Валерий Железнов
Ошибка Архагора
Следующей ночью Дружинник Мышата Астахович был назначен в караул на южную башню кремлёвской стены. Серебряная монетка, упавшая в кошель коменданта, позволила легко добиться этого назначения. Тем более, что Антиох приказал усилить охрану по всему городу. Раньше на башнях несли караул кремлёвские стражники, а теперь им в усиление поставили и дружинников. Охрана царского дворца тоже была усилена многократно. Ночное знамение очень напугало тирана, он не находил себе места, и потому пребывал в гневе.
– Да ты, Прон, никак засыпаешь стоя? – Сурово сказал дружинник. – Так-то вы тут службу царскую несёте!
– Да ты что, Мышата Астахович, – встрепенулся стражник, – да ни в коем разе! А то я не понимаю! Задумался.
– Смотри у меня! Задумался он, мыслитель. От многих дум голову можно потерять, понял!
– Дак я ж чё, я ни чё, – попытался оправдаться Прон, – я ведь это…
– Ладно, ладно, смотри лучше, – прервал его строгий дружинник. – Ты вот что, как патруль пройдёт, сгоняй-ка на ворота за квасом. Вчерась обожрался солонины, теперь не отпиться.
– Это да, это бывает, схожу, чего не сходить, – с облегчением ответил стражник.
Как только патруль, обходящий по кругу всю кремлёвскую стену, миновал южную башню, Прон отправился к Морским воротам за квасом для дружинника. Мышата тут же достал, спрятанную под доспехом, верёвку и закрепил один конец на балке перекрытия. Второй конец сбросил с башни вниз, где в темноте затаились два человека. Верёвка тут же натянулась, а скоро в проёме бойницы показалась голова. Стеналь на секунду замер снаружи башни, но потом одним движением вбросил себя внутрь. Без лишних слов они вместе ухватились за верёвку, легко подняв на башню девушку. Мышата быстро отвязал верёвку и смотал в тугой моток. Он, молча, указал на дверь. Стеналь с благодарностью крепко пожал руку друга.
– Мне бы с вами, – шепнул Мышата с сожалением.
– Нет, – чуть слышно ответил телохранитель царевны, – мы можем и не вернуться, а у тебя семья. Ты здесь нужнее. Прощай!
Двое исчезли в проёме двери, а оставшийся замер на своём посту, настороженно прислушиваясь к ночной тишине. Вскоре появился стражник с большим ковшом кваса.
– Хорош квасок, ядрёный, – весело сказал Прон.
– Тебя за смертью посылать, – пошутил Мышата, принимая ковш, – глотка иссохла.
– Да я расплескать не хотел, вот и нёс осторожно, – вновь оправдывался напарник.
– Ээх! – довольно крякнул дружинник, жадно осушив почти половину ковша. – Ух, благодать! Будто ангелы по нутру пролетели. Благодарствую, уважил, – совсем дружески сказал Мышата.
– Да, чё ж, для хорошего-то человека… – расплылся в довольной улыбке Прон.
В это время Стеналь и Ясна, спустились в нижнее помещение башни и без особого труда отыскали вход в подземелье. Ржавый замок поддался не сразу, но не составил особого труда для бывалого разведчика. Видно было, что его не открывали очень давно. На ступенях, ведших в подземные ходы, лежал толстый слой пыли. Следы проникновения могли быть замечены, и потому Стеналь старательно задувал после себя каждую ступень. Опытный следопыт, конечно же, поймёт, что пыль потревожена, но явных следов заметно не будет.
Припасённый фонарь, освещал путь. Телохранитель уверенно вёл царевну к дворцовому подвалу.
А вот и знакомая дверь. Стеналь беззвучно поднялся по ступеням и приложил ухо к щели. Он пытался определить, есть-ли кто в подвале. Но за дверью царила гробовая тишина. Теперь в дело вступила дочь Солнца. Её Солнечный меч с лёгким шипением взрезал стальную оковку двери в районе засова. Металл плавился как воск, стекая тонкой слепящей струйкой на ступень. Капли постепенно темнели, становясь багровыми, а потом и вовсе чернели на холодном камне.
