Роман Сергеевич Тимохин
Приключение Арчибальда Д'энуре: в поисках Фиала
Арчибальд оглянулся: за исключением его, эльфийки и скованного льдом Тог’река никого не было.
– Где третий? – эльфийка сорвала с его языка вопрос, адресованный варвару.
– Не знаю, не видел, – варвар, что наполовину вырвался из ледяного плена оглянулся.
– Куда он делся?
– Да, говорю же, не знаю я! Помоги лучше выбраться, пока затишье.
– Как чувствуешь себя? – спросила Юиль, после пяти минут, потраченных на вызволение здоровяка.
– Ноги плохо слушаются, подлечишь?
– Угу, – ответила ему эльфийка. Д’Энуре, что зажег новый [Магический Свет], оглядывался, пытаясь высмотреть в кромешной тьме последнего оставшегося лича. Того стоило убить, как можно скорее. Арчибальд не был уверен в том, что волны нежити зависят от убитых ими ранее и получить новую порцию скелетов, с парящим где-то личом, сильно не хотелось.
Легкое касание отвлекло его от созерцания темноты: это была маленькая косточка. Она перекатывалась, будто бы пытаясь сбежать от магического света в темноту и уперлась ему в сапог. Он поднял ее, но не почувствовал, что ее как-либо тянут; лишь слабый отзвук энергии смерти, что когда-то поддерживала в этом скелете бытие.
– Что такое? – удивленно спросила девушка.
Д’Энуре разжал ладонь и костяшка, спрыгнув с нее, покатилась в сторону от магического света к ближайшей тьме подземелья.
– Интересно… – Арчибальд обернулся. – Вернемся к тем личам.
Приблизившись, они увидели два валяющихся балахона: один разорванный мощным ударом Тог’река, второй еще тлевший по краям.
– Костей нет, совсем, – здоровяк оглянулся вокруг.
– Куда они катятся?
Арчибальд не мог дать на это ответ и метнул в сторону укатившейся кости свой магический огонек, что осветил пространство в пяти-семи метрах от них. И там они увидели катившиеся костяшки, что так же шарахались от огонька в темноту.
– Они катятся туда, – указала рукой Юиль и метнула в ту сторону [Огненную Стрелу], чей свет подтвердил ее догадку: костяшки катились точно к одном направлении.
– Что будем делать? – спросил Тог’рек.
– Стоит пойти туда.
– Так вы же сами говорили, что нам стоит находится на одном месте.
– Я сказал, «возможно», – оправдывался Арчибальд.
– Это слишком опасно, учитель.
– А здесь не опасно?
– Все равно, это слишком сильно похоже на ловушку, – не сдавалась Юиль.
– Кхе! – обрадовался Тог’рек. – Тогда чего мы ждем!
Он слегка подтолкнул девушку и старика в спину, отчего те чуть не упали. Вся троица направилась в сторону движения костей, все ускоряя свой шаг. Перестук костей был все сильнее, а их поток увеличивался, все так же пытаясь избегать магического огонька.
Спустя минуту варвар молча указал своей рукой вперед, вынул меч и побежал легкой рысцой. Почти сразу же Д’Энуре увидел во тьме пару огоньков зеленовато-молочного цвета, цвета энергии смерти. Девушка на бегу кинула между двух огней [Огненную Стрелу], и та осветила фигуру, что и применяла заклинание. Это был лич.
Он стоял к ним спиной и, никак не реагируя, продолжал колдовать. Стрела впилась ему в плечо, но он ни попытался избежать контакта с ней. Его поведение разительно отличалось от предыдущего, что обеспокоило Арчибальда и он кинул в того [Огненный Шар]. Заклинание взорвалось, роняя лича на колени и освещая еще большую площадь. Все внимание лича занимал какой-то круглый объект, высотой в пять шагов. Продолжая стоять на коленях лич, не остановил свое заклинание, а лишь усилил приток магической энергии.
Варвар оторвался от своих спутников и одним ударом разрубил не сопротивляющегося лича пополам. Подбежавший Д’Энуре увидел, что за объект, над которым колдовал лич: это был огромный шар из костей. Шар впитывал в себя каждую костяшку, что докатывалась до него. Кости лича сразу же после его кончины так же устремились к шару.
