Валерий Железнов
Ошибка Архагора
– Выспался? Остыл немного?
– Простите, учитель, я задремал в ожидании.
– Ничего, это простительно, ты ведь не в карауле.
– Учитель, … – хотел обратиться Стеналь к старшему жрецу, но тот прервал его жестом.
– Даже не упоминай о своём легкомысленном желании. Теперь у тебя новая ответственная должность. По требованию самой Пресветлой дочери Солнца ты назначаешься её личным телохранителем. Раньше такого поста не было, но и воевать верховной жрице не приходилось, а теперь всё изменилось. Ей предстоит сражаться с врагами, наводить порядок на континенте. При всём её могуществе, она всё же хрупкая девушка и совсем неопытная правительница. На обучение времени нет. Ей придётся трудно, и рядом всегда должен быть ты. Ты дал клятву Архагору, тебя выбрала сама Пресветлая. Теперь это твоё единственное предназначение. Выбора у тебя нет. Ты понял?
– Да, учитель, – ошарашенный таким поворотом событий ответил молодой жрец, – я выполню своё предназначение.
– Я и не сомневаюсь в этом. Отныне ты всегда будешь при ней, и только она сама или твоя смерть освободит тебя от этой миссии.
*
В полдень, когда Солнце стояло в зените, они поднимались на вершину центральной башни. По широким ступеням, которые вели на верхний этаж дворца, первым поднимался старый ключник, за ним следовал Даруг. Ясна и Крамия двигались вослед, а замыкали процессию молчаливые Стеналь и Светозара. Ступени вывели к массивной железной двери основания башни. Ключник открыл её замысловатым ключом, впустил всех и закрыл дверь изнутри. Шестеро человек оказались внутри башни, вдоль стен которой поднималась винтовая лестница. Окон в башне не было, но свет пропускали стены, сложенные из того же камня, что и весь город, только в башне камень был ещё более прозрачен. Посреди башни уносилась ввысь стальная конструкция подъёмника. На нём и предстояло подняться к вершине. Ключник навалился на рычаг у основания подъёмника и где-то под полом тихо заурчал неведомый механизм. Решётчатая дверь кабины распахнулась, приглашая войти. Крамия первая шагнула внутрь, а за ней и все остальные. Ключник закрыл дверь снаружи и сдвинул другой рычаг. Кабина сначала плавно двинулась вверх, постепенно ускоряя свой взлёт. Через короткое время началось торможение, и так же плавно она замерла у вершины башни.
В маленьком помещении едва поместились пятеро человек. Два десятка ступеней вели из него на крышу башни. Все знали, что на вершине башни закреплён в специальных держателях огромный фиолетовый кристалл – главный артефакт государства. Многие из обитателей Храмового города знали, что через этот кристалл можно разговаривать со жрецами– владельцами малых кристаллов, где бы они ни были. И лишь немногим было известно, что кристалл этот и есть тот самый таинственный Ковчег, управлять которым может только истинная дочь Солнца.
Стеналь и Ясна впервые поднялись на вершину башни, и потому волновались более других. И если молодой человек привык к опасностям и всякого рода неожиданностям, то молодая правительница плохо скрывала своё волнение и даже некий благоговейный страх. Ещё бы, один вид с вершины башни чего стоил, а присутствие огромного таинственного артефакта тем более повергало в трепет неподготовленную душу девушки.
– О, Пресветлая, – наконец-то разомкнула уста пожилая женщина, – подойди к нему. Если он тебя подпустит, значит, покорился тебе. Нам ближе нельзя.
Ясна, уняв нервную дрожь, сделала несколько шагов к центру площадки. В пяти шагах от Ковчега она будто прошла сквозь липкую паутину, но более ничего не случилось, разве что ветер уже не трепал её одежд. Ощущение не из приятных, но и только, ничто вокруг не изменилось, будто и не было никакой преграды.
– Коснись его рукой, он должен привыкнуть к тебе, – сказала Крамия.
