет! – прозвучал бравый ответ. – Карандаш куда-то закатился…
– У вас есть коньяк?
– Сколько угодно, ваше величество! Мне как раз из имения прислали.
– Что-то вам часто присылают. У вас там спиртзавод?
– Нет. Виноградники и самогонный аппарат.
– Было б интересно взглянуть на его размеры… Несите коньяк ко мне в кабинет. И захватите с собой лейку. Да! Еще попросите у медиков клизму. На всякий случай. А то вдруг в горло не пойдет. Пять минут вам!
Ровно через указанный императором промежуток времени Вискерс появился в кабинете Шмора, держа в руках два предмета: обычную клизму и графин с узким горлышком и отбитым дном.
– Что это? – спросил император, насупив брови и имея в виду графин.
– У меня в кабинете клизмы не было, – пояснил граф, ставя сей медицинский инструмент на стол перед поникшим носом Крокозябла. – Поэтому я вызвал врача «Скорой помощи», которая постоянно дежурит возле Железного Дворца, и одолжил клизму у него. А вот лейки не нашлось ни у него, ни у меня. Пришлось отбить рукояткой пистолета дно у графина. И получилось – что надо! Горлышко сосуда узкое и длинное. До самого желудка достанет…
– А коньяк где?
– Вот!
Вискерс проворно выхватил из кармана галифе пол-литровую бутылку коньяка и с неким элементом торжественности водрузил ее на стол.
Император подошел к банкиру сзади, откинул его голову вверх и пальцами рук осторожно разжал Крокозяблу челюсти.
– Вставляйте горлышко ему в рот и лейте тоненькой струйкой, – распорядился Шмор. – Только аккуратно! Не как с его сыном, у которого вы содрали с зада всю кожу, хотя нужен был лишь маленький кусочек!
– Все будет хорошо, ваше величество, – пообещал Вискерс и немедленно приступил к действиям.
Взяв в одну руку графин, в другую бутылку, он резко вогнал узкое горлышко импровизированной лейки в рот Крокозяблу. Не думая ни секунды, граф перевернул бутылку вверх дном и вставил ее в лейку.
– Ох! – удивился его действиям император, но коричневая жидкость уже устремилась внутрь банкира с бешеной скоростью.
Веки Крокозябла распахнулись, как оконные шторы поутру, и сонные глаза несчастного банкира увидели прямо перед своим носом бутыль с крутящимся внутри нее водоворотом, а над бутылью – сосредоточенное лицо графа Вискерса.
Банкир попытался заорать от ужаса, но по понятной причине сделать этого не смог. Воплю, родившемуся в глубине души Крокозябла, деваться было некуда, и потому он вышел через нос. В кабинете раздался трубный рев, подобный звуку, издаваемому слоновьим хоботом!
Шмор, вздрогнув, непроизвольно отпустил голову Крокозябла, а Вискерс молниеносно выдернул из глотки банкира лейку с бутылкой и поставил их на стол. Несчастная жертва непрофессиональной терапии закашлялась, выхватила из кармана платок и стала судорожно вытирать рот, нос и почему-то вспотевшие глаза.
– Что вы творите?! – рявкнул Шмор Вискерсу. – Я же сказал: аккуратно и немного! А у вас что получилось? Почти весь коньяк за раз влили! И чуть банкира насквозь не проткнули! Разве можно было всовывать лейку так глубоко?!
Император указал пальцем на бутылку, в которой коньяка оставалось на самом донышке.
– А иначе не получилось бы, ваше величество, – ответил Вискерс, ничуть не смутившись. – Горлышко лейки стеклянное и потому не гнется. Вот и пришлось бутылку поместить в вертикальное положение. Зато затекло как по маслу! Крокозябл даже прищуриться не успел, да и закусывать теперь не надо…
– Ч-ч-что это? – раздался хриплый рык.
Император с Вискерсом повернули головы к банкиру, и увидели, что Крокозябл пялится глазами на стоящую перед его носом клизму.
– Это на всякий случай, – пояснил Вискерс, хватая клизму и пряча ее себе за спину.
Банкир приподнялся, тревожно провел рукой по своему заду и, убедившись, что находится в брюках, плюхнулся обратно на стул.
– Я вижу, с вами уже можно нормально разговаривать, – заметил император, располагаясь за столом напротив Крокозябла. – Вискерс, присаживайтесь: – он похлопал рукой по соседнему пустому стулу.
Граф сел на предложенный ему стул и быстро перенес клизму из-за спины под стол, положив ее себе на колени.
Император знал о том, что опьянение приходит не сразу. Несмотря на героическую порцию спиртного, влитую в Крокозябла, минут десять-пятнадцать можно было общаться с банкиром, не опасаясь за его трезвый разум. Поэтому Шмор решил приступить к делу, не мешкая.
– Итак, – начал он. – Вы отправились в экспедицию, разрешение на которую я не давал. Более того – я о ней даже не знал! Вы самым тесным образом сотрудничали с бароном Филером, который пытался меня свергнуть. Как теперь оценить ваше поведение?
– Простите меня, ваше величество, – сказал Крокозябл, смотря на императора глазами, в которых теперь не было ни капли сна. – Но мне ничего другого не оставалось делать. Ведь этим мерзавцем Филером я был «назначен на физиологическую должность» вашего отца! А ваш сын (извините – брат), порывался меня казнить за мое якобы аморальное поведение! В этой ситуации для сохранения моей жизни лучшего способа, чем участие в экспедиции к бесу на кулички, не существовало. И мне пришлось повиноваться приказу мятежного барона. Но все закончилось благополучно и я опять ваш. Целиком и полностью!
Крокозябл, привстав, поклонился.
– Ладно, – сказал Шмор. – Я поверю вам. Но требую полного отчета об этой экспедиции. Почему, зачем, как? Подробно!
– Да-да, ваше величество, – с готовностью согласился Крокозябл. – Бронзовая роза, которую смастерил радист Дятл, служивший Шмору Великому, оказалась не просто розой, а своеобразным контейнером. Филер догадался открутить бутон и в стволе обнаружил свитки тонкой бумаги, исписанной Дятлом. Радист сообщал о плене и своей дальнейшей жизни в Джаппурии. Барон прочитал мне далеко не все записи. Но и этого хватило! Из сведений, сообщаемых радистом, следовало, что в области темной туманности, расположенной за Джаппурией, есть жизнь. И не просто жизнь! Оттуда кораблями регулярно доставляются в Джаппурию маленькие дети, которые, по всей видимости, воспитываются для того, чтобы в последующем занимать важные правительственные должности. То есть – речь идет о некоем внешнем управлении. Но самое интересное – у меня создалось впечатление, будто детишки поставляются не только в Джаппурию! И я почему-то уверен, что Филер придерживался такого же мнения…
– Вы хотите сказать, что кто-то управляет нашей галактикой таким способом? – удивился император.
– Да, ваше величество! – утвердительно кивнул головой Крокозябл.
– И, по вашему разумению, я – продукт вмешательства извне в дела Шмордонской Империи? – недоверчиво осведомился Шмор.
– Нет, ну что вы?! – воскликнул банкир, и глаза его подозрительно забегали по углам кабинета. – К вам это утверждение не относится! Ведь ваша родословная прослеживается до Шмора Великого и еще дальше. А вот ваши чиновники…
– И банкиры? – задрал брови вверх император.
– Кроме меня! – с апломбом заявил Крокозябл, и стало понятно, что алкоголь уже вцепился в его сущность.
– Родословная, говорите? – задумчиво спросил Шмор. – Ну-ну, продолжайте…
– А дальше было весело! – воскликнул Крокозябл, и Шмор с Вискерсом переглянулись, поскольку глаза банкира сверкнули возбужденным блеском. – Мы отправились в путь на трех истребителях. Руководил экспедицией я, но как только мне удалось подняться на борт одного из кораблей, капитан звездолета дон Жмак сунул мне под нос свой громадный кулак и заявил, чтобы я не путался у него под ногами. С таким убойным доводом я спорить не стал и превратился в наблюдателя… Как известно, наш галактический рукав завершается системой Джаппурии. Дальше нее – огромное пространство пустого космоса, простирающееся к соседней галактике, называемой нами созвездием Уткоклюва. Даже с использованием наших передовых технологий истребитель будет лететь туда минимум пятьдесят лет. Но начало этого пути завалено темной материей, выброшенной нашей галактикой из своего тела. Вот туда мы и направились. Истребители летели друг за другом на пределе радиослышимости. Это делалось для того, чтобы попавший в беду передний корабль мог сообщить об опасности, и капитаны остальных звездолетов сами решали, идти на помощь первому или бежать оттуда без оглядки.
