Михаил Александрович Елисеев
Европейское турне Кирилла Петровича
– Это уже второй человек, которому нам приходится верить на слово, – пробормотал Питер, – Первым был Джон.
– Не огорчайтесь, мой друг. Вполне возможно, что они оба говорят правду.
– Но как узнать, на чьей стороне эта самая правда?
Кирилл Петрович поправил складку на пиджаке:
– Со временем узнаем.
– Нам осталось только поговорить с господином Шервудом и… тоже поверить ему на слово. – Питер был явно обескуражен подобным ходом расследования.
– Да, и не торопитесь на выход. – Кирилл придержал его за локоть. – Мы здесь немного задержимся.
– Осмотрим цирк?
– Нет, мы проведём одну беседу.
– О, кажется, я догадываюсь. – Молодой Мьервиль потирал руки. – Поболтаем с «лягушонком»?
Мужчина повёл Мьервиля за кулисы. Артисты труппы оказались очень дружелюбны к неожиданным гостям и указали нужное направление. Уже через пять минут они вдвоём сидели в деревянном вагончике, поставленном на четыре колеса, который являлся одновременно складом реквизита и кабинетом директора.
Директор цирка – Савва Кох – встретил Кирилла с распростёртыми объятиями, едва узнав, что он – подданный русского императора. Питеру, слегка пожавшему этому грузному мужчине руку, ничего не оставалось, как сесть на табурет в углу комнаты, пока «эти двое русских о чём-то лопотали на своём непонятном варварском языке, постоянно улыбаясь и хохоча».
Через некоторое время Мьервиль заметил, что фразы Кирилла Петровича стали произноситься с вопросительной интонацией, на что Савва, всё также широко улыбаясь, милостиво махнул рукой.
– Не беспокойтесь, Питер. Всё прошло хорошо, – ответил Кирилл, подойдя к парню, – Он позволил мне провести личный обыск всех помещений цирка.
– Вы надеетесь найти в одном из вагончиков те самые сапоги с пружинами?
– Если повезёт, то и их тоже, – усмехнулся мужчина.
– Вы ищете что-то другое? – удивился юноша. – Но что именно?
– Я и сам пока не знаю. – Кирилл пожал плечами.
Питер встал с табурета, хлопнув себя по бокам:
– Отлично! Значит, мы можем приступать к поискам?
– Нет, мой друг. Вы сейчас пойдёте в гостиницу, переоденетесь, и также будете патрулировать город, как и раньше, только без меня.
– Но почему? Ведь вдвоём мы быстрее сможем найти то, что вы… э-э-э… хотели…, – на лице молодого человека появилась растерянность.
– Вот видите! Я говорил, что и сам не знаю – что именно я ищу, а вы и подавно не узнаете этой вещи, даже если вдруг наткнётесь на неё.
– Жаль.
– Не переживайте. Возможно, вам сегодня выпадет честь встретиться с Джеком. – Он похлопал Мьервиля по плечу. – И даже получить от него пару царапин!
– Надеюсь на это, – улыбнулся Питер.
– К тому же двое мужчин, рыскающих по территории цирка, будут сильно бросаться в глаза. А это в свою очередь спугнёт преступника.
– Понимаю и… удаляюсь.
Питер вышел из вагончика, оставив внутри Кирилла и Савву, и пошёл к гостинице. Как и просил Кирилл Петрович, в эту ночь он бродил по улицам Западного Норвуда в гордом одиночестве. Но никаких экстраординарных происшествий с ним не случилось.
Юноша вернулся в свой гостиничный номер лишь к восьми утра. Проигнорировав завтрак, он разделся и лёг в постель. Уединение его прервал Кирилл Петрович.
– Вы не спите, Питер?
– Я только пришёл… даже не поел.
Мужчина сел в кресло у окна, протянув к нему ноги.
– Ничего не было? – поинтересовался Кирилл.
– Нет. Попрыгун как сквозь землю провалился. Может, это вы его напугали ночью, в цирке? – Мьервиль протёр глаза, – А как ваши поиски? Увенчались успехом?
– Вы не поверите, но… да.
Кирилл вынул из кармана лист бумаги, сложенный вчетверо, и бросил его на кровать. Развернув его, Питер увидел чертёж некоего механизма, отдалённо напоминающего паровой котёл – правда почему-то в форме диска и с множеством мелких трубочек, усеявших его поверхность, словно иголки ежа. Лист был испещрён множеством сносок, указывающих названия деталей: втулка, штоссель, гидропонная воронка и ещё куча других непонятных слов.
– В принципе это не составило большого труда – открыть тайник. Я целую ночь потратил только на то, чтобы выяснить – где собственно он находится.
– И-и… что это? – Питер с интересом разглядывал рисунок.
– Это то, за чем охотится наш друг – агент Джон, – пояснил Кирилл.
– Вы… нашли этого шпиона? – удивился Питер, сев на постели.
– И шпиона, и тайник.
– Но я… – он снова окинул взором рисунок, – я не понимаю – что это?
– И не поймёте! Без остальной кипы документации, которая прилагалась к этому листку, и которая по прежнему спрятана в тайнике, вы ни за что не догадаетесь, что же это такое и для каких целей служит. В принципе это не важно. – Мужчина махнул рукой. – А вам посоветую даже не пытаться узнать – что это. Я-то ладно – подданный другой страны, а вот ваша жизнь может после этого усложниться.
– Вы полагаете? – изумился юноша.
– Я это знаю, – коротко ответил мужчина.
– Вы уже поймали шпиона?
– О-о, нет! – рассмеялся Кирилл, – Это не в моей власти! Я дам эту возможность нашему другу Джону – он как-никак гораздо дольше нас выслеживает этого преступника… правда был скован бюрократией, которая не позволяла ему провести обыск.
– Но если он сбежит?
– Кто? Шпион? Не успеет, – он встал и направился к двери, – Хорошо, высыпайтесь, но потом поплотнее пообедайте.
– Я обещаю.
Питер был приятно удивлён тому, сколь плодотворной оказалась работа его компаньона, не в пример ему самому. Ещё большим было его удивление, когда вечером Кирилл сообщил ему, что больше он не будет тратить деньги на цирк.
– Ваш друг Савва предоставил вам билеты бесплатно? – усмехнулся парень.
– Нет. Я хотел сказать, что я больше не буду посещать выступления «Снежного яблока», – объяснил Кирилл Петрович.
– Вы сворачиваете поиски?
– В цирке – да. Там мне больше делать нечего. Но я продолжу поиски в гостинице.
– Не понимаю.
– Объясню – вы сейчас вместе с остальными идёте в цирк, а я в это время совершу… осмотр их номеров. И если вдруг один из наших подозреваемых решит уйти с представления пораньше, то опередите его и предупредите меня, чтобы я успел уйти незамеченным.
– Но ведь это незаконно! – изумился Питер, – Это можно приравнять к воровству!
– Вы хотите поймать Джека-Попрыгуна?
– Я…, – Питер оглядел углы своего номера, тщетно пытаясь найти законный вариант осмотра номеров, но, не найдя такового, смирился, – Да.
– Тогда делайте то, что я говорю.
Вечером, сидя на скамейке городского парка, Кирилл Петрович лично проследил за тем, как все четверо – включая и самого Питера – прошли по дороге, ведущей за город, где располагался бродячий цирк. Для верности выждал полчаса, так как полагал, что если его исчезновение заметит преступник, то он, почуяв неладное, может и вернуться.
Войдя в гостиницу, Кирилл поднялся на третий этаж. Удача улыбалась ему – все подозреваемые расположились здесь. Он заранее узнал номера комнат, что не составило особого труда. Дождавшись, когда коридор опустеет, он встал на колени перед тридцать девятым номером и просунул в замочную скважину согнутую проволоку. Минуту спустя он уже был в номере.
Здесь жил так называемый агент Джон.
Кирилл бегло осмотрел скромно обставленную комнату. В шкафу висели пиджак, пара мужских сорочек и брюки. Содержимое чемодана, лежавшего под кроватью, оказалось ещё более лаконичным: пара туфель, брюки, сорочка и смена нижнего белья. И небольшой томик Библии. Книга заинтересовала Кирилла, так как совсем не вязалась с характером её владельца. Он пролистал все страницы, но не нашёл никаких вложенных листков с секретными посланиями и таинственными кодами.
Между капталом и отставом книжки он заметил посторонний предмет. Подцепив его ногтем, он вынул наружу длинный тонкий лист бумаги, испещрённый английским алфавитом, где напротив каждой буквы стоял значок.
– «Шифр? Однако какой-то банальный… – задумался Кирилл, – С другой стороны, если наш агент Джон работает у себя на родине, выискивая шпиона, тогда зачем ему сложности?»
Он положил Библию на место и закрыл чемодан.
– «Похоже, Джон не обманывал нас, заявляя о своём роде деятельности».
Кирилл выглянул в окно, за которым обнаружил длинный балкон, соединявший тридцать девятый и соседний – сороковой – номера. Ничего интересного тут ему не представилось, кроме двух цветочных кадок, стоящих посередине.
Осторожно выйдя в коридор, он дошёл до тридцать пятого номера и также открыл его. Комната Норберта Шервуда.
Здесь также был минимум вещей, необходимых для путешествия по стране. Никаких излишеств. В прикроватном столике он нашёл кошелёк с парой сотен фунтов мелкими купюрами. И там же в кошельке Кирилл обнаружил маленькую фотографию.
Можно было догадаться, что раньше фотография была более полной, и на ней было запечатлено гораздо больше людей. Однако обладатель фотоснимка с помощью ножниц вырезал всё ненужное, оставив только одного человека – молодую девушку-гимнастку, облачённую в свой обтягивающий костюм. На обороте было лишь одно слово – «Летиция».
– «И это тоже подтверждает мои слова о том, что Норберт влюблён в эту девицу, – он положил фотографию на место, – Похоже и тут мне делать нечего».
Кирилл вышел в коридор и прокрался в соседний – тридцать шестой – номер, используя всё ту же отмычку.
– «А здесь у нас живёт барон Джон Клиффорд».
В шкафу висели мужские брюки и сорочки, сшитые в самых дорогих лондонских ателье. Две пары туфель были явно сделаны на заказ. У столика стояла прислонённой трость с позолоченным набалдашником, в которой Кирилл не нашёл никаких тайников.
В кожаном несессере барона также не было ничего необычного. За исключением фотографии, на которой был запечатлён высокий, атлетически сложённый парень. Кирилл с изумлением узнал в этом парне циркового жонглёра – одного из участников труппы «Снежного яблока».
– «Питер вроде бы говорил, что сын барона умер где-то за границей. Может этот юноша очень похож на него, и именно поэтому он преследует труппу? – задумался мужчина, – Я надеюсь, что барон Клиффорд не испытывает к этому юноше тех же чувств, что и Норберт к своей Летиции! Хотя… кто знает, этих современных лондонских аристократов».
Кирилл подошёл к окну и отодвинул занавеску. Та-ак, а что у нас здесь? Тоже балкон.
– «Вот ведь садовая моя голова! – он хлопнул себя по лбу, – Можно было не красться по коридору к соседу, а просто пройти к нему по балкону!»
Кирилл Петрович открыл застеклённую дверь и вышел наружу.
Да, так и есть – точно такой же общий балкончик, соединяющий два соседних номера – тридцать пятый и тридцать шестой. Здесь также на полу стояли две небольшие кадки с растущими в них цветами. Внимание Кирилла привлекли не цветы как таковые, а то, что лежало за ними. Две кадки стояли слишком тесно друг к другу, прижимая некий предмет к парапету, тем самым закрывая его и от глаз прохожих с улицы, и от хозяев гостиничного номера.
Может быть, это оно и есть? То, что он так долго искал?
Кирилл присел на корточки и потянул одну из кадок на себя, отодвинув её от ограждения. Увиденное потрясло его.
Это была сумка – большая кожаная сумка с позолоченным рамочным замком. Точно такую же сумку Кирилл видел всё это время в руках своего напарника – Питера! Неужели это его сумка? Да быть такого не может! Ведь Кирилл только сегодня видел её у Мьервиля в номере. Да и какой смысл прятать свою сумку так далеко от своего номера?
– «Но может у Питера была не одна сумка, а две? Я вполне могу поверить в то, что он сразу купил две сумки в одном мужском салоне. Не так уж и сложно вложить одну из них внутрь другой и положить туда свои вещи. И пока передо мной Питер носит полупустую сумку с минимумом вещей, вторая – с теми предметами, которые он не хотел показывать мне – преспокойно лежала здесь, дожидаясь своего часа!»
Мужчина задумался.
– «Слишком запутанно. Питер – человек прямолинейный. Он не стал бы так мудрить. Да и велик риск того, что эту сумку найдут чужие люди, – он растрепал себе волосы на голове, – Первым делом потом надо будет проверить сумку Питера».
Он подтянул сумку к себе, попутно отметив, что она была тяжеловатой, и раскрыл раму замка.
Вот оно! ВОТ ОНО!!! На самом дне лежала скомканная чёрная ткань, которая являлась плащом с капюшоном. Тут же покоились большие гогглы и нечто, напоминающее маску с приделанной к ней латунной нижней челюстью. Пара перчаток с приделанными напальчниками из железа, на концах которых поблёскивали острия. А сверху… сверху лежали два сапога со множеством ремешков и железными штырями, на подошвах которых оказались те самые толстые пружины с резиновыми набойками. Общая конструкция напоминала короткие ходули, соединённые с сапогами.
Невероятная удача? Или кто-то таким образом пожелал подставить двух господ, занимающих два соседних номера – Норберта Шервуда и Джона Клиффорда?
Первым порывом Кирилла было забрать эту сумку к себе в номер и… и что? Предоставить её баронессе Мьервиль как доказательство? Но доказательство чего? К тому же она может заподозрить неладное и потребовать продемонстрировать принцип действия этого механизма. А он не готов к тому, чтобы переломать себе ноги, если он вдруг не закрепит какой-то ремешок на сапоге.
Сроки пари уже совсем скоро истекут, а Кирилл, как он уже говорил раньше, не успеет вычислить преступника – его надо поймать лично!
Кирилл тяжело вздохнул. Господи, как всё сложно! Казалось бы, вот оно! Бери-не хочу! Но здесь такой принцип не сработает…
– «Если я заберу сумку, то ничего этим не добьюсь. Этот человек просто-напросто сделает себе новый костюм и сапоги с пружинами и продолжит терроризировать Англию. Что же делать?»
Он услышал шаги на улице, и приподнял голову над парапетом балкона – люди начинали возвращаться с представления, делясь между собой впечатлениями.
– «О-о, как же долго я тут сижу?»
Кирилл Петрович встал и в последний раз взглянул на сумку.
– «Нет, я ничего не буду делать с этим».
Он вернул на место сумку и кадку, вернулся в комнату, а затем и в коридор. Почти в это же время по лестнице поднялись Норберт и барон.
– Сегодня вас почему-то не было на представлении, – ехидно заметил юноша.
– У меня здесь были свои дела, – ответил Кирилл. – Не всё же мне на цирковых акробаток заглядываться.
Норберт пристально посмотрел на него, слегка нахмурившись. Затем пожал плечами и скрылся за дверью. Барон Клиффорд прошёл мимо него, не проронив ни слова и даже не взглянув.
В этот вечер прогулки по ночному городу не дали никаких результатов. И в следующий тоже…
Утром двадцать восьмого июня Питер явился пред очи Кирилла Петровича с лицом, покрытым неглубокими царапинами. Юноша сбивчиво рассказал о появлении посреди улицы тёмной фигуры, которая набросилась на него и будто бы попыталась задушить, однако он дал отпор. Тогда таинственный незнакомец провёл своей холодной рукой по его лицу и скрылся в подворотне, высоко подпрыгивая.
– Я даже не сразу заметил, что он поранил мне щёку. Настолько острыми были его когти!
– Вот и на вашу долю выпала встреча с нашим призраком, – рассмеялся мужчина, – Что с вами? Вы ведь хотели этого? Вы жаждали приключений.
– Я… это было… действительно страшно… – юноша даже заикался от страха, – …не понимаю, как вы тогда… когда ОНО напало на вас…
Кирилл обнял его рукой за плечи:
– Сейчас вы пойдёте к себе и промоете рану. Я скажу прислуге, чтобы вам принесли чай – вы выпьете и ляжете спать, понятно?