Девушка уже смелее протянула ладонь к гладкой фиолетовой поверхности. Сначала кристалл был прохладен, но постепенно стал теплеть и набирать свечение. Через несколько секунд он уже светился нежным ровным светом, и от него исходили ласковые волны тепла.
– Теперь прикажи ему принять тебя внутрь, – продолжала обучать пожилая женщина, – так же как приказывала Солнечному мечу.
Девушка выполнила наставление, отдав приказание Ковчегу. В следующее мгновение её подхватили невидимые руки и плавно внесли внутрь кристалла прямо сквозь зеркальную грань. Но испугаться она не успела, ибо удивление пересилило страх. Внутри Ковчег оказался неведомой машиной.
Три дня Ясна в сопровождении Стеналя и Крамии поднималась к Ковчегу и с утра до вечера училась управлять волшебной машиной. Обучаться оказалось совсем легко. Достаточно было отдать мысленный приказ, и Ковчег тут же его выполнял. Удобно расположившись в одном из двух уютных кресел перед прозрачной передней гранью, Ясна поворачивала Ковчег в разные стороны, приподнимала его над площадкой, потом научилась переворачиваться во всех направлениях и даже пыталась взлететь, но пока волшебный Ковчег был прикован к вершине башни.
Несколько труднее было разобраться в назначении различных предметов находившихся внутри. А самым трудным оказалось освоение нового боевого доспеха. Это казалось совсем невыполнимо. Но вскоре чудная одежда сидела на её фигуре как вторая кожа, а голову украшал боевой шлем с прозрачным забралом. Вообще же, Ковчег внутри казался гораздо больше, чем снаружи. В нём оказалось всё необходимое для длительного пребывания. Внутри можно было свободно жить даже вдвоём. Ученица показала прилежность, и на четвёртый день должна была самостоятельно отправиться в полёт, а так же испытать действие смертоносного оружия, которое хранил в своём чреве Ковчег. Даже Крамия не знала, как пользоваться этим оружием, ведь ей никогда не приходилось прибегать к его применению. Но страшное оружие хранилось в Ковчеге, ибо об этом говорилось во всех преданиях и пророчестве. Все, кто слышал о самом Ковчеге, знали и о его невиданной боевой мощи. А теперь настало время применить эту мощь во благо, и кому как ни дочери Солнца взять в свои руки оружие миротворца.
И вот этот день настал. Бедная Крамия уже не поднялась на вершину башни. Она отдала последние силы в эти дни и теперь лежала в своей келье под присмотром лекаря. Разряженный воздух высокогорья не пошёл ей на пользу. Вместе с Ясной теперь поднялся только Стеналь, Даруг и Светозара.
Когда Ясна привычно вошла в Ковчег и приготовилась к полёту, Стеналь, до того безмолвно наблюдавший за процессом обучения, вдруг озабочено заявил: «О, Пресветлая, на правах вашего личного телохранителя, позвольте мне выказать свою озабоченность полётом без охраны. Я должен быть с вами».
– Но Ковчег не подпустит постороннего, – строго сказал Даруг.
– Если дочь Солнца прикажет, он должен выполнить её волю, – твёрдо заявил телохранитель.
Старший жрец развёл руками, но возражать не стал. Многое уже происходило вопреки сложившимся понятиям и ритуалам. Почему бы и это не попробовать.
Ясна несколько удивилась такому требованию, но в душе даже обрадовалась, и решила попытаться. Она приказала Ковчегу впустить человека внутрь, и тот как бы нехотя, но пропустил. Телохранитель с трудом продрался сквозь незримые липкие нити защитной паутины, и, в конце концов, оказался внутри кристалла.
Это было похоже на трюм его «Белого лебедя», только устроенного с большим комфортом, и напичканного множеством неизвестных предметов. Стеналь прежде внимательно осмотрелся вокруг, потом деловито прошёлся по внутренним помещениям – долг телохранителя обязывает знание окружающей обстановки. Многое ему было пока непонятно, но ничего угрожающего для Ясны он не заметил, и только после этого согласился сеть во второе кресло рядом со своей подопечной. Она уже была одета в свой необычный костюм. Серебристая материя напоминала чешую рыб и плавно облегала стройное тело. На коленях девушки лежал странного вида боевой шлем. Необычно было видеть Ясну в таком облачении, но теперь придётся привыкать ко многим необычным вещам и событиям.
