Mara Mori
Doppelganger: Анаморфозис
По словам Рикардо, перед исчезновением, Лорна как раз отправилась в Луизиану. Здесь четко прослеживалась связь.
Джуди размышляла, стоит ли поставить друга в известность, когда звонок телефона заставил ее подпрыгнуть на месте. Она откопала гаджет среди диванных подушек, мигом позабыв про загадочное письмо. Сердце забилось быстрее – девушка обрадовалась, что до нее снизошел Итан.
– Хей, Джуд! – услышала она Рикардо, и поникла духом.
Джуди то ждала унизительного «разбора полетов» от двойника. Ждала и рассчитывала насладиться им с мазохистским удовольствием, млея от одного только звука его голоса.
Пусть он опять наговорил бы ей сплошные гадости!
– Надо же, – изумился Рик, – как ты быстро ответила. Че это?
– Ждала звонка, – честно призналась девушка.
– Моего? Вау! – присвистнул латинос, но тут же ее подловил, – или своего папика?
– Тьфу, – скривилась Джуд, – какая гадость, