Виктор Александрович Авдеев
Тайна пиратской бухты Тайна лесного дерева
– Ты вообще с нами или где? – она пощелкала пальцами у него перед самым носом, и Марк от неожиданности отпрянул от ее руки. – Хотелось бы обсудить, чем мы займемся сегодня?
– Ты забыла? Мы же хотели выяснить, кого приютила сторожка лесника! – выпалил Тим, после чего сразу стало видно по лицу Пэм, что перспектива еще одного посещения домика лесника ей была вовсе не по вкусу. Мальчик это заметил и тут же захотел немного приободрить ее. – А потом можем снова искупаться и погулять вдоль озера. Здесь чудесный вид. Если повезет, то я увижу какую-нибудь трясогузку или павлина, – пошутил он и засмеялся. Успокоительное подействовало, и его смех подхватила и враз просветлевшая Пэм.
Однако веселье длилось не долго. Мрачный тон в голосе Марка заставил их стать серьезными.
– Я готов съесть в обед свой собственный башмак, если оказался не прав насчет Кира, когда сказал, что от него будет не меньше проблем, чем от тайфуна, – изрек он. – Я долго думал, прокручивал в голове все события, свидетелями которых стали мы с вами. И теперь я просто уверен, что такое неподобающее поведение Кира не случайно. Вы не заметили некоторые перемены в нем? Вспомните каким он был в тот день, когда мы его повстречали в первый раз?
– Мм, скованный, даже застенчивый, – начал вспоминать Тим.
– А взгляд? – Марк продолжал рисовать в воздухе портрет Кира со слов друзей.
– Добрый, но немного чудаковатый, – задумалась Пэм и тут же отрицательно покачала головой: – Но я не заметила никаких перемен! Ты очень предвзято относишься к нему, я уже говорила тебе об этом!
– При первой встрече он был готов нам выложить все без остатка, что имел! – поднял вверх указательный палец Марк. – А на следующий день глядел на нас, будто впервые видел. Так в добавок ко всему мы наблюдали хорошую взбучку из-за молока, что он стащил из погреба.
– Это еще ни о чем не говорит, – заступалась за Кира Пэм. – Подумаешь, пить захотелось. Что теперь, от жажды умереть что ли? А тайник он нам все-таки показал, как и обещал!
– Пускай так. Но именно вчера он стал вести себя иначе. Конечно, мы его мало знаем, но я уверен в том, что бинокль выпал из его рук в воду не случайно. Так же, как и сгоревший блокнот.
– То есть как это? – ошарашенно воззрился Тим на Марка.
– Таких совпадений попросту не бывает, – стоял на своем глава детективов. – Стоит ему только присоединиться к нашей компании, как тут же случаются какие-то нелепые вещи! Вспомните. У Тима пропали кеды в тот момент, когда он привел нас на косу. Позже чуть не утонул бинокль, выскользнув у него из рук. А теперь блокнот. Вечером он был цел, а утром оказался сгоревшим дотла и лежащим в холодной золе. Кроме Кира подбросить в огонь его было попросту некому. А истории? Глупые пустые рассказы, которые может придумать разве что деревенский мальчишка, вылепив их из фрагментов детских сказок, услышанных в детстве. И каждая такая история кончается тем, что Кир прямым текстом пытается нас выгнать с этой поляны. Вопрос – почему он так хочет, чтобы мы освободили это местечко? Что в нем вдруг стало таким особенным, когда мы сюда заехали? – Марк покрутил головой по сторонам, озираясь на окружающий их лагерь ландшафт.
Как оказалось, ни у кого из детективной троицы не было конкретного ответа.
– В таком случае, – объявил Марк, поднявшись с земли, – мы сами об этом у него сейчас и спросим.
– Но только сначала заглянем в сторожку! – подхватил Тим, а Пэм уныло вздохнула.
Дело проясняется
К величайшему сожалению мальчиков и облегчению Пэм в разрушенном домике лесника никого не оказалось. Разве что слегка прибавилось мусора – яичная скорлупа и пустая консервная банка валялись на земле у кострища, в котором еще не до конца остыли угли.