Страшно ему не было, он давно привык к опасности, но трепет перед неизвестностью и магической силой божественного артефакта ощущался довольно отчётливо. Ещё бы, ведь он прикоснулся к величайшей тайне, он не только увидел Ковчег вблизи, но и находился сейчас внутри него. Эта волшебная машина сейчас отправится в полёт, а летать ему доводилось только во сне. Кто же мог оставаться равнодушен в такой ситуации. Но внешне телохранитель оставался спокоен и всегда готов к действию. Пусть даже этот полёт окажется последним в его жизни, он останется верен своему долгу, ибо превыше всего для него сейчас безопасность Пресветлой дочери Солнца, несущей свет мира и благоденствия народам целого континента.
Кресло, в которое поместился Стеналь, удивительным образом приняло очертания его тела, и сидеть в нём оказалось очень приятно. Он взглянул на Ясну, дав понять, что готов к любым неожиданностям. Готов к полёту.
Девушка осторожно надела на голову шлем, откинулась на спинку кресла и замерла на мгновение. Сначала ничего не происходило, а потом боковые грани кристалла стали прозрачными, лёгкая дрожь пробежала по Ковчегу. Стеналь увидел, как яркий свет озарил стоявших на краю площадки Светозару и Даруга. Они отвернулись и быстро удалились вниз к подъёмнику. Внешнее свечение разгоралось всё ярче и ярче. Даже в какой-то момент показалось, что вот-вот вспыхнет сама башня. Но ничего не загорелось, а лишь держатели Ковчега разошлись в стороны, дав полную свободу летающей машине. Плавно и медленно поплыли снаружи дуги держателей, площадка башни исчезла где-то позади. Они уже летели. Дух захватило от небывалого зрелища. Ковчег чуть накренился вправо и начал описывать окружность вокруг башни. Хорошо было видно, как собравшиеся на центральной площади люди, замерли в благоговейном восторге. А потом толпа пришла в движение. Люди прыгали от радости, кричали, размахивали руками, обнимались, поздравляя друг друга. Они ведь понимали – Ковчег ожил благодаря истинной дочери Солнца, а значит, она примирит враждующих, сурово накажет непримиримых, принесёт долгожданный мир.
Ясна очень осторожно отдавала команды Ковчегу, помятуя оплошность с Солнечным мечём. Да и Крамия учила её контролировать свои эмоции при управлении магической машиной. Мощь, спрятанная в ней, может навредить людям, если не научиться хладнокровному управлению.
После трёх облётов башни Ясна неспеша облетела три раза вокруг города и стала подниматься ввысь. А люди внизу на площади жмурились от яркого света, и видели, как рядом с Солнечным диском горела маленькая звёздочка. Дочь Верховного божества отправилась в гости к отцу.
В реальность её вернул голос старшего жреца, раздавшийся внутри шлема.
– О Пресветлая, не увлекайтесь, прошу вас.
– Да, я поняла, – чуть помедлив, произнесла Ясна.
– Вам ещё нужно испытать оружие Ковчега, – твёрдо сказал Даруг, – это крайне необходимо.
– Да, я спускаюсь и попробую.
– Выберете отдалённую вершину и ударьте по ней.
– Я поняла, так и сделаю, – подтвердила девушка.
Стеналь с удивлением вслушивался в слова Ясны, ещё не совсем понимая, с кем она разговаривает. Но смысл сказанного был понятен. Они стали спускаться гораздо быстрее, чем поднимались, почти падали. Сердце молодого человека взлетело к самому горлу. Казалось, что и сам он сейчас вылетит из кресла, но оно удивительно мягко и упорно не отпускало тело. Потом падение Ковчега резко замедлилось и тело Стеналя вжало в кресло с невероятной силой. Веки налились каменной тяжестью и сами собой закрывались. Щёки оплывали вниз, будто мягкий воск. Руки и ноги налились свинцом. А сердце, бешено стучавшее у самого подбородка, вдруг рухнуло куда-то вниз, и замерло где-то рядом с копчиком. Само сознание начало растворяться в сером гулком тумане. Всё это напоминало прыжок со скалы в ущелье, растянувшийся на несколько долгих секунд.
