Валерий Железнов
Ошибка Архагора
Когда разведчики донесли ему о расположении основных сил противника, отрядил он большую часть лёгкой конницы в далёкий обход. Пять тысяч всадников должны были тайно переправиться на восточный берег Великой и скрытным рейдом спешно уйти в степи, зайти в тыл кочевому войску и в нужный момент ударить по осаждавшим Барашник врагам. Дело это опасное и трудное. У степняков за каждой травинкой свой глаз, а потому и направили в этот обход местных жителей, они места те знали хорошо, у себя дома ведь были. Никто сначала не понял зачем воевода раздёргивает и без того небольшие силы. Некоторые князья даже роптали, но приказ – есть приказ. В великой тайне ушли конники на восток.
Основные же силы были отведены в сопки западнее реки и там раскинули основной лагерь с обозами. На восточном берегу уже стали появляться дозорные всадники кочевников, и конечно они видели, где расположилось славское войско. Бродов на реке в этих местах нет, а переправляться вплавь они опасались, но и глаз не спускали с нашего берега. А тем временем на нашем берегу кипела работа. По ночам скрытно копали длинные и глубокие рвы с острыми кольями на дне. Сверху всё хитро укрывали тонким плетнём и дёрном, а землю вывозили на телегах подале от реки. Рвы эти двумя рядами по широкой дуге окружали лагерь. А на самом берегу копали глубокие норы-схроны, и тоже умело их прятали от вражьих глаз.
Разведчики приносили сведения о том, что кочевники стягивают к реке воинов со всех захваченных земель, и нет числа этим воинам. Никто тогда ещё не знал, а Петро Братеичь приказал привести флотилию малых боевых лодей в реку и укрыть их подале от предполагаемого места переправы. Лодейщики тогда справились с этой задачей достойно. Спрятали под берегом полторы сотни лодей, да так, что ни одна степная собака не смогла учуять.
Ещё одна хитрость старого воеводы удалась на славу. Чтобы выманить врага на наш берег, нужно было дать ему понять что наше войско мало и нас легко раздавить в открытой степи. Для этого он запретил войскам разводить костры менее чем на два десятка человек против семи положенных. Вот по кострам-то вражеские лазутчики и подсчитали, что нас раз в десять меньше чем их. Тут-то Хан Гуртыга и осмелился напасть на нас.
Перправу они начали с первыми лучами солнца, после первой своей молитвы. На наш берег сначала переправилась вплавь тысяча лёгких конных лучников. Это была разведка боем, а если им удастся закрепиться на берегу, они станут боевым прикрытием основной переправы. Этой тысяче никто не препятствовал. Наши ратники выстроились широким фронтом между линиями рвов и рекой, прикрывшись большими щитами и ощетинившись копьями. Одной тысяче лёгких всадников пробить эту стену было невозможно. Они только зря пометали свои стрелы и откатились обратно к реке прикрывать переправу основного войска. И вот когда началась переправа тяжёлых войск, в дело вступили молодцы-лодейщики. Вёрткие лодьи их давили неуклюжие плоты с тяжёлыми всадниками, а лучники и пращники добивали упавших в воду врагов. Из береговых нор-схронов тоже открыли стрельбу метатели дротиков и лучники. Они поражали тех, кто выбирался на наш берег. Но врагов было великое множество, а их лучники не уступали нашим в меткости. Потому и полегли геройски все защитники берега, да и лодейщики во множестве сложили свои головы под тучами вражьих стрел. Но степняки понесли огромный урон. Тысячи их воинов не взошли на западный берег Великой. Уцелевшие потом рассказывали, что не вода тогда текла в реке, широкая Великая наполнилась кровью. Но это ещё была малая кровь, по сравнению с той, которой суждено было пролиться в этот день.
Такая дерзость наша лишь подстегнула хана. Разозлённый такой хитростью и смелостью, он решил разбить славское воинство во что бы то ни стало. Многие тысячи степняков переправились и строились в боевой порядок, готовясь к смертельному удару. Наши же ратники отошли за линию рвов по тайным мосткам и уже здесь готовились принять решающий бой.