Дверь открыл Стеналь, стараясь не производить лишнего шума. С осторожностью он заглянул в подвал и вновь прислушался. Но ничего подозрительного здесь не было. Пост в подвале не выставляли. Это промашка охраны дворца. А вот у входа, наверняка, стоит стражник, может быть, два. Начальник стражи не мог допустить две непростительные ошибки. И значит, либо придётся быстро нейтрализовать часовых, чтобы они не успели поднять тревогу, либо искать другой выход в верхние помещения. Подробный план дворца, как и многое другое, надёжно закрепился в памяти жреца. Других безопасных выходов не было. Снова пускать в ход Солнечный меч, вырезая отверстие в кирпичном своде, было бы не безопасно. Шум падающих осколков привлечёт внимание охраны, да и наверху могут оказаться люди.
– Приготовь порошок, – шепнул Стеналь, – дуй сразу, как только откроется дверь.
Ясна кивнула, сняла с руки Солнечный меч и достала из сумки маленький флакон. Когда она была готова, её телохранитель легко постучал в дверь.
– Ты слышал? – донеслось из-за двери приглушённо.
– Что? – спросил второй голос.
– Будто стучал кто-то в дверь, – прошептал первый.
– Почудилось, окстись. Кому там быть?
– Эй, кто там? – спросил первый голос уже громче.
– Откройте, дяденьки, – жалобно проскулила девушка, темно тут, страшно.
– Да кто ты есть-то? – сурово вопросил первый голос.
– Да я Гунька, поварёнок новый. Выпустите ради бога! – чуть не плача, взмолился мнимый поварёнок.
– А как ты попал туда? Зачем? – потребовал ответа второй голос.
– Меня повар отлупил, а я убежал и спрятался тута от него. А потом заснул.
– Выпусти мальца, – смягчился второй голос, – днём-то поста здесь ещё не было, вот он и проскочил. Отопри.
– Э, брат… А вдруг… Нет, лучше я за начальником караула сбегаю. Как бы и нам не влетело. Постой!
Шаги первого охранника быстро стали удаляться, сопровождаемые металлическим звоном амуниции.
– Ладно, Гунька, потерпи, счас начальник придёт, он и выпустит, – успокаивающе проговорил второй охранник.
За дверью послышался детский плач.
Ясна так убедительно плакала, что даже Стеналь удивился её таланту перевоплощения. Но он был разочарован. Его задумка не удалась. Охрана дверь не открыла. Если начальник караула прихватит с собой ещё кого-то, дело осложнится. И тут же он подумал, что начальник караула может оказать им неоценимую услугу, проводив прямо в покои Антиоха.
Ждать пришлось не долго. Послышались шаги двух человек. Первый охранник продолжал оправдываться и что-то объяснять. Двое подошли к двери. Три человека стояли в коридоре, прислушиваясь к рыданиям горе-узника. А тот безутешно лил слёзы в темноте подвала.
– Отпирай! – приказал начальник.
Рыдания за дверью прекратились, перейдя в редкие всхлипывания. Стеналь приготовился к схватке, а Ясна высыпала шепотку порошка на ладонь. И как только, скрипнув засовом, дверь приоткрылась, девушка сильно сдунула порошок в проём.
Эффект порошка не заставил себя ждать. Лёгкое облачко выпорхнуло в коридор и мгновенно окутало троих мужчин. Ещё ничего не успев осознать, они попали под его воздействие.
– Стойте и не беспокойтесь! – строго приказала царевна, – мы ваши друзья, мы друзья царя.
Они вышли из подвала в коридор.
– Пусть начальник караула проводит нас к царю, – обратился телохранитель к царевне.
– Вы двое, заприте дверь и оставайтесь на посту, как будто ничего не произошло, – приказала девушка дружинникам, – а ты проводи нас в царскую опочивальню. Как звать тебя, воин?