Испытывая такие мучительные ощущения, Стеналь, тем не менее, пытался наблюдал за Ясной, и с великим удивлением обнаружил, что она-то как раз совершенно не испытывает ничего подобного. Лицо её сохранило прежнюю серьёзность и красоту. Она чувствовала себя совершенно свободно, не стеснённая ни какими силами.
Ясна мельком бросила взгляд на своего телохранителя и перевела Ковчег в горизонтальный полёт. Затем заглянула в глаза молодого человека, нежно улыбнулась и, потупив взгляд, тихо прошептала: «Прости».
Они медленно плыли над вершинами гор, оставив Храмовый город справа на расстоянии видимости. Впереди открывался голубоватый купол ледника. Над одним из обрывов нависал снежный карниз, готовый оторваться в любой момент и вызвать смертоносную лавину. Ясна решила, что это подходящая цель для испытания оружия. Приказала Ковчегу зависнуть на приличном расстоянии чуть выше ледника. Что делать дальше она точно не знала и решила положиться на своё чутьё. А чувства подсказывали ей, что надо наклонить машину носом к снежному карнизу и дать такой же приказ, какой она дала Солнечному мечу. Так она и сделала. Ковчег слегка дрогнул, и яркая бело-голубая молния ударила в вершину ледника. Мощный взрыв разворотил ледяной панцирь и поднял в воздух снежную пыль вместе с осколками камня и льда. Ясна даже ахнула от неожиданности, а Стеналь подумал: «Да, таким взрывом можно разрушить самую толстую стену любой крепости. Страшное оружие!» Но девушка промахнулась. Она ведь хотела обрушить карниз, а взрыв произошёл на вершине купола. «Почему?» – подумала она и почти сразу догадалась. Она ведь в момент выстрела смотрела именно на вершину, а не на карниз. Значит нужно направлять взгляд точно на цель. Так вот для чего на прозрачном забрале шлема напротив правого глаза имелись едва заметные концентрические окружности с крестиком внутри. Девушка опустила забрало и навела прицел на державшийся ещё карниз. Опять последовала мысленная команда, и снова вздрогнув, Ковчег выбросил молнию, но уже точно в цель. Весь карниз превратился в облако снежной пыли и кусков льда. Обломки с грохотом полетели вниз, увлекая за собой массы снега. Лавина пошла!
Потом Ясна стреляла ещё несколько раз. И выяснилось, что не обязательно зависать на месте и разворачивать машину на цель. Ковчег атаковал из любого положения и на большой скорости, повинуясь лишь взгляду, направленному в нужное место и мысленному приказу хозяйки. А взгляд можно было направлять в любую сторону. Волшебный боевой шлем с опущенным забралом предоставлял возможность смотреть даже назад, сквозь стену и вниз сквозь пол, а боковые и верхние грани могли становиться прозрачными по желанию в любое время даже без шлема.
– О, Пресветлая, я слышу отдалённый грохот. Вам удалось испытать оружие Ковчега в действии? – вновь услышала Ясна голос Даруга в своём шлеме.
– Да, уважаемый Даруг, я справилась. Это страшное оружие!
– Позвольте просить вас вернуться. Может быть, на сегодня хватит? – просил и как бы требовал старший жрец.
– Пожалуй, вы правы. Мы возвращаемся, – согласилась Ясна.
Стеналь с облегчением вздохнул, услышав последнюю фразу. Всё это время он пребывал в страшном напряжении. Ещё бы, летать впервые в жизни, подниматься в заоблачную высь, куда и горные орлы подняться не отваживаются, падать камнем с этакой высоты и остаться в живых, видеть ужасную разрушающую сила оружия Ковчега. Да от такого запросто можно с ума сойти, а не только испугаться. Он же не испугался, он выдержал испытание, он остался верен долгу.
Ковчег плавно затормозил у башни и медленно вплыл на вершину меж раскинутых держателей, которые сомкнулись, приковав невидимыми цепями его к центру площадки. Свечение угасло, когда волшебная машина опустилась на каменные плиты.
– Ты можешь выйти из Ковчега, – разрешила Ясна, – мне нужно переодеться.
– Да, о, Пресветлая, я буду ждать вас снаружи, – ответил телохранитель, поднялся с кресла и поклонился повелительнице.
Он подошёл к боковой грани, и опять невидимая сила протащила его сквозь стену. Оказавшись снаружи, он с прежним усилием пролез сквозь невидимую защитную паутину и остановился у входа в помещение подъёмника.
Хозяйка Ковчега не появлялась довольно долго. Ожидая её, Стеналь вдруг представил, как она стаскивает с себя, обтягивающий её безупречно стройное тело, чешуйчатый костюм. Какая одежда была на ней под этим доспехом, он не знал, но от этой мысли по телу его прошла нервная дрожь. Он встрепенулся, и стыдливо упрекнул себя за то, что в его голову жреца могла прийти такая позорная мысль. А впрочем, мысль эта добавила чуточку тепла в его продрогшее на зябком вечернем ветру тело. День клонился к закату, и на вершине башни стало заметно прохладнее, чем днём.
Но вот наконец-то из Ковчега появилась верховная жрица в обычном своём одеянии. Она быстро проследовала к подъёмнику и вошла в распахнутую дверь кабины.
Они стояли рядом, пока кабина спускалась вниз. Вдруг девушка, опустив голову, произнесла тихо: «Знаешь, как мне было страшно? Спасибо, что ты был рядом».
– Это мой долг, о, Пресветлая, – после небольшой паузы ответил серьёзным тоном молодой человек, спрятав смущение. А ведь он был уверен, что летала она сегодня без малейшего страха. Значит, повелительница научилась скрывать свои чувства.
Ясна подняла на него взгляд, и взгляд этот прокричал громче любых слов: «Да не о долге я! Пойми, когда ты рядом, я готова на любые подвиги! На любые безумства! К чему слова, и так всё ясно».
Стеналь словно остолбенел от взора её пронзительных глаз. Девушка сейчас даже не пыталась скрыть свои эмоции. От такого поворота событий он даже вспотел, а в горле мгновенно пересохло. На какое-то мгновение реальность потерялась как в тумане, будто снова он падал из поднебесья в ущелье.
Но в чувство их привел толчок остановившейся кабины подъёмника. За дверью их ждали.
Дочь Солнца безоговорочно доказала свою истинность. Она законная обладательница верховной власти и невиданной мощи Ковчега. Горе и суровая кара постигнет того, кто посмеет в этом усомниться.
*
Ещё несколько раз Ковчег поднимался над горами. Маленькой яркой звездой носился он над облаками, падал в глубокие ущелья, и вновь взмывал ввысь. Вдали от Храмового города не раз слышались громовые раскаты. С раннего утра и до самого заката хозяйка не давала Ковчегу покоя, несмотря на тщетные протесты старшего жреца. Верховная жрица желала как можно быстрее стать единым целым с Ковчегом, чтобы приступить к выполнению своего предназначения. Смертельно уставшая, она валилась с ног по вечерам, но утром вновь с нетерпением спешила на вершину башни. Даруг смирился с настойчивостью правительницы, понимая её благое намерение. Он лишь искренне и с нескрываемым удовлетворением удивлялся такому самоотверженному стремлению совсем ещё юной девушки.
Когда же Ясна уверилась в своих возможностях и возможностях волшебной машины, она решилась на ночной полёт, дав небольшой отдых себе и Ковчегу. Но, как ни странно, ночной полёт не представил особых трудностей. Ковчег обеспечивал своей хозяйке лёгкую ориентацию в пространстве и такое же лёгкое управление. Окружающее было прекрасно различимо в ровном зеленоватом свете даже сквозь облачный покров и туман. Отчётливо были заметны, и животные в горах, и охотившиеся ночные хищные птицы. Итак, ночной полёт удался, а это значило, что миссию можно выполнять в любое время суток.
Учёба и тренировки подошли к концу, пора приступать к делу. Пришло время употребить власть и силу по-настоящему. Народы континента и их правители должны узнать, кто несёт им долгожданный мир. Истинная дочь Солнца больше никому не позволит напрасно лить кровь и разорять несчастных. Пора покончить с преступностью и беззаконием.
Когда верховная жрица заявила о своей готовности к выполнению великой миротворческой миссии, был созван Высший совет государства. На нём должны были присутствовать все старшие жрецы, высшие чиновники правительства и командующие армиями. Совет созывался в зале Магического Ока столичного храма Солнца. На сбор всех членов совета ушло семь дней. Эти дни не прошли для Ясны даром. Она посвятила их изучению государственного устройства страны Солнечных Гор и основам политической деятельности. Главными её учителями стали Даруг и Светозара, которая не получила отставку вопреки своему желанию, а была назначена личным советником правительницы. Никто не осмелился возражать против такого решения, только Стеналь с грустью сознавал, что теперь придётся часто видеться с названной сестрой, а смотреть ей в глаза было больно и стыдно.
Но государственные дела отнимали почти всё время, и думать о личном было некогда. К назначенному сроку все члены высшего совета собрались в столице. Верховная жрица должна была прибыть на Ковчеге в последнюю очередь, чтобы все могли лицезреть её в полном величии. Известие о прибытии дочери Солнца в Туртелиакан облетело мгновенно всю столицу и немногочисленные окрестности. С самого раннего утра люди тянулись к дороге от Храмового города, а в самом Туртелиакане население стягивалось к главному храму Солнца. И вот, ближе к полудню, сгоравший от нетерпения народ, увидел в ясном голубом небе второе солнце. Сначала зажглась маленькая звёздочка над горами, а затем она стала расти приближаясь. В благоговейном восторге люди замирали, провожая взглядом плывшее в небесах светило. Даже само Солнце, казалось, сияло не так ярко, как Ковчег дочери верховного божества. А потом толпа взрывалась радостными криками. Люди радовались безудержно, ибо понимали, что это верховная жрица Солнца воспарила над ними, а значит скоро конец войне, скоро начнётся новая мирная жизнь.
Ковчег медленно плыл над извилистой горной дорогой, над цветущей долиной, над селениями, и везде под ним сверкали устремлённые ввысь глаза.
В столице Ковчег остановился и завис над самой вершиной главного храма. Старшие жрецы вышли на площадь и вместе с народом совершили благодарственный молебен. Затем, с трудом усмирив восторги толпы, Даруг громогласно обратился к дочери Солнца с просьбой сойти на землю и показать свой лик народу. Все преклонили колени и замолкли в ожидании.
Ковчег плавно опустился во внутренний двор храма и сияние погасло. Через несколько минут двери балкона над храмовыми воротами распахнулись, и в полном своём великолепии перед народом предстала Верховная жрица Солнца и правительница Солнечных Гор. В парадном ослепительно белом с золотом облачении Ясна стояла на балконе, держа в левой руке сверкавший Амулет, а на правой руке светился Солнечный меч. Величественная причёска украшала голову девушки, подчёркивая всё великолепие сияющих волос. Никаких украшений на ней не было. Да и зачем ей украшения, если она сама сейчас являлась величайшей драгоценностью.
Народ на площади замер в немом восторге, взирая на свою повелительницу.
Вся церемония не занял много времени. Ясна обратилась к народу с короткой речью и эффектно удалилась с балкона, исчезнув в ослепительном сиянии. Это Светозара постаралась применить свой волшебный дар.
В зале Магического Ока верховная жрица появилась уже в обычном жреческом одеянии, сменив на него обременительное парадное облачение. Великолепную причёску прикрывал капюшон, дабы не отвлекать присутствующих от важных государственных дел. Сопровождали её старшие жрецы, телохранитель и личный советник. Она взошла на алтарь, и Высший совет начался.
Ясна в первом своём обращении к Совету выказала желание приступить к скорейшему примирению всех враждующих сторон, поэтому потребовала незамедлительно выработать стратегию и последовательность действий по установлению мира на континенте. Она приказала забыть все внутренние распри и дворцовые интриги ради общего великого дела.
– Если я послана в этот мир, чтобы исправить множество допущенных ошибок, то буду исполнять свою миссию честно и самоотверженно, – заявила повелительница. – Такого же отношения к своим обязанностям требую и от всех остальных. Никаких поблажек никому не будет. Запомните все; если кто-то осмелится наживаться на горестях и нуждах народа, либо бездействовать, того ждёт неминуемая и суровая кара по законам военного времени. Итак, уважаемые члены Высшего совета, я слушаю Вас…
*
И полетели дни в непрестанных трудах. Во все концы помчались из Туртелиакана парламентёры. Дипломаты приступили к своим обязанностям, неся правителям враждующих государств весть о восшествии на престол истинной дочери Солнца. Она не потерпит больше кровопролития и приказывает противоборствующим сторонам заключить перемирие, приступив к переговорам о подписании мирного договора. А если найдутся те, кто осмелится продолжать бессмысленную бойню, тех постигнет неминуемая кара верховного божества, уставшего взирать на человеческое безумие, и приславшего в этот мир свою дочь орудием миротворчества.
Естественно такому известию больше всего обрадовались союзники. Ачулаки и Пичи сами находились в незавидном положении. Их правители под всеми возможными предлогами старались не предоставлять военную помощь Солнечным Горам. А если и приходилось их войскам сражаться вместе, то стойкость их рядов была не велика. Теперь же, когда Ковчег появился в небе над их столицами Кусаи и Пиначоуан, они воспряли духом.
В столицу Спаргии Эрину прибыли посланники из Туртелиакана с предложением заключить союзный договор. Король Пуран восемнадцатый долго не желал принимать посла Солнечных Гор. А когда аудиенция состоялась, он всячески увиливал от переговоров о союзничестве. Но когда на лужайку перед его дворцом опустился сверкающий Ковчег, а из него появилась сама дочь верховного божества с горящим Солнечным мечём в руке, он, изобразив величайший восторг, трясущимися от страха руками, подписал высочайший рескрипт.
Через два дня под давлением обстоятельств сдался Дибон. Его ресурсы давно были исчерпаны затянувшейся войной, а правительство только и ждало благовидного предлога закончить боевые действия. Слишком сильна теперь оказалась союзническая коалиция, чтобы оказывать ей сопротивление. В соответствии с мирным договором, территории, захваченные в ходе войны, возвращались прежним владельцам, пленные освобождались без выкупа, но никаких репараций не предусматривалось.
Таким образом, вся южная половина континента обрела долгожданный мир. Множество проблем оставила страшная война, но лучше терпеть лишения в мирной жизни, чем совсем забыть, что эта жизнь вообще может возвратиться.
Стратегию восстановления мира решили продолжать и на севере. Войска с юга срочно перебрасывались на север. Диктатор Палучи Сухир-Ко был самым ярым и непримиримым противником. Он захватил наиболее богатые и обширные области Солнечных Гор, Пичи и Экси, намереваясь воевать до полного разгрома соседей. Такого противника склонить к миру не так-то легко. Но в рядах его войск стояло множество насильно мобилизованных из захваченных областей. Эти люди воевали только из страха перед наказанием и ждали удобного случая к бегству.
