Mara Mori
Doppelganger: Анаморфозис
Она отказывалась поверить, что все кончено. Она искала подвох. И нашла.
Натан складно плел о своей трагической участи, но Джуди не могла позволить себе проникнуться его речами. Не после Гавайев. Детали играли против двойника, а в них, как известно, кроется дьявол.
Он называл ее «Джудс».
– Если ты не помнишь обратную дорогу, – медленно проговорила девушка, – то куда тебе нужно вернуться?
– Не задавай вопросы, на которые не хочешь услышать ответы, – посоветовал двойник.
Опять началось! – рассердилась Джуд. Ох, это он зря.
Неизвестно, как сейчас обстоят дела у Рикардо, устоит ли он перед искушением прикончить вампира, но сегодня точно кто-то умрет. Натану, в его состоянии, определенно, не стоило злить и недооценивать девушку. Она готова была расправиться с ним голыми руками, без пистолета.
Джуди проползла по кровати, подбираясь поближе. Она тряхнула мужчину за плечи и гневно уставилась ему в лицо. Ей хотелось верить, что ее кровожадные намерения очевидны. Но Натан не испугался, лишь покривил губы в жалкой пародии на улыбку.
– Ну что еще? – устало спросил он.
– Хватит! – воскликнула девушка, – не хочу больше это слушать!
– Так не…
Никому нельзя доверять.
– Прекрати, – потребовала Джуд, не позволив ему закончить, – я не верю тебе. Мне прекрасно известно, кто ты. Ты – патологический лжец и сам запутался в своем вранье! Но я тебе помогу, расставлю все по местам. Ты – Итан Уокер, восемьдесят седьмого года рождения, из Салема, штат Массачусетс. Мы познакомились в двух тысяча втором и дружили десять лет. Не отрицай, что ты меня знаешь! Мне неведомо, какой херней ты занимался все эти годы, связано ли это с магией, но…
Она сделала паузу, чтобы перевести дыхание, сбившиеся во время этой пламенной речи. Двойник воспользовался ее заминкой. Слушая девушку, он то хмурился, то едва заметно улыбался, но в конце-концов посерьезнел.
– Хорошо, ты права, – легко согласился он, – но у меня для тебя плохие новости, Джудс. Я не твой Итан, не из этой реальности. Вернее, был им когда-то, до всего, в одном из миров.
Джуди шумно выдохнула. Она растеряла весь запал, а словарный запас внезапно иссяк. Она отупело смотрела перед собой, в какую-то точку на спинке кровати, чуть правее его плеча. Она не моргала, и глаза уже начинали слезиться от напряжения мышц.
Натан подцепил прядь ее волос, выбившуюся из общей массы, и задумчиво пропустил сквозь пальцы. Его руки все еще пахли кровью. Кровью и зелеными яблоками.
– Мне жаль, – сказал он, – я не тот, кто тебе нужен. И я не в силах его заменить, мне нельзя здесь задерживаться. Еще немного и ваш мир меня уничтожит. Все вещи должны находиться на своих местах. Это сильнее нас, наших глупых желаний. Да и я… сомневаюсь, что ты согласна на копию.
Последнее он сказал совсем тихо, но Джуди услышала. Она медленно подняла глаза, встречая его испытующий взгляд. Ей нечего было ответить. Она не знала, согласна ли.
Десять лет слез или перспектива каждый день обманываться, выискивая в самозванце родные черты?
Уродливый кот или мертвый мужик? – переиначила она, припомнив спор с Габриэллой. Еще один – ведь и этот дышит на ладан.
Но если сказанное двойником правда, в чем она сильно сомневалась, то какая участь постигла ее Итана?
Он погиб в тот роковой год, а она лишь строила воздушные замки иллюзий? Придумала себе какие-то загадочные обстоятельства, исчезновение, пустую могилу…
Догадка сорвалась с языка против воли.
– Он мертв?
– Я не знаю, – вздохнул двойник.
– Пожалуйста, – попросила Джуди, но запнулась. Она прикрыла глаза и перед ее мысленным взором в суматошном ритме пронеслись события последнего месяца. Она едва смогла замедлить фенакистископ и выудить нужный образ.
«Мне удалось найти то, что вы искали».
– Лорна, – озвучила она, – что она искала? Она экспериментировала с зеркалами, как мне говорили, в попытках найти проход в другое измерение… Зачем? Потому что он…
– Возможно, – сказал Натан, – он мог, как и я когда-то, уйти через портал. Увы, путешествуя по мирам, легко заблудиться и потерять себя. В худшем случае личность разрушается совсем, но, если повезет, удается хоть что-то сберечь. Не рассчитывай, что он будет прежним, когда найдет дорогу домой.
Если.
Он хотел сказать «если», но сжалился – догадалась Джуди.
Только теперь она заметила, что плачет. Слезы беспомощно катились по лицу, падая на подол платья, стащенного у вампиров. Она надела его, потому что ее одежда пахла болотом, а она, убегая из дома, прихватила с собой слишком мало вещей.
Нет, вранье. Она старалась принарядиться. Восторги Рика вселили в девушку надежду, что перемену в ней похвалит и двойник. Девчонка с острова совсем не изменилась за годы, точно не поумнела. Все также наивно хотела понравиться.
Да не тому.
Беспросветный мрак.
– Эй, – другой Итан стер слезинку с ее подбородка, – ради всего святого, только не реви. Расстроилась, что тебе ничего не светит с лучшей прошивкой?
Лучшая прошивка, конечно – поморщилась Джуди. От слов двойника она еще больше расплакалась. У него скверно выходило оказывать моральную поддержку. Он и сам это понял. Потому притянул девушку в объятия.
Джуд спрятала зареванное лицо у него на груди, улавливая металлический запах крови. Тело мужчины под тонким хлопком снова было холодным. Это ее отрезвило, не позволило вновь обмануться.
Чужак – напомнила она себе. Кто-то очень похожий на Итана, но не он. Подделка. Двойник.
– Ты найдешь его, – заверил он Джуди, меланхолично поглаживая ее по волосам, разделяя спутавшиеся пряди. Робкая нежность не успокаивала, а ранила сильнее любых ядовитых слов. Ведь теперь все предстало в ином свете: Натан поступал по-своему благородно, отталкивая девушку и вычерчивая границы.
Он с самого начала обозначил истинное положение вещей. Он предупреждал ее.
«Извини, но я не он»
– Он, конечно, сказочный придурок, насколько я могу судить, – снова заговорил Натан, – если бы ты была в моем мире… я бы не усвистал в зеркало. Я бы тебя не бросил.
Джуд оторвала лицо от его футболки, чтобы заглянуть мужчине в глаза. Выражение его лица было нечитаемым, как она не силилась, не могла его трактовать.
В тишине комнаты признание прозвучало оглушительно громко, как выстрел, эхо которого все еще висело в сгустившемся воздухе.
«Так не бросай» – взмолилась девочка из приюта, гонявшаяся за людьми, как привязчивая собачонка. Но Джуди приказала ей заткнуться. В такие моменты она ее ненавидела, эту часть себя. Немного тепла – и жалкое создание готово было пожертвовать жизнью.
Натан почувствовал, что перегнул палку. Он принял правильное решение, избрав другую, проверенную тактику в отношении Джуд. От доброго отношения она окончательно расклеилась.
– Да и морозить тебя столько лет… большая глупость с его стороны, – ухмыльнулся он, – я бы, на его месте, не терял времени и давно тебя трахнул. Во сколько лет ты начала по нему течь? В двенадцать? Особой разницы нет, ведь грудь у тебя так и не выросла…
Я бы тебя не бросил – еще раз повторила она и мысленно отблагодарила двойника за ментальную пощечину. Это неплохо помогло ей собраться. Гнев всегда придавал девушке сил.
– Иди нахер! – выплюнула Джуди, – ты просто омерзителен. Пожалуйста, скажи быстрее, как отправить тебя обратно.
– Добудь мне зеркало, – с готовностью ответил двойник, – и я расскажу тебе, что делать дальше.
Если опустить тот факт, что зеркалом завладели вампиры, план звучал предельно просто. Подозрительно просто. Зеркало, так зеркало. Едва ли Натан горел желанием продолжать агонию в чужом мире.
Все вернется на круги своя. Джуди исправит свою ошибку.
Вероятно, премудрой Мелиссе Макбрайд известно заклинание, стирающее память, иначе можно проститься с мечтами о нормальной жизни. Нормальной, как раньше, до всего.