– Что это такое? – варвар стоял в недоумении.
– Не знаю, – ответил Арчибальд и глянул на Юиль. Девушка поняла его взгляд и отрицательно замотала головой.
– Не нравиться мне этот клубок…
Арчибальд был полностью согласен со здоровяком: рядом с этим шаром его интуиция голосила, что хорошего от него ждать не стоит. К тому же, не зря лич так беззаветно над ним колдовал, жертвуя собственной жизнью.
Шар не был идеальным, как казалось, на первый взгляд: он был приплюснут сверху. Его поверхность была почти идеально гладкой, лишь небольшие ямки в местах состыковки костей говорили, что он не был цельным. Арчибальд попытался выковырять хоть одну, самую маленькую косточку, но ничего не вышло – косточки стояли в своих местах как влитые. Тог’рек попытался поковыряться в нем своим мечом, но и он не преуспел. Обойдя несколько раз этот шар, что почти полностью поглотил все кости, они собрались чуть в сторонке.
– Никогда такого не видел, – голос варвара был обеспокоен.
– Я тоже, – подтвердила девушка.
– И я не помню что-либо подобное.
Последнее слово потонуло в оглушающем хрусте, донесшемся от шара. Больше всего хруст напоминал перелом циклопического размера кости или невероятно высокого дерева. Тог’рек тут же встал в стойку, загородив собой девушку и старика.
Верхушка шара провалилась внутрь, источая слабое мутно зеленое сияние. Изнутри шара показалась то, что Арчибальд принял за голову, точнее десяток голов, слепленных вместе. Там были головы всех скелетов, что они убили. Это подобие головы кряхтело, скрипело, подвывало и издавало другие нечленораздельные звуки, назвать коих приятными было нельзя.
Следом раздалась еще цепь хрустов и в нижней части из шара появились четыре «ноги». Толстые, толщиной в обхват, двух суставные ноги приподняли шар над полом, где-то до уровня колена. Следом, с таким же противным хрустом, из верхней части шара, выросли четыре конечности. Каждая из них обладала четырьмя суставами и оканчивалась не ладонями, или их подобием, а оружием, созданным из костей: двумя топорами, из чьих-то лопаток и двумя шарами, из которых торчало множество мелких костей, наподобие шипов.
Верхняя рука с топором с необычайной ловкостью метнулась к Тог’реку, и тот был вынужден резко отступить, сбив своей широкой спиной и Д’Энуре, и Юиль. Арчибальд, не ожидая такого, упал и перекатившись через голову, встал на одно колено.
– Костяной голем! – выкрикнула девушка.
Голем никак не отреагировал на ее озарение и продолжил наседать на варвара. Удары, наносимые с самых невероятных углов четырёхсоставный конечностью, были достаточно сильны, чтобы даже мощный Тог’рек ушел в глухую оборону. Варвар, держа свой меч одной рукой за рукоять второй за середину лезвия, закрывался от ударов голема демонстрируя чудеса реакции; Юиль прикрывала его [Каменной Стеной].
Арчибальд поднялся и бросил в голема [Огненный Шар]. Сгусток пламени взорвался, не причиняя тому никакого заметного урона. С той же эффективностью можно было попытаться взорвать гору петардой. Следующей своей целью он выбрал одну из ног и попытался бросить в нее сначала [Огненный Шар], а потом [Земляной Шип]. Первое заклинание произвело тот же эффект, что и на теле голема, а вот шип вонзился в сочленение «ноги», явно того замедляя.
– Юиль!
– Поняла!
«Умница!» – подумал, про себя Арчибальд. Девушка подтвердила свой высокий навык наблюдательности и метнула в другую ногу [Земляной Шип]. Получив еще один удар в ногу голем резко отскочил и втянул голову и конечности в шар, бросившись в них, словно шар для боулинга в сторону кегель. Варвар, что находился ближе всех, не успел отпрыгнуть от катящегося голема и, получив ускорение ударом по касательной, распластанной в воздухе матерящейся бабочкой, отлетел на пять шагов в сторону. Голем укатился в темноту, вне зоны, освещаемой магическим светом. Вся троица собралась спиной к спине.
– Где он?
– Не знаю. Подлечи меня, – варвар потребовал от девушки, но та и сама понимала, что здоровяку досталось.
– Сейчас.
Звук перекатывающегося голема возрастал, то с одной стороны, то с другой, рассеивая внимание, и пока девушка приводила Тог’река в порядок, Арчибальд кинул пару огненных стрел в пустоту, но самое большее, что он увидел, так это удаляющийся силуэт голема.
– Берегись!
Голем вылетел сбоку от Д’Энуре, со скоростью несущегося экспресса, и тот, прыгнув, распластался животом на полу, едва не попав под удар. Голем опять унесся в темноту.
– Что будем делать? – варвар задал вопрос, что интересовал и самого Арчибальда.
– [Земляной Шип] действует, давайте попробуем еще, учитель?
– Другого плана пока нет, так что давай. Только усилим его – эта тварь не так тупа, как кажется.
– Тогда может один большой сделаем? Пусть сам напорется!
– Точно, Юиль! Давай, так и сделаем! [Усиление Заклинания]!
Магические круги, усиленные до предела, освещали округу не хуже огоньков; осталось дождаться голема. Звук не мог передать его точное местоположение, и Арчибальд надеялся только на голую удачу. Магические потоки забурлили, разгоняя его кровь и заставляя ее закипать. Когда он уже был готов сбросить с себя перенапряжение, показался голем. Он выкатился немного в стороне от того места, где его ожидал Д’Энуре, но в пределах допустимого.
Напряжение, что было сокрыто в его теле усилило его реакцию, и Арчибальду показалось, что голем движется чуть медленнее, чем раньше. Он ждал, ждал пока тот подкатиться так близко, что увернуться уже не сможет.
– [Великий Земляной Шип]!
Огромный, как ствол векового дуба, каменный шип вырос из пола, острием направляясь прямо в центр голема. Тот попытался увернуться, но не успел и распорол себе большую зияющую дыру чуть в стороне от центра удара. Уже в полете, голем выбросил все свои конечности. Арчибальд стоял и ждал до последнего и не сразу отреагировал на метнувшиеся в его сторону конечность с булавой. Шар с торчащими из него шипами летел прямо в его голову; Д’Энуре не успевал уйти на безопасное расстояние и лишь попытался уклониться. Удар пришелся в правую часть груди и плечо. Его крутануло в воздухе, и он приземлился точно на поврежденную часть. Острая боль пронзила разум, на мгновение выключая его из схватки. Очнувшись, он увидел, как голем вновь вступил в схватку со здоровяком.
Только теперь голем явно замедлил свои удары, а его бок осыпался мелкими костяшками. Дыра в боку голема светилась мутно-зеленым, а вместо четырех конечностей сверху было лишь три. Д’Энуре кисло улыбнулся – план сработал. Еще пару таких ударов и голем будет достаточно ослаблен, что бы его можно было добить. Он попытался поднять и встать на четвереньки, но резкая острая боль в правом плече уронила его на землю. Все правая часть его одежды была разлохмачена, а кожа с плеча и на груди разодрана до самого мяса.
Преодолевая боль Арчибальд сел на колени и примерившись своей здоровой рукой метнул [Огненный Шар] точно в рану голему. Шар взорвался, нанеся серьезные повреждения, что начинали медленно затягиваться. Давать шанс голему на регенерацию Д’Энуре не хотел и, преодолевая боль, пытавшуюся унести его в бессознательное забытье, снова метнул в голема [Огненный Шар]. Третьего удара голем ждать не стал и снова, собравшись в шар, укатился в противоположенную от него сторону. Тог’рек и Юиль тут же бросились к нему.
– Учитель! Сейчас я вас вылечу!
Варвар, что подбежал первый, рывком поднял его с пола, вызвав очередной приступ боли. Но Арчибальд на него не злился: если голем прикатиться сюда, то сидя на полу у него не будет шансов отпрыгнуть и спастись.
– Сейчас, сейчас!
Девушка выпила свой последний флакон с [Эссенцией Маны] и применила самое мощное лечащее заклинание из своего арсенала. Очередная волна боли от вправляемых магией костей, что вставали на свои места, сменилась приятным ощущением бодрости, что давали почти все лечащие заклинания друида.
– Внимательнее! – Арчибальд окриком заставил две пары глаз оглядывать территорию вокруг, а не таращится на него. Голем прокатился мимо них пару раз, но теперь не летел с большой скоростью, а маневрировал.
– Дырка зарастает – недовольный голос варвара подтвердил мельком увиденное самим Арчибальдом – голем продолжает регенерировать.
– Если так пойдет дальше, то он снова станет свеженьким и полным сил, а мы устанем, как рабы в каменоломнях.
– И что ты предлагаешь? Может гоняться за ним?!
– Ты же тут себя самой умной считаешь, вот ты и придумывай!
– Хватит! – самое неприятное, что могло сейчас случиться, так это очередной, не вовремя вспыхнувший спор, между здоровяком и девушкой. – Попробуем и дальше бить в дыру [Огненными Шарами]. Думаю, второй раз на трюк с [Земляным Шипом] голем не попадется.
Голем не заставил себя долго ждать и вновь выкатился, пытаясь их раздавить. Он старался держать свое повреждение подальше от Юиль и Арчибальда, подставляя его в сторону варвара. Д’Энуре и девушка одновременно с двух сторон метнули в примерное местоположение дыры свои заклинания. Голем вильнул, спасаясь от заклинания Д’Энуре, но подставился под [Огненный Шар] эльфийки. Арчибальд глядел укатывающемуся голему в след, в надежде разглядеть много ли урона было ему нанесено.
– Учитель, – голос девушки звучал удивленным, что не подходило к боевой обстановке.
– Что? – не отводя глаз от тьмы, скрывшей голема произнес Арчибальд.
– Там, кажется, была стена… и дверь…
– Где? – Арчибальд так опешил, от этой новости, что забыл и про голема.
– Там, – девушка указала рукой в направлении, куда улетел [Огненный Шар], пущенный Д’Энуре.
– Мне тоже сначала так показалось, – варвар соглашался с эльфийкой.
– Какая стена?! Какая дверь?!
– Когда Ваш [Огненный Шар] взорвался, то осветил небольшой участок вокруг себя и мне показалось, что там была стена.
– Мне тоже, – повторил здоровяк.
– Тогда бежим к ней. Даже если двери в ней нет, то пойдя вдоль мы сможем… Берегись! Будь ты проклят! …тогда, мы сможем использовать ее для обороны от этого мерзопакостного голема. Двинули!
Голем будто бы понял, чего они хотят и оба последних раза выкатывался на них именно со стороны предполагаемой стены. Спустя пару сотен шагов, девушка метнула [Огненную Стрелу], и она погасла, разбившись о стену. Мысленно Арчибальд извинился перед девушкой. Он настолько привык, что тут есть только тьма, пустота и набегающие скелеты, что вид обычной стены резко поднял ему настроение. Более того, эльфийка была права: ее стрела уперлась в двустворчатые ворота.
Когда до ворот осталось не более пятидесяти шагов, дорогу им перегородил голем. Его рана хоть и сильно уменьшилась, но не заросла полностью. Всем своим видом он показывал, что не намерен пустить их к воротам. Варвар сходу вступил с ним в схватку, а Юиль начала метать в сочленения ног земляные шипы. Рана была полностью открыта Арчибальду, и он не преминул этим воспользоваться. Голем был крепок, но полученное повреждение и его стойкое намерение не пускать чужаков к воротам, мешало ему выбрать себе время для регенерации.
Арчибальд чувствовал, что если поднажать еще совсем не много, то голем падет, но тут костяной монстр вновь укатился в темноту оставляя их один на один с воротами. Искренняя улыбка радости озарила их лица, и не сговариваясь, они бросились к воротам. Но их радость почти сразу сменилась отчаянием – ворота не были настоящими. Это было углубление в стене, где невероятно искусно были вырезаны двух створчатые ворота.
– Будьте вы прокляты! – Д’Энуре не пытался скрыть свое разочарование.
– А теперь-то, что? – варвар, стоящий к ним спиной, пытался высмотреть во тьме приближение голема.
– Можно идти вдоль стены. Если тут есть вход или выход мы его обязательно найдем.