Нрод Экси тоже жестоко угнетался диктатором Сухир-Ко и, поэтому правители его легко пошли на подписание мирного, а потом и союзнического договора, когда в небе над их страной появилось второе Солнце. Одно только появление Ковчега повергало людей в священный восторг или неописуемый ужас. Чив-Ачи, живущие в ледяных пустынях севера, заявили о прекращении своих набегов как только услышали о явлении Пресветлой дочери Бога. Одно лишь упоминание о невиданной её мощи заставило этот народ отказаться от разбоя и грабежей своих южных соседей. Племенные вожди Чив-Ачи собрались у границы Вечных Льдов и приложили свои печати к договору о мире со страной Экси. Островные государства Мэсни, Ямба и Кураги тоже с удовольствием вошли в состав союзной коалиции против Палучи. Для них морская торговля была главным средством к существованию. А какая торговля в военное время?
Итак, остался непримирим только один враг. Диктатор Палучи никак не желал подписывать мирного договора и отвергал все предложения. Он даже приказал казнить парламентёров, которые прибыли на последние переговоры. Он, конечно, понимал, что воевать против объединённых войск союзников ему будет очень трудно, но дикое упрямство и гордыня не позволяли смириться с требованиями о мире. А мощь Ковчега и благая миссия дочери Солнца ему казалась просто оправданием для трусов и предателей. Необузданная жажда власти для него была гораздо важнее веры, в каких бы то ни было богов.
И вот, через шесть месяцев, когда союзники собрали свои войска в единый кулак, началось наступление. Ударили одновременно всей мощью с нескольких направлений. После первых же ударов ряды диктаторских войск сильно поредели. Огромная масса перебежчиков-иностранцев, загнанных в армию насильно, не желала сражаться за кровожадного диктатора. Воины – палучи тоже не очень-то самоотверженно сражались за Сухир-Ко, и сдавались в плен, как только им грозила гибель. Но у диктатора ещё оставалось множество преданных воинов.
Не желая лишнего кровопролития, Ясна сама появлялась на полях сражений, нанося устрашающие удары по врагу. И почти всегда эти удары решали исход боя. Достаточно было разрушить крепостные стены, и гарнизон сдавался. Однажды пришлось уничтожить шатёр одного из вражеских командующих вместе со всем командованием, чтобы сдалась целая армия. Когда Ковчег появлялся из-за спин наступающих, враги бросали позиции и в страхе бежали прочь. Многие командиры даже и не пытались задержать отступающих, сознавая бесполезность сопротивления.
Всего полтора месяца шло победоносное наступление, когда прижатый к морю, диктатор Сухир-Ко с кучкой своих фанатично преданных приспешников засел в осаждённой Иицуке. Палучи превратили свою столицу в совершенно неприступную крепость. Огромный город был окружён высоченной каменной стеной в четыре человеческих роста толщиною. Все подходы к городу охранялись множеством укреплённых башен, на которых были установлены смертоносные метательные машины. Широкий ров вокруг города заполнен морской водой, а в ней кишели всякие ядовитые твари. Только сумасшедший самоубийца отважился бы переплыть его. Мосты через ров, естественно, были подняты. А единственный подход с моря был перекрыт цепями и кольями. Запасов в городе было достаточно, чтобы целых два года выдерживать осаду. Да и защитники намеревались стоять насмерть. К тому же это были самые опытные и преданные воины. А оставалось их гораздо больше, чем требовалось для защиты. Взять такой город штурмом практически невозможно. Но даже если решительный штурм удастся, то ров переполнится кровью, а стены будут завалены трупами до самых бойниц. Это прекрасно знали осаждавшие, а тем более осаждённые. Этим и намеревался воспользоваться непокорный правитель Палучи. Союзная коалиция всячески стремится избежать большой крови в сражениях, они даже раненых пленных не добивают, лечат. А за два года многое может произойти. Коалиция вполне может развалиться, ведь ещё множество противоречий и спорных вопросов осталось не урегулировано. Страна разорена, подвоз провизии для такого огромного войска затруднён. Местные колодцы можно отравить. И скоро в стане осаждающих начнётся голод, мор и распри. «А против их волшебного Ковчега у меня есть защита понадёжнее высоких стен и крепких щитов моих воинов!» – думал диктатор.
