Михаил Александрович Елисеев
Европейское турне Кирилла Петровича
– О, я его знаю! И даже видел пару раз на представлениях. Такой высокий, пышные седые волосы и бакенбарды.
– Ему лет сорок, и он всегда ходит с таким выражением лица, будто он недавно похоронил всех своих родственников, – заметил Кирилл.
– Так почти и есть. Насколько я знаю, он года два назад похоронил жену, и почти сразу после этого потерял сына.
– Потерял?
– Там тёмная история – он то ли умер где-то в другой стране, то ли сбежал с какой-то девушкой и женился на ней, вопреки воле отца.
– Но зачем он тогда посещает «Снежное яблоко»? Не вижу связи… или пока не вижу.
– Как вы думаете, он смог бы быть Джеком?
Кирилл Петрович задумался, отложив вилку в сторону:
– Даже не знаю. Вроде бы физическая сила у него для такого рода занятий есть, но вот психологический момент… для чего барон – уважаемый и известный человек – будет делать такие хулиганские выходки? Впрочем, причины всегда можно найти,– он отодвинул пустую тарелку и принялся за чай, – Надо будет расспросить директора цирка.
– Вы разве знакомы? – поразился Питер.
– О, это удивительное везение, но директор цирка – почти мой соотечественник. Вы разве не читали афиши цирка? Снизу, мелким почерком?
– Нет.
– Директор – Савва Кох. Он выходец из Одессы и лет десять назад успешно гастролировал со своей труппой по России. Видимо что-то у него не сложилось, и он перевёз своё дело сюда – в Европу, поменял название цирка и взял местных артистов.
– А-а, значит, он поможет нам проверить личность Максимилиана?
– И это тоже, но для начала надо завести с ним знакомство, а потом посмотрим.
Кирилл положил блокнот во внутренний карман жилета и вытерся салфеткой.
– Надеюсь, вы сегодня хорошенько выспались днём, и не будете клевать носом, как вчера?
– Обижаете, Кирилл Петрович.
После ужина они разделились – Питер сел в паромобиль и уехал в северную часть города, а Кирилл Петрович, вооружившись кнутом, отправился в южную часть.
Мужчина медленно бродил вдоль жилых домов, стараясь не попадаться на глаза местным полисменам, которые могли задержать иностранца, носящего с собой кнут. Вдалеке часы на башне ратуши пробили одиннадцать раз. В это время большинство окон погрузилось в темноту, и лишь немногие из них озарялись светом газовых горелок. Уличное освещение Мейденхеда было скудным – фонари отстояли друг от друга едва ли не на расстоянии ста метров.
Когда Кирилл шёл вдоль парка, неожиданно из-за широкого дуба к нему вышел какой-то тип. Поношенный пиджак и мятый котелок явно выдавали в незнакомце малоимущего проходимца:
– Извините… вы случайно не интересуетесь… – Рука его полезла во внутренний карман пиджака.
Кирилл напрягся, сильнее сжав в руке рукоять кнута и готовый к неожиданностям:
– Пошёл прочь!
В этот момент где-то в стороне раздался пронзительный девичий визг. Незнакомец встал как вкопанный, не в силах пошевелиться от страха, а Кирилл Петрович рванул с места, побежав в направлении крика.
– Где вы?! – кричал он, выбежав из парка и припустив вниз по Лайтон-стрит, – ГДЕ ВЫ?!
– Помогите!
На этот раз крик слышался совсем рядом. Через квартал мужчина остановился – всхлипывания и стоны раздавались из ближайшего переулка. Развернув кнут, он осторожно вошёл внутрь. Когда глаза привыкли к темноте, он увидел молодую девушку, сидящую на земле и прислонившуюся к кирпичной стене. Её платье на груди было разорвано, и она безуспешно пыталась прикрыться теми лоскутами, которые ещё оставались.
– Кто? Где он? – Кирилл наклонился над ней и потряс за плечи.
– Эй ты! Стоять!
Кирилл Петрович, повернув голову, увидел, как к ним присоединилось два полисмена с дубинками.
– Это не я. Я просто…
В этот момент девушка стала бессвязно бормотать:
– Он выпрыгнул… спрыгнул сверху… дыхнул на меня… О Боже, какой кошмар!
– Не беспокойтесь, мисс. Мы с вами, всё в порядке, – успокоил её один из мужчин.
– Его глаза… такие огромные… и горят в темноте! А пальцы… он порвал ими моё платье… холодные когти…
– Вы не ранены?
– Я… не знаю, – она крепче прижала руки к груди, – Как я теперь домой заявлюсь? В таком виде?
– Не беспокойтесь, мисс! Мы вас проводим. Только составим протокол, и… – полисмен обернулся к Кириллу, – А вы собственно кто будете?
– Я случайный прохожий.
– Случайные прохожие не разгуливают по ночному городу с таким орудием, – он указал на кнут в его руках.
– Признаться честно… я охочусь за Джеком-Попрыгуном.
– О, понятно, – ответил полисмен, будто Кирилл этими словами всё объяснил, и повернулся к коллеге, – Очередной сумасшедший, который ищет славы.
– Прошу вас, скажите – куда ОН убежал? – Кирилл Петрович склонился над девушкой, – ЕГО надо поймать!
Она махнула рукой в сторону:
– Туда… вниз по улице… кажется к «Зелёному дубу»!
Прекрасно! Кажется, его догадки начинают подтверждаться!
– С вашего позволения.
Кирилл выбежал из подворотни, повернув к гостинице. По дороге он свернул кнут, прижав его к бедру. Задерживаясь у каждого тёмного переулка, он пытался разглядеть хоть что-нибудь, но, находя только тишину и пустоту, бежал дальше.
– Где же ты? Где? – бормотал он себе под нос, пока не достиг парадного входа «Зелёного дуба».
Тишина, прерываемая только его тяжёлым дыханием. Никого. Улица пуста…
Хотя постойте… что это? Из боковой улицы послышался быстрый топот, а спустя минуту перед Кириллом неожиданно появился молодой светловолосый парень. Норберт Шервуд – номер два в его списке подозреваемых. Но что он здесь…
– Что вы здесь делаете?
Юноша недоумённо уставился на него:
– Какое ваше дело? – он оглядел Кирилла с ног до головы, – С каких это пор людям, которым не спится и которые для этого решили немного прогуляться по ночному городу, надо отчитываться перед незнакомцами?!
– Возможно я из тайной полиции?
– Вы? – он недоверчиво посмотрел на одежду Кирилла, – Что-то не верится. Акцент выдаёт вас с головой. Вы иностранец.
– Так вы всего лишь прогуливались или бегали по городу? – от глаз Кирилла не скрылось учащённое дыхание парня.
– Ах, это… я шёл мимо парка, когда услышал женские крики. Женщина вроде кричала: «Джек! Джек!». Я испугался и… и побежал обратно в гостиницу. А тут вы… с допросами!
– Вы видимо не джентльмен, если струсили помочь несчастной женщине, – ответил Кирилл.
– А вот это уже не вам решать! – огрызнулся юноша.
Он резко развернулся и скрылся за дверями «Зелёного дуба».
– «Ну что же, – он хлопнул в ладоши, – Думаю, Джек сегодня больше не появится, так что можно со спокойной душой идти спать. Жаль, что я не смогу передать Питеру, чтобы он возвращался».
Утром, во время завтрака в ресторане, Кирилл Петрович рассказал изумлённому Мьервилю события прошедшей ночи, которые тот слушал, разинув рот.
– Значит, мы напали на след этого демона! – искренне обрадовался он, – А вы сами его видели?
– Нет, я увидел только результат его деятельности, – Кирилл развёл руками.
– Ох… та девушка… Думаю, в сегодняшних газетах уже появится статья об этом случае.
– Непременно.
– Я даже чувствую себя в некоторой степени обделённым. – Питер понуро склонил голову. – Вы уже получили свою порцию приключений, а со мной так пока ничего не произошло.
– Не волнуйтесь, ваше время тоже настанет.
– Но ведь нельзя сидеть, сложа руки. Надо что-то делать!
Мьервиль осмотрел столики и, заметив мужчину, сидящего рядом, встал:
– Кажется это ваш подозреваемый номер три, я прав? Вот его сейчас и проверим.