– Мы снова опоздали, – констатировал Марк, оглядываясь по сторонам. – Тот, кто здесь был, слинял с утра пораньше. Наверняка, бродит где-то неподалеку. Но он вернется, нутром чую.
– Кажется, это место понравилось нашему бродяге, – согласился Тим, как всегда, почесывая всей пятерней макушку на голове. – Уже второй раз он здесь мусорит обертками от еды. Он точно бродяга, Марк. Какой нормальный человек станет селиться в этом затхлом месте? Даже сбежавший преступник, и тот, найдет себе местечко помягче. Например, в каком-нибудь сарае.
– Пожалуй, ты прав, – ответил Марк, деловито уперев руки в бока. – Возможно, в этих краях и беглеца вовсе не было. А тот неизвестный, что пытался испортить машину Семена Георгиевича, мог вполне оказаться каким-нибудь хулиганом с большим «приветом». Другого объяснения я не вижу.
– Тогда давайте выдвинемся в деревню? – с надеждой убраться подальше от этого места сказала Пэм. – Раз здесь больше делать нечего…
Через четверть часа неспешной ходьбы по просеке и тропинкам, детективы вошли в деревню. В этот раз в Радужной не было видно на улочке играющих в скакалку девочек. Старики не соревновались в шахматы. Разве что все та же собака, лениво перебирая по земле лапами, дремала в тени под излюбленной лавкой. Услышав приближающиеся шаги трех подростков, она два раза дернула ухом, но так и не подняла своей косматой головы. По-видимому, все, что происходило за пределами прохладной лежанки, ее совершенно не волновало.
Магазин продуктов уже был открыт, и приветливая продавщица, узнав ребят, помахала им рукой с порога. Впереди среди садовых деревьев виднелся дом Кира, но ни его самого, ни его бабушки во дворе не было. Подойдя поближе, детективы опасливо покосились на дом Фроло, ожидая, что она вот-вот выскочит наружу и снова выкажет им свое невежество. Но вокруг царило спокойствие, и детективы задышали свободно. Войдя в калитку дома Кира, они поднялись на крыльцо и постучали в дверь. Ответом была тишина. Они постояли еще немного, переминаясь с ноги на ногу, когда Марк постучал чуть громче. От стука дверь слегка дрогнула.
– Кажется, не заперто, – объяснил Марк и толкнул дверь ладонью.
Перед ними образовался светлый проем, а за ним узенький коридор дома. Ребята навострили уши.
– Ну, совсем никого, – пожал плечами Тим.
– Стоит все же проверить, – сказал Марк и бесцеремонно шагнул внутрь. Тим нырнул за ним.
– Куда вы пошли! – шикнула им вслед Пэм. – А если вас застукают?
– Вот ты и постой снаружи, – распорядился брат, как обычно оставив за собой последнее слово.
Мальчики прошмыгнули в большой зал, стены которого были увешаны ворсистыми коврами бежевых и зеленых тонов с расплывчатыми невыразительными узорами. Посреди комнаты стоял круглый лакированный стол и несколько стульев с высокими спинками. В углу притаился комод, поверх которого громоздился старый проигрыватель пластинок, прикрытый тряпицей. Между двумя окнами висел черно-белый портрет мужчины и женщины, взирающих на ребят умными и немного печальными глазами. Вдоль другой стены примостилась пара аккуратно заправленных кроватей на резных деревянных ногах с облупившейся коричневой краской. Были в этом зале также несколько подвесных полок с книгами, журналами и газетами, а напротив комода с проигрывателем красовалось большое трюмо, уместившееся в компании двух вытянутых почти до самого потолка шкафов.
– Пусто, – прошептал Тим.
– Сдается мне и в других комнатах тоже, – быстро ответил Марк и собрался уже жестом указать Тиму на выход, как вдруг сделал шаг назад и ударился о комод лодыжкой.
Раздался глухой стук, и из комода вывалился один из ящиков, который, судя по всему, плохо держался на креплениях. На пол посыпались пожелтевшие газеты, коробочка с мелом и нитками, блестящий граненый стакан и несколько авторучек, заляпанных чернилами.