– И как долго мы вдоль нее идти будем? День? Два? Год?
– Уж лучше идти вдоль стены, чем торчать по середине не пойми какого зала в големом в обнимку. Или у тебя, здоровяк, есть идеи лучше? – в ответ на претензию девушки, Тог’рек ничего не ответил.
– Осталось лишь понять, в какую сторону нам идти. Как вы думаете, учитель?
– Не могут эти ворота тут быть просто так, – Д’Энуре проигнорировал вопрос эльфийки и принялся хаотично ощупывать поверхность нарисованных врат. – Нет, не может… Ай!
Его палец укололо что-то острое и с его кончика стекла капля крови. В маленькой, почти не заметной полости с пол пальца шириной, у самого косяка нарисованных врат, были вмонтированы кристаллы. Д’Энуре влил в них небольшое количество магической энергии и в ответ на это кристаллы подсветились мягким еле заметным молочным светом.
– Ага! Так вот, как это работает!
Арчибальд прильнул к нарисованным воротам, будто бы пытаясь их обнять и влил в них еще магической энергии. Кристаллы, в ответ на это, засветились темно-фиолетовым цветом. Такой оттенок магии был характерен лишь для одного его вида.
– Портал! – хором сказали Юиль и Д’Энуре.
– Вот я молодец, – похвалил себя Арчибальд.
– А еще, очень скромный, – развеселившаяся Юиль позволила отпустить в его сторону шутку.
– А говоришь, что шутить не умеешь!
– Есть лишь один вопрос, – варвар оставался серьезен. – Куда он ведет?
– Не знаю, – пожал плечами Арчибальд, – но точно подальше от этого голема.
– А что, если их там десяток? – не сдавался варвар.
– «А, что?», «А, если?» – передразнил его старик. – Все равно выбора у нас нет: у меня магическая энергия почти иссякла. Не уверен, что на открытие портала хватит. Юиль?
– У меня тоже.
– Тогда дискуссия окончена, давай, помоги мне.
Они вдвоем прильнули к вратам и магические кристаллы засветились. Энергия от магических кристаллов начала расползаться по рисункам и когда все линии светились фиолетовым, пустоты между ними стали из каменных превращаться в темно-фиолетовое стекло, что было мутным и непроницаемым.
– А быстрее нельзя? – взволнованный голос варвара встревожил Арчибальда.
Вслед за голосом стал нарастать гул приближающегося голема, и судя по скорости, с которой он к ним катился, останавливаться он не собирался. Д’Энуре и Юиль увеличили свои усилия, но врата пока еще не поддавались.
Сзади раздался удар о металл и хрип Тог’река, а спустя секунду его массивное тело стало прижимать всех троих к вратам с невероятной силой. Девушка взвизгнула и Арчибальд попытался отжаться от стены, но попытки были тщетны: сила, что вдавливала их во врата была невероятной. Из легких Арчибальда выдавило весь воздух, и он начал терять сознание. Последнее, что он почувствовал, как стекло под его грудью лопается и он проваливается в пустоту.
Глава 20.
Арчибальд почувствовал, как он катится вниз по лестнице. Каждый удар об очередную ступеньку отдавался острой болью в суставах. Но его падание не было долгим: спустя несколько кульбитов его подхватила чья-то сильная рука. Это был Тог’рек. Он держал его за плечо, а Юиль за коленку, головой вниз, сам пытаясь не скатиться ниже. По лестнице водопадом катилось огромное количество костей, от влетевшего вслед за ними голема. Навряд ли это был весь голем, но это точно была его весомая часть. Когда костяной водопад полностью скатился вниз, варвар отпустил Д’Энуре и, подняв схватившуюся за свою сумку эльфийку, поставил ее на ступени, как той и полагалось стоять: головой вверх.
– Все в порядке? – осведомился варвар.
Получив утвердительные ответы, они втроем начали оглядываться. Лестница начинались от самых врат и опускались вниз на полсотни ступеней. Врата отличались от тех, в которые они вошли: они были заметно больше и красивее чем входные. Спускались они медленно, чтобы не споткнуться об многочисленные кости, раскатившиеся по всей лестнице.