– Питер! – Кирилл попытался схватить парня за руку, но тот увернулся. – Постойте, вы не можете вот так…
Молодой человек прошёл к незнакомцу и навис над ним:
– Я хотел бы поговорить с вами.
– Вы? – Мужчина искренне изумился, так что даже щётка усиков встопорщилась. – А вы собственно кто?
– Не пытайтесь увиливать! Будьте джентельменом! Признайтесь, что это вы вчера устроили маскарад, переодевшись Джеком-Попрыгуном, и напали на несчастную девушку! – парень взял мужчину за ворот и потряс его, – Вы изранили её и оставили в подворотне, лежащую без сознания!
– Что вы несёте?! Да вы сумасшедший!
– Вы прекрасно знаете, что мы с моим коллегой охотимся за Попрыгуном! – неожиданно выпалил Питер, – Имейте честь признаться в своих грехах!
В этот момент Кирилл Петрович, не в силах более наблюдать за этим порывом Мьервиля, подбежал к столику и отстранил юношу:
– Вы что, с ума сошли? Что о нас подумает этот джентльмен?
Мужчина сначала пристально посмотрел на Питера, затем перевёл взгляд на Кирилла… и неожиданно громко рассмеялся.
– Кажется, я понял, чего вы от меня хотите! – он не переставал хохотать, – Вы уж простите меня, но я такими глупостями не занимаюсь. Пускай Скотланд-Ярд отрабатывает свой хлеб!
Он повернулся к Кириллу:
– Вы вроде выглядите более умным и опытным в вашей компании. Скажите своему коллеге, что моя деятельность отстоит в стороне от вашей. Я – не Джек-Попрыгун и охотой за ним не занимаюсь. Вы можете мне поверить?
Кирилл Петрович задумался:
– Только если вы сможете дать другое – более логичное объяснение своего путешествия вместе с бродячим цирком.
Теперь настала очередь задуматься мужчине:
– Вообще то, я не имею права рассказывать об этом… хотя та информация, которую я вам дам, мало вам поможет и не навредит мне. Но, может быть, я хотя бы отвяжусь от вас, – он вздохнул и понизил голос, – Вы можете звать меня Джоном, настоящего имени я вам не могу дать, и я состою на службе у тайной полиции. По нашим данным кое-кто в «Снежном яблоке» держит у себя некие секретные документы, не так давно похищенные из министерства… в одном из городов кто-то кому-то должен будет передать эти документы. Я, и несколько моих коллег, которых вы, видимо, не заметили, должен проследить за тем, чтобы все заинтересованные лица были пойманы, а документы возвращены в министерство.
– Но почему бы тогда не выписать ордер на обыск и перетрясти весь цирк сверху донизу? – предложил Кирилл Петрович.
– Не положено. Ведь они – европейская труппа, гастролирующая по Англии. Фактически территория цирка – это территория другого государства, как посольство. Да и громкая огласка со скандалом нам не нужна.
Он откинулся на спинку стула:
– Более я вам ничего не могу сказать. Как видите, с моей стороны вам нечего опасаться.
Между ними повисла пауза.
– Мы не будем более мешать вашему завтраку.
Коротко поклонившись, Кирилл взял Питера за руку и потянул его на выход.
– Теперь объясните мне – что стало причиной вашей выходки?
– Я сделал это специально, разве вы не поняли?
– Специально? – нахмурился Кирилл.
– Конечно! Зато теперь этот незнакомец Джон раскрыл нам свою тайну.
Кирилл похлопал парня по спине:
– Может вы и правы… но особо доверять его словам я бы не стал.
Они вышли в коридор, где изумлённые взоры обедающих уже не могли увидеть их.
– Как знаете… я старался помочь нам, – Питер протянул ему ключ от «Виктории», – Сегодня ваша очередь патрулировать город на моей машинке.
Мужчина взял ключ.
– И смотрите – не поцарапайте её!
– Вы требуете этого каждый раз, Питер! – улыбнулся Кирилл.
В этот поздний вечер, как, впрочем, и все остальные вечера, никто из жителей Мейденхеда не обращал внимания на одинокий паромобиль, медленно разъезжающий по тёмным улицам городка.