– Вот те на, – пробормотал Тим и поторопился уложить все это добро обратно в ящик.
Марк стал помогать, но вдруг замер над одной из газет.
– Ты чего? – тихо спросил Тим. – Надо скорее уходить. Вдруг вернется бабушка Кира?
– Пэм на улице следит за всем, – отрешенно ответил глава детективов. – Она бы…
Он замолчал, взяв в руки старый выпуск газеты «Городские вести». Изучая глазами поблекшие печатные слова в каких-то заметках и статьях, в его взгляде все больше и больше загорался знакомый Тиму огонек. Несомненно, Марк обнаружил что-то очень важное! Но что?
В этот момент с улицы донесся резкий шепот Пэм. Она объявила тревогу. Видимо, кто-то показался на горизонте. Марк сунул как попало газету в карман, и мальчики пулей выскочили из дома, прикрыв за собой дверь. А всего через несколько секунд из-за деревьев показалось любопытное лицо соседки Фроло. Она возвращалась домой, держа в руках корзинку с продуктами.
– А вам чего здесь надо? – крикнула она, остановившись у своей калитки. – Небось пришли к этому шалопаю Киру, чтобы всем вместе устроить грандиозный кавардак по деревне? А ну, проваливайте отсюда, пока я не разозлилась! Шпана городская!
Тут вспыльчивый характер Пэм дал о себе знать, и девочка не смогла снести оскорблений. Вытянувшись в струнку и сжав крепко свои кулачки, она вскрикнула:
– А вас не помешало бы поучить вежливым манерам, тетя! Если вы не перестанете так себя вести, вы глубоко пожалеете. Ведь, как всем известно, от проявления грубости и злости любой человек становится похожим на змею! А еще у таких, как вы, очень скоро начинает вырастать нос до такой длины, что на нем запросто смогут уместиться все гадкие слова, сказанные вами!
Фроло была просто ошарашена напором девочки и застыла, словно вкопанная в землю худая деревянная жердь. Вытаращив глаза от нахлынувшего удивления и бессловесного гнева, она лишь ошалело воззрилась на Пэм. Мальчики, к слову, были огорошены не меньше выступлением девочки, но они быстрее Фроло пришли в себя и, схватив Пэм с двух сторон за руки, бегом пустились прочь из деревни. Марк на бегу шуршал газетой, которая торчала из кармана штанов. Перспектива быть застуканными в чужом доме отлегла от сердца, и теперь Тим сгорал от любопытства, что же такого секретного нашел Марк в старой газетенке?
Отбежав на безопасное расстояние, детективы притормозили у зарослей густого шиповника. Они наконец-таки смогли перевести дух и отдышаться. Какой-то старик прошаркал мимо них тяжелыми башмаками. Смерив детективов пустым взглядом, он тут же отвернулся от них и продолжил свой путь по проселочной дорожке.
– Ну, выкладывай! – два раза громко выдохнув, сказал Тим. – Уж очень жадно ты разглядывал ее, – он ткнул пальцем на краешек газеты, выглядывающий из кармана главы их троицы.
– Секундочку, – успокоил его Марк и вынул находку на свет. – А теперь глядите сюда. Вот эта статья небольшая, но очень любопытная. Прочитай ее, Пэм, только не слишком громко. Что бы не привлечь внимание… – он уныло оглядел пустую улочку. – В общем, читай вслух.
– Мм. Это газета новостей Стамаска за август пятилетней давности. А Стамаск – это же, кажется, городок неподалеку отсюда? Да, точно. Я видела карту у твоего папы, Тим. Там ясно был обозначен этот город красным кружочком. Так, – Пэм облизнула сухие губы и начала декламировать: – Вчера около шести часов вечера было совершено вооруженное нападение на городской банк с целью ограбления. В банк ворвались двое неизвестных в масках и, угрожая оружием всем, кто находился внутри, потребовали у работников касс немедленно выложить на стол все имеющиеся деньги. Однако до центрального сейфа злоумышленники добраться не успели. Сделать это им помешала оперативная работа городской полиции, принявшая вызов от очевидца, который вовремя заметил подозрительных людей, одевающих маски у входа в банк, и позвонил в местные органы правопорядка. Заслышав вой полицейской сирены, грабители были вынуждены отступить от задуманного плана и пуститься в бега на припаркованном у входа автомобиле марки «Опель», прихватив с собой приличную сумму – сто двадцать тысяч далантийских монет. Ничего себе! – ахнула Пэм и вновь продолжила чтение: – Спустя двадцать минут погони преступники бросили машину у озера близ деревни Радужная, что располагается в пятнадцати километрах от Стамаска, и перебрались на заранее подготовленную ими лодку. Одному из полицейских удалось поразить выстрелом деревянный корпус лодки, но грабителям удалось переправиться на ней до противоположного берега, где вскоре они были успешно арестованы группой полицейских, которым был вовремя подан сигнал о точном местонахождении преступников. Задержание было произведено в чаще леса недалеко от деревни Радужная, но в суматохе грабители все же как-то успели избавиться от денег. На данный момент установлены личности преступников. Ими являются ранее судимые за кражи со взломом Джек Марков и его подельник Лот Парлоу, уроженец Северной Дакоты. Не остался без внимания и тот факт, что после своего последнего отбывания срока в тюрьме, Джек Марков долгое время проработал в лесничестве при деревне Радужная. Сейчас оба обвиняемых в грабеже и незаконном хранении оружия пребывают в камере предварительного заключения и дожидаются суда…
Пэм закончила читать, и теперь все трое с интересом разглядывали черно-белую фотографию, размещенную чуть ниже последней строки. На ней были запечатлены двое мужчин в профиль и анфас на белом однотонном фоне. Качество фото оказалось не самым лучшим, и лица преступников выглядели как-то размазано. Все же кое-что выделить для себя детективы смогли. У Джека были вьющиеся длинные черные волосы до плеч и острый подбородок, а Лот выделялся искривленным шрамом на шее и тонкой линией усиков под большим носом.
Пэм опустила газету. На ее лице было написано не меньше, чем в только что прочитанной статье. Глаза одновременно выражали удивление, восторг и множество не озвученных пока еще вопросов. Тим задумчиво притих, затем приоткрыл было рот, словно из него вот-вот должны были выпасть какие-то слова, но тут же сомкнул губы и взглянул на главу детективной троицы, который в эту минуту блистал в лучах солнечного света хлеще золотой олимпийской медали и всем своим видом говорил о первоклассной сыскной подготовке и наблюдательности.
– Это стоит тщательно обдумать, – проговорил он, ткнув пальцем в газетный листок. – Но не здесь. Вернемся в наш лагерь.
– Заодно выпьем чего-нибудь, например, чай с молоком, – подытожил Тим, – а то от волнения у меня во рту сухая пустыня.
– Тогда пойдемте скорее, – обрадовалась Пэм. Ей не меньше других хотелось обсудить друг с другом свои соображения.
Когда до лагеря оставалось метров пятьдесят ходьбы, и в поле зрения уже находились палатки, автомобиль и кострище, зоркий глаз Марка заметил какое-то движение невдалеке среди деревьев. Между коричневыми стволами маячил силуэт мужчины.
– Марк! – испуганно выдохнула Пэм, тоже увидев человека в лесу, и нервно схватила брата за руку. – А не его ли ты видел той ночью, когда пропала соль?
– Не похож, – сурово сдвинув брови, спокойно ответил Марк. – Тот был повыше, и одежда на нем сидела по-другому… Сдается мне, это тот самый неуловимый бродяга, которого мы ищем.
Человек в шляпе глядел прямо в их сторону, слегка задрав бородатый подбородок. Затем, спохватившись, словно разглядел в детективах самого черта, он ссутулился и походкой бывалого морского капитана побрел в сторону лесничего домика, широко расставляя ноги и прихрамывая на ходу. Через минуту он исчез среди густой листвы.
– Ну, от нас он уже никуда не денется, – провожая бродягу взглядом, заключил Марк. – Наверняка это он пытался залезть в лагерь, когда его спугнул Семен Георгиевич, помните? Теперь мы помешали погостить здесь без приглашения ему еще раз. Думаю, ему приглянулось что-то из наших вещей, а сейчас он наверняка направляется в сторожку. Мы заглянем к нему позже и обязательно спросим, какого лешего он крутится возле нашей стоянки.
– Господи! – всплеснула руками Пэм. – Какой-то бродяга терроризирует наш лагерь! Еще неизвестный мужчина, который совсем не похож на этого бездомного, вдруг крадет у нас солонку и портит машину папы Тима! А Кир всячески пытается нас прогнать отсюда! Не многовато желающих испортить поход выпало на нашу долю? – девочка схватилась за голову, слегка взъерошив свои рыжие волосы.
– Все это очень таинственно, – согласился с ней Марк. – Но вернемся к газетной статье и попытаемся расставить все, что мы знаем, по полочкам. Так будет проще анализировать ситуацию, в которой мы оказались.
Тим в этот момент загремел котелком. В нем еще осталось немного холодного утреннего кофе, и мальчик, ни секунды не раздумывая, вылил остатки в жестяную кружку.
– Я готов анализировать, – кивнул Тим и залпом опустошил ее.
– Итак, – начал Марк с важным видом, расхаживая взад-вперед перед друзьями. – Пять лет назад было совершено ограбление банка и похищена очень приличная сумма денег, которая до сих пор не найдена. Каким-то образом злоумышленники успели припрятать денежки где-то в этих местах! – он деловито взметнул указательный палец вверх. – Доказательством того, что преступники выбрались на берег именно здесь, является лодка, упомянутая в статье. Тим, ведь ты именно эту лодку нашел, когда нырял в озере.
– Точно! – подтвердил тот. – Я еще сказал, что в ней пробоина, словно от чего-то острого! Выходит, эта дыра была оставлена пулей из полицейского оружия!
– Верно, идем дальше. Джек Марков и Лот Парлоу наверняка поднялись с берега в чащу недалеко отсюда или даже прямо здесь, – он обвел горящим взглядом их стоянку, – чтобы поскорее раствориться среди кустов и деревьев, ведь, как мы помним, Джек Марков работал лесником в этих краях и неплохо ориентировался на местности. Но не тут-то было! Заслышав вой сирены со стороны деревни или заприметив бегущих полицейских, загоняющих их в цепкие когти окружения, словно львов в клетку, преступники наскоро прячут награбленное добро и сдаются властям. Отсидев свой срок не до конца, Джек Марков сбегает из тюрьмы, например, при перевозке в другую тюрьму. Может быть, ему помог кто-то из дружков за обговоренную сумму из тех денег, что преспокойненько лежат в тайнике, но это сейчас не так важно.
– Или Лот Парлоу? – выдвинул свою версию Тим. – Почему обязательно Марков?
– Потому что Кир проговорился тогда у озерной косы, что преступник когда-то жил в этих краях, и как я только что и озвучил – Джек Марков – бывший лесник этого леса.
– Да, ты прав, – признав, что сглупил, тихонько проговорил Тим.
– А почему ты думаешь, что деньги все еще здесь? – в недоумении спросила Пэм. – Ведь он мог уже их унести!
– Конечно, самонадеянно утверждать, что деньги все еще где-то тут, – дедукция Марка слегка дрогнула, но лишь на мгновение, – но я бы на его месте залег на дно на неделю-другую. Всего-то несколько дней назад его искала полиция в этих местах, и кто знает, не выставили ли они скрытое наблюдение за деревней?
– Как это? – не понял Тим.
– Один из вариантов может быть таким: подселение служащего в полиции человека в один из домов в деревне Радужная под видом какого-нибудь родственника. Вариант второй: маскировка под обычных туристов, навроде нас с вами. Легче простого организовать стоянку неподалеку и шпионить за округой.
– Теперь ясно, – удовлетворенно сказал Тим. – Ну, а что там дальше?
– А дальше, я почему-то уверен, что в наш лагерь забредал именно Джек Марков в первую ночевку и пытался вскрыть автомобиль. Он мог искать лопату или топор. Какой-то инструмент, которым можно добраться до тайника. Прошло много времени, и если деньги где-то зарыты, то земля давным-давно окрепла и голыми руками до денег не добраться.
– Если мне не изменяет память, – по тоненьким образовавшимся складкам на лбу Тима было заметно, как напрягся его мозг, – лопату я сунул обратно в багажник после того, как выкопал ямку для костра. А топор…
– А топор могли просто-напросто завалить дровами, – подсказала Пэм. – Поэтому… Кстати, а топор-то цел?
– Ну, конечно, – успокоил ее Тим. – Папа вчера вновь нарубил сухих веток и сучьев для костра. Посмотри, куча дров громадная.
– Хорошо. Но раз так, то ему не трудно было бы разжиться инструментом в деревне. Стащить их в каком-нибудь сарае…
– Да, – не стал отрицать Марк, – однако я все еще ношу в себе одну теорию, которую обязательно нужно проверить. А с учетом новых появившихся фактов – она только окрепла! Уверен, как только мы отыщем Кира, он прольет белый свет на важные вопросы!
Куда подевался Кир
– Стоило бы сначала навестить бродягу, пока он снова не испарился, – раздумывал Тим, безо всякого интереса срывая макушки мятлика на ходу и тут же их выбрасывая в траву. – Кир ведь от нас никуда все равно не денется. Зуб даю, что он полдня просидит в своей обители у озера! Там мы его и расспросим о всяком, правда ведь?
– Именно это мы сейчас и делаем, – ответил Марк, сворачивая на просеку. – Мы направляемся по горячим следам к сторожке лесника. Я уже отсюда носом чую запах дыма.
Когда среди деревьев показалась темная руина сторожки, укрытая могучим стволом, сомнений не осталось – бродяга был на месте. Он сидел прямо на голой земле у костра и жарил что-то в огне, насаженное на длинную гнутую веточку. Ребята даже слышали его невнятное довольное бормотание. Вверх от его очага тянулся серебристый дымок и тут же рассеивался, раздуваемый игривым ветерком. Откуда-то издалека слышался приглушенный стук от клюва дятла и тут же тонул в мягком шелесте густых крон.
Когда детективы подошли достаточно близко, что бы их шаги были услышаны, бродяга вздрогнул и бросил резкий и насупленный взгляд через плечо. Было ясно, что он не шибко жаловал гостей и, конечно, совсем их не ждал. В ту же минуту у него вдруг разыгрался обширный кашель с противными грудными хрипами. И только когда приступ прошел, бродяга со смаком вытер губы рукавом своего замызганного пиджака в прорехах.
– Что уставились, ребятня? – забавно картавя, просипел он, воззрившись на троих детективов, остановившихся в пяти шагах от его костра. – Никогда не видели, как человек у огня пытается отдохнуть от всяких там назойливых маленьких людишек?
– Вообще-то видели, – и глазом не моргнув, парировал Марк. – Два раза у нашей стоянки видели вас. Относительно недавно и вчера днем. Высматривали кого? Или так, мимо проходили? – Марк вел себя довольно-таки нагловато, стараясь держаться на равных с неприветливым незнакомцем. – Хотелось бы убедиться, что вы не станете у нас ничего красть.
Оказалось, что дерзость главы детективов не только не разгневала бродягу, но напротив, даже позабавила. Он развернулся к ним в пол-оборота и скривился в невыразительной улыбке, обнажив редкие зубы. Большой длинный нос на худом лице, вымазанном пылью и сажей, был похож на одинокую гору, возвышающуюся на голой равнине. На голове его красовалась сморщенная шляпа, опущенная до самых ушей. Подбородок терялся в зарослях всклокоченной пепельного цвета бороды. Одет он был в заляпанную пятнами рубаху, выглядывающую из под ветхого пиджака, фланелевые пыльные брюки и стоптанные башмаки со стертыми каблуками.
– А ты парень ничего, – ткнул он в сторону Марка грязной пятерней. – Не пропадешь. Да только ничего я не крал у вас. Так-то! Ходил рядом, точно. Ягоды искал, а кто мне запретит? Может быть, ты, белобрысый? – он с иронией во взгляде уставился на Тима, а тот в свою очередь тихонько засопел. Этот человек ему совсем не нравился. – Или ты, хворостина? Хе-хе!
Последнее оскорбление было адресовано Пэм, но она проглотила обиду и ничего не ответила.
– Никто запрещать не станет, да только у нас соль пропала. Не слыхали об этом? – Марк буравил глазами бродягу.
– Соль? – на секунду бродяга замер в раздумье. – Ну, ничего такого не видел. Зачем она мне? От соленого очень пить хочется, а где ж водой запастись? Из деревни гонят всяко, к колодцу за двести шагов не подобраться. Во! – осененный внезапной идеей, он сложил губы в кружок и заискивающе поглядел на трех детективов. – А ну, молодняк, вот вам бутыль пустая. Добегите-ка до деревеньки, не поскупитесь водички набрать бездомному, как вам?
– Сначала оскорбляете разными словами, а теперь водички захотели? – вздернула нос оскорбившаяся Пэм. – Еще чего! Решайте свои проблемы сами!
– Ишь ты, девчонка! А все туда же! – отстранился от ребят бродяга поближе к костру, словно ища защиты у пляшущего пламени. – А ну, проваливайте подобру-поздорову отсюда. Нечего шастать здесь. Мое место, ясно вам? Я первый сюда пришел. Катитесь к себе, пока я не разозлился!
И он так отчаянно стал размахивать руками, что веточка, на которой жарилась маленькая колбаска, обломилась, и упала в костер. Детективы не стали дожидаться приступа гнева и поспешили убраться прочь, ускоряя шаг. А им вслед еще долго раздавалось возмущенное бормотание.
– Подведем итог, – серьезно сказал Марк, когда они отошли на довольно-таки прилично расстояние от сторожки. – Что вы можете сказать о бродяге?
– Наглый тип, грязный и ничтожный, – высказался Тим, на ходу пиная мелкие еловые шишки. – И как можно скатиться так низко? Бр-р, даже думать о нем не хочу.
– Конечно, я согласна с мнением Тима. Мне он вовсе не приглянулся, – она скрестила руки на груди, всем своим видом выказывая негодование от недавней беседы. – Хам и грубиян! Я таких миллион раз видала!
– Я не о том, – покачал головой Марк, словно отгонял от лица назойливых мух. – Что-то мне показалось в нем подозрительным, только я никак не могу понять, что! И врет ли про соль или ему правда невдомек, что случилось с нашей солонкой? Если так, то ее прихватил Джек Марков, и моя теория верна: он решил пробыть здесь какое-то время.
– Если еду не солить, то она такая не вкусная! – поморщившись, подхватила Пэм мысль брата.
– Конечно, нельзя исключать вероятность того, что в лагерь забредал и кто-то третий. – Марк сконцентрировано жевал нижнюю губу, что говорило о его усиленной умственной деятельности в этот момент. Он выдержал паузу и продолжил свои рассуждения: – М-да, если Джек Марков и скрывается где-то неподалеку, то явно не в своей сторожке. Да и глупо прятаться в ней. Первым делом его стали бы искать именно там, это и дураку ясно. А отыскать его где-то здесь в округе – шансы ничтожно малы. Он все укромные места знает. Разве что заглянем в каждый гнилой сарай в деревне, в каждый стог сена в поле и избороздим весь лес вдоль и поперек в придачу.
– Ой, это же сколько времени понадобиться, чтобы прочесать всю округу? – округлила глаза Пэм и сбавила ход.
– Ни сколько, – успокоил ее Марк. – Я выразился теоретически. На это ушло бы все лето, а то и больше. Все, что в наших силах в данный момент, это поиски Кира. Предлагаю отправиться в его тайник прямо сейчас, не теряя ни минуты, – он сверился с часами. – До обеда у нас еще имеется час с небольшим, поэтому размеренным шагом двигаемся к озеру и не отстаем друг от друга, – он метнул острый взгляд на Пэм, которая в этот момент остановилась у пахучего куста густого жасмина и наслаждалась ароматом белых цветков.
– А? – переспросила она с невинным видом, отвлекшись от жасмина.
– Нам некогда, Пэм, – сдержанно ответил Марк.
– Да, да! – ответила девочка и, сорвав веточку с цветками, вернулась к мальчикам.