Внизу перед ними предстал небольшой зал, что показался Арчибальду смутно знакомым. Зал не превышал сотни шагов в одну сторону и полсотни в другую. По стенам зала расползались фрески и рисунки, что давно уже выцвели и не передавали даже толики красоты прошлых времен. Освещали все это убранство восемь маленьких огоньков, что кружили в хаотичном танце под потолком зала.
– Напоминает золотой зал дворца Алтынабада. Только, беднее, что ли…
Д’Энуре согласился с девушкой. Если навесить сюда серебра и золота, осветить сиянием солнца, то схожесть обоих залов будет потрясающей.
По центру зала стоял стол, напоминающий подкову. Вырез подковы был направлен прямо к лестнице, будто бы этот стол предназначался для приветствия гостей. За столом стояло восемь богато украшенных кресел, по обеим его сторонам, и массивный черный трон во главе. Все было выполнено в едином зултийском стиле, за исключением трона. Черный, без всяких, даже самых мелких, украшений, трон, как казалось, был вырезан из цельного куска обсидиана.
За всеми креслами сидели люди, точнее то, что от них осталось. Высохшие скелеты, в истлевших нарядах, сидели за пустым столом, будто замершие. Перед ними находились лишь кубки, по одному перед каждым. Их головы, шеи, руки и ноги украшали браслеты и венцы, что на вид стоили не очень-то и дорого. Одеяния скелетов давно потеряли привлекательность и стиль кроя, так что определить, мужчины это были или женщины, не представлялось возможным.
Стоило им подойти ближе, как восемь огоньков остановили свой танец и медленно опустились на голову каждого из скелетов. Это заставило группу Доноре отойти на пару шагов назад. Огоньки чуть вспыхнули и одновременно коснулись черепов. Из огоньков медленной струйкой начала литься светло-голубая энергия, что покрывала скелеты, будто бы те, вновь обретали свою плоть. Пока огоньки бездонными колодцами вливали энергию в головы скелетов, кости начали двигаться, заставляя варвар выхватить свой меч и встать в боевую позу.
Спустя минуту на месте скелетов сидели восемь мужчин и женщин, что пристально смотрели на группу Арчибальда. Сидевший по правую руку от трона мужчина, зычным баритоном произнес:
– Неужели манеры живых стали столь отвратительны, что они, приходя в гости, сначала хватаются за меч?
Среди оживших пробежал легкий смешок, вызвавший чувство неудобства у Арчибальда. Он положил руку на плечо Тог’река.
– Убери меч.
– Они могут быть опасны
– Они уже мертвы, мечом ты их второй раз не убьешь.
Варвар задумался и кивнул, но меч не убрал, а облокотился на него, как на трость. Арчибальд вышел чуть вперед и коротко поклонился:
– Прошу простить моего ученика, он был груб по отношению к Вам.
– Учитель в ответе за своих учеников, разве не так? – спросила женщина, сидящая по левую руку от черного трона, и получил от своих соратников пару одобрительных кивков.
– Да, Вы совершенно правы, и я смиренно прошу у Вас прощения. Его манеры еще пока далеки от идеальных, но мы над этим работаем.
– Ваши тоже далеки. При нашей жизни, прежде чем начать разговор, было принято представляться.
– И снова я вынужден просит у вас прощения. Это мой ученик, Тог’рек, – варвар на слова Д’Энуре лишь коротко кивнул. – Это моя ученица, Юилия Хааман, – произнеся: «К вашим услугам», девушка сделала книксен, – а меня зовут Арчибальд Д’Энуре.
Он сам кивнул заметно ниже, чем в первый раз и обежал взглядом всех сидящий за столом. Теперь они не были похожи на истлевшие тела, а напоминали живых людей, в хороших, но не дорогих одеждах. Их тела, как и глаза подсвечивались светло-голубым сиянием, явно магического характера. Спустя минуту всеобщего молчания, сидевший ближе всех к Арчибальду, и дальше всех от трона, повернулся в центр стола-подковы и чуть ехидно произнес:
– Он это так сказал, будто бы это что-то значит.
Арчибальда чуть кольнуло: он настолько привык, что его имя имеет вес, что не был готов к такой реакции, но быстро подумав, успокоился: раз они были уже мертвы, что им до каких-то там заклинателей среди живых, даже таких известных как он.
– Простите мою заносчивость, – Арчибальд старался говорить одновременно уверенно и не вызывающе. – Мы бы не посмели потревожить Вас, если бы не искали кое-кого…
– Мы знаем, и кто вы, и кого ищете, – продолжил мужчина с баритоном, судя по одежде и украшением это был тот самый шах из легенд, – нас предупредили. Именно поэтому вам было выделено так мало испытаний.
– Мало!? – удивленный Тог’рек влез в разговор в не самое подходящее время и Д’Энуре сделал за своей жест, грубо приказывающей тому замолчать.
– Конечно, мало! Во Дворце, вообще-то, восемь этапов испытаний, а вы прошли лишь три, – разочарованно произнес ближайший к ним.
– А ты все ждешь, когда пришедшим придет время испытать то, что ты им приготовил? – спросила женщина напротив.
– А как же! Как я могу узнать, что сделал свою работу хорошо, если никто до него добраться не может?
Шах положил ладонь на стол и спор моментально утих.
– Надеюсь, я не прослыву наглецом, если спрошу имя того заступника, которому мы так сильно обязаны, – спросил, воспользовавшийся паузой Д’Энуре. – Кто это?
– Это, я.
Голос раздался из глубины зала, далеко позади черного трона, после чего послышались шаги. Шах и его семь советников тут же поднялись на ноги. Из темноты, на тусклый свет магического огонька, висевшего над центром выреза стола, вышел молодой человек. Он был зултийцем. Его одежда не была богато или красиво украшена, а черты лица не говорили о его благородном происхождении. Он был самым обычных жителем этой необъятной страны, коих на улицах каждого города ходили десятки, сотни, а то и тысячи. Единственное, что его отделяло от всех обывателей, так это глаза: черные как смоль, без белков, бездонный взор которых поглощал свет.
Арчибальду не нужно было говорить, кто это, и он преклонил колено. К облегчению Д’Энуре его ученики сделали тоже самое. Шах и советники поклонились, на сколько позволял стол. Смерть подошел и сел за черный трон, как будто он был в его собственности. Возможно, что именно так все и было.
– Поднимитесь, так с вами говорить неудобно.
Арчибальд чуть замедлился, но услышав, как все, кроме него, поднялись, решил не отставать.
– Честно говоря, я не думал, что мы встретимся так рано, Реймонд. Ты же не будешь против, если мы будем на «ты»?
– Почту за честь!
– Ой, брось! Я же царек какой-нибудь, не стоит соблюдать этикет. Кроме того, что полагается гостю, – сказал Смерть и кивнул шаху, получив от того такой же поклон. – Ну давай выкладывай, что тебе нужно, зачем ты меня искал?
– Я ищу Фиал Последнего Вздоха…
Чуть игривое настроение Смерти моментально улетучилось. Его черные глаза похолодели, улыбка пропала, а голос стал равнодушно нейтральным.
– А зачем он тебе?
Ладони Смерти охватило черное пламя и спустя секунду в одной его руке появился бокал, а во второй кувшин. Оба предмета не были искусно сделаны; это были самые простые предметы интерьера, что можно было найти в любом доме этого мира.
– Это он? – с плохо скрываемой жадностью в голосе спросил Арчибальд.
– Фиал?! Что ты, конечно же нет! Это обычное вино. Хорошее вино, кстати. Так зачем тебе Фиал? Ты мне так и не ответил на вопрос.
Смерть налил себе вина и отпил, не спуская глаз с Д’Энуре.
– Я взял на себя обязательства, по защите жизни целой расы и опасаюсь, что моя скорая кончина может принести эльфам много несчастий и бед.
– И ты хочешь выиграть себе время? Сколько? Сто лет? Может тысячу? – тон голоса Смерти был насмешливым; он явно издевался над ним.
– Не думаю, что больше, чем двадцать, или тридцать.
– Тридцать… А-а-а! Ты всего-навсего хочешь прожить подольше?
– У меня есть обязательства, которые…
– Да, брось! – Смерть бесцеремонно его перебил. – Не нужно прикрываться идеалами. Ты молодец, что пытаешь не уронить его знамя и берешь на себя столь великую ответственность, Реймонд, но ты не стал им полностью. По крайней мере, пока. А я хочу услышать правду. Говори честно!
Молчание, тягучей жижей, расползалось по залу. Арчибальд думал. Он долго и упорно пытался быть тем, кем стал, но смог ли он полностью заменить Арчибальда Д’Энуре? Он не был уверен. Но то решение, что он принял в ядовитой агонии более года назад, было одним из самых важных в его жизни. Он многое сделал за это время и еще много сделает. Не как Реймонд О`Салливан, а как Арчибальд Д’Энуре.
Хотел ли он пожить подольше, наслаждаться деньгами, мощью и славой старика? Конечно, хотел! Такие мысли регулярно появлялись в его голове, но он их отбрасывал. Перспектива прожить, оставшиеся у него годы, в похмельном угаре гедонизма, не радовала его. Были ли это остатки разума старика или его собственные глубоко запрятанные мысли, он не мог понять. Но одного он хотел больше всего: быть тем, кем и поклялся быть.
– Я должен помочь народу эльфов стать полноценной частью общества Империи, – Арчибальд говорил тихо, но четко и внятно, и каждый звук его слов вселял в него самого уверенность. Арчибальд смотрел прямо в глаза Смерти, решив, что не опустит взор настолько, насколько хватало его сил.
Когда он уже был готов это сделать, Смерть, хмыкнув, отвернулся в сторону. Он почесывал подбородок около минуты после чего снова повернулся к Д’Энуре и спросил:
– А как, насчет сделки?
– Какой?
– Я могу гарантировать исполнение твоих обязательств: я лично за этим прослежу.
– И что же, я должен буду сделать?
– Отдать мне свою жизнь. Здесь и сейчас.
Арчибальд опешил. Сделка была выгодной, выгодной для Арчибальда, но не для Реймонда. Когда первый шок прошел, он стал думать. Этот момент был намного важнее, чем все что было до этого. Принять другую, уже навязанную жизнь было проще, чем рискнуть всем ради того, за что был готов умереть старик. Именно сейчас и должно решиться кто он, кем был эти полтора года и кем стал. До этого момента он всегда чувствовал, что способен справиться с любой проблемой, благодаря силе старика его богатству или авторитету, но сейчас решение принимал он и только он. Отступи, и пусть он проживет хоть еще сотню лет, увы, но так и останется мелким клерком, что оказался не достоин и толики полученных возможностей.
– Я… – его голос дрожал, – я, согласен.
– Учитель!
– Наставник!
Голоса его учеников слились в унисон.
– Мы сможем справиться и так, приложим все усилия, – девушка горячилась, а кончики ее ушей болтались, как флигель на ветру.
– А если будут те, кто против, мы их проучим, – варвар тоже был явно против.
– Таково мое решение, – голос Арчибальда был строг, и его ученики замолчали. Он повернулся к Смерти. – Могу ли я с ними попрощаться?
Ни говоря ни слова Смерть сделал манерный жест рукой, дозволяющий ему проститься, и вновь прильнул к бокалу. Арчибальд повернулся к ученикам:
– Честно говоря, я не готовил речь на такой случай, – он улыбнулся. Тог’рек стоял темной тучей, что готова вот-вот разразиться грозой; Юиль уже почти начала плакать. Девушка подошла к нему и обняла его, вцепившись, как клещ. Она уперлась лицо ему куда-то в район живота и захлюпала.
– Ну, чего ты! Не стоит, не стоит!
Арчибальд присел на одно колено и взял эльфийку за плечи. Слезы стекали по ее чумазому лицу, оставляя грязный след. Д’Энуре попытался вытереть ее лицо, но лишь размазал грязь по щекам. Юиль, пару раз хлюпнув носом, перестала плакать и принялась вытирать лицо, чем еще сильнее размазала грязь. Когда Арчибальд поднялся к нему подошел варвар и положил руку на плечо. Здоровяк молчал, но его глаза передавали боль утраты и уважение, что вызвал у него поступок Д’Энуре. В ответ на это Арчибальд положил свою руку на предплечье варвара, но обхватить его руку не смог.