А тем временем, далеко в тылу у врага, пять тысяч лёгких всадников ударили по ослабленным силам осаждавших Барашник. Князь Путила вывел свою дружину из города и тоже напал на врага. Кочевники не ожидали нападения со спины и бросились бежать. Но лёгкая конница перебила и переловила почти всех. Объединившиеся войска, теперь под командой князя, спешно двинулись к Великой на помощь основным нашим силам. К решающему сражению они, конечно же, не успевали, но и не это было их задачей. Они должны были занять восточный берег и отрезать кочевникам путь к отступлению. В нашей победе Петро Братеич не сомневался. Мудрый полководец, царство ему небесное.
Царевич Яков с царской дружиной занял потайное место за сопками южнее лагеря. Ему предстояло нанести внезапный удар, как только нападавшие увязнут в схватке. Севернее должна была встать дружина князя Антиоха, но он не успел к битве. Он защищал Мураван от подло напавших пиратов-разбойников морских. Потому на севере Воевода поставил дружину северного князя. Они должны были ударить чуть позже царевича.
И вот всё готово было к страшной битве.
Когда со стороны вражеского войска донеслись звуки боевых рогов, вся лавина кочевников ринулась на наш лагерь с дикими воплями и посвистами. Широкой дугой кочевники неслись на нас, заполняя всё пространство от края до края. Тысяч пятьдесят всадников мчались по степи, и за стремя каждого держалось по два пеших воина. Но когда всадники разогнались, пехота от них отстала. Их коннице нужна была пробивная мощь скорости. Они думали мгновенно смять нас стремительным и сокрушительным налётом.
Первая линия рвов почти не задержала стремительного наката страшной чёрной лавины. Первые ряды всадников мгновенно заполнили своими телами рвы, а задние ряды даже не заметили, что скакали по трупам своих товарищей. На расстоянии полёта стрелы началась перестрелка. Тучи чёрных стрел понеслись в нашу сторону. Но и наши лучники, прячась за широкими щитами ратников, непрерывно вели стрельбу. Вторая линия рвов уже заметнее задержала врага. Видно было, как многие всадники пытались сдержать своих коней, но их подпирали задние ряды и сталкивали в смертельный ров. А выбраться из рва уже нельзя было. Лавина конницы уже набрала скорость, и её уже не остановить. Опять свои же давили своих. Вот так, благодаря хитрости Петра Братеича и неустанной работе мужиков и воинов, защищавших берег, враг потерял больше трети своего войска, ещё не дойдя до передовых линий наших копейщиков. Но теперь предстояло встретить ворогов во всеоружии. Кочевники, хоть и понесли великий урон, но были ещё очень сильны и всё ещё превосходили нас числом.
Чёрные всадники на лохматых лошадях с диким визгом обрушились на передовые ряды копейщиков, завалив их своими и конскими телами. А сзади по трупам всё напирали новые волны нечестивых захватчиков. Стрелки, отошедшие за рогатки, ни на секунду не прекращали метать стрелы, дротики и камни, лишь перенеся стрельбу вглубь наступавших. С вершин сопок непрестанно на головы врагов сыпали горящие снаряды два десятка метательных машин, но они били теперь по отставшей пехоте кочевников, стараясь задержать её как можно дольше и не дать подойти на помощь к увязшим в схватке конникам. Наши ратники всё же остановили смертельную волну степной конницы ценой больших потерь. И как только вражеская пехота ввязалась в бой, царевич повёл нас в атаку. Мы и так рвались в бой, ведь там умирали наши братья. А как только затрубил боевой рог дружины, все пришпорили коней и яростно понеслись на врага. И уж тут царская дружина показала врагу, как страшны наши мечи. Мы ударили во фланг нападавшим и быстро искрошили четверть их пехоты. Их конница уже не могла быстро развернуться и ответить на наш удар, им мешали свои же пешие воины. Некоторые степные всадники даже рубили своих же пехотинцев, чтобы проложить себе путь к нам. Но когда мы вырубили пешцев, пришлось схватиться с тяжёлой конницей врага. А их тяжёлая конница закована в броню не хуже нашей. Кони их большие и сильные, не как у лёгкой кавалерии. И все они как на подбор богатыри. И где эти низкорослые кочевники набрали столько-то? Сеча была ужасной, дрались на равных. Мы сражались за землю свою, за своих жён да детишек, а они в остервенелой злобе. Никогда ещё не видел я такой страшной битвы. Сколько крови людской и конской впитала та степь? Сколько душ человеческих отлетело на небеса в тот день? Всего поля боя я тогда не видел, да и не мог бы увидеть, но по страшному шуму понимал, что свершается величайшая битва.
Когда царская наша дружина крепко увязла в схватке, а половина вражеского войска повернула в нашу сторону, где-то далеко на севере еле слышно пропел боевой рог северного князя. К тому времени меня уже здорово помяли. Крепкие аглские доспехи спасали меня от кривых мечей, но несколько ударов достигли цели и я истекал кровью, отбиваясь из последних сил. Вот, думаю, и смертушка моя подходит. Слава богу, паду в битве великой на виду у царевича и товарищей моих. Но как только ударила северная дружина, кочевники дрогнули и их рога затрубили отход. Первыми бросились наутёк лёгкие конники, внося суматоху в ряды пехоты. Пехота тоже стала в беспорядке выходить из боя. Последними обратились в бегство тяжёлые всадники, хотя дрались они ожесточённо и полегли почти все. Лишь несколько сотен их показало нам спины.
Тогда вся наша конница бросилась в погоню за отступавшим противником. Я помчался со всеми вместе, хотя рубить уже не мог, но и оставаться среди раненных мне было совестно. Ведь я же царский дружинник! Мы устремились к реке, не обращая внимания на отступавшую пехоту. Важно было спихнуть уходившую конницу врага в реку. Потому и стали мы охватывать отступавших с боков, широко разойдясь в стороны. Мало кому из них удалось уйти вдоль реки на юг и не север. Потом их долго вылавливали сторожевые разъезды и добивали лодейщики на переправах. А основную массу беглецов удалось затолкать в реку. И тут уж остатки лодейщиков отомстили им за павших своих товарищей. Вся тяжёлая конница была утоплена. И всего лишь около тысячи лёгких конников переправились на восточный берег. Но и они не все добрались до своих родных кочевий. Той же ночью они попали в засаду князя Путилы, и лишь единицам удалось вырваться. Пехота кочевников хоть и отступала в большем порядке, но и им не удалось переправиться. Мы поджали их со стороны реки, а наши ратники окружили и добивали стрелами да камнями. Многие сдались на милость победителей и были взяты в полон. Большой тогда взяли полон, много знатных воевод вражеских было пленено, весь богатейший обоз достался нам. А хан Гуртыга не вынес такого позора и перерезал себе глотку на середине реки, чтобы тело его нам не досталось. Но один лодейщик, Ратмиром его кличут, как сейчас помню, всё же зацепил издыхающего хана крюком и приволок потом Петру Братеичу.
Великая битва была. И великая победа нам досталась. Потом князья объединили дружины и двинули силу воинскую на степь. Мстили и разоряли кочевья до самой зимы. Множество славов спасли от гибели неминучей, вызволив из полона поганых. Навсегда, как тогда казалось, проучили коварных налётчиков от посягательств на наши славские земли.
Но и великий позор лёг тогда на царскую дружину. Как ни горько мне признаваться в этом, да что уж поделаешь. Не уберегли мы тогда нашего царевича. И как только это могло случиться? Увлеклись видать погоней и потеряли осторожность. А он ведь молодой да горячий, тоже рвался в погоню. Всю битву ни царапины. А тут, на тебе! Шальная стрела сразила его. Попала прямо в глазницу шлема. Нашли его на берегу реки верхом на коне и с мечом в руке, но уже мёртвого. Говорят, стрела была отравлена, а то бы, может, и выжил Яков. Может, сразу и не заметили его гибели, потому, что не упал он с коня, а остался сидеть в седле. Стыдно было возвращаться домой с таким позором. Но полководец наш, старшой воевода Петро Братеич, не возложил гнева своего на дружинников, а лишь горевал вместе с нами и обещался вступиться за нас перед царём Всеволодом. Только не знали тогда мы, что нет уже ни царя, ни всей царской семьи. Но это уже другая история. А я потом долго валялся порубленный. Долго выхаживала меня хозяюшка моя Авдотья. Так и кончилась моя служба в дружине царской. А теперь вот сыновья мои достойно служат нашему государю верной защитой от врагов его.
Астах замолчал, потупив взгляд. Молчали и все остальные. Первым прервал паузу Таракан.
– Простите, уважаемый, моё любопытство, но почему не стало царя и всей его семьи?
– Ээээх, парень, почём мне знать, – тяжело вздохнул старик, – не ты один задаёшь этот вопрос. Многие не понимают этого и до сих пор, а только погибли они все в неравной схватке с разбойниками-пиратами. Антиохова дружина тогда малость не поспела.
Отец исподлобья взглянул на сына и снова многозначительно замолчал. Таракан перехватил этот тревожный взгляд и понял, что не пришло время ворошить это тёмное дело. А пока нужно перевести разговор на другое.
– А ведь я знавал одного лодейщика по имени Ратмир Борятинович. Уж не он ли отличился в битве на реке Великой?
– Кажись так его и звали, – уже веселее отозвался старый хозяин дома.
– Вот бы мне с ним повидаться! Мне как раз нужен хороший лоцман, чтобы провёл мой кораблик в верховья Великой.
– Где он сейчас, я не знаю. Ни к чему мне. А вот в порту можно поспрашать, человек он в своём деле не последний, наверняка кто и подскажет.
– Это хорошо, я разузнаю.
– Да тебе могут и не сказать, чужой ты, – предупредил старик, – с Мышатой тебе надо. Помоги другу сынок.
– Об чём разговор, батя, вот завтра поутру и отправимся, – с готовностью согласился сын.
– И правда. Утро вечера мудренее, – подвёл итог Астах, – поздно уже, укладываться пора. Мать, стели гостю на печи!
Они сидели на берегу у корабельных сладов, в том месте, куда должна была подойти шлюпка с "Белого лебедя".
– Тогда я не понимаю, почему ты служишь ему? – спросил Таракан.
– А куда мне податься? Старики мои на мне, Маняша на сносях, дом не бросишь же. Старший брат служит далеко, да и у него свои заботы. Опять же, смолоду отдали в дружину за былые заслуги отца. Прежних-то дружинников Антиох приветил. Покалеченным на службе содержание из казны положил, детей их обучать воинскому делу велел даром. А вот тех, кто отказался ему присягать на верность, не доискались многих. Мало кому удалось сбежать к другим князьям. Царь наш хитёр и умён, у него на каждом углу свои уши и глаза. Я ведь всё тебе рассказал, только потому, что доверяю тебе как брату. Тебе-то никакой выгоды нет меня продавать. А больше никому бы не решился я сказать таких слов. И многие в нашем княжестве так-то. Молчат и оглядываются друг на друга недоверчиво. Я много лет молчал, да вот выплеснул наружу. Накипело на душе. Понимаю ведь, несправедливость и ложь торжествует на нашей земле, режем друг друга, соседи наши, ранее не смевшие даже границы наши преступить, рвут куски как бешенные псы, забыв былые клятвы, даже вон кочевники и те стали голову подымать, опять набегают на южные рубежи. Понимаю, а сделать ничего не могу.
– Но если вас таких много, то можно и другого царя посадить на трон?
– Сейчас никто на такое не отважится. Он ведь царских кровей, а других наследников после Всеволода не осталось. Выходит он и есть законный правитель, а другие князья есть мятежники, раз против законного царя восстали.
– Так если бы нашёлся наследник прежнего царя, пошёл бы за ним народ и мятежные князья?
– Так-то оно, может, и так, да только нет такого наследника, и нет доказательств злодейского захвата власти Антиохом, – вздохнув тяжело ответил Мышата. – Я тебе, брат, вот что скажу: забудь всё. Тебя это не касается, ты чужеземец. Ты купец, твоё дело торговое. Вот узнали мы про твоего Ратмира и это хорошо. Найдёшь его и отправишься на север за мехами. А за морем наши меха ценятся. Разбогатеешь и вернёшься на большом торговом корабле.
– Оно, конечно, торговать – не воевать. Хоть и риск, а всё же безопасней, чем в политику соваться, – полушутя согласился Таракан.
– Во-во!
– А вот и шлюпка за мной идёт, видно время прощаться, – сказал, вставая, купец.
– А может, останешься ещё, погостишь? Мы бы с тобой осетров половили. А? – С надеждой, заглядывая в глаза другу, спросил Мышата.
– Я бы рад, самому грустно расставаться, да дело не терпит. До ледостава нужно успеть вернуться.
– Тогда давай обнимемся на прощание, брат, и пожмём друг другу руки, – серьёзно произнёс дружинник.
Они крепко пожали руки и обнялись на прощанье. Шлюпка подходила к берегу.
– Может, заглянешь на обратном пути? – крикнул Мышата вслед отходящей шлюпке. – Помни, у тебя есть брат на этой земле! Рассчитывай на меня!
– До свидания, брат, береги себя, я вернусь, как только смогу! Ты мне дорог! – кричал издалека Таракан.
Устье Великой оказалось очень заболоченным. Топкие берега, поросшие густой осокой и камышом, не позволяли строить здесь поселение. Лишь сторожевая вышка, поставленная на небольшом островке, торчала над бескрайними плавнями. С мачты "Белого лебедя" была заметна другая вышка, установленная в нескольких милях выше по течению. Корабль бросил якорь у входа в устье реки и на мачту взвился жёлтый флаг. В ответ на вышке затрепетал красный вымпел. Это был приказ стоять на якоре и ожидать досмотра. Спустя некоторое время из незаметной протоки вынырнула лёгкая ладья с вооружёнными таможенными стражниками, а следом за ней на небольшом расстоянии следовала узкая четырёхвёсельная лодка. Ладья направилась к борту корабля, а лодка остановилась на приличном расстоянии. Охрана устья неслась бдительно. В смутные времена всегда надо быть настороже. Потому стражники и подстраховались. Если на подошедшем судне враги, и они нападут на таможенников, быстрая лодка может улизнуть и вовремя поднять тревогу. С вышки передадут тревожный сигнал и врага встретят как полагается.
Стеналь стоял на баке и наблюдал за подходящей ладьёй. На ней находилось двенадцать воинов, с одним командиром и шесть лодейщиков. Трап спустили с правого борта, но таможенники не спешили подниматься. Ладья медленно обошла вокруг "Белого лебедя", командир внимательно разглядывал незнакомый корабль. Не найдя ничего подозрительного, он дал команду подниматься на борт для досмотра. Воины поднимались по одному и выстраивались вдоль борта, последним поднялся командир таможенников. Был он уже немолод, с седой подстриженной бородой. Немного ниже своих подчинённых, но выглядел внушительно и грозно в полном воинском снаряжении. Безошибочно определив капитана, он обратился к нему:
– Я, сотник таможенной заставы Шуба Сурков. Повелением князя моего, Путилы Сарая, обязан провесть досмотр сего судна.
– Добро пожаловать на борт, господин сотник, – приветствовал его капитан с лёгким поклоном, – я и мой экипаж всячески будем содействовать Вам в исполнении Вашего служебного долга.
– Ответьте, капитан, нет ли на борту тяжко больных заразными болезнями, не имеется ли оружия больше, чем положено для защиты от морского пирата?
– Нет, не имею, господин сотник.
– Откуда, куда и с какой целью следует ваше судно?
– Следуем из Муравана в верховья реки Великой для закупки у местного населения мехового товара, – отвечал капитан и, отступив от протокола, добавил, – уж больно меха северные хороши, и намного дешевле, чем в Мураване.
– Какой товар везёте?
– Трюмы пусты, всё уже продали в Мураване, а на вырученные деньги думаю закупить хороший товар.
При упоминании Муравана в глазах сотника читалась неприязнь, но вида он старался не показывать. Купцы – люди свободные, торгуют где им выгодней. Далее следовали обычные вопросы и стандартные ответы. Потом Шуба осмотрел судовые бумаги и велел воинам начать досмотр судна. Воины разделились на две группы и начали осмотр с бака и кормы навстречу друг другу. Судно небольшое и досмотр закончился быстро. Сотник удовлетворённо поставил свою подпись и приложил печать на подорожном листе, передав его капитану.
– Необычный у тебя корабль, капитан, я таких ещё никогда не видывал. Красивый да ладный, хорош, видать, на ходу, – перейдя на неофициальный тон, сказал сотник.
– Да, этот корабль построили в далёкой стране по моему проекту. Таких больше нет.
– Ишь ты! Молод ты, капитан, а умён видать. Вижу не из Славов ты, откуда нашу речь знаешь так хорошо?
– Мальчишкой служил купцам и бывал в ваших краях, вот и выучился. Да я много языков знаю, наградил бог даром.
– Ну, что ж, добрым людям мы завсегда рады. До самого Барашника вас никто не остановит. Платите пошлину и торгуйте. Удачи тебе, капитан!
Сотник спустился на ладью и вслед за ним последовали двенадцать воинов. Ладья отчалила и растворилась в зелени зарослей.
– "Поднять якорь"!
Вновь "Белый лебедь" расправил свои крылья над водной гладью Великой. Попутный ветерок вновь надувает выбеленные морем паруса. Снова, как бывало, у руля стоит кормщик Ратмир Борятинович. И опять рядом с ним Железный Таракан. Только уже не ладья Ратмира рассекает носом речные волны, а стройный парусник капитана Стеналя уверенно бежит против неспешного течения широкой реки. Убелённый сединами кормщик уверенно ведёт чужой корабль знакомым руслом.
– Это правильно, парень, что ты рассказал мне всё. Иначе я не согласился бы вести твой кораблик, – продолжая разговор с капитаном, сказал Ратмир.
– Потому и искал я именно тебя, – ответил капитан, – дело наше такое, что без доверия нам никак нельзя. Ты человек опытный, много повидал, знаешь людей, с тобой лукавить ни к чему.
– Правильно рассудил. Я ещё тогда приметил твою рассудительность. Умён не по-годам. Я ведь сразу понял – не торговец ты. А зачем идёшь на север, за каким таким товаром?
– Ну, поучиться ещё есть чему, – скромно заметил Стеналь, – а вот скажи мне, откуда ты узнал о наследнице? Ведь даже я об этом узнал только недавно. Мне просто было поручено забрать оттуда девушку по имени Ясна, и доставить куда надо. А то, что она и есть, якобы, умершая при родах царевна, я не знал.
– Так ведь жена моя, Молодила, рассказала по великому секрету, да и то только когда мы в Барашнике обосновались. Боялась она, что Антиоху станет известно о живой царевне, и псы его цепные изведут сироту, чтобы никто не мог потребовать у него корону.
– А ей откуда известна тайна эта?
– Так опять же она и увозила новорожденную царевну в тот северный монастырь на моей лодье. Так мы и познакомились.
– Вот как?! – удивился молодой человек. – А зачем младенца увозить из родного дома? Неужели уже тогда грозила ей опасность?
– Да какая там опасность! Просто царь Всеволод умом тронулся. Царица, вишь, рожала тяжело, и случилась с ней хворь душевная – память потеряла. Вот он с горя великого и выместил гнев свой на дочери. А чем, скажи на милость, невинное дитя виновато? Вот то-то и оно!
– Так неужели отец сослал на верную погибель собственную дочь? – Вновь удивлялся капитан и поймал себя на мысли о юнге чёрного корабля, которого отец продал как вещь.
– Я же говорю, умом повредился, – объяснял Ратмир, и грустно добавил, – эх, да что тут удивляться, и не такие злодеяния в мире сотворяются.
– Но выходит, что своим безумием он спас ей жизнь? Ведь что получается? Если бы она осталась с родителями, то погибла бы вместе со всей царской семьёй от рук антиоховых убийц, – сделал вывод жрец.