– Я… да, хорошо, – согласился Питер.
Когда дверь за ним захлопнулась, Кирилл сел в кресло.
Можно ли верить молодому Мьервилю? Вполне возможно, что он таким образом пытается отвести от себя подозрения. Что ему стоило взять свою перчатку с накладными железными когтями и оцарапать самого себя? А потом явиться и рассказать эту историю? Начал ли он догадываться о том, что из помощника он превратился в одного из подозреваемых?
Но если рассказанное им – правда, тогда его версия рушится, как карточный домик. Да и сумка на чужом балконе не вязалась с этой версией.
Времени снова вычислять Джека у него практически не осталось. Единственный вариант – поймать его с поличным…
После происшествия с Питером прошло более недели. Наступило такое затишье, что Кирилл начал бояться того, будто он спугнул Джека-Попрыгуна и тот решил завязать со своими делишками. Он со своим напарником даже сумел выкроить время и посетить-таки Хрустальный дворец, о чём ни разу не пожалел.
Но отсутствие призрачного хулигана оказалось всего лишь затишьем перед бурей.
Сама буря разразилась вечером пятого июля, всего лишь за три дня до окончания пари.
Часть 6.
Часы на городской ратуше отбили одиннадцать раз, когда Кирилл, сидя за рулём паромобиля с убранной кожаной крышей, решил выехать немного подальше от города. Сегодня, как это ни странно звучит, он решил не ограничивать поиски одними только улочками Западного Норвуда, а просмотреть также пригородные дороги.
– «Где-то здесь стоит «Снежное яблоко»,– думал он про себя,– Темень страшная, ничего не видно…»
Вот в стороне от дороги среди ветвей деревьев появился тёмный купол цирка с развевающимися на нём разноцветными флажками. А если присмотреться, то можно даже разглядеть отдельно стоящие вагончики артистов. А если прищуриться ещё сильнее, то там, среди вагончиков и циркового оборудования, можно даже разглядеть одиноко стоящую высокую фигуру…
Посреди ночи. Высокую мужскую фигуру. В плаще с капюшоном.
Незнакомец тихо крался и явно старался быть незаметным.
– «Надеюсь это то, о чём я думаю?» – подумал мужчина, включив передние огни «Виктории».
Свет выхватил из темноты существо, отдалённо напоминавшее человека. Высокое, с длинными ногами, но вместе с тем пригибающееся к земле. Прижатые локтями к животу, руки его были скрючены, словно прятали до нужного момента свои длинные когти. И глаза… Снова эти огромные горящие глаза на пол-лица!
Поборов внезапно возникшую дрожь, Кирилл приподнялся на сидении машины и крикнул:
– Эй ты! Чучело! – Он даже махнул ему рукой. – Иди сюда!
– «Мне нечего бояться. Кто сказал, что ОНО – сверхъестественное существо? Это всего лишь домыслы и слухи, которые распространяют фантазёры, – думал он, успокаивая себя и глядя на то, как Джек словно бы нехотя повернул к нему свою голову и засмеялся, – Это всего лишь человек, одетый в костюм и очень хорошо играющий свою роль».
Существо, словно созданное больным воображением карикатуриста, стало передвигаться на своих длинных ногах прямо к нему.
– « Всего лишь человек».
В какой-то момент Джек с шага перешёл на бег, а затем стал перемещаться короткими прыжками, при этом широко расставив руки, будто пытаясь охватить всю дорогу и не дать Кириллу Петровичу шанса убежать от его цепких объятий, при этом не прекращая свой высокий пронзительный смех.
– «Господи! Ведь рядом совсем никого нет, кто мог бы прийти мне на помощь, – неожиданно пришло ему в голову, – Звать цирковых? Ещё не известно, осмелятся ли они помогать мне. Скорее всего, будут молча смотреть на нас со стороны. Но есть надежда на то, что они побегут за полицией!».
Кирилл смог побороть волнение только тогда, когда в его руке оказалась зажата рукоять кнута.
– Стоять! – он снова встал, замахнулся и принялся раскручивать кнут над головой.
Существо остановилось. Оно повернуло голову на бок, мол: «– Что этот человечишка задумал?», затем широко раскрыло рот, выпустив наружу струю огня, и в полном молчании поднялось на дорогу.
– Я сказал – стоять! – повторил Кирилл.
Джек повернулся к нему из-за спины, издал свой дьявольский смех и махнул рукой. Перейдя на прыжки, он стал удаляться.
Кирилл Петрович сел на водительское сидение, нажал педаль подачи пара и повёл «Викторию» вслед за потусторонним призраком.
– «Что же ты, чучело эдакое? Никак испугался меня?»
Спина убегающего, а если быть точным – упрыгивающего, от него Джека постоянно маячила впереди вместе с развевающимся плащом. Памятуя о том, что Попрыгун нужен ему живым, Кирилл подъехал как можно ближе и принялся сигналить. Джек абсолютно не реагировал на это, а только принялся прыгать из стороны в сторону перед самым капотом паромобиля, словно заяц, пытающийся замести следы.
– Я же задавлю тебя, идиот! – совершенно не обратив на это внимания, мужчина перешёл на родную речь.
Неожиданно существо переместилось на обочину, при этом не сбавляя скорости и поравнявшись с его водительским сидением. Джек повернулся и будто бы даже посмотрел прямо ему в лицо, выдохнув короткую струю огня изо рта:
– Рискни поймать дьявола!
Как и его смех, этот голос оказался таким же высоким и противным, а сами слова ему давались явно с трудом. Сам факт того, что Попрыгун впервые что-то произнёс вслух, да ещё и на английском языке, на минуту поверг Кирилла в такой же шок, когда он собственно увидел это существо впервые.
Не думая о последствиях, Кирилл резко завернул машину к краю дороги, постаравшись сбить Джека на обочину, но тот, совершив головокружительный прыжок, снова оказался посреди дороги и стал быстро удаляться, снова и снова выкрикивая свою фразу:
– Рискни поймать дьявола!
Только сейчас, спустя пять минут после начала погони, Кирилл заметил, что они по прежнему едут по пригородной дороге, не сворачивая в город, а приближаясь к соседнему району – Сиднем-Хилл. Джеку было проще простого затеряться среди узких улочек Норвуда, где не смогла бы проехать «Виктория», однако он по каким-то причинам не делал этого, а только всё дальше и дальше уводил Кирилла от цирка… от города… и от людей.
Задумка Попрыгуна, если это существо вообще способно логично мыслить, была слишком явной.
– «Он хочет остаться со мной наедине? Чтобы нам никто не помешал? – догадался мужчина, – Но куда? На восток… что там? Ничего, кроме… Хрустальный дворец! Конечно же!»
Облака на небе разошлись, и свет луны стал играть на стеклянных оконцах и витражах стен огромной конструкции, показавшейся в этот момент из-за деревьев. Когда он вместе с Питером посещал это здание, оно поразило его своими размерами и грандиозностью воплощения. Но сейчас, во мраке ночи, изредка освещаемой лунным светом, здание уже не казалось ему таким уж красивым. Нет, красота, конечно же, присутствовала, но теперь она приобрела зловещий оттенок.
Колоссальное сооружение из стекла и металла. Любой человек может увидеть вас внутри… но сейчас здесь не было ни одной живой души. Вы будто бы один на один с тем, кто… столь не похож на вас. Который вроде бы и не человек вовсе. И который настроен к вам отнюдь не дружелюбно!
Огромное здание, в котором вы не сможете спрятаться от глаз своего врага… Где он будет наблюдать каждое ваше движение… Где он будет следить за вами…
Хрустальный дворец был окружён большим парком со множеством фонтанов и копиями античных статуй. Сейчас, в тёмное время суток, все фонтаны были перекрыты, и была полная тишина… нарушаемая только свистом парового двигателя и пронзительным смехом.
«Виктория» въехала на территорию парка, неотступно преследуя Джека, убегавшего от Кирилла по гравийной дорожке. Существо вдруг резко свернуло в сторону, взяв направление к боковому входу во дворец. Машина, брызнув из-под колёс гравийной крошкой, помчалась следом.
– «Может ему неудобно перемещаться по широкой лестнице, стоящей перед парадным входом? – пронеслось в голове Кирилла, – Всё может быть…»
– Э-эй, чучело! Ты хочешь провести для меня экскурсию? – выкрикнул он вслед убегающему.
Стеклянная стена дворца приближалась к ним. Вблизи казалось, будто она уходит куда-то в небеса, подобно Вавилонской башне.
– Но для этого не самое удачное время! – снова крикнул он Джеку.
Неожиданно Попрыгун резко остановился и прыгнул в обратную сторону. С глухим стуком существо приземлилось аккурат на капот машины, обняв паровой котёл руками и ногами.
– Попался?
Раскрыв рот, Джек полыхнул в него огнём. Лобовое стекло частично защитило Кирилла Петровича, хотя некоторая часть пламени всё-таки достигла цели. Мужчина схватился за лицо, почувствовав, как на сидение рядом с ним вдруг что-то резко бухнулось. Придя в себя, он понял, что менее чем в полуметре от него на пассажирском месте сидит… Джек!
– Какого…
Левой рукой держась за руль, правой он упёрся в маску Попрыгуна, не давая ему шанса повернуться к нему и снова дыхнуть огнём. В свою очередь Джек держался за руль обеими руками, стараясь вырулить машину на ему одному известное направление.
Резкий звон и хруст разбитого стекла под колёсами паромобиля – это «Виктория» вдребезги разнесла боковую дверь пятиметровой высоты и въехала внутрь дворца.
– Ты нас убьёшь, придурок! – кричал Кирилл.
Машина, за руль которой дрались два противника, пронеслась мимо выставки динозавров, минуя огромные копии тираннозавра и трицератопса, и понеслась вдоль огромного сто двадцатиметрового аквариума, построенного специально для Хрустального дворца. Джек старался направить паромобиль на стену аквариума, но Кирилл каждый раз успевал пресечь эти самоубийственные попытки.
– Отпусти! ОТПУСТИ-И-И!!!
Они оказались под главным куполом дворца, где располагалась коллекция древнегреческих статуй, стоящих на мраморных пьедесталах – как оригиналы, так и копии. Статуй было столь много, что Кирилл не успевал уворачиваться от каждой. Очередная попытка Джека вырулить в сторону наконец-то увенчалась успехом – паромобиль врезался в один из пьедесталов.
Джек и Кирилл замерли от неожиданности, с ужасом наблюдая за тем, как у статуи грозного Ареса, высоко держащего позолоченное копьё, треснули колени. Мраморная мужская фигура, на мгновение завалившись назад, накренилась вперёд и свалилась со своего пьедестала, рухнув вниз. При этом копьё Ареса – бога войны – насквозь пробило капот машины вместе с паровым котлом, пригвоздив их к полу. Освободившись от тесного металлического плена, клубы пара с резким свистом вырвались наружу и заволокли всё вокруг густыми клубами, а ртуть из нижней металлической прослойки котла стала растекаться по полу. Лицо Кирилла обожгло жаром, а кожа покрылась каплями влаги. Он закашлял и выбрался из машины.
– «Вот теперь Питер меня точно убьёт», – неожиданно проскочила мысль.
Он обернулся вокруг, но не обнаружил присутствия противника. Зато он услышал отдалённый топот множества ног и глухой голос, отдававший приказы:
– Ты, ты и ты – бегом к западному входу, а вы двое – к южному. Джек, Гарри! Берите Джона и отправляйтесь к парадному входу. Все остальные – вместе со мной!
Прекрасно! Кажется, местная охрана дворца начала реагировать на непрошеных гостей.
– « Хотят, чтобы я оплатил входной билет?» – подумал мужчина.
Разумеется, они должны быть на правой стороне и в принципе могли бы помочь Кириллу в поимке Джека… Но в свете сложившейся ситуации, вся эта толпа мужланов будет только мешать.
Попрыгуна должен поймать он! И только он!
Взяв из машины свёрнутый кнут, Кирилл отбежал на некоторое расстояние, спрятавшись за стволом дерева, которое оставили на месте, построив стены здания вокруг него. Откуда-то сверху он услышал сдавленный смешок:
– Рискни поймать дьявола!
Прекрасно! Значит, он забрался куда-то наверх?
Кирилл Петрович немедленно отыскал металлическую лестницу и, стараясь не греметь каблуками, перемещаясь на носках, поднялся на второй этаж. Широкие площадки с деревянным полом тянулись на всю длину дворца и скорее играли роль прогулочных дорожек, так как здесь экспонатов выставок либо не было вовсе, либо они были легковесными. Как, например, собрание гобеленов Нортингемпширского аббатства, равномерно подвешенных под потолком в метре друг от друга и которые доставали до самого пола.
– Рискни поймать дьявола! – снова раздался крик из-за ближайшего гобелена.
Кажется, это адское отродье вовсе не заботилось о тишине, будто бы намеренно провоцируя охранников, суетящихся на первом этаже и осматривавших место столкновения паромобиля и статуи Ареса.
Кирилл подбежал и отодвинул расшитое полотно, но за ним уже никого не оказалось. Спина убегающего Джека мелькала где-то в двадцати метрах от него.
– Так просто ты от меня не скроешься!
Мужчина побежал вслед за Джеком, краем глаза заметив, что некоторые охранники уже поднимаются к ним по лестницам.
Неожиданно Попрыгун остановился перед самым краем – в этом крыле сооружения также росло раскидистое дерево, для которого, чтобы не потревожить веток, выстроили две параллельные площадки.
– Попробуй поймать дьявола!
Джек встал на перила площадки, оттолкнулся ногами и, совершив огромный прыжок, уцепился за ветку. Провернувшись вокруг неё, он отцепился и приземлился уже на другом краю пропасти. Повернувшись к преследователю, он встал, уперев руки в бока.
– «Бежать вокруг дерева будет долго… спускаться по лестнице и подниматься на другую сторону – тоже… Велика вероятность того, что полисмены задержат меня… Он успеет скрыться…»
Обдумав сумасшедшую идею, Кирилл Петрович развернул кнут и резко замахнулся им на дерево – самый конец его обмотался вокруг ветки. Мужчина пару раз дёрнул его, проверяя – выдержит ли его вес, и встал на перила.
– Господи, дай мне сил и смелости, – шепнул Кирилл себе под нос.
Оторвавшись от края, он, перелетев под веткой, зацепился руками за перила соседней площадки.
– Уф-ф-ф… получилось… – Мужчина, стиснув зубы, положил ладонь на бок, там, где не так давно была повреждена пара рёбер во время боя с автоматоном на борту дирижабля. Боль прошла.
Джек снова убегал. Кирилл снова преследовал. Погоня продолжалась.
Для них двоих всё осложнялось тем, что они оказались в кольце охранников, беспрестанно приказывающих им остановиться. И кольцо это сжималось всё больше и больше.
Попрыгун остановился, тщетно выбирая пути отступления, но со всех сторон был слышен только топот множества ног.
– Ты окружён! Тебе не убежать, как и мне! – произнёс совсем рядом с ним Кирилл, – Какая теперь разница – кто тебя поймает: я или эта орущая толпа.
Джек подбежал к краю площадки и взобрался на перила, готовый совершить очередной прыжок.
– Стой, чучело! – Кирилл раскрутил кнут над головой.
– Попробуй поймать дьявола!
Джек оторвался от края и прыгнул далеко вперёд… через мгновение ощутив, как его ступни резко потянуло назад. Остановленный кнутом, конец которого обмотался вокруг его голеней, Джек полетел вниз.
– Какой же ты тяж-жёлый! – Кирилл Петрович пытался удержать кнут во вспотевших ладонях. Ему это удалось, однако его, влекомого весом Попрыгуна, потянуло вниз и он, перевалившись через перила, рухнул вслед за противником.
На их счастье внизу оказалась экспозиция, представлявшая из себя стоянку аравийских кочевников. Удар смягчил шатёр из полосатой ткани, на который они и упали. Мужчина готов был потерять сознание, но снова возникшая боль в рёбрах дала о себе знать. Резко распахнув глаза, Кирилл увидел над головой площадку второго этажа, вокруг которой стояли несколько охранников и глазели на них.