Марина Адлер
Проклятие на счастье
Глава 28. По следам.
Мои сны часто были наполнены событиями прошлого, а значит, часто были кошмарными, но в этот раз огонь в моих снах убаюкивал, похоже, даже необузданное пламя могло сжалиться над теми, на чью долю выпадали особые страдания…
Открыв слипшиеся глаза, первое, что я увидела – это пламя в камине, оно танцевало на обглоданных жаром поленьях. Кровать, на которой я лежала и вся комната, были совсем простыми. На руке красовался золотой тяжёлый браслет, который сулил мне одни лишь несчастья. Пришлось напрячь память, чтобы восстановить события прошлого, я даже не понимала какое время суток сейчас, не говоря уже о том, чтобы понять, сколько времени, провела в бреду. Вспомнив, наконец, о произошедшем, я резко села и осмотрелась в поисках подруги, к счастью она крепко спала рядом на большой двухместной кровати. Мы в постоялом дворе, догадалась я, и Эмилия смогла нас вывезти не только из замка, но и из города. Наши седельные сумки стояли в углу комнаты, а на высоком столе у камина лежал ломоть хлеба и сыр на широком металлическом блюде рядом с большим кувшином и парой чашек.
Но кое-что необычное все же было в моем состоянии. Боли от ран не ощущалось. Я с изумлением подняла простую хлопковую рубаху, в которую, судя по всему, переодела меня подруга, и вместо зияющих, алых порезов, обнаружила лишь тонкие длинные розоватые полосы шрамов, начиная от левого бедра, и заканчивая свой путь на руке под локтем. Эмилия нашла где-то демона, который взялся за мое исцеление, но плохая новость заключалась в том, что нас наверняка преследуют, и тот, кто нам помог, с радостью нас, же сдаст, когда темный явится по мою душу.
В животе раздался протяжный звук, говорящий о необходимости срочно поесть. Я поднялась и направилась к столу с едой, в кувшине оказалось свежее молоко, которого я и напилась в первую очередь, утоляя ужасную жажду. Потом отломила ломоть хлеба и отрезала тупым столовым ножом кусок сыра. Вся эта простая еда оказалась на удивление необыкновенно вкусной, что возможно было обманом моего изголодавшегося тела.
– Рада, что тебе лучше.
Раздался голос Эмилии за спиной. Я подскочила на месте, а затем развернулась в ее сторону. Она лежала на боку, оперевшись на руку головой.
– У меня много вопросов, – предупредила я ее, старательно пережевывая пищу.
– Не сомневаюсь, – улыбнулась подруга.
– Как долго я была в отключке?
– Пару дней, даже после частичного исцеления, тебе необходим был отдых, поэтому мы остановились тут, когда я поняла, что у тебя жар.
– Целых два дня… Нам срочно нужно ехать. Он нас уже наверняка скоро догонит.
С этими словами я бросилась к сумкам, чтобы найти подходящую одежду.
– Расслабься, Аэлина, в постоялом дворе мы всего пару часов. Я загнала лошадей до крайности, чтобы обеспечить нам хорошую фору. Им тоже необходим отдых.
Я застыла в раздумьях, ведь если Эмилия нашла для меня демона раньше, чем мы прибыли сюда, то это должно было случиться ещё в Арафете.
– Когда же ты успела исцелить меня?
Подруга, не задумываясь, ответила правду.
– Нас поймали, – начала она вполне спокойно. – Ещё в конюшне. Два советника-близнеца с рыжими волосами, они не успели представиться мне при встрече, но я запомнила их с того момента, как приехала в замок. И они не хотели нас отпускать, когда увидели, в каком ты состоянии, но исцелив тебя, хоть и частично, даже помогли выбраться незаметно за пределы города.
Моему удивлению не было предела. Я хоть и начала подозревать, что братья не так просты, как кажется, но такого от них точно не ожидала. Сразу вспомнились слова Криоса о том, что у него есть уши и глаза в замке, возможно, ими были Окулус и Наран. Или же они попросту сжалились над нами с Эмилией, увидев судьбу Лораны. Мысли о Криосе навели на то, что наверняка он скоро явится за мной в замок, исполняя заключённый между правителями договор…
Или уже явился?
Я потеряла счёт дням за происходящими событиями. Наверняка король северных земель уже заподозрил неладное и только ожидает, когда сможет прибыть за мной не вызывая при этом подозрений.
– Какой сейчас день недели?
– Кажется пятница, а в чем дело? – встревожено спросила подруга.
Меня пробрала тревога, когда я подошла и выглянула в окно, за которым было темно. Это значило, что Криос уже обнаружил мою пропажу, оставалось только гадать, что ему на это сказали советники. Как он отреагировал и что почувствовал.
Я ответила на все интересующие вопросы Эмилии о советниках и о моей жизни в замке, о детстве, и даже рассказала о том, что являюсь наполовину Сардонка. О том, как я получила порезы она, похоже, и сама догадалась из событий рассказанных ранее, поэтому предусмотрительно оставила вопросы об этом при себе. Я и правда не желала об этом говорить, считая себя теперь будто прокаженной, а скорее помеченной… так он говорил. Темный постарался на славу, заселив в меня леденящий душу ужас при одной только мысли, что он может меня найти.
О том, что начало зарождаться между нами с королём северных земель я тоже промолчала, поскольку теперь не знала как с этим быть. Для начала мне необходимо было залечить душевные раны, а затем впускать в свою жизнь любовь. Но чувства уже разгорелись между нами, а дыры в душе стали только больше. Хотя это и не имело большого значения, поскольку «запирающий силы» на моей руке погубит меня быстрее, чем я успею разобраться в себе. С этим я почти смирилась, оставалось спасти Эмилию. Подруга поинтересовалась, что это за браслет на моей руке, и я рассказала его свойства, утаив лишь то, что мне недолго осталось, если я его не сниму в скором времени.
Подруга же поведала мне о том, что мы направляемся на север, поскольку она решила, что наш план все тот же, только без артефакта перемещения. На это я ничего не могла сказать, так оно и было. Ледяное Королевство по-прежнему оставалось для нас лучшим местом, куда следовало бежать. Только Криос имел силу, что могла нас защитить. Мы долго говорили о многом, делились последними событиями, а затем уснули, обнявшись, как в старые добрые времена в академии, когда иногда оставались с ночёвкой в комнатах друг друга.
Проснулись мы утром не слишком рано, вдоволь отдохнув, чтобы дорога не измотала нас быстро. Нам предстояло несколько дней пути до Ледяного Королевства, и останавливаться мы должны будем в лесу на ночлег, чтобы нас было сложнее обнаружить. Эмилия сразу пошла проверить лошадей, которых накормили, напоили и отправили в местную конюшню отдыхать. Не помешало бы подольше остаться тут, но я знала, что темный уже идёт по моим следам. Нам стоило сильно спешить.
Покопавшись в сумке, где лежала пара простых но заточенных ножей в ножнах, ещё подготовленных мною в замке, я также нашла странно увесистый кожаный мешочек с деньгами. Там было полно серебряных, как и медных мелких монет, которые давала мне служанка. Вопрос, откуда взялось столько серебренников, я собиралась задать Эмилии, поскольку только она знала ответ на него. Хотя уже и догадывалась: наверняка близнецы подумали и о деньгах, когда отправляли нас в путь. Взяв немного денег и примостив один нож на поясе в ножнах под плащом, я отправилась вниз, где было небольшое питейное заведение. Там путники могли купить алкоголь и поесть. Все, как обычно, в небольших постоялых домах.
Внизу было много народу, что не радовало. Чем меньше существ нас увидит, тем лучше. Одинокие девушки-путницы редкое явление, а потому нас точно запомнят, особенно в таких дорогих плащах. Я подошла к широкой деревянной стойке, где заказала два простых сытных завтрака нам с Эмилией, плюс ко всему, купила вяленого мяса с хлебом в дорогу. Затем прошла к свободному дальнему столу в углу комнаты в ожидании подруги и еды, которую разносила женщина в чёрном льняном платье с серым фартуком, что явно видел времена получше. Я наблюдала за окружающими, с осторожностью подмечая каждую деталь, каждый взгляд в мою сторону. Вскоре пришла подруга, она уже запрягла отдохнувших лошадей и привязала их у входа в заведение. Мы быстро поели, прихватили еды с собой, забрали дорожные сумки и направились к лошадям.
– И куда же вы направляетесь, красотки? – раздался мужской голос у меня за спиной, когда мы уже вышли на улицу и собирались выдвигаться.
Незнакомец положил большую тяжёлую ладонь мне на плечо, вызвав при этом острый приступ отвращения. Я резко развернулась. Передо мной стоял крепкий темноволосый молодой мужчина, который сидел до этого в питейной с кружкой какого-то пойла. Сейчас запах алкоголя, тянущийся от него, говорил о том, что это было что-то крепкое. Ещё внутри я заметила его частые взгляды на нас.
– Чего тебе? Мы спешим, – строго спросила я.
– Не груби, милая, всего-то хотел узнать о тебе больше. Может ты моя судьба?
Он улыбнулся и обвел мою фигуру под плащом, сальным взглядом, будто угадывая, что именно его ждёт, если сбросить его с моих плеч. От слов мужчины вперемешку с запахом алкоголя из его рта, резко замутило.
– Убери от нее руки, – злобно обратилась Эмилия к незнакомцу, когда увидела, насколько я побледнела и подошла ближе, отгораживая меня от мужчины.
Он перевел на подругу недовольный взгляд, но потом схватил ее, к моему ужасу за предплечье, резко потянув на себя.
– Ты тоже сгодишься, хоть и вряд ли такой малышке выдержать рослого, сильного самца как я. Но ничего, сама напросилась.
С этими словами он громко грязно рассмеялся, с лёгкостью подхватил ее, закинув на плечо, и понес обратно в сторону здания. Я бросилась за ними, хватая подругу за руки и пытаясь вырвать из лап здоровяка. Уже потянулась за ножом, чтобы хоть как-то суметь защитить Эмилию, но она призвала воду и заставила похитителя ей подавиться, направив поток в его рот и нос. Тот поставил ее резко на ноги и уже замахнулся, чтобы ударить, но не успел. Его руку перехватил другой мужчина. Тот, кого я узнала без труда даже в накинутом широком капюшоне, что скрывал в своей тени половину его лица.
Это был Вэлкан, и нам просто невероятно повезло его повстречать в этой забытой всеми дыре.
Оборотень предупреждающе сверкнул янтарными глазами, глядя на пьяного нарушителя нашего спокойствия, и тот мгновенно попятился назад, поднимая ладони вверх в знак капитуляции, а затем быстро скрылся в здании. Вэлкан уставился на нас в неверии, а затем схватил меня за запястье и поднял руку, закованную в браслет. Он перевел на меня взгляд полный непонимания.
– Я думал это лишь сплетни, но, похоже, ты и правда сбежала в «запирающем силы», – сказал он, направляя нас в укромное место возле стойла, где были наши лошади.
Волк оценивающе прошёлся по мне взглядом, думая о чем-то своем.
– Болезненно выглядишь, надеюсь, вам не приходилось столкнуться с подобными проблемами в пути ранее?
– До этого дня нет, – ответила за меня подруга и встала рядом со мной, она тоже узнала бывшего высшего советника. И из моего рассказа она уже знала его историю, а потому не опасалась, понимая, что волк и сам бежал из замка.
– Расскажи, что говорят ещё про нас и про наш побег? – спросила я тихо.
– Говорят, что ты самоубийца. Сделали из тебя монстра и предателя. Но народ не верит в это, можешь быть спокойна, хотя в твоём положении, ты вряд ли будешь беспокоиться о том, что говорят вокруг. Амодеус не хотел отправлять за тобой, ссылаясь на то, что ты и сама вскоре умрешь, будучи запертой в артефакте.
– Что значит, умрёшь?! – неожиданно перебила Эмилия.
Вэлкан сразу понял, в чем дело и просвятил мою подругу;
– Аэлине необходим выход сил, иначе ее ждёт смерть, браслет же, запер внутри магию её тела.
– И когда ты мне собиралась сказать об этом? – Эмилия была зла, но только из-за страха за меня.