– Митр Колядович, госпожа, – степенно ответил тот.
Один из охранников послушно задвинул засов и запер его на замок. Начальник охраны пригласил двух гостей следовать за ним. Втроём они двинулись коридорами дворца, беспрепятственно проходя мимо многочисленных постов. Охраны в этой крепости оказалось значительно больше, чем предполагал Стеналь. Видно Антиох и в самом деле очень опасался за свою жизнь. Похоже, что вся царская дружина поднята по тревоге.
– Удачно получилось, – шепнул он на ухо Ясне, – без него справиться с такой охраной было бы почти невозможно.
– Спасибо Светозаре, – коротко ответила она.
– Когда подойдём к опочивальне, прикажи ему сменить караул. Пусть пришлёт сюда тех, от подвала. Так надёжнее и спокойнее.
– Да, – кивнула царевна и передала приказ идущему впереди начальнику дворцовой стражи.
У дверей личных апартаментов царя стояли на часах два огромных дружинника в полном боевом облачении. Они скрестили алебарды перед пришедшими, сохраняя на лицах выражение полного безразличия. Но начальник охраны произнёс пароль, и лезвия алебард разошлись, мелодично звякнув металлом.
– Смена караула! – Приказал Мирт. – Вы двое, ступайте к подвалу, а те пусть бегом сюда! Ясно?
– Ясно, – ответили дружинники одновременно.
– Алебарды оставьте здесь и марш! Да не громыхайте сильно! Перебудите всех, окаянные.
Охранники скорым шагом отправились на смену караула, а начальник охраны отворил створку двери, пропуская гостей в опочивальню царя.
– Останься здесь, – приказала Ясна, – никого не впускать и не входить самим, что бы не случилось.
– Слушаюсь, госпожа, – покорно ответил воин и замер на своём новом посту.
В спальне Антиоха, развеивая ночной мрак, горели свечи в настенных канделябрах. Их было немного, но достаточно, чтобы разглядеть всё помещение.
Посреди спальни стояла огромная роскошная кровать под бархатным балдахином. Укрывшись одеялом с головой, на ней лежал один человек. Царь спал, или делал вид, что спит.
– Не подходи, – чуть слышно произнёс телохранитель, приготовь порошок.
Стеналь медленно приблизился к ложу и осторожно приподнял край одеяла. Но как только он это сделал, одеяло резко откинулось, и в лицо ему метнулась сверкающая сталь меча. Опытный шпион был готов к такого рода неожиданностям. Реакция сработала мгновенно. Лезвие пронзило пустоту. Антиох вскочил на ноги и ещё пару раз рубанул воздух, пытаясь достать ночного пришельца, даже не пытаясь разобрать, кто перед ним. По всей видимости, нынешний хозяин дворца проснулся давно. Поверх ночной рубахи на нём была надета прочная кольчуга. А может быть, не надеясь на свою личную охрану, он спал в ней.
– Явилась! – Злобно прошипел царь, метнув гневный взгляд на племянницу. – Кто пустил?! Охрана! Взять их!
– У тебя нет охраны, – холодным тоном произнёс Стеналь, смирись, твоё время кончилось.
– Щенок! Я выпущу твои кишки, а потом займусь этой сучкой!
Антиох бросился вперёд, свирепо ощерив зубы. Но, стоявший со скрещенными на груди руками, телохранитель не дал ему нанести смертельный удар. Неуловимым движением он уклонился в сторону и молниеносным ударом опрокинул нападавшего. Тот, взбрыкнув босыми ногами в воздухе, грохнулся на ковёр. Но под мягким ковром были каменные плиты пола, а потому падение получилось очень жёстким. Ударившись головой, Антиох потерял сознание, не выпустив, однако, меча из руки. Стеналь выбил меч, быстро перевернул обмякшее тело и связал руки за спиной. Затем усадил связанного в кресло.
– Ты готова? – обратился он к Ясне.
– Может быть, он подпишет отречение добровольно, сам? – с некоторой неуверенностью произнесла девушка.
– Это врят-ли. Такие добровольно не отрекаются. Вспомни Сухир-Ко. Надо отдать должное, этот тоже не из робкого десятка. Не раздумывай, о, Пресветлая.
Остатки порошка возымели своё действие. Когда дядюшка пришёл в себя, он уже был всецело во власти своей племянницы. Быстро нашлись перо, чернила и бумага с царским вензелем. Антиох собственноручно старательно написал отречение от престола в пользу Ясны, законной наследницы и дочери царя Всеволода. К документу приложили государственную печать. Когда Солнце улыбнулось новому дню, формальности были окончены. Утром Антиох вышел из спальни в праздничной одежде, сопровождаемый племянницей и её телохранителем. После завтрака было назначено срочное собрание придворных и главных лиц государства в тронном зале. Скороходы заранее разбежались по всему кремлю с безотлагательным приказом.
Манифест об отречении был зачитан в тронном зале при большом скоплении сановных лиц и царедворцев. Слова манифеста звучали как гром с ясного неба. Все видели знамение, но никто не ожидал такого скорого, и притом, добровольного отречения. Смятение вселялось в души приспешников тирана. Многие боялись новой власти и не ждали для себя ничего хорошего.
Боярин Фома Благовидов, явившись во дворец, каким-то неведомым чутьём, почувствовал неладное. Он попытался скрыться ещё до прочтения манифеста, но ему не дали этого сделать. Начальник дворцовой стражи приказал схватить его и заточить в темницу. Главный государственный палач даже не пытался сопротивляться, в отличие от своего господина. Истязая своих жертв, он был гораздо смелее, а при аресте весь обмяк и потерял присутствие духа. Об отречении своего государя он узнал позже, уже в подвале.
Неожиданная весть мгновенно вырвалась за пределы кремля и облетела весь город. К полудню об отречении Антиоха судачили уже и все посады. А ближе к вечеру через Северные ворота и Базарный посад потянулись обозы. Это бывший царь в спешном порядке отъезжал в своё княжество. За ним на север потянулись некоторые из бояр, опасаясь оставаться в Мураване при новой власти. Царевна никого не стала задерживать, чинить суды и расправы. Если кто в чём и виновен, получит своё потом по заслугам, а пока, лучше удалить из столицы как можно больше приверженцев старой ненавистной власти. Народ ликовал, видя такой поворот событий, и хоть велико было желание, но самосуд творить опасались. Всем невтерпёж было увидеть законную наследницу, о которой ходило так много легенд и слухов, которую так долго ждали. Какая она? Как будет править? Что ждёт их впереди?
А в кремле события развивались стремительно. Кругом царила суматоха. Одни в спешке покидали кремлёвские стены, а другие спешили на площадь. Оказалось, что прихода законной наследницы с нетерпением ожидали некоторые жители Царского острова. Они хоть и принадлежали к высшему сословию, были приближены к царю, но жили в постоянном страхе, опасаясь за свою жизнь и семью. Эти люди приветствовали законную наследницу на дворцовой площади, выражая готовность служить новой государыне. Мышата Астахович привёл к дворцу большой отряд молодых дружинников, которых привлёк на свою сторону ещё до того как появилась дочь царя Всеволода. О существовании тайного общества заговорщиков он не рассказал даже своему другу детства, хотя именно его слова зародили мысль о создании такого сообщества. Ясна с восторгом приняла весть о тайных единомышленниках, и назначила Мышату начальником дворцовой охраны. Командир городской стражи, представ перед новой правительницей, заявил, что он и его стражники будут так же верно служить новой власти. Политика не их удел. Они призваны охранять порядок в городе, и свою обязанность выполнят с честью. В тот же день было сформировано временное правительство. Многие городские чиновники остались на своих местах, а вот на государственные посты пришлось назначать новых людей. Лишь единицы из высших сановников изъявили желание служить законной наследнице. Все, кто в этот день видел Ясну, поражались её силе воли, рассудительности, практичности, как в этом прекрасном юном создании могли сочетаться столь серьёзные качества государственного деятеля. Они ведь не знали, что кое-какой опыт управления государством и решения многих вопросов у неё уже был. Она выслушивала одновременно многих людей, находя решение каждой проблемы. Столько важных государственных дел навалилось на хрупкие девичьи плечи, что после бессонной ночи на исходе дня она уже еле держалась на ногах. Показаться своему народу Ясна в этот день так и не успела. Да и стоило ли? Пусть люди увидят свою государыню во всём блеске величия завтра.