Для Кирилла Петровича, сносно разбирающегося в различных паровых аппаратах, не представлялось большой проблемой обучение управлением этой новейшей модели – различные новинки и технические дополнения всегда были разными, а принцип работы основного механизма – один и тот же. Как говорится, та же конфета, только в другой обёртке.
Было немного прохладно, что вынудило его включить механизм крыши и развернуть над головой кожаное полотно.
Улицы были абсолютно безлюдны и освещались только газовыми фонарями. Тишина, нарушаемая лишь шумом ветра в листве дубов, растущих на обочине. Ему не встречалось даже гуляющих пар влюблённых.
Кирилл помнил, что Попрыгун почти никогда не появлялся в одном и том же месте два раза подряд. Тем большим было его удивление, когда он, вырулив на Коупер-стрит, увидел высокую фигуру человека, стоящую посреди дороги. Судя по всему, это был мужчина. И единственное, что он делал – это стоял и будто бы вслушивался в тишину.
Кирилл остановил «Викторию» в сотне метров от незнакомца. Кто это? Обычный бродяга, напившийся до лиловых чертей? Или тот, кого он так долго искал?
Фигура, одетая в некий тёмный обтягивающий костюм и короткий плащ с капюшоном, надвинутым на голову, медленно повернулась к машине, не выражая ни капли настороженности, будто он знал о присутствии второго человека, помешавшего его уединению. Было нечто жутковатое в той медлительности, с которой он совершал свои движения.
Желая разглядеть незнакомца поближе, Кирилл зажёг передние огни – механизм открыл тонкую струю газа, зажигатель поджёг его и пламя, отражаясь от чашеобразной зеркальной поверхности фары, осветило улицу. В первое мгновение увиденное потрясло его, так как одновременно с фарами на лице незнакомца вспыхнули два огромных глаза! Чудовищное зрелище, способное ввести в шоковое состояние любого человека! Однако Кирилл Петрович, за свою жизнь повидавший и не такое, вскорости пришёл в себя. С этого расстояния он обратил внимание, что длина голени почти в полтора раза больше длины бедра. Да, как он и предполагал, скорее всего, на нём сейчас были надеты сапоги с пружинным механизмом на ступнях, существенно увеличившим его рост. Но глаза… как он умудрялся делать такие пугающе огромные глаза?
Сомнений быть не могло – это был Джек-Попрыгун собственной персоной! Или, если быть точным, тот, кто играл его роль и наводил панику на Британию вот уже больше года.
– Значит вот ты какой – Попрыгун англицкий? – пробормотал он себе под нос.
Протянув руку к пассажирскому сидению, Кирилл взял в руки свёрнутый кнут, тут же почувствовав себя в относительной безопасности. Он вышел из машины и встал посреди дороги… как и тот, на кого он все эти дни вёл охоту.
– Э-эй, ты!
Существо совершенно не отреагировало на его призыв, продолжая стоять и выжидающе смотреть на него. Тогда Кирилл медленно пошёл к незнакомцу, развернув кнут. Словно гибкая змея из плетёной кожи, он волочился по земле за его спиной.
Тот, кто стоял перед ним на дороге, казалось, внимательно следил за его действиями. Существо не шевелилось, то ли удивлённое тем, что этот представитель человечества оказался столь храбрым, что пожелал напасть на него, то ли от осознания собственной неуловимости.
Преодолев половину пути, Кирилл поднял руку с кнутовищем повыше. В этот момент случилось то, чего он совсем не ожидал. Попрыгун, немного наклонившись вперёд, издал ужасающий пронзительный смех, от которого стыла кровь в жилах, а волоски на теле вставали дыбом! И ещё более он пугал сейчас – на пустынной и тихой улице, когда вокруг нет никого, кто мог бы прийти на помощь.
Но Кирилл Петрович продолжал идти вперёд, не сомневаясь в своих действиях. Он уже приготовился раскручивать кнут, как вдруг существо, стоящее перед ним, развернулось и… нет, не убежало. Оно словно бы уходило, совершая при этом короткие прыжки. Кирилл перешёл на бег, готовый в любой момент замахнуться орудием в своих руках. Но Джек, словно играясь с ним в кошки-мышки, перешёл с коротких прыжков на более длинные – под два метра в высоту!
– Убегаешь, чёрт лысый? – прошептал он, – Ну ничего, далеко не уйдёшь.