– Я и не собиралась говорить об этом. Просто хотела спрятать тебя подальше от Арафета, – обратилась я к подруге. – Я не нашла ключ, когда сбегала… Но оставаться в замке больше не могла, – меня заметно передёрнуло от воспоминаний, что не утаилось от цепкого взгляда оборотня. Он помрачнел ещё сильнее. – Так значит, за нами не отправили погоню?
– Я сказал не это. Мне сообщили, что Арсесиус был вне себя от гнева, когда очнулся лишь к вечеру и обнаружил твою пропажу. Он собрал людей и выдвинулся за вами сразу же. Ты ведь понимаешь, что тебе не уйти от него?
Оборотень посмотрел на меня в попытке разгадать мотивы, чтобы понять, почему я так глупо поступила, сбегая от того, кто непременно настигнет меня, да ещё и с риском для жизни, поскольку браслет попросту мог меня убить.
– Иногда лучше смерть, чем невыносимая жизнь, Вэлкан. Я не вернусь обратно. Лучше погибну, но не вернусь… По крайней мере, Эмилия будет в безопасности…
На мгновение мне показалось, что две фигуры передо мной окаменели, настолько неподвижно они стояли и смотрели на меня. Из глаз Эмилии потекли слезы, делая их цвет практически небесным. Затем Вэлкан сбросил капюшон и достал из-под одежды маленький ключик на серебряной цепочке. Я и правда про него забыла, и уже не верила, что этот ключ может открыть замок браслета.
– Надеюсь это тот же артефакт-запиратель, который надел впервые тебе я, тогда мой ключ должен подойти, – он вздохнул и снова потянулся к моей руке, но я сама уже подала ее оборотню.
Подруга замерла, наблюдая за нами с надеждой. Момент повис в воздухе, заставляя напрячься каждую мышцу в моем теле. Призрачная надежда к освобождению вновь замаячила перед глазами, обещая либо облегчение от избавления металла на моей руке, либо горькое разочарование. Вэлкан вставил маленький ключ в замок и медленно провернул его. Браслет со щелчком открылся, дав разрешение, наконец, выдохнуть с облегчением. Радость была столь сокрушительной, что я даже немного обсела всем телом, но затем подошла и обняла Эмилию, ее настроение грозило перейти в истерику.
Вэлкан, на все наши заверения о том, что мы сможем и сами добраться до северных земель, твердо ответил, что доведет нас в целости и сохранности. Я видела, что ему сложно после смерти дочери, но не лезла с сочувствующими речами – это явно было бы лишним и вызвало между нами только неловкость. Сам же оборотень ни слова не проронил о Лоране, сохраняя при этом молчаливую внешнюю хладнокровность. На самом же деле по его венам пульсировала острая боль потери, которую даже время не в силах будет унять должным образом.
Мы ехали без остановок, пока лошади, ближе к вечеру, не стали нуждаться в привале. Я и Эмилия сильно устали, только Вэлкан источал силу и собранность, похоже, оборотни были намного выносливее других существ. А потому он направился в лес, на опушке которого мы остановились, и стал собирать сухие ветки для будущего костра. Эмилия расседлала коней и, привязав их к дереву на длинные веревки, отправила их щипать ещё не увядшую от осенних морозов траву. Поить их уже не требовалось, поскольку сегодня, мы уже пересекали небольшую реку, где они вдоволь утолили жажду. Мы тоже пополнили там же свои дорожные бутыли. Я же спешившись на ослабевшие ноги, чуть шатаясь, присела у большой толстой сосны. Похоже, последствия зверств, совершенных со мной, ещё давали о себе знать, учитывая, что путешествие не позволяло отдохнуть и восстановиться должным образом. Только сейчас я действительно поняла – если бы близнецы не исцелили мои раны сразу, то, скорее всего, меня бы уже не было на этом свете.
Холодный ветер трепал высокую траву вдалеке, делая из поля, покрывало покрытое волнами. Солнце же стремилось к горизонту и пропускало сквозь серые осенние облака лишь редкие солнечные лучи, нагоняя грусть и меланхолию. Запахнув посильнее полы широкого теплого плаща, я согрела себя внутренним огнем, как учил меня это делать владыка севера, и задумалась о том, как теперь буду смотреть в глаза Криосу, после всего, что со мной сделал темный эльф. Представила его реакцию, когда он увидит уродливые шрамы, покрывающие практически всю половину моего тела. Стало невыносимо больно и от того, что теперь всю оставшуюся жизнь, я не просто буду хранить воспоминания о самых тяжёлых временах моего существования, но и видеть подтверждение им на своем теле. Каждый раз, когда буду касаться или смотреть на изувеченную кожу, я стану вспоминать Арсесиуса. Именно этого он добивался своим наказанием. И он победил, поскольку в ту ночь что-то с треском сломалось во мне, нечто очень важное, чему сложно подобрать название… Нечто, что не имело имени или объяснения, но порождало желание загородиться и отстраниться от всего мира.
Из транса раздумий меня вырвал звук падающих рядом с грохотом палений. Вэлкан нахмурился и встревожено вглядеться в мое лицо, похоже, я не выглядела здоровой и тем более счастливой, поскольку его прямой вопрос прозвучал слишком обеспокоенно.
– Что он с тобой сделал?
Эмилия, которая стояла намного дальше и гладила пасущуюся лошадь, не могла нас слышать, но желания откровенничать с волком один на один все равно не возникло. Поэтому я сделала то, что умела лучше всего – попросту отгородилась дежурной фразой.
– Со мной все в порядке.
Вэлкан, занятый сооружением костра из хвороста и сухих палений, ещё больше нахмурил брови от недовольства. Его не устраивал такой ответ.
– Если ты ранена или что-то болит, я мог бы помочь. Нам предстоит дорога практически без остановок, поэтому лучше сообщи об этом сейчас, чем когда это станет серьезной проблемой.
Я посмотрела с лёгкой улыбкой на взволнованного мужчину, и взмахнув рукой, разожгла огонь в костре. Было приятно ощущать себя вновь свободной от оков запирающих силы.
– Не беспокойся, волк. Мне просто нужно немного времени для того, чтобы восстановиться. Я не ранена и мне ничего не болит.
Вэлкан качнул головой и уселся рядом у костра, Эмилия же зачем-то углубилась в лес, оставив нас наедине.
– Я давно хотел попросить у тебя прощение за то, что привез в замок. За то, что лишил тебя свободы… Стал первым, кто превратил твою жизнь в плен, – оборотень перевел на меня свои янтарного цвета глаза, в которых читалось искреннее сожаление. – А ещё за то, что даже не пытался защитить.
Я не ожидала такой откровенности от оборотня, а потому смотрела на него во все глаза от удивления.
– Я знаю, ради кого ты вынужден был это делать. Думаю, что ради близкого человека, я тоже могла бы пойти на многое.
– И даже это не помогло… – оборотень отвёл глаза к пылающему костру, и я могла поклясться, что заметила в них собравшиеся слезы.
– Мне жаль… – только и сумела выговорить, понимая, что эти слова вообще никак не способны унять боль от потери.
– Перед тем как… – я осеклась, о смерти Лораны всё ещё было тяжело говорить вслух, – Лорана сказала, что Амодеус убил ее мать. Это правда?
Вэлкан помолчал, но неожиданно начал свой рассказ.
– Мы были молоды и счастливы, у нас с Айсой подрастала дочь. Мы уже тогда являлись советниками императора. Того императора, что сам правил и лишь иногда просил помощи в принятии некоторых решений. Амодеус же был недоволен, всякий раз, когда его рекомендации об ужесточении порядка среди простых существ отвергались степенным и разумным правителем. Через много лет Амодеусу каким-то образом удалось протащить в ряды советников темных эльфов, с того момента и начались несчастья. Внезапно умер император, на место которого был поставлен его сын. Но он не мог править, его интересовали иные занятия, как ты уже знаешь. Власть Амодеуса росла с поддержкой Арсесиуса и Зейда. Лорана выросла и стала привлекать внимание многих придворных и иноземных высокопоставленных мужчин, мы искали ей подходящего мужа не спеша, не подозревая, что в это время, Зейд тайно с ней встречался и завоёвывал доверие. Однажды утром они явились как пара и при всех объявили, что хотят скрепить связующие узы.
Оборотень ненадолго замолчал, кажется, он собирался с силами, чтобы продолжить говорить, и тяжело сглотнув, продолжил.
– Айса была настолько зла, что бросилась на Зейда, применяя светлую магию эльфов, но ей не удалось… Арсесиус сдерживал силы Айсы, а Амодеус быстро заставил её себя убить. Меня же держали на ментальном поводке, всякий раз, когда я пытался что-либо сделать. Поэтому я долго искал способ противостоять ментальному воздействию, и нашел. Хотел забрать дочь и сбежать. Уберечь хотя бы ее от лап Амодеуса, но она была так влюблена в Зейда, что отказалась. А потом и вовсе связала себя с темным эльфом связующими узами. Дальше ты и сама знаешь, чем это закончилось…
Мне вдруг сразу стали понятны мотивы Вэлкана. И хоть во многом он был не прав, но я решила простить все его поступки, совершенные по отношению ко мне.
– Я ни в чем тебя не виню, Вэлкан, на твою долю выпали страшные испытания. Ты лишь старался уберечь свою дочь. Винить стоит тех, кто изначально стоит за всеми теми ужасами, что легли на наши плечи.
Оборотень резко повернулся лицом ко мне, его глаза поглотили весь свет от огня, что разгорался перед нами. За секунду он оказался рядом и навис надо мной, медленно приближаясь, чтобы увидеть буду ли я против, или все же приму его поцелуй. Я же испуганно вжалась в дерево, не ожидая от него подобной реакции, меня больше не заставлял таять его теплый, медовый цвет глаз, как это было вначале нашего знакомства. Сердце не ускоряло свой бег от близости этого красивого и сильного мужчины, потому, что принадлежало другому… Тому, чьи объятия изначально грозили заморозить, а по итогу согрели, подарив любовь…
Я выставила руку вперёд и упёрлась ладонью в грудь оборотня. Вэлкан сразу меня понял без слов и также быстро вернулся на свое прежнее место, как и приблизился. В этот же момент из леса вышла Эмилия и тоже села у костра, она начала что-то щебетать, как всегда, разбавляя гнетущую тишину, повисшую в воздухе. Вэлкан вел себя так, будто ничего и не случилось между нами. Он разговаривал с моей подругой, и даже иногда подшучивал в ответ. Мы поужинали тем, что имелось из припасов и укутавшись в теплые одеяла, улеглись с Эмилией спать напротив теплого костра. Вэлкан же остался караулить наш сон, ссылаясь на то, что ему и так не спится.
Утром мы собрали вещи, и оседлав лошадей, снова выдвинулись в путь. Я отдохнула и все больше приходила в себя, что радовало моих спутников. Мы снова ехали быстро и без остановок, а потому, когда добрались до небольшого городка, решили рискнуть и остаться на ночлег в теплой комнате одного из постоялых дворов, что расположились недалеко от основной дороги, которая вела путников из города, либо наоборот в него.
В этот раз мы не экономили и взяли две большие, хорошие комнаты, которые располагались рядом друг с другом. Одна досталась Вэлкану, а другая нам с Эмилией. Было решено, что отдельно нам с подругой ночевать опасно, учитывая, как легко нас находят неприятности. Вэлкан и Эмилия сразу принялись за ужин внизу, в небольшом питейном заведении. Я же заказала у хозяйки горячую ванну, еду наверх, и отправилась в спальню с намерением смыть, наконец, с себя всю дорожную грязь.
Молодая работница своей госпожи, быстро натаскала ведрами горячей воды в медную ванну и так же быстро испарилась, оставляя меня наедине с собой. Было удивительно осознавать, как легко наполнялись ванны в замке и в домах вельмож, в то время как простому народу приходилось мучииться, чтобы просто содержать свое тело в чистоте. У выхода, в каждой комнате, стояли корзины, куда можно было бросить грязные вещи и они были бы выстираны, что я и сделала, когда сняла с себя походную одежду. Разумеется, все кроме плаща, он мог и не успеть высохнуть к завтрашнему утру. Затем я подняла простую нижнюю рубашку, и сняла ее через голову, бросив на рядом стоящий стул. Напротив меня висело небольшое зеркало, и я все же осмелилась взглянуть на свое отражение в нем.
На меня смотрела девушка, мало напоминавшая ту Аэлину, которой я когда-то была. И дело было даже не в той бледности лица, неестественной для меня, сильной худобе и серо-зеленых синяках, что пролегли под глазами. Во взгляде уже не читалось жизнерадостности и оптимизма, которые всю жизнь, несмотря ни на что, сопровождали меня.
Когда же я повернулась к зеркалу левой стороной тела, то от нахлынувших воспоминаний, зажала рот рукой и покачнулась. Издали, шрамы на моем теле выглядели в отражении ещё хуже, чем когда я на них смотрела вблизи. Тонкие розовые полосы полностью занимали место на ноге до сгиба бедра, поднимаясь выше к боку и части живота, к рёбрам у самой груди, и гораздо более ужасный, рваный, тянулся под рукой от подмышечной впадины до локтя. Не имея больше сил «любоваться» собой я прошла к ванне и погрузилась в терпимо горячую воду, которая и успокоила поток слез, что сам вырвался при виде моих меток.
Когда Эмилия явилась, я уже поужинала принесённой мне служанкой едой и улеглась спать. Подруга не тратила время, выделенное для отдыха на купание, и, вымывшись в тазу наспех влажным полотенцем, переоделась в ночную рубашку и улеглась рядом. Крепко обнявшись, мы уснули. Среди ночи я услышала какой-то грохот внизу, от чего и проснулась. Было странным, что среди ночи посетители заведения так громко выясняли отношения, или, что они ещё могли там делать. Внутри стала расти странная тревога.
– Эмилия, – потрясла я подругу.
Та быстро проснулась и резко села в кровати.
– Что случилось?
– Слышишь внизу громкие звуки?
Подруга испуганно прислушалась, тяжёлый топот на первом этаже не прекращался, похоже там сейчас находилось с десяток мужчин, слышались и грубые голоса, что говорили с хозяйкой властным тоном. Подозрения в моей голове начали перерастать в тяжёлый, лишающий разума страх. Я поднялась с кровати и направилась к выходу.
– Быстро выгляну за перила, проверю что там. Меня не смогут заметить с лестницы, если я присяду, – предупредила я подругу. – Разбуди пока Вэлкана, я скоро вернусь.
Эмилия вышла со мной и сразу постучала в соседнюю дверь к оборотню, я же направилась к лестнице и в полусогнутом состоянии тихо стала шагать вниз по деревянным ступеням. Звук голосов и какая-то суета лишь усиливались с каждым моим шагом. Наконец я смогла рассмотреть, сначала, макушки, а затем и полностью весь образ ночных гостей – это были солдаты Электианской империи. Их было сложно спутать с обычными путниками. Широкоплечие, высокие, вооруженные и в черных с золотыми разводами доспехах, они столпились у стойки, где обычно принимала гостей хозяйка постоялого двора. Ее за массивными фигурами и вовсе сложно было рассмотреть, лишь ее высокий рост позволял частично увидеть лицо женщины. Мои руки затряслись, я знала, что это значило, но всё ещё не упускала возможности, что это совпадение и солдаты остановились для отдыха. Пока не услышала голос их предводителя, который стоял ближе всех к стойке, и его спину загораживали семеро гвардейцев.
– Говори, где остановились две одинокие молодые странницы, женщина, иначе для тебя это плохо закончится, – пригрозил он, а остальные солдаты достали свои мечи из ножен, вызывая на лице темнокожей хозяйки явный страх за свою жизнь.
– Повторяю, господин. Одиноких, молодых странниц нет в моем заведении. Все женщины, что сейчас спят в своих комнатах, прибыли в сопровождении мужчин. Но вы имеете полное право пройти наверх и проверить это сами.
Мое сердце практически остановилось, когда солдаты разошлись, пропуская своего командира вперёд – это был Арсесиус, на его лице замерла маска раздражения и гнева, лицо было уставшим, но в глазах читалась решимость отыскать свою жертву во что бы, то, ни стало. Он не мог меня видеть за деревянными досками, из которых был сколочен низ перил. Но я могла наблюдать, что происходит внизу из наиболее широкой щели между ними.
Темный направился к лестнице через большой зал, что был заставлен столами с задвинутыми под них стульями. Я быстро развернулась и дала деру прямо на четвереньках, путаясь при этом в широком подоле длинной ночной рубашки. Неожиданно, когда я уже добралась до верхней ступени, за плечи меня кто-то схватил и потянул вверх, чуть ли не отрывая от пола – это был Вэлкан. Он прижал меня к голому торсу и зашагал, увлекая за собой в нашу с Эмилией комнату. Там уже была одетая в свою походную одежду подруга. Она судорожно запихивала в сумки наши вещи.
– Он нас догнал, – сообщила я, но похоже, эти двое и так уже знали об этом.
– Я услышал их, и узнал голос каждого, не забывай про мои возможности. Аэлина, одевайся, быстро. Выбираться будете через окно.
Вэлкан и сам стал быстро натягивать одежду, все его вещи, включая сумку, уже были тоже рядом с нашими.
– Я отдала свой походный костюм в стирку.
– Держи, – бросила на кровать какое-то бордовое платье Эмилия, выуженное из ее вещей.
Не раздумывая, я быстро натянула его поверх рубашки и стала осматриваться в поисках сапог. Но мои метания прервал громкий грохот в дверь, мы замерли и переглянулись. Вэлкан стоял уже одетый, ближе всех к выходу и жестом указал нам на окно позади наших спин, а затем на его сумку. Эмилия бросилась к вещам и выудила оттуда длинную верёвку, затем привязала ее к ножке кровати и выбросила из открытого к этому времени мною окна, другой ее конец. Громкий стук в дверь повторился.
– Именем императора, приказываю открыть дверь! Мы разыскиваем опасных преступников, и если вы не отопрете, то мы будем вынуждены выбить ее.
Вэлкан неожиданно скорчил низкий, голос, какой обычно был у местных пьяниц, и ответил.
– Нет тут никого, кроме меня да пары бутылок эля! Проваливайте! Мне не встать самому с этой постели, я славно сегодня повеселился! – после этого он рассмеялся в голос, да так правдоподобно, что даже я поверила бы в его слова, если бы не видела его актерскую игру лично.
Мы с Эмилией подхватили сумки, вешая их на плечи и стали выбираться из окна. Она полезла первой и уже вскоре была на земле под окном. За дверью слышались голоса, смешки и тихие разговоры гвардейцев, похоже, солдаты поверили в обман Вэлкана, но не знали, как теперь исполнить приказ своего главнокомандующего. Я поманила оборотня рукой за собой, но тот лишь покачал головой и тихо сказал:
– Беги, цветочек, я обернусь в зверя и задержу их, ты же не сможешь напасть на свою пару. Он тебя схватит, даже один. Достаточно с тебя страданий, Аэлина. Мне же не составит труда догнать вас чуть позже, только не пугайся волчьего обличья, – подмигнул он мне на прощание с улыбкой.
После этих слов его мышцы, кости и кожа стали меняться, раздуваясь и приобретая очертания волка. Не мешкая больше ни минуты, я полезла в окно, держась за верёвку. Внизу меня ждала Эмилия, мы осмотрелись и обнаружили навес, под, которым стояли наши лошади и побежали к ним по вязкой мокрой земле, что ощущалось моими босыми ногами особенно хорошо.
Собрав волю в кулак, чтобы руки не так дрожали от переполняющего страха, я быстро запрягла лошадь и надела на нее седло, при этом крепко застегнув на ней все ремни. Эмилия тоже справилась быстро. Через минуту мы уже вывели под уздцы наших коней со двора постоялого двора на дорогу, чтобы это было максимально тихо. В этот момент послышался нечеловеческий рык из здания, а за ним и всполохи голубого магического света вынырнули из окон, освещая улицу. Грохот, после того, как мы вскочили на лошадей и понеслись прочь галопом, ещё долго рассекал пространство вдалеке позади нас.