Однако через несколько минут детективы услышали совсем близко от себя оклик:
– Ребя-я-ятки! – раздался знакомый женский голос. – А ну, давайте-ка в гости! Вы обещали! Ну же, не заставляйте нас ждать!
Марк, Тим и Пэм одновременно повернули головы на крик, и Марк тяжело вздохнул. Не судьба, видимо, им было до обеда добраться до Кира. В десяти шагах от просеки ребята увидели радужное лицо старушки Флиппи и довольную физиономию Мауса-Пауса, которые глядели на них с каким-то фанатичным благоговением, будто увидели перед собой божков-истуканов.
– Простите, но у нас дела идут вразрез со временем, – Марк старался выдержать дистанцию и не поддаваться на уговоры. – Может быть в следующий раз?
– Хитрый какой мальчик! – еще больше расплылась в улыбке Флиппи и игриво погрозила пальцем. – Ты уже говорил про следующий раз в прошлую встречу. Не обижайте стариков, ну? – она жалобно скуксилась и, кажется, была готова вот-вот разрыдаться, а Маус-Паус даже жалобно завыл, встав на одну ногу и потянув себя за усы.
Тиму стало так весело от этого зрелища, что он прыснул со смеху.
– И что нам теперь делать? – с улыбкой шепнул он Марку.
– В этот раз мы от них так просто не отделаемся, – оценил ситуацию глава детективной троицы. – Придется согласиться на их предложение, однако, вы пойдете вперед, а я сбавлю ход и по-тихому улизну. Нутром чую, что Кир знает что-то важное, но скрывает. Я должен попытаться снова вытянуть из него хоть что-то. А вы пока побудете здесь. Эти чокнутые и не заметят мое отсутствие.
Пэм, которая тоже слышала перешептывание мальчишек, тотчас радостно сказала:
– Мы с большим удовольствием принимаем ваше приглашение!
– Ах, золотые детки! – Флиппи вдруг утерла проступившую слезинку краешком рукава своей необъятной мешковатой блузки. – Как я рада поболтать с вами! Скоро мы сядем все вокруг костра и будем болтать без умолку! Дедуся, вперед! – велела она своему пожилому спутнику, который в этот миг пытался встать на руки головой книзу. – И ты мне брось эти игры! Воспитанные старики кверху ногами не ходят!
Впереди виднелась оранжевая палатка стариков. Еле заметная тропинка вела прямо к ней через мягкий зеленый ковер травы. И чем ближе хозяева в компании Тима и Пэм подводили ребят к хилому костру, тем больше от них всех отставал Марк. Пока и вовсе не затерялся среди деревьев. Ускоряя шаг, он направился к тайному месту Кира твердо говоря себе о том, что больше никто и ничто не помешает ему добраться к намеченной цели.
Спустя пять минут уже огибая озеро по кругу, глава детективов украдкой взглянул на вершину склона, где виднелись верхушки их палаток, опасаясь за то, что бродяга вновь мог заглянуть в лагерь в их отсутствие. К величайшему облегчению, не обнаружив никакого движения, мальчик продолжил свой путь. Лишь в одном месте он пригнулся почти до самой земли, чтобы Семен Георгиевич случайно не увидел его со своего рыбацкого местечка. Иначе могут возникнуть вопросы, почему Марк оказался в тот момент один без Пэм и Тима. А выкладывать правду Марку совсем не хотелось.
Миновав наконец крутые изгибы озерного берега, мальчик притормозил около нужного куста с густо растущей листвой и перевел дух. Сделав глубокий вдох, он раздвинул листву и перебрался на ту сторону зарослей. И! Марка ждало новое разочарование. Кира и здесь не было!
Марк дошагал по песку до маленького домика Кира. Внутри все было так же, как и вчера. Смятое покрывало на песке и те же скудные предметы, разбросанные поверх толстой ткани.
– Может в лесу играет снова в свои игры? – в недоумении нахмурился Марк и огляделся по сторонам.
Ничего, что бы бросилось в глаза, Марк не заметил. Ни единой подсказки, как давно был здесь Кир, и был ли он сегодня здесь вообще.