Он бегом вернулся к «Виктории», сел за руль и помчался вниз по улице, преследуя незнакомца.
– Где же ты?
Он тщетно вглядывался в тёмные дома и деревья. Коупер-стрит была пуста…
Остановив паромобиль, Кирилл Петрович стал вслушиваться. Где-то из боковой улицы раздался чудовищный смех, режущий слух, и затем – женский визг. Повернув рычаг, мужчина вырулил на соседнюю улицу, едва не сбив убегающую девушку.
Вот он! Стоит прямо под фонарём, широко расставив руки и ноги, уверенный в своей безнаказанности. Кирилл передвинул посеребренный рычаг коробки передач на максимум и нажал педаль подачи пара…
С громким свистом котла, паромобиль на полной скорости нёсся прямо на Джека. В планы водителя не входила смерть противника, но припугнуть его стоило. К своему удивлению, Кирилл увидел как Попрыгун, оттолкнувшись от выложенной булыжником дороги, помчался прямо навстречу!
– А-а-а, на слабо решил взять?
До точки столкновения оставались считанные метры, когда Джек, совершив особенно высокий прыжок, исчез прямо над головой Кирилла.
– Что? Не может быть! – мужчина резко развернул паромобиль на сто восемьдесят градусов, – Где этот дьявол?
Вот он! Стоит, как ни в чём не бывало! Это насколько же он прыгнул? Кирилл мимоходом попробовал подсчитать в уме, но цифры ошеломляли его. Восемь? Десять метров? Неужели все эти россказни про Попрыгуна были правдой?
Нажав на педаль подачи газа, Кирилл снова понёсся прямо на него. Ага! Вот теперь Джек действительно стал убегать от противника! Но куда ему тягаться с последней моделью паромобиля, выдающей на максимуме до ста миль в час? Даже с его сверхспособностями подобное невозможно!
Они поравнялись. Кирилл мчался по левой стороне дороги, Джек – по правой. Повернув голову к водителю, Попрыгун снова издал свой жуткий смех, но при этом… из его рта вырвалась короткая струя пламени, опалившая корпус «Виктории»!
Глаза Кирилла округлились. Нет, это невозможно! Неужели ОН и это умеет? Значит это не фантазии свидетелей, вызванные больным воображением! Возможно ли такое, что он сегодня действительно столкнулся с чем-то потусторонним, не принадлежащим этому бренному миру пара и высоких технологий?
Нос к носу, они неслись вниз по улице, пока Джек неожиданно снова не исчез. Кирилл уже готов был поверить в то, что он по пути запрыгнул на дерево, стоящее у обочины, и по веткам, а затем и крышам домов, постарался скрыться от преследователя.
БАХ! Крыша паромобиля неожиданно просела под тяжёлым телом. Вот куда ты забрался! Снова этот пронзительный смех, пробирающий до дрожи. На этот раз он был очень близко – прямо над головой. Услышав треск разрываемой ткани, Кирилл запрокинул голову. Прямо над ним сверкнули острые и явно металлические когти, расширяющие отверстие в кожаной крыше.
– Пошёл вон отсюда! – выкрикнул Кирилл по-русски, ткнув вверх рукояткой кнута.
Это мало помогло – смех Джека и треск кожи продолжался, а один из когтей даже смог дотянуться до его щеки. Одновременно следить за дорогой и пытаться увернуться от возможного удара сверху Кирилл не смог бы. И просто остановить машину – тоже. Поэтому вполне логичным, хоть и не самым аккуратным, выходом стало столкновение с вековым дубом, стоящим на тротуаре. От последовавшего удара Кирилл стукнулся лбом о приборную панель, а Попрыгун по инерции сорвался с крыши и улетел куда-то в кусты.
Звёздочки всё ещё продолжали кружиться вокруг глаз, когда мужчина вышел из машины и, шатаясь, подошёл к кустам.
Тишина… никого… Нет, если бы там был Джек, то он уже дал бы знать о себе или смехом, или очередной сверхспособностью.
Убежал. Ну и чёрт с ним! Зато теперь Кирилл Петрович приблизительно знал, кого именно он преследует. И самое главное – увидел воочию предмет своих поисков.