До него.
Вот тут Джуд и столкнулась с главной проблемой, игнорировать которую дальше было уже невозможно. Она не хотела забывать. Она не хотела высылать Натана в какой-то там другой мир, куда он так стремился. Она успела к нему привязаться.
Она нуждалась в нем. Идеалистический образ юноши с острова померк, утратил свою силу над ней. Где бы он ни был – покоился в земле или бороздил лабиринты измерений, Итан бросил ее. Родители бросили ее. Натан же сказал заветную фразу, несущую в себе обещание преданности.
Но она не могла, не имела права требовать от него невозможного. Кем бы она стала, предложив двойнику задержаться в реальности, пребывание в которой равносильно медленной смерти? Во имя ее прихоти.
Он прав.
Это сильнее нас, наших глупых желаний – согласилась Джуди, но оттого ей лишь сильнее захотелось поспорить. Найти какой-то способ все изменить.
Разбить злосчастное зеркало на миллиарды осколков, чтобы отрезать ему путь к отступлению.
Они слишком долго смотрели друг другу в глаза. Девушке начинало казаться, что и она начинает медленно умирать. Молчание разъедало ей душу. Потребность оборвать его стала непреодолимой, но она не знала, что еще можно сказать. По-хорошему ей стоило выбраться из холодных объятий и уйти на поиски зеркала.
Но вместо этого Джуди потянулась за поцелуем. Она попыталась вдохнуть в Натана жизнь, поделиться крупицей тепла. Воскресить мертвый мрамор Пигмалиона.
Двойник мягко отстранил девушку от себя, но задержал руки на ее предплечьях дольше необходимого.
– Не надо, – тихо попросил он.
Глаза у Натана влажно блестели, но уже не болезненно, как прежде, а так, будто он сам сейчас разревется.
– Я не он, – напомнил он.
– Знаю, – вырвалось у Джуди. Она прижала пальцы к губам. Невысказанные слова теснились на языке, но она не могла позволить им прозвучать. Ей не собрать из осколков рухнувший мир.
– Добудь мне зеркало.
Девушка кивнула.
Мячик остановился в нескольких дюймах от края, проигнорировав законы физики, приказывающие ему продолжить свой путь вниз по склону.
Джуди шагнула вперед, чтобы спуститься и подобрать игрушку, но на ее предплечье легла рука Итана.
– Странно.
– Что странно?
– Почему он не упал, – озвучила Джуд.
В этот раз ей повезло. Однажды она уронила яблоко в реку.
Куда его, интересно, потом унесло? В залив? В океан?
– Зацепился за что-то, – бросил друг через плечо. Джуд успела заметить красный след у него под носом. Но Итан тут же вытер лицо рукавом. Темная ткань мгновенно впитала кровь. Когда девочка приблизилась, чтобы разглядеть получше, не на что уже было смотреть.
– Что с тобой? – все же спросила она.
– Что со мной? – переспросил парень.
– У тебя что, кровь из носа идет? – уточнила она.
– Нет, с чего ты взяла?
– Прекрати! – не позволила ему закончить Джуди, – я уверена в том, что видела. Итан, это не шутки! Я слышала…
Он похлопал по пледу рядом.
– Давай-давай, – поторопил друг, – что ты слышала?
– Что такое бывает, если рак мозга, – с трудом выдавила она, потупив взгляд. Она уже жалела, что подняла эту тему. Если Итан спросит, где она понабралась своих познаний, ей придется признаться, что она впечатлилась сериалом про врачей, который они вечерами смотрели с Сэнди. К тому же девочка сомневалась, что не ошиблась с формулировкой и верно озвучила диагноз. Так и было.
Итан рассмеялся, но быстро помрачнел.
– Опухоль, – поправил он, – не важно, не забивай себе голову.
Она все еще стояла на месте. Парень закатил глаза.
– Ой, да брось, мелкая. Если ты хочешь играть со своим мячом, то делай это где-то еще. А то опять его уронишь.
И его унесет в залив.
Твой мелкий трупик унесет в залив.