Уже глубокой ночью дворец затих, дав юной правительнице возможность забыться блаженным сном. Но перед этим она переправила Ковчег из тайного укрытия на крышу дворца, а Стеналь перенёс все личные вещи в её покои. После чего Ковчег вновь был спрятан в подводном укрытии.
Проверив охрану дворца и личных покоев царевны, телохранитель тоже прилёг отдохнуть в соседней комнате. Но чуткий тревожный сон был недолог. Ближе к утру, он встал, вошёл в спальню и присел у изголовья кровати. При тусклом свете ночника спящая девушка выглядела сказочно прекрасно. Она лежала на боку, чуть слышно сопя, по-детски подложив ладошки под щеку. Вокруг её головы на подушках разметались, как всегда непослушные, солнечные волосы. Ночная рубашка сползла, обнажив атласное плечико. Это было так трогательно, что молодой человек невольно забыл обо всём на свете, залюбовавшись сказочным видением. Рассудок словно помутился. Неведомая сила подхватила и бросила на колени перед спящей царевной. Сердце колотилось бешено в его висках, а тело трясла сладострастная лихорадка. Он потянулся губами к соблазнительному девичьему плечику, окончательно потеряв над собой контроль. Запах любимой вскружил голову, и не было в мире ароматов великолепнее этого.
Что было потом, с трудом помнили оба, но первые лучи утреннего Солнца застали их в буйном восторге сплетения тел.
– О, Солнце, что я натворил! – Взмолился Стеналь, очнувшись от любовного безумия. – Я погубил твою дочь! Нет мне прощения! Любая кара твоя будет недостаточна.
– Глупый ты, глупый, – нежно произнесла Ясна, бросившись ему на грудь и заглядывая в глаза, – сильный, отважный, красивый, но глупый. Да, мы убили дочь Солнца, но вместо неё родилась счастливая женщина. Любимая и любящая тебя, Стенечка мой.
– Но я давал жреческие обеты и обязан…..– его слова утонули в поцелуе.
– А Солнце теперь не услышит тебя, – усмехнулась царевна, оторвавшись от губ любимого, – ты теперь не жрец Солнца. Его ты тоже убил. И я не слышала, чтобы хоть одного жреца казнили за нарушение обета непорочности. За многое другое, но не за это.
– Теперь ты лишилась мощи Ковчега и Солнечного меча. Солнце мне этого не простит.
– Я теперь твоё Солнце! – с игривой серьёзностью ответила она, – а ты теперь и мой «Ковчег», и мой «Солнечный меч».
Он обнял её, мысленно удивляясь простоте и глубине смысла этих слов.
Новый день принёс множество новых забот. Разослать гонцов к славским князьям с приглашением на коронацию и переговоры об объединении, официально известить иностранных послов об отречении царя Антиоха, организовать торжественный выезд к народу, выпустить из темниц невинных узников, организовать работу временного правительства. Да много чего ещё предстояло сделать в спешном порядке. Захватить трон – мало, нужно уметь на нём усидеть. Государством править – это не в носу ковырять.
Пока царевна с новыми министрами на утреннем совете обсуждала будущее государственное обустройство, Стеналь вызвал к себе начальника дворцовой охраны и командира городской стражи. Главное сейчас – не допустить в городе никаких беспорядков. Добропорядочные жители не должны бояться новой власти или разгула преступности, а воры и нарушители закона должны быть пойманы, справедливо осуждены, наказаны. Неотвратимость наказания за преступление должна стать нормой в обществе.
Но главной задачей на ближайшее время Стеналь считал подготовку города к возможному штурму. Он небезосновательно полагал, что Антиох не смирится со своим насильственным отречением и постарается вернуть власть. Собрать войско он сможет довольно быстро. А учитывая, что большая часть дружины, почти вся старая гвардия, ушла с ним, опасность нападения увеличивалась. В Мураване осталось немного профессиональных воинов, а стражники и городское ополчение против дружинников долго не продержатся. Ясна тоже предчувствовала скорую битву, но сейчас ей не хотелось думать о кровопролитии. Сейчас мир был главной её заботой.
Среди освобождённых узников царских подвалов и темниц тайного приказа оказалась, измученная пытками, еле живая женщина. Кто она такая, не знал никто. Сама узница говорить не могла, но когда она увидела царевну, на почерневшем от побоев лице зажглись сияющие глаза. Ясна не помнила этого лица, этих глаз, но отчётливо понимала, что перед ней не просто очередная невинная жертва тирана, а близкий человек. Женщина плакала, но эти чистые слёзы текли не только от обретения свободы, какое-то неизъяснимое счастье чувствовалось в её взгляде. Бедняжке отвели во дворце отдельную комнату и по приказу царевны приставили лекаря и сиделку. Боярин Благовидов, наверняка, мог бы прояснить её личность, но допрашивать его времени не было. Придёт час, он всё расскажет.
Почти трое суток все, кто поддержал власть наследницы, не знали покоя. А впереди ещё столько важных дел. Лишь на четвёртый день царевна смогла показаться народу. Торжественный кортеж двинулся с Дворцовой площади Кремля после полудня. Естественно, о послеобеденном сне никто и не помышлял. Весь город давно с нетерпением желал видеть законную наследницу. В столицу стекалось множество окрестных жителей, в надежде своими глазами увидеть юную царевну, о которой уже ходило множество легенд по всей Славии. Сама же царевна, вопреки традиции, отправилась не в открытой повозке, а верхом на белом скакуне, украшенном гирляндами цветов. Белое платье верховной жрицы теперь украшал не солнечный медальон, а серебряный ангел её матери. Вооружённой охраны не было. Рядом, чуть отстав, ехал только личный телохранитель, который знал, как эффективно и незаметно была обеспечена безопасность. Свита царевны была не столь многочисленна, как могло бы показаться. Процессия продвигалась по улицам всех островов внутреннего города, а потом вышла и за его пределы. Посады встречали Ясну с ещё большим восхищением. Если тесные улицы островов не могли вместить всех желающих, то на широких улицах и площадях посада многотысячная масса народа громогласно приветствовала долгожданную избавительницу. Старики узнавали медальон старой царицы. Те, кто помнил царя Всеволода, авторитетно утверждали, что она похожа на отца. Некоторые спорили, что царевна лицом в мать. Но все единодушно признавали невыразимую красоту и притягательность её облика. Так оно и было, но и людское воображение более всего приукрашивало в собственном сознании красоту будущей царицы. Народ радовался, связывая с её приходом воплощение своих сокровенных мечтаний. Цветы устилали путь, матери тянули своих младенцев к ней для благословения, руки старцев совершали знамения, благословляя её на царствие.
В сияющем море восторженных лиц плыла Ясна. Но лишь одно лицо виделось ей в толпе постоянно. Бабушка Варвара как будто присутствовала одновременно во всех местах. Где-то внутри себя она слышала нежный старческий голос и с грустью понимала, что на этом их пути расходились. Старая ведунья незримо поддерживала свою ученицу всё это время, но будущая правительница Славии должна править уже самостоятельно, а у ведуньи Варвары найдутся более важные дела. Грустно было сознавать это, но сейчас Ясна была счастлива. Именно сейчас. Будут ещё жестокие испытания, а пока она вернулась на Родину, и народ принял её.