Вернувшись к паромобилю, он осмотрел его. Да-а, Питер, конечно же, не поблагодарит его за столь экстравагантный способ эксплуатации машины. Хорошо ещё, что котёл не повреждён и работает в нормальном режиме. Но вот передняя решётка, «поцеловавшаяся» с дубом… и кожаная крыша… Восстановлению это уже не подлежит – только полной замене.
Когда Кирилл подъехал к входу гостиницы, на часах было уже два ночи. Пока он раздевался у себя в номере, то снова и снова прокручивал в голове все те ужасы, которые ему довелось пережить этой ночью.
– «Э-эх, жаль, что рядом со мной не было Питера. Вдвоём мы возможно и справились бы с этим Попрыгуном… Может у него ещё есть какое-нибудь оружие, которое можно использовать? В его сумке, – он повесил штаны и жилет на спинку стула, – …Он ведь так боялся, когда в Оксфорде я взял в руки его сумку…»
Кирилл нахмурился. Мысли о сегодняшней ночи отступили назад, уступив место мыслям, связанным с прошлым:
– «Питер! Почему ты так боялся того, что я прикоснусь к твоей сумке? Может, ты там что-то прячешь? Что-то, чего не должен видеть я! – он сел за стол и задумался, – Сумка вместительная… Могут ли в неё поместиться сапоги с пружинами?»
Кирилл взъерошил волосы на голове:
– «Когда на моём пути возникал Джек, то тебя никогда не оказывалось рядом. Но ведь… когда мы были в Ньюбери, то Джек появился в Оксфорде. Но были ли мы там вместе? Когда в ту ночь мы патрулировали Ньюбери, ты был на паромобиле. Что мешало тебе съездить в Оксфорд, сыграть роль Джека и преспокойно вернуться ко мне?»
Новые подозрения охватили его мозг. Мужчина схватился за голову:
– «И ведь я не просил о помощи! Ты сам появился на пороге моей комнаты и предложил её. Может ли оказаться так, что ты со своей сестрой находишься заодно, и вы попросту водите меня за нос?»
Он достал из кармана свой блокнот, открыл его на странице списка претендентов на роль Джека-Попрыгуна, в котором значилось следующее:
1 – Максимилиан – «лягушонок» из цирковой труппы.
2 – Норберт Шервуд – влюблён в гимнастку?
3 – Агент Джон – утверждает, что он из тайной полиции.
4 – Барон Джон Клиффорд – ничего не известно.
– «В этом мире всё может быть! Разве не я сам говорил это Питеру недавно в ресторане?» – подумал Кирилл, дописав:
5 – Питер Мьервиль – подослала сестра, чтобы сорвать пари?
Только после этого он упал в постель и почти сразу уснул.
Часть 5.
Утром Питер первым делом спросил насчёт трёх параллельных царапин на щеке компаньона. А когда узнал подробности ночного происшествия на улицах Мейденхеда, то вторым делом пожелал поскорее узнать, в каком сейчас состоянии находится его «Виктория». И пока молодой Мьервиль внизу хватался за голову, окидывая взглядом то, во что превратился его паромобиль, Кирилл Петрович в своём номере успел позавтракать. К слову сказать, самому Кириллу Питер претензий не предъявлял, так как прекрасно понимал, во что может вылиться охота на потустороннее существо.
– Не волнуйтесь. Я скажу Эльзе всё, как есть. Она поймёт и… оплатит ремонт машины.
Следующие несколько дней патрулирования не принесли никакого результата. Кирилл догадывался, что Джек-Попрыгун, кем бы он ни был, в данный момент зализывает раны после встречи с ним. Но недалёк тот день, когда этот дьявол во плоти снова даст о себе знать.
22 июня бродячий цирк «Снежное яблоко» снова снялся со своего места и переехал в Западный Норвуд – городок, расположенный к югу от столицы.
Когда Питер вёл свою «Викторию» по восточной окраине городка, направляя её к гостинице, Кирилл Петрович увидел, как на горизонте над деревьями выросла стеклянная громадина, сверкавшая на солнце.
– Что это там? – Мужчина указал рукой в направлении объекта.