Крокозябл, смолкнув на секунду, с интересом взглянул на недопитую бутылку коньяка, сглотнул набежавшую слюну и продолжил:
– Капитан Жмак, по-видимому, имел от Филера свои инструкции и именно он был настоящим руководителем экспедиции, поскольку два других капитана слушались его. Наш истребитель двигался последним, и это давало нам больше шансов уцелеть. Но, как оказалось, любые шансы в этом заброшенном уголке равнялись нулю… В области темной материи были проходы обычного вакуума. Первый из наших кораблей юркнул в один из них и связь с ним тут же прервалась. Дон Жмак приказал двум другим звездолетам немедленно остановиться. Но первый истребитель вдруг вынырнул обратно. Капитан его доложил, что проходы похожи на круглые тоннели и являются лабиринтом. Если придется углубиться в петляющие коридоры пространства, то существует угроза поиска обратной дороги. Далее он сообщил, что сгустки темной материи обладают огромной массой, так как имеют в своем активе мощную силу притяжения. Во время пути по тоннелю истребителю приходилось лавировать таким образом, чтобы оказываться между несколькими кусками темной материи. Тогда силы притяжения уравновешивались, и можно было продолжать движение, используя силу двигателей. Но из-за резких изменений в направлении расход горючего увеличивался во много раз.
Крокозябл, замолкнув, опять взглянул на бутылку с недопитым коньяком. Шмор подстегнул его недовольным голосом:
– В вас влито достаточно.
Крокозябл неопределенно кашлянул и продолжил:
– Но самое неприятное – причудливые сгустки темной материи находились в постоянном движении! Они открывали новые тоннели, захлопывая при этом старые. Непонятные куски, повинуясь каким-то своим законам, могли соединяться друг с другом, а могли отталкиваться. Дон Жмак приказал двигаться в обход всей туманности, и наши звездолеты принялись облетать ее справа. Через несколько дней мы вдруг увидели желтый огонек, мерцавший в одном из тоннелей прямо на выходе в открытый космос. Первый истребитель вошел в этот проход и его капитан доложил, что огоньком светит механический спутник-маяк, который повинуется какой-то программе и двигается на входе в тоннель, меняя свой курс в зависимости от перемещения сгустков темной материи. Таким образом он всегда находится в месте, где проход безопасен. Далее капитан доложил, что в глубине тоннеля виден еще один маяк. Дон Жмак приказал двигаться в прежнем порядке, но с сокращением расстояния до прямой видимости. Была объявлена боевая готовность, и ракетные люки открылись. Мы двигались несколько суток курсом, обозначенным маяками, по тоннелям. Кто поставил здесь эти спутники? Неизвестно. Один из них был обследован нашими инженерами. Они пришли к выводу, что ничего не смыслят в электронике, которой напичкан спутник, но их ума хватило, чтобы классифицировать маяк как «Робот невозможной конструкции». Спутник имел миниатюрный ядерный двигатель и пластину с микросхемами в виде блока управления. Но в одном наши ученые оказались правы. Их заключение звучало так: «Маяки служат указателями пути в царство беса»… Наконец сгустки темной материи раздвинулись в стороны и мы оказались в пустоте, окруженной обычной звездной пылью. По всей видимости, рядом находилась какая-то звезда, поскольку облака пыли пропускали сквозь себя лучи тусклого серого света. Маяков больше не было видно, и мы заключили, что находимся в конце нашего пути. То есть – в конечной стадии экспедиции. М-да…
Глаза Крокозябла неожиданно закрылись и он всхрапнул.
Шмор требовательно взглянул на Вискерса и тот принялся действовать. Граф встал, выложив клизму на стол. Глаза банкира мгновенно распахнулись и поймали в фокус появившийся в поле его зрения предмет.
– Не надо, я сам! – вскричал Крокозябл.
Рука его метнулась вперед и схватила стоявшую на столе бутылку. Банкир приставил горлышко этой бутылки к своим губам и в два глотка выхлебал находившиеся в ней остатки коньяка. Вискерс, пожав плечами, уселся на стул, не забыв опять спрятать под столом злосчастную клизму.