Процессия вернулась в Кремль уже к закату. Несмотря на смертельную усталость, царевна допоздна занималась делами и лишь заполночь упала в кровать.
За два дня до коронации случилось то, что и должно было случиться, но чего никто в городе не хотел. Из дальнего дозора примчался гонец с известием, что к столице движется огромное войско. Антиох не смирился с поражением и теперь силой вознамерился вернуть себе трон, несмотря на собственное отречение. Он объявил юную царевну самозванкой и колдуньей. Она, якобы, злыми чарами вынудила его написать это отречение, притащила с собой из-за океана иноземного советчика, и вместе с ним будет рушить все устои и саму веру предков. Народ заставят поклоняться заморским идолам, а страна будет отдана на растерзание иноземцам. Нашлись те, кто поверил бывшему царю. Его верная дружина, княжеская дружина его старшего сына Митриона, добровольцы и мобилизованные составили внушительное хорошо вооружённое и подготовленное войско. Стенобитные машины и метательные орудия сплавляли на лодьях по реке. И эта армия двигалась к Муравану.
В городе тут же объявили тревогу. Страшная весть мгновенно облетела все посады. Люди бросали свои дома и укрывались внутри спасительных стен. Всё, что возможно, увозили с собой, чтобы не оставлять врагу. В том, что идёт жестокий враг, никто не сомневался. Антиох не простит жителям той радости, с которой они встречали его племянницу, а вступать в ряды войска тирана желающих не нашлось.
Дать должный отпор огромному войску было почти нечем. На каждого воина приходилось по сотне необученных военному делу горожан. Городская стража и молодые дружинники дворцовой охраны полны решимости сражаться до конца, но их слишком мало. Столица готовилась к продолжительной осаде. Вновь в соседние княжества помчались гонцы с призывом о помощи. Немедленно был созван военный совет. Горожане вооружались. У кого оружия не было, шли к арсеналу и получали его там. На призыв царевны к обороне столицы откликнулись все. И стар, и млад, помогали воинам укреплять городские стены. Таскали камни, готовили котлы для варки смолы, запасали в башнях воду, провизию и перевязочные материалы. Старые воины, давно ушедшие на покой, вспомнив боевую молодость, посильно взялись за обучение городского ополчения. Мастеровые люди строили метательные орудия или ремонтировали старые, устанавливали их на стенах. На всякий случай укрепляли и Мокрый вход, чтобы противник не смог внезапно прорваться в город водным путём. Специальный отряд отрядили в Островную заставу, заблокировать подъёмные мосты через реку. Лодьи противника со стенобитными машинами не смогут сплавиться к городу, и это даст выигрыш во времени. Но главной задачей отряда была секретная миссия, которую назначила лично царевна. Основную часть отряда составили посадские бортники. Вот когда пригодится одно из волшебных снадобий Светозары. Ясна, любыми средствами, надеялась избежать кровопролития.
О подходе антиохова войска просигналила Островная застава. Когда угас кровавый закат, в тёмное небо взвилась большая горящая стрела. Рассыпая искры. Она прочертила широкую дугу и упала в реку. Город поднялся по тревоге. Жители заняли боевые места с оружием в руках. Запылали факела на стенах. Все ожидали немедленного штурма.
Но Антиох не стал штурмовать Мураван ночью. Армия устала после спешного перехода, да и лодьи с орудиями застряли у Островной заставы. Он приказал перекрыть все дороги из города и развернул лагерь в северных посадах. Его воинам даже не пришлось ставить шатры, они свободно разместились в опустевших домах. Но жители забрали с собой почти все припасы и ценности, так что особенно поживиться было нечем. Свергнутый тиран пришёл в неописуемую ярость от такой дерзости бывших подданных.
Его глашатай подъехал к городским воротам и прокричал: «Слушайте жители города! Государь Антиох Иоанович приказывает вам открыть городские ворота и предать в его руки самозванку, именующую себя его племянницей, дочерью царя Всеволода, для справедливого суда. Она злая колдунья и иноземный подсыл. Убейте всех её приспешников и царёвых изменников и покоритесь воле государя вашего. Тогда останутся целы жилища ваши и животы. Буде ослушаетесь слова государева, пощады не ждите. Одумайтесь! Покоритесь!..»