Но тут он лукавил. Ему теперь доподлинно было известно; останься Ясна во дворце, похитили бы её, а не Светозару. Она бы взошла на трон Верховной жрицы, и не вернулся бы он теперь в Славию. Сейчас же он помогал Архагору исправить, совершённую когда-то, ошибку. Ему больно было видеть страшные последствия той роковой ошибки, и всё же он рад был вернуться сюда. Кто знает, быть может, его миссия принесёт какую-нибудь пользу и этому многострадальному народу, в бедах которого был повинен и он. Но признаваться в том Ратмиру он не решился. Реакция старого кормщика могла быть непредсказуема.
Ратмир многозначительно хмыкнул, но ничего не ответил. Он устремил взгляд к очередному изгибу русла и держал паузу. Создавалось впечатление, что он знает что-то или догадывается, но не желает развивать эту скользкую тему.
Первым нарушил молчание капитан:
– Но ведь всё-таки прознали ищейки Антиоха, и теперь ей грозит опасность.
– Да, видно, прознали. Антиох в тайном приказе дураков не держит. Не зря свой хлеб едят, собаки! А может старец их на след навёл. Как бы не опоздать.
– Постой, какой старец, расскажи?
– Молодила моя недавно призналась мне со страху, что проговорилась. Как-то на базаре разговорился с ней старец один. Оборванный странник, седой совсем, в долгом разговоре незаметно выведал у неё тайну сию. Она и сама не могла понять, как же это так получилось. Будто говорили совсем о другом, а подишь ты, всё ему и разболтала. Потом когда опомнилась, испугалась, а старика и след простыл. Пару дней она корила себя втихую, а потом не выдержала и призналась мне. Слезьми заливалась, будто по покойнику. Она ведь, глупая, подумала, что это один из антиоховых сыщиков был, не за себя испугалась, а за царевну спрятанную.
– Так ведь это был Архагор! – не выдержав, прервал рассказчика капитан. – Так вот как он её нашёл!
– То-то и оно! Не знаю, кто этот твой Архагор, и как уж ему удалось разговорить мою секретницу, а только он не шпион Антиоха-самозванца. Я и Молодилу успокоил тем же, мол, если бы это был сыщик, её уже давно бы сцапали и поволокли в Мураван на пытку. А коли не на дыбе до сих пор, значит, не худой то был человек. Так она всё равно две недели из дома носа не показывала, а меня подбивала собрать верных людей и броситься в погоню за таинственным старцем. Да только рассудил я, что пустое это всё. Ищи ветра в поле! А Молодила до сих пор переживает.
– А у тебя и верные люди имеются? – серьёзно спросил Стеналь.
– А то! Я, кормщик известный, у меня друзья по всей Славии. Да и в Барашнике найдётся немало. А кто старец этот? Знаешь его?
– О, это мудрейший человек, великий наставник! Мне посчастливилось быть в числе его учеников. Он поклялся, что восстановит справедливость и отыщет эту девушку. По многим странам пролегал его путь. И он её нашёл!
– А какое дело иноземцу до сироты?
– Он старший жрец бога-Солнца, а главной целью этой жреческой касты является торжество справедливости, мира и благоденствия.
– Понятно… – задумчиво произнёс кормщик, – только, видать, не добрались они до своей цели-то пока.
Так и шли вверх по Великой. Когда под парусами, когда на вёслах. Платили где положено пошлину и нигде не задерживались. Спешили. К концу лета река в верховьях обмелела, и до Порогов дойти было нельзя. Остановились в двух днях пути ниже. Маленький городок Кутей притулился на берегу большой заводи при впадении речушки Махони в Великую. Дальше путь предстоял верхом. Ратмир, было, вызвался сопровождать капитана до монастыря, но тот отказался.
– Дальше дорогу я найду сам, – говорил он, прощаясь, – помощник мой остаётся командовать кораблём, а ты, Ратмир Борятинович, помоги ему подготовиться к обратному пути. Время не ждёт. Я вернусь как можно быстрее. Но если случится что-то, и мы не сможем вернуться тем же путём, помощник получит весть. Уходите без нас и ждите в назначенном месте.
Помощник капитана, молча, склонил голову в знак повиновения, а лоцман шагнул вперёд и обнял капитана.
– Береги себя, парень! Дай бог тебе удачи! Полюбился ты мне. Хоть и не можешь ты полностью открыться, я чую душу твою добрую и бесстрашную. Такие люди худа не делают. Отправляйся с богом.
Стеналь, переодетый в купеческую дорожную одежду, вскочил на коня, к седлу которого были приторочены две объёмные сумы и колчан с луком да стрелами. Резвый гнедой конь рванул с места, а Ратмир сотворил широкое знамение вслед удалявшемуся всаднику. Скупая одинокая слеза скатилась на седую бороду кормщика.
В убогой избёнке было уютно и сумрачно. Мерно потрескивала лучина, вставленная в светец, изредка роняя малиновые угольки в корыто с водой. Большая печь, затопленная с вечера, дышала теплом. Густой аромат пшённой каши с пареной тыквой щекотал ноздри. В открытом зеве печи мерцали подёрнутые серым пеплом угли.
Около топки склонились две фигуры. Бабка Варвара, ворча под нос невнятные заклинания, изредка бросала на угли щепоть порошка из глиняного горшочка. Мелкие пылинки искрились на углях, но не вспыхивали, а превращались в густое облачко синеватого дыма. Внутри облачка этого дыма беззвучно проносились маленькие розовые и зелёные молнии. Ведунья внимательно вглядывалась в них, отрешившись от всего окружающего мира. Ясна стояла рядом и так же неотрывно следила за игрой световых всполохов.
На широкой лавке под оконцем лежал седовласый старец. Глаза его были закрыты, а губы еле шевелились. Двумя ладонями он сжимал большой фиолетовый кристалл и почти беззвучно что-то шептал в него.
Старик и девушка вернулись из ночного ближе к полудню. Старый жрец был плох. Передряги трудного пути доканали его. В дряхлом теле почти не осталось сил. Хозяйка уложила гостя на лавку, напоила отваром из целебных трав и оставила в покое. Но в немощном теле старца жил ещё необоримый дух. Он не мог позволить себе отдых, заснув хотя бы на мгновение. Всё это время он непрерывно шептался со своим магическим кристаллом. Торопился, будто боялся опоздать.
– Видишь? – наконец произнесла внятно старуха. – Вот он, второй посланец. Уже близок. А вот и ищейки, идущие по следу нашего гостя. Его след выведет их к тебе. Ох, беда, беда! Вот и кончилось твоё детство, девонька. Тяжкий и смертельно опасный путь ждёт тебя, Солнышко моё, но выведет он тебя к сверкающим вершинам, к славе и богатству. Счастливы будут те, кто последует за тобой. Да только и ты должна быть твёрдой в вере своей и духом непоколебима. Много горя, много крови вижу я. Готовиться надо спешно. Уходить вам надо, прятаться до поры. Не настал час нашего торжества, отступить придётся перед коварным ворогом. Видишь?
– Вижу, бабушка, вижу!
За окном послышался топот конских копыт. Одинокий всадник остановился у калитки убогой избёнки на окраине деревни. Варвара поспешила встретить ночного гостя.
– Проходи в избу, молодец, тебя только и ждём. Старец твой тебя видеть желает.
Молодой человек с недавно отросшей бородой и в купеческой одежде спрыгнул с коня, накинул поводья на плетень и спешно проследовал за хозяйкой. Низко склонившись, он вошёл в сумрачную горницу. Выпрямился за порогом и встретился взглядом с девушкой, стоявшей у печи. "О, Солнце!" – восторженно подумал он. – "Это же Она! Только у дочери божества может быть такой взгляд!" И поймал себя на мысли, что она прекрасна не только ликом, но и великолепно сложена. Их взгляды сошлись лишь на несколько мгновений, и этого хватило чтобы понять – эта встреча свяжет их навсегда и перевернёт всю их жизнь.
