Софья Сергеевна Маркелова
Правитель Пустоты. Проклятый бог
У Лантеи на щеках появился робкий румянец, и, когда Ашарх это заметил, она смущенно отвернулась. Никто никогда ей не говорил ничего подобного.
– И даже несмотря на то, что мы с тобой потеряли так много верных товарищей в пути и пережили столько невзгод, я все равно рад, что боги или судьба свели нас в Италане. – Профессор неожиданно протянул руку и провел пальцем по розовому ушку девушки, перебирая маленькие костяные серьги-колечки. – И я надеюсь, что мы продолжим этот путь вместе, рука об руку.
Хетай-ра задохнулась волной жара, когда кровь мгновенно прилила к ее лицу.
– Я бы тоже этого хотела, – смущенно пробормотала она. – Ты знаешь, я постоянно всю жизнь ставила перед собой какие-то высокие цели – вывести свой народ из-под песков, добиться прекращения изоляции, договориться о союзе между государствами – и везде я терпела крах, разрушительный крах, из-за которого гибли невинные – горожане, моя семья, мои боевые товарищи… А ведь я просто хотела как лучше для всех, а получилось еще хуже, чем было… И, знаешь, теперь я думаю, что, быть может, настало время мне позабыть, наконец, обо всем мире вокруг, о великих стремлениях, и чужих проблемах, и позаботиться только о самой себе, о своей душе и мире в ней?..
– Ты заслужила это, – прошептал Аш. – Ты заслужила это, как никто другой.
– Ты правда так считаешь? – В ее голосе звенела неуверенность.
– Да. И если позволишь, я помогу тебе позабыть обо всем вокруг.
Он осторожно коснулся пальцами ее затылка и мягко притянул голову девушки к себе, нежно касаясь своими губами ее губ. Это был короткий и несмелый поцелуй, но Лантея не отстранилась. Она лишь робко прикрыла глаза, вся отдаваясь овладевшим ей ощущениям. И когда Ашарх отодвинулся, девушка еще несколько мгновений сидела, боясь пошевелиться и разбить эту хрупкую иллюзию неги. Когда она распахнула веки, то увидела перед собой болотные глаза профессора. Он любовался ей, слегка улыбаясь, и это до крайности смутило хетай-ра. Она неясно что пробормотала себе под нос, заливаясь краской, и скорее выбралась из кокона портьеры, намереваясь проверить ногу спутника, чтобы хоть как-то замять неловкость от произошедшего.
– Она уже практически не болит. – Ашарх немедленно подтянул конечность к себе, не позволяя Лантее даже дотронуться до раны. Ее незамысловатый маневр не укрылся от его взора.
– Ты все еще не можешь на нее опираться, – справившись со смущением, возразила девушка.
– Да, но это пройдет. Рана затягивается, – уверенно солгал профессор, которого на самом деле весь последний день безумно беспокоила его совершенно не заживавшая нога. На месте укуса не было гноя, но рана не подсыхала, а кожа вокруг постоянно отекала, и начали появляться неясные сероватые пятна. Но меньше всего на свете он хотел беспокоить свою спутницу, которая в любом случае ничего бы не смогла сделать с укусом, а лишь стала бы сильнее волноваться.
– Это, конечно, твое дело, но до гоблинов еще идти и идти, а если ты все время будешь скрывать от меня свою ногу, то мы пропустим момент, когда ее можно будет спасти.
– А ее не надо спасать. С ней все и так замечательно, – не моргнув глазом сообщил Аш, пряча голень под тканью импровизированного одеяла.
Пара обменялась недовольными взглядами. Каждый из них был готов стоять на своем до последнего, поэтому в воздухе почувствовалось растущее напряжение. Профессор меньше всего хотел разрушать атмосферу их первого за долгое время уютного вечера. Пусть за стенами лежали десятки мертвецов, но он желал подарить своей спутнице толику счастья сегодня. И в этот момент он вспомнил о содержимом кармана своих изорванных штанов.
– Помнишь, еще в Ивриувайне вы с братом помогали мне с переводами последней главы той книги о Гиртарионе? – ошарашил девушку внезапной сменой темы Ашарх.
– Да, там было что-то весьма нудное про расчеты, необходимые для смены русла реки. – Лантея с подозрением посмотрела на профессора, который неожиданно расцвел в широкой улыбке. – Но, насколько я помню, ты потерял ту книгу во время нападения вместе с остальными вещами.
– Верно. Только кое-что у меня все же осталось. – Аш жестом фокусника извлек из кармана сложенные в несколько раз и потемневшие от пота и грязи карты, забранные еще с мертвого тела Бриасвайса. – Ифриты даже не посчитали ценными эти замасленные листки, и мне удалось их сохранить.