Глашатай ещё не закончил читать воззвание, когда в него полетели лепёшки коровьего навоза.
– Проваливай, покуда цел! – Неслось со стен. – И этому головорезу передай, не государь он нам боле, тать он, каких свет не видывал. Власть его хуже смерти! Поймаем, за яйца подвесим!
Опозоренный и перепачканный глашатай ускакал прочь.
Антиох и не надеялся, что его воззвание подействует, и даже успокоился несколько. Теперь он знал: штурм неизбежен, мстить он будет жестоко и беспощадно, прольёт он реки крови, чтобы боялись не только свои, но и чужие.
Вопреки ожиданиям, Островную заставу атаковать не стали. Её просто блокировали с двух берегов, мосты поджигать не стали, пригодятся. Опасности она не представляла, но маленький гарнизон, обороняясь, мог уничтожить много воинов, которые нужны будут при штурме городских стен. Мураван был важнее.
Местные жители из окрестных деревень, согнанные воинами, выгружали на берег орудия и припасы. Потом всю ночь перетаскивали лёгкие лодьи и лодки к морскому побережью. Десяток лодок попыталось проскочить по рву вдоль стен, но их быстро подожгли стрелки с башен. Осаждавшие надеялись блокировать и морские подходы. Но Антиох понимал, что полноценной морской блокады не получится, ведь весь флот остался в городе. Да и не это было главной задачей операции. Несколько лёгких лодок должны были скрытно проникнуть в город. Умелые лазутчики знают своё дело и помогут штурмующим изнутри.
Ещё затемно вражеская флотилия устремилась к городу с двух сторон. Одна часть попыталась прорваться к причалу Кремля, а вторая захватить порт с боевыми лодьями. Но ночные приготовления на берегу не остались незамеченными, и нападавших встретили во-всеоружие. Завязался быстротечный морской бой. Хорошо вооружённые боевые лодьи быстро расправились с большинством нападавших. Сожгли и потопили многих, некоторые обратились в бегство, а тех, что прорвались сквозь оборону, встретили на берегу ополченцы со своими старыми воинами-командирами. К утру насчитали больше сотни пленных. Многие ранены. Сколько утонуло, никто не знал. Но судя по всему, выловили почти всех. Своих не потеряли никого. Дюжина раненых не в счёт. Вот и пролилась первая кровь этой битвы.
Пленных лазутчиков допросили. Они, в конце концов, выдали свои тайные намерения, и условный сигнал по которому начнётся штурм города. А штурм должен начаться с восходом Солнца. Антиох знал, что в соседние княжества посланы гонцы, а потому хотел расправиться с непокорным Мураваном до прихода подмоги. Рано утром его войско было приведено в боевую готовность. Он ждал условного сигнала, чтобы двинуть армию в бой. Дозорные бдительно следили за городом. И когда в бойнице правой башни Северных ворот появился белый флаг, армия нападающих пришла в движение. Значит, лазутчики уничтожили стражу ворот и этот проход свободен. Лавина воинов ринулась к Северным воротам, видя, как опускается подъёмный мост. Тысячи глоток издали ликующий вопль. Казалось, сейчас потоки воинов ворвутся в город и лёгкая победа обеспечена.
Но когда первые ряды атакующих вошли на мост, ворота не открылись, а на их головы полетели не камни и стрелы обороняющихся, а глиняные горшки. В спину атакующим из Островной заставы старые катапульты посылали такие же горшки, начинённые пчелиными роями. Озверевшие пчёлы, отведавшие волшебного снадобья Светозары, бросались на людей. Злобное гудение перекрыло победные возгласы войска. Маленькие жала вонзались в лица и руки. Сонное зелье мгновенно разливалось по жилам, люди падали, успев сделать лишь несколько шагов. Атака захлебнулась.