Глава пятнадцатая. Декаданс
В автобусе на Джуд снизошло озарение. Направляясь на склад, она изобрела некое подобие плана. Чтобы основательно все продумать, времени было в достатке. И плевать, что подобную тактику не одобрила бы Сэнди Дэвис. Идея и самой Джуди не сильно-то нравилась, но за неимением альтернативы годилась.
Я не дура, – решила она – и ты, Итан Уокер, не убедишь меня в обратном.
Только клиническая идиотка купилась бы на его россказни! Джуди не собиралась ступать в одну реку дважды. Хотелось верить, что прежние заблуждения преподали ей урок. Теперь она намеревалась провести работу над ошибками.
Рик выглядел просто ужасно.
Не умирающим, конечно, но изрядно потрепанным. Обошлось без драматических приемчиков, присущих двойнику, и все же друг производил удручающее впечатление. Его живые глаза утратили блеск, а от несвежей одежды омерзительно пахло потом. В свете люминесцентных ламп смуглая кожа казалась какой-то зеленоватой.
– Давай-давай, – сказала Джуд, забирая у него пистолет, – поезжай домой. Тебе надо отдохнуть.
– Крошка, я… – начал латинос, но заткнулся, встретив ее строгий взгляд. Девушка подумала, что, скорее всего, сейчас похожа на Сэнди, уличившую нерадивую дочь в феерическом косяке. Миссис Дэвис умела навести страху. Отпадало малейшее желание с ней препираться. Здесь у нее было чему поучиться.
– Ты точно… справишься? – осторожно уточнил Рикардо.
– Ага, – Джуди покивала, – я бодра и полна сил! Вампирский ублюдок мне ничего не сделает. К тому же… у меня есть это, – она демонстративно взвесила пистолет в руке.
И на всякий случай проверила барабан. К счастью, все патроны были на месте.
Добрый знак.
Рик потер пальцами веки, опухшие от недосыпа, обнял ее на прощание, и ушел. Джуд проводила друга взглядом, пока он не скрылся за углом, на ходу распутывая провода наушников.
Перед тем как открыть ячейку, она сделала глубокий вдох, настраиваясь на боевой лад.
Вампир по-прежнему был привязан к стулу. Его окружала черта из муки – именно ей и оказалась белая субстанция, использованная Хилари в логове клыкастых. Девчонка обмолвилась, что таким способом вудуисты обезвреживают недружелюбную нечисть. Для верности Хилари оставила в ногах вампирского принца и амулет.
Голубые глаза юноши вцепились в Джуд.
– Эм, привет, – смущенно сказала она. Вампир скептически изогнул белесую бровь.
– Тебе досталась роль «хорошего полицейского»? – светским тоном полюбопытствовал он.
– Это будет зависеть от твоей сговорчивости, – предупредила Джуди, – так что не советую меня злить.
Девушка подняла пистолет на уровень его лица. Клыкастый пожал плечами – мол, понял-понял, насколько позволяла малярная лента, которой он был примотан к стулу.
Джуд присела перед вампиром на корточки, устроив руку с оружием на коленке, незаметно, как ей казалось, поглаживая пальцем курок. Так ей было спокойнее. Пусть клыкастый связан, обезврежен магией и не представляет угрозы, расслабляться в его присутствии точно не стоило.
– Как тебя зовут? – спросила она.
– Какая разница? – ощерился юноша, обиженно выпятив пухлую нижнюю губу.
– Я пытаюсь быть вежливой!
– Виктор, – с явной неохотой ответил он. Вампир посетовал, – к чему это? Я уже отвечал на вопросы твоего дружка-неандертальца. Мы никого не похищали…
– У меня будут другие вопросы, – нетерпеливо перебила Джуди.
Она сдула растрепавшиеся волосы, полезшие в глаза, жалея, что оставила их распущенными, пытаясь выглядеть поприятнее, более женственной. В итоге они мешались и злили ее. Но ей нужно было еще чуть-чуть продержаться, сохраняя хотя бы иллюзию контроля над ситуацией.
– Зачем Луиза Ришар меня искала? – начала девушка, – что ей нужно?
Вампир сделал недоуменное лицо. Но Джуди знала, что он пытается ее одурачить. Она хорошо запомнила фразу, брошенную им в треклятой «резиденции для мероприятий».
– Эй! – поторопила она и щелкнула, спуская пистолет с предохранителя. Виктор мученически застонал.
– Мать перед нами не отчитывается! – нервно сказал он, – все, что я знаю: ей нужна девчонка, которая болтается с колдуном-латиносом и Мелиссой Макбрайд. Примерное описание внешности. Все! О, – вампир поморщился, – извините, госпожа-дознаватель, если слово «девчонка» вас оскорбило. Вы то представиться не соизволили.
Джуди смутилась. Неземная красота юноши портила весь настрой – хотелось оставить свои решительные намерения и растаять под ее напором, как прошлогодний снег на весеннем солнце. Невозможно злиться на создание, напоминающее ангела, сошедшего с полотен эпохи Возрождения. Даже если у него есть клыки.
– Джуди, – пробормотала она, – я Джуди, если что.
Это не входило в ее планы, всему виной было очарование вампирского принца.
И чего я, правда, так зациклилась на Итане? – мрачно усмехнулась она. Магический мир предоставил ей повод напридумывать новых романтических глупостей. Почему бы не запасть на зубастика, как героиня небезызвестной саги?
Отвратительная перспектива. А вампир, кстати, считается мертвым мужиком? Или он все-таки полумертвый?
Соберись! – потребовала она у себя, пресекая неуместные размышления.
– Имя мне известно, – огорошил Виктор, – лучше скажи, что ты натворила? Зачем понадобилась Луизе? Почему туссуешься с магами, если даже не ведьма?
– Я ведьма! – возразила Джуди, но протест вышел невыразительным. Пистолет в руках обличал беспомощность этого утверждения. Могла же она, ради приличия, научиться хоть каким-то трюкам, но нет, предпочитала воротить нос от всей колдовской чепухи.
Вампир смерил ее снисходительным взглядом. Он поджал губы и склонил голову на бок, придирчиво разглядывая девушку, словно выискивал в ней что-то, понятное лишь ему.
– Да, – после непродолжительной паузы, согласился он, – я чувствую магию. Странная магия. Это… нет.
Он тряхнул головой. Насмешливость исчезла с его лица. Он ощутимо напрягся и выпрямил спину. До того юноша сидел в расслабленной позе, будто отдыхал в мягком кресле, а не был связан кучкой начинающих похитителей.
– Это сказки, – пробормотал Виктор.
– О чем ты? – насторожилась Джуд.
Вампир затряс подбородком, растрепав светлые, кудрявые волосы.
Он молчал.
– Ладно, – со вздохом сказала девушка, – не хочешь говорить, хрен с тобой. Думаю, Луиза Ришар сама все расскажет. Собственно… у меня есть к тебе предложение.
«Не суй голову в пасть зверю». Так напутствовала ее бабуля Эбигейл?
Джуди не помнила точную фразу. Какая разница? Она собиралась грубейшим образом ослушаться совета старой жрицы. Собственной персоной явиться к вампирской предводительнице и потребовать у нее ответы. И зеркало.
Лорна сгинула. Мелисса и Рикардо, как бы ни задирали носы, не располагали нужными сведениями. Оставалась только Луиза. Она интересовалась зеркалами, Джуд догадывалась, что не без причины. Вампирше что-то известно.
– Какое совпадение, – съехидничал Виктор, – она как раз хочет познакомиться с тобой поближе.
– Сможешь это устроить? – спросила Джуди. Опомнившись, она пригрозила: – Но без глупостей! У меня, конечно, нет с собой осинового кола, святой воды и серебряных пуль, но свинец тебе тоже вряд ли понравится!
– Ой, брось, – вампир закатил глаза, – ты кажешься умной девочкой, не думал, что ты полагаешься на распространенные суеверия. Который час? – деловито уточнил он.
Джуд повозилась, вытаскивая смартфон из кармана куртки Рика. Она надеялась увидеть новые сообщения от Итана, но их не было. Потому пришлось честно отчитаться вампиру о времени.
– Освободи меня, как сядет солнце, – распорядился Виктор, тут же почувствовав себя хозяином положения.
– А это, значит, не суеверия? – ворчливо спросила девушка, – что вы его боитесь? Еще скажи, что вы не пьете кровь!
– Это, дорогуша, чистая правда, – заверил ее юноша, обнажив клыки в хищной улыбке, – но ты мало похожа на ведьму, я не имею права посвящать тебя в дела незримого мира. Откуда ты вообще взялась, такая невежественная? Ты не из Ковена. С севера?
Да пошел ты, – возмутилась Джуд про себя. Она проигнорировала провокацию, не испытывая желания откровенничать с очередным подозрительным типом.
«Незримый мир»
Как поэтично! Она по-прежнему предпочитала другую формулировку.
Вся эта чертовщина.
Дурацкая магия.
Дурацкая магия, бесцеремонно ворвавшаяся в ее жизнь, чтобы перевернуть верх дном все привычные истины. Дурацкая магия, погубившая Итана. У Джуди не осталось и малейших сомнений – его загадочное исчезновение и инсценировка смерти – следствие вмешательства сверхъестественных сил. Во всем виноват пресловутый незримый мир.
В автобусе она припомнила кое-что важное. Недостающая деталь заняла свое место. Эпизод шестнадцатилетней давности заиграл новыми красками.
Джуди своими глазами видела – не только демонстрацию телекинеза в исполнении Итана, но и кровь у него из носа. Тогда это началось. Возможно, чуть раньше. Оставалось сложить разрозненные факты, чтобы получить цельную картину. И вернуть зеркало.
Но Итан его не получит, пока не расскажет всю правду.
Недосып, усталость и недавние потрясения сделали свое дело. Джуд задремала – как сидела, на грязном полу, привалившись спиной к какому-то хламу, сваленному в складской ячейке. Она долго боролась со сном, переписываясь с Габриэллой, но сражение было проиграно.
Ей снился остров, августовское солнце и жуткие тени на дне реки. Тени звали ее. Щупальца тьмы взвивались сквозь толщу воды, но никак не могли дотянуться до Джуд.
Она потерла слезящиеся глаза кулаками, стряхивая остатки сна со всеми его неясными образами.
«Ты могла свалиться в реку, вот что».
«Но не свалилась же»
Какого черта Итан вообще постоянно болтался на острове, если так ненавидел воду? Если испытывал перед рекой какой-то смутный, почти суеверный страх? Что таилось там, в глубине?
Очередная неведомая чертовщина?
Вампир наблюдал за девушкой. Его внимание раздражало, но, с другой стороны, пленник не располагал иным досугом, чтобы скоротать время, его можно было понять. Пока Джуди спала он, должно быть, во всех подробностях ее рассмотрел, запомнил расположение каждой родинки или веснушки на коже.
Она сделала вид, что не заметила его пристальный взгляд, поднялась и размяла затекшие конечности. После сна в неудобной позе ломило спину, и в голову невольно полезли малодушные мечты об оставленном жестком диванчике. И совсем уже наглые фантазии о шикарной постели в особняке на Мэгэзин Стрит.
Джуд рассчитывала, что избранный ей долгий, тернистый путь, куда-нибудь, да приведет. На диванчик, в ту самую постель, или, возможно, в могилу.
«Только бы попасть куда-нибудь, – пояснила Алиса».
Она набрала номер Рика. Друг ответил не сразу, заставив девушку поволноваться. Вдруг он уже едет сюда? Но нет. Звонок оторвал мужчину от заслуженного отдыха. В горизонтальном положении.
Какая роскошь!
– Ага, – отозвался заспанный голос, – крошка?
– Ты как? – спросила Джуди, и ей даже удалось скрыть овладевшую ей нервозность, – отсыпаешься?
– Ага, – повторил латинос, – у тебя все пучком?
– Да, – заверила девушка, – сидим, мило болтаем с вампирчиком. Короче, я пока отлично справляюсь.
Рикардо что-то неразборчиво пробормотал. Джуд уловила в трубке возню и скрип матраса.
– Блин, – вздохнул друг, – времени уже дохера. Пора действовать… ты типа никуда не уходи, я ща приеду.
– Хорошо, – сказала Джуди.
Она сбросила звонок и смачно, грязно выругалась, радуясь, что экспрессивную тираду не слышал Рикардо. Она не смогла бы растолковать другу запутанную логику своих действий.
Ему бы план не понравился, ведь он не включал в себя такой важный пункт, как спасение Мелиссы. Джуд спешно оправдала себя – они все равно встретятся, если Мэл у вампиров. Им придется работать сообща, чтобы сбежать. Оставить уже прежнюю неприязнь. Блондинка, вроде как, крутая ведьма, ее навыки пригодятся. Она, кстати, была ключевой частью плана.
Но ругань слышал кое-кто другой. Виктор, все еще сверливший девушку глазами, сдержанно улыбнулся.
– Пора, – провозгласила Джуд, – солнце село.
Джуди наивно считала, что путешествие через зеркало – самое травмирующее из всего, что ей довелось испытать. Увы, она глубоко заблуждалась. Подумаешь, галлюцинации, дискомфорт в желудке и остаточная головная боль. Виктор познакомил ее с более мучительным способом перемещения в пространстве – вампирской телепортацией.
Они выбрались из склада в теплую весеннюю ночь. Юноша огляделся по сторонам, проверяя, нет ли кого поблизости, и вцепился Джуди в запястье жесткими, холодными пальцами. Их окутала серебристая дымка.
Когда эфемерный туман рассеялся, девушка оказалась дезориентирована.
Из нее словно вынули душу. Вынули и грубо, кое-как впихнули обратно, напоследок оставив чувство всепоглощающей пустоты. Это походило на панические атаки, терзавшие ее после похорон Итана. Но теперь от последствий не могли излечить ни таблетки, ни алкоголь, ни дыхательная гимнастика.
Джуд все же приказала себе подышать, вдруг поможет. Она уперла ладони в колени и согнулась, шумно выталкивая воздух из легких.
Виктор виновато развел руками.
– Так быстрее, – сочувственно сказал он. Девушке захотелось послать его подальше. Вампиру повезло, что она еще не пришла в себя после перемещения.
Он потоптался рядом.
– Да и тебе… нельзя знать местоположение нашего убежища, – добавил он.
Убежище, точно! – припомнила Джуди. Осознание, что ей удалось достичь желаемого и проникнуть в святая святых клыкастых, помогло ей оперативно собраться.
Она принялась оглядываться по сторонам, утоляя вспыхнувшее любопытство. Разум с готовностью вцепился в протянутую соломинку, выныривая из пучины экзистенциального ужаса.
Место, куда они прибыли, и близко не походило на готический замок, затерянный среди туманных гор. Джуд была слегка разочарована, не приметив никакой атрибутики, соответствующей ее представлениям. Ни люстры из костей, ни обоев из человеческой кожи, ни жутковатых чучел животных.
Просторное помещение с высоким потолком скорее напоминало бункер, пусть благообразный и богато обставленный. Деревянные панели на стенах могли принадлежать еще одному особняку времен величия юга, но в крошечных окошках плескалась вода. И проглядывались далекие огоньки.
Вода!
Где они?
Это трюм корабля?
Взгляд Джуди уперся в Луизу Ришар. Вампирша не восседала на троне из черепов. Она стояла за широким столом, уставленным неведомыми склянками, с собранными волосами, в белом лаборантском халате. А рядом с ней была Мелисса Макбрайд.
Мэл не казалась испуганной или… похищенной. Она была погружена в свое привычное занятие – листала страницы толстенной книжищи, вполголоса зачитывая вампирше фрагменты. Луиза сосредоточенно слушала. Изредка она кивала и давала свои комментарии, также тихо. Она не заметила появления Джуди и Виктора.
– Мать, – робко позвал он, – я привел девушку.
Сапфировые глаза Луизы оторвались от книги. Встретив ее взгляд, юноша почтенно склонил голову.
– О! – воскликнула миниатюрная вампирша, и задорно хлопнула в ладоши, – чудно-чудно.
Она стянула с себя халат, являя во всей красе синее атласное платье, увенчанное старинной брошью. Луиза аккуратно повесила халат на резную спинку стула и подошла к ним. Ее крошечная ладонь легла Виктору на предплечье, мягко сжимая. Она тепло улыбнулась, чуть обнажая клыки.
При ее приближении, Джуд обдало потусторонним ароматом роз.
– Merci, loulou. C’est tres gentil, – проговорила вампирша, взирая на юношу.
– De rien, – откликнулся он.
Пока ангелоподобные монстры ворковали между собой, Джуди пыталась завладеть вниманием Мелиссы. Белобрысая ведьма упрямо игнорировала присутствие старой знакомой. И уж точно не спешила пускаться в объяснения.
– Мэл! – не выдержала Джуд, вынудив колдунью все-таки посмотреть на себя. Мелисса не скрывала своего отвращения. Она брезгливо поморщила нос и нахмурилась.
Джуд утвердилась в своей неприятной догадке: Мэл не жертва.
Ее никто не похищал, она пришла сюда по доброй воле. Ведьма не считала себя обязанной перед кем-то отчитываться. Плевать она хотела на Рика, на его беспокойство. Пусть несчастный Ромео сколь угодно мечется по Новому Орлеану, разыскивая ее, заглядывая под каждый куст или камень.
Макбрайд нашла себе компанию поприятнее, должно быть, куда больше удовлетворяющую потребности ее пытливого ума. Такую же тварь, как она.
Сука – подумала Джуд. Гребаная социопатка.
Ей пришлось сжать руки в кулаки, вымещая бессильную злость, чтобы не высказать эти соображения вслух. Но Луиза, конечно, заметила.
– Добро пожаловать, Джудит, – ласково сказала она. Ее мелодичный голос не умерил гнева девушки, а лишь усилил ее раздражение. Она не собиралась играть в эти игры. Как и рассыпаться обвинениями в адрес вероломной Мелиссы. Она здесь с другой целью.
– Что вам от меня нужно? – прямо спросила Джуди. Она сунула руку за ворот куртки и накрыла пальцами пистолет, спрятанный во внутренний карман.
– Поговорить, – ответила Луиза Ришар. Они многозначительно переглянулись с Мэл. Колдунья едва различимо кивнула.
Эта стерва все знала! – поняла Джуд.
«Никому нельзя доверять».
Камила имела в виду Мелиссу? Или нет? В любом случае, женщина-ворон слегка припозднилась со своими предупреждениями. Белобрысая ведьма, скорее всего, давно сложила цельную картину из осколков, но отыгрывала неведение.
Злосчастное зеркало тоже находилось здесь, приставленное к стене.
– Потом, – утешила Джуди Луиза. Она коснулась плеча девушки нежными, холодными пальцами, увлекая ее за собой. Вампирша добавила, понизив голос:
– Для начала тебе стоит побеседовать со мной. Мне есть, что тебе рассказать.
Каблуки Луизы глухо застучали по лестнице, устланной роскошным, но слегка потрепанным ковром. Джуд пришлось последовать за ней. Перед тем, как начать подъем, она напоследок посмотрела на Мелиссу, надеясь, что смогла вложить в один взгляд всю свою ненависть, все презрение. Ей столько хотелось сказать!
Мэл отплатила ей тем же.
Ну, хоть с кем-то наши чувства взаимны, – невесело усмехнулась Джуди.
– Виктор, mon cheri, – обратилась Луиза к вампиру, сопровождающему их наверх, – добудь, пожалуйста, нашей гостье хорошего кофе и что-нибудь поесть.
Джуд скептически изогнула бровь. Она не ослышалась?
– А вы не собираетесь меня… убивать? – настороженно спросила она.
Вот это сервис! Радушный прием превзошел все ее ожидания. Джуди готовилась к драке, как минимум, к неприятному разговору и угрозам. Она не рассчитывала на дружелюбие.
Это показалось ей подозрительным.
– Разве так поступают гостеприимные хозяева? – прочирикала Ришар. Ее смех рассыпался в воздухе сотней серебряных колокольчиков.
Вампирша привела Джуд на верхнюю палубу, в другое помещение, интерьер которого разительно отличался от лаборатории, расположенной в трюме. Из панорамных окон открывался романтический вид на далекие огни города и прибрежные заросли.
Вода тускло мерцала в лунном свете. В свете, из которого, кажется, была соткана и сама вампирская предводительница.
Где мы, интересно? – заинтересовалась Джуди. Это Миссисипи? Или другая река? Она склонялась к первому варианту, хотя могла ошибаться.
Вглядевшись в темноту снаружи, девушка различила очертания судна – его палубы и венчавшее корму колесо. Скорее всего, они все еще в Луизиане – когда-то именно здесь имели широкое распространение такие колесные пароходы. На них совершал путешествия Марк Твен, звучали зажигательные ритмы джаза и проводились феерические вечеринки времен сухого закона.