– О тьма…
Хетай-ра забрала из рук спутника бесценные свитки, превратившиеся в непотребные огрызки пергамента.
– Боюсь, их теперь даже гоблины не купят. Это больше похоже на мусор.
– Они уже не слишком нужны. Все самое важное я обнаружил в книге и посредством своих расчетов.
– Тебе удалось что-то выяснить?
– Я узнал, где располагается погребенный город-колыбель Гиртарион.
Лицо Лантеи вытянулось от изумления, она подняла на преподавателя широко распахнутые глаза, и Аш с усмешкой подумал, что его коварный план по отвлечению внимания от раны сработал как нельзя лучше.
– Немыслимо! Лучшие умы хетай-ра трудились над поисками Гиртариона веками! А ты сумел это сделать с помощью пары карт и одной криво переведенной книги?!
– Ты сама не поняла, как перевела мне несколько очень важных фрагментов.
– Где? Где он находится?! Покажи мне немедленно!
Возбужденная грандиозным открытием профессора хетай-ра протянула спутнику сложенные карты.
– Они не нужны. – Аш решительно отодвинул пергамент в сторону и прямо посмотрел в голубые глаза Лантеи. – Гиртарион располагается прямо под Первым Барханом.
– Ты бредишь… Это невозможно… – Девушка нахмурилась. – Они бы точно знали, где строят Первый Бархан, если бы это было так.
– Они и знали. В каком-то из воспоминаний выживших жителей Гиртариона, записанных в книге, ты как-то засомневалась с переводом одной фразы. Изначально ты прочитала ее мне как «Костяные дома мы воздвигли тотчас», но после задумалась над первым иероглифом, поскольку он был смазанным. В итоге ты предположила, что фраза звучит как «Костями дома мы воздвигли тотчас». Поскольку ты решила, что они строили дома, используя традиционные костяные инструменты. Но это было не так. Они строили дома на костях. На костях своих собратьев.
– Это ведь неточно. Ты не можешь делать такой вывод, опираясь лишь на перевод одного иероглифа, – с сомнением протянула хетай-ра.
Лантея мяла в руках карты, с которыми ее спутник так долго не расставался.
– Конечно. Меня просто заинтересовала эта мысль, и позднее я нашел еще несколько подтверждений. Ты и сама вспомнила, что в последней главе книги они рассчитывали, как изменить русло некой реки. И это была та самая подземная река, что сейчас протекает у подножия грандиозной центральной лестницы в Первом Бархане. Раньше ее там не было, они сумели изменить старое русло одной из рек, питавших верхние уровни Гиртариона.
У Лантеи был весьма потерянный вид.
– Не могу поверить… Если это действительно так, то мой народ тысячелетиями жил в шаге от своей главной реликвии – утерянных скрижалей с законами Эван’Лин?
– Вот именно. Зачем им было куда-то уходить в другое место, если они всегда могли быть рядом с этим сокровищем, пусть оно и находилось на несколько сотен метров ниже Бархана.
– Когда мы выберемся из ифритских земель, то мне нужно будет как-то отправить послание в Первый Бархан, чтобы они начали раскопки!
– А ты уверена, что хочешь, чтобы эти скрижали нашли? – серьезно спросил Ашарх.
– Почему нет? На них божественная мудрость! Двадцать скрижалей законов и правил, которые должны соблюдать те, кто хотят жить в мире и гармонии. Величайшая ценность моего народа, от которой остались лишь по памяти записанные на стенах городов наставления. И я уверена, что за все столетия, пока их подновляли и копировали, смысл скрижалей давно утратился.
– А теперь они окажутся в руках матриарха Иамес, которая без сомнений использует находку для укрепления своей власти. Она может откопать их, а потом запереть в своем дворце, обосновывая это их хрупкостью и ценностью, а сама диктовать любые законы и правила. И ей будут верить.
Лантея задумчиво посмотрела на своего мудрого спутника. Сама она не подумала о подобном исходе событий, хотя это действительно можно было предположить, зная нрав Иамес.
– И что ты предлагаешь?
– Перемены не всегда приводят к лучшему, – сказал профессор, пожимая плечами и укладываясь ближе к огню. – Почему бы не оставить все так, как оно есть сейчас. Пусть о скрижалях будем знать ты и я. А давать в руки Иамес подобную мощь чревато дурными последствиями для всего твоего народа.
– Наверное, ты прав, – пробормотала девушка, закусывая губу и морща лоб. – Жаль, конечно, что Гиртарион так и останется ненайденной легендой, ведь там было огромное количество фресок и барельефов, которые рассказывали об истории хетай-ра с момента нашего ухода под пески.
– Но, пока Иамес у власти, так будет правильнее. И ты сама это понимаешь.
– Да. Город-колыбель пока что должен остаться погребенным.
Они подложили в костер новых щепок, чтобы пламя как можно дольше согревало пару своим теплом. Это была удивительная ночь, когда путешественники наконец спали не на голой земле, а, укрывшись тяжелыми портьерами, в объятьях друг друга. Если бы еще по соседству с ними не лежали мертвецы, а на верхних этажах похоронного особняка не завывал ветер в длинных пустых коридорах, то этот вечер даже можно было бы назвать одним из самых лучших, что у них был.
Жаль, они сами не знали об этом.
***
Аш уже долго лежал, прислушиваясь к странным звукам, которые все ближе и ближе доносились из черного прохода, ведущего вглубь дома. Неясные перешептывания, легкие шаги, цокот когтей по мраморному полу и едва уловимое дыхание. Где-то над головой у профессора громко хлопнула дверь, и он испуганно вздрогнул. Заскрипели ступени деревянной лестницы, рядом с которой устроились на ночлег Лантея и Ашарх. Мужчина, чувствуя, как безостановочно дрожало сердце в его груди, приподнял голову, старясь не потревожить крепко спавшую хетай-ра, и всмотрелся в окружавшую его темноту. Костер давно уже погас, и мрак завладел домом. А вместе с ним пришли и тени.
Из темноты к профессору внимательно присматривались сотни глаз. Он, едва сдержав крик ужаса, быстро поднялся на ноги в чем был – в одних разорванных штанах. Из коридора медленно начала прибывать вереница обитателей похоронного особняка. Это были тени умерших, чьи тела лежали в отдельных комнатах дома, и размытые силуэты огромных ксоло с пустыми глазницами, в которых теплилось иссиня-черное пламя.
Они заполняли вестибюль до тех пор, пока в нем не закончилось место, а Ашарх все стоял пораженный и смотрел на жутких тварей, потусторонних призраков и обезображенных гниением созданий, которые подходили к нему все ближе и ближе. Они тянули к профессору свои разлагавшиеся длинные пальцы и лапы, пытаясь сдвинуть его с места и увлечь за собой в пустоту коридоров и лабиринты распахнутых дверей. Они звали его хриплыми голосами, стонали и вопили на все лады, разевая рты и пасти, из которых капала черная слюна.
Тонкое костяное кольцо на мизинце, подаренное Лантеей, с тихим звуком треснуло и рассыпалось на куски, спадая с пальца. Но Ашарх даже не обратил на это внимания, обезумев от страха. Он дрожал всем телом и с отвращением чувствовал, как его касались обитатели дома, отбирая по кусочкам всю любовь, крохи счастья и надежды. То, что было недоступно им после смерти. Тени и призраки пели свою надрывную заупокойную песню, которая впивалась в сознание профессора и завладевала его разумом. Неужели Лантея не слышит этот хоровод духов? Они так отвратительно стонут! Почему она все еще спит? Аш с трудом опустил взгляд и обомлел.
Лантеи не было у погасшего костра.
Он в ужасе завертел головой по сторонам, руками разгоняя причитавшие тени. И едва успел заметить, как его белокожую бесчувственную хетай-ра тащила к распахнутым входным дверям тройка ксоло, расплывавшихся черным туманом.
– Нет! Лантея!
Ашарх закричал во все горло и оттолкнул от себя наседавших призраков, которые тянули бездонные провалы ртов к его лицу, чтобы испить саму суть жизни. Похоже, путникам все-таки не стоило оставаться на ночь в Городе Мертвых, и теперь усопшие, покой которых нарушили так бесцеремонно, мстили незваным гостям.
Пока он отчаянно пробивался к входным дверям, туманные ксоло уже вытащили Лантею на улицу. И в тот момент, когда Аш выбежал на порог, он успел лишь заметить ноги своей спутницы, которые исчезали за обломками разрушенной каменной ограды. Похоже, псы зачем-то несли девушку в лес, но профессору некогда было думать об их мотивах. Он изо всех сил побежал следом, слыша за спиной недовольные возгласы обитателей усадьбы, расстроенных тем, что их добыча так легко выскользнула из рук.
Преподаватель перепрыгнул через ствол упавшей сосны, и ноги сами понесли его в дремучую лесную чащу. Сердце колотилось в груди, а обнаженную кожу обжигали хлесткие удары еловых ветвей и морозный холод ночи. Земля была укутана в нежный саван первого снега, который скрипел под голыми ступнями Ашарха. Но он ничего этого не замечал, лишь краем сознания удивился, что раненая нога ни разу не дала о себе знать. Однако в тот миг это было даже к лучшему, ведь ему требовались все силы, чтобы догнать обидчиков и отобрать свою Лантею.
Впереди между пышными лапами голубых елей и стройными стволами сосен иногда мелькали силуэты призрачных псов, которые постоянно опережали профессора. Он начинал уставать, легкие горели огнем, но чем ближе он подбирался к ксоло, тем быстрее они от него ускользали. В какой-то момент их силуэты замерли на небольшой открытой полянке, куда робкий звездный свет слабо проникал сквозь переплетения ветвей. Аш, не щадя себя, бросился к псам, еще не до конца понимая, как он будет бить этих созданий, которые, судя по всему, даже не обладали плотью. А ксоло, лукаво склонив головы с пустыми глазницами, наблюдали за спешившим к ним профессором. Они явно ждали лишь этого последнего зрителя.
И стоило ему сделать первый шаг на поляну, как тройка псов, ощерив огромные пасти, острыми белыми клыками впилась в бледную Лантею, которая без чувств лежала на покрытой снегом земле, разметав свои алые волосы. Всего в несколько укусов призрачные посланцы разорвали тело девушки и жадно проглотили ее останки, практически не жуя.
– Тея! Нет!
Вопль отчаяния разорвал окружающую тишину.
Ашарх упал на колени на том месте, где виднелись кровавые пятна. Это было все, что осталось от его дорогой спутницы. Псы, неторопливо облизывая окровавленные морды, медленно растаяли в воздухе, подобно утреннему туману. А профессор остался испуганный и разбитый сидеть на земле, горько рыдая над собственным бессилием. Как он мог позволить этому случиться? Он не спас Лантею! Из-за него она исчезла. Неужели его слабости и безволию могло быть какое-нибудь оправдание? Аш кричал до тех пор, пока его голос не сорвался. Окружающая тишина леса поглощала все звуки, даже ветер не смел колыхать ветви.
Только что эта девушка беззаботно спала на его плече – и вот уже растворилась, подобно первому снегу, зажатому в жарких ладонях. Почему это произошло? Его боль и слезы смешались воедино, и он камнем упал на холодную землю, задыхаясь от горя утраты и всепоглощающей тоски. Он потерял своих товарищей и друзей одного за другим, а теперь навсегда расстался и с той, что заставляла его сердце биться. Как он мог теперь чувствовать себя живым без нее?
Ашарх не знал, сколько еще продолжалась эта чудовищная агония. Но постепенно огонь в его груди погас, и на смену всеразрушающему отчаянию пришли полное безразличие и апатия. Он будто бы перестал чувствовать что-либо, оглох и ослеп от своей боли. И был теперь лишь безвольной куклой, лежавшей на снегу.
И тогда Аш услышал четкий звучный голос, раздававшийся словно в его голове и одновременно исходивший из окружающего пространства.
– Горя больше не будет.
Он резко поднял голову. Посреди укрытой снегом поляны, где произошло ужасное действо, висело темное пятно. Словно в сердце леса в воздухе парило черное овальное зеркало. Профессор замер, изучая странный предмет, который на секунду показался ему живым.
– От всех твоих страхов и печалей есть лекарство.
Осторожно поднявшись, Ашарх медленно подошел вплотную к неясному пятну. В нем не было ни отражения, ни света. Лишь всепоглощающий мрак.
– Сделай шаг туда, где нет абсолютно ничего.
Профессор неуверенно протянул пальцы, касаясь ровной глади черного зеркала. Оно не было ни холодным, ни горячим. Аш даже не был уверен, существовало ли оно на самом деле.
– Я – твое единственное избавление от боли.
И он решился. Ашарх сделал глубокий вздох и, закрыв глаза, шагнул вперед, растворяясь в зеркале, исчезая в ненасытном чреве Пустоты.
В тот миг профессор Сои Ашарх навсегда перестал существовать.
Эпилог
Он имел много имен. Старшие братья и сестры отзывались о нем не иначе как о боге-предателе. Свои и чужие дети почитали его как Схаргхо. А первозданный Хаос нарек его своей Пустотой. Но теперь ему предстояло примерить еще одно имя. Пусть оно было лишь временным, но даже большие дела стоило начинать с малых шагов.
Он с безразличной улыбкой смотрел на своего избранника.
Смертный, что добровольно ступил в Пустоту. Ценная добыча. Разве можно желать лучшего сосуда для бога?.. Даже забавно, как же порой легко бывает затуманить разум сломленного человека и обратить его на свой путь!
Ты, верно, задаешься вопросом, что теперь будет дальше? Я отвечу тебе, Сои Ашарх.
Ты станешь носителем такой силы, которой ты никогда и не знал, смертный. Это будет истинное могущество бога, сильнейшего среди всех…Чтобы мир погрузить в Пустоту, потому что иной судьбы этому месту нельзя и желать…
…кроме как утолить ненасытный Голод Пустого.