Мьервиль проследил за компаньоном:
– Там у нас расположен район Сиднем-Хилла, но мы туда… А-ах, вы вот об этом сооружении? – на лице его расцвела гордая улыбка, – Насколько мне известно, в мире больше нигде не было построено ничего более величественного, чем наш Хрустальный дворец.
– Это Хрустальный дворец? – догадался Кирилл Петрович.
– Совершенно верно, – Питер схватился за рычаг коробки передач, – Хотите, прокатимся туда, и я вам всё покажу? Уверяю вас, вы будете приятно поражены.
– Как-нибудь в другой раз. И что же, он действительно выстроен из хрусталя? – спросил мужчина.
– Разумеется, нет, – хохотнул юноша. – Эта огромная конструкция из стекла и железа, а «Хрустальным» её назвали для весомости слова. Этот дворец был построен в тысяча восемьсот пятьдесят первом году – к самому началу Лондонской Всемирной выставки. Вы разве не знаете об этом?
Питер, наивно полагавший, что об этом величественном здании Британской Империи должен знать как минимум каждый житель Земли, искренне удивился незнанию Кирилла Петровича.
– Я… читал об этом в газете, – сознался Кирилл. – Давно.
– Газета, – фыркнул Питер, – Газета не сможет передать и сотой доли того чувства, которое охватит вас, когда вы будете стоять перед парадным входом Хрустального дворца!
– Я верю вам, – улыбнулся мужчина.
– Между прочим, то здание, которое было построено здесь – в Сиднем-Хилле, оно вдвое больше оригинала! К тому же здесь разбили большой парк с двойным каскадом прудов и большим количеством фонтанов, которые можно даже сравнить с вашим Петергофом, – Питер прямо-таки излучал восторг, – Смею вас заверить, вы многое потеряете, если не посетите это здание.
– В ближайшем будущем, когда у нас с вами выдастся свободная минутка, съездим туда, хорошо? – примирительно кивнул Кирилл.
Мьервилю пришлось согласиться.
Сидя с Питером в ресторане гостиницы, Кирилл Петрович с ужасом понял, что все подозреваемые из его списка приехали в город вместе с ними, когда все трое мужчин друг за другом степенно прошествовали за столики и стали делать заказ.
– «А вместе с Максимилианом и самим Питером – и все пятеро», – подумал он про себя.
– Все пункты моего списка живут тут вместе с нами, – сказал он вслух Питеру, наклонившись к его уху, – Не оборачивайтесь, чтобы не привлекать внимания. Просто поверьте на слово.
– Но ведь это может означать то, что ваша версия верна.
– Да, кто-то из них – Джек, – Кирилл задумался, пережёвывая свой кусок, – Слишком всё просто. У меня даже возникает чувство…
– Какое? – поинтересовался парень.
– Будто это просто розыгрыш самой баронессы.
– Да бросьте! Моя Эльза? – Питер махнул рукой. – Да она такими вещами не занимается!
– Просто я не могу поверить в ТАКУЮ удачу! Настолько не могу, что даже готов поверить в то, что всё это – подставлено!
Питер отложил ложку:
– Вы серьёзно?
– Вполне, – Кирилл помахал перед носом Мьервиля своим блокнотом, – Иногда мне даже кажется, что я зря затеял это расследование.
– Иными словами… вы сдаётесь?
Теперь Кирилл Петрович отставил в сторону ложку и уставился в одну точку, глядя мимо замершего Питера. Юноша даже испугался, не обидел ли он заграничного гостя своими словами. Но мужчина всего лишь обдумывал ответ:
– Нет, я только хочу сказать, что за столь короткий срок, которым меня ограничила баронесса, вычислить личность нашего призрачного хулигана путём расследования очень и очень сложно. Прошла половина отведённого мне срока, а мы только успели ограничить круг подозреваемых. До окончания пари осталось чуть больше двух недель, и за это время я вряд ли добьюсь значимых результатов. Нам с вами необходимо идти напролом.
– То есть?
– Вот как вы поступили с нашим шпионом Джоном, также и я в ближайшее время постараюсь взять напором нашего барона Клиффорда. Если и тут ничего не получится, то тогда единственной возможностью выиграть пари у вашей сестры – это поймать преступника с поличным и сорвать с него маску.
Питер хитро улыбнулся и коротко кивнул:
– Я понимаю.
– И не забывайте о Норберте Шервуде. С ним надо будет случайно завести знакомство и порасспросить.
За сутки с небольшим цирковые артисты смогли установить полотняный купол, и уже к вечеру 24 июня дать первое представление. Посетителей было не так много, как в Мейденхеде, поэтому имелись свободные места. Именно этим и воспользовались Кирилл Петрович и направляемый им Питер, когда они увидели рядом с бароном пустующие места.
– Добрый вечер, – Кирилл прикоснулся к шляпе, приветствуя Джона Клиффорда, и сел рядом.
Во время выступления Кирилл никоим образом не выказывал своей заинтересованности к соседу. Только когда на арене появился коротышка, напяливший на себя клоунскую пародию на военный мундир, он, наконец, повернулся к нему:
– Барон Клиффорд, если не ошибаюсь? – Кирилл слегка склонил голову к собеседнику.
Мужчина слегка нахмурился, повернувшись к Кириллу, но затем на лице его появилась заинтересованность:
– Чем могу быть полезен?
– Видите ли… у меня довольно-таки специфическая работа, о подробностях которой я не имею права распространяться. – В этот раз он решил примерить на себя образ одного из подозреваемых, а именно – агента Джона, – Скажем так, правительство поручило мне выследить одного человека, который будет иметь… э-э-э… некоторую незаконную связь с одним из членов труппы «Снежного яблока».
Коротышка-генерал с помощью солдат-лилипутов выкатил на середину арены большую пневматическую пушку. По залу прокатился смех самых маленьких зрителей, когда он приставил лестницу к жерлу и стал залезать наверх.
– Шпионаж? – поинтересовался барон.
– О, вы очень умны, – улыбнулся Кирилл, – Так вот, в мою задачу входит выслеживать потенциальных людей, которые вместе с этим цирком совершают поездки по всей Англии, которые могли бы иметь связи с этой самой незаконной деятельностью.
– И вы…, – палец барона указывал в грудь Кирилла Петровича.
– И я заметил, что вы – один из тех, кто подходит под этот пункт.
– Да как вы… – лицо мужчины побагровело от гнева.
Генеральчик-таки забрался внутрь пушки и стал прикрикивать на непутёвых помощников, которые тщетно пытались «зажечь фитиль» и дрались между собой за право сделать это первым.
– Прошу вас, успокойтесь. Именно это я и хотел бы выяснить, – он по-дружески опустил ладонь на плечо барона Клиффорда, – Я не могу представить себе, что выступления именно этой труппы хороши настолько, что вы столь долгое время преследуете её. С другой стороны я также не могу представить себе, что ваше честное имя каким-то образом запятнано шпионажем в пользу другого государства.
Мужчина немного успокоился:
– Так что же вам надо от меня?
– Я только хочу вашего объяснения того – почему вы посещаете каждое выступление «Снежного яблока». Я готов поверить в то, что у вас есть этому логичное объяснение.
Барон смерил его уничтожающим взглядом:
– Я обязан отвечать на ваш вопрос?
Кирилл Петрович пожал плечами:
– В противном случае я вынужден буду ввести вас в список подозреваемых. И поверьте, мне нелегко будет делать это, учитывая ваш титул и вес в обществе.
Немного задумавшись, мужчина опустил голову на грудь.
Все трое совершенно не обращали внимания на то, как пушку, стоящую на арене, развернули прямо на зрителей. Громкий хлопок! И вместе с клубами дыма из жерла вылетел громко вопящий генеральчик. Пролетев над головами изумлённых посетителей, он приземлился аккурат на натянутую сетку, вызвав гром апплодисментов и смех малышни.
– Я сожалею, но… но я не хотел бы вам говорить о причине моей заинтересованности этим цирком.
– Не хотите или не можете?
– Могу, но… это личное. Очень личное, – голос барона дрогнул. Он вскинул голову и пристально посмотрел в лицо собеседника, – Но в одном я могу вам поклясться – я не имею никакого отношения к шпионажу. Вы можете мне поверить?
Кирилл задумался:
– Я… верю вам.
Ещё через полчаса выступление закончилось, и зрители стали покидать свои места, направляясь к выходу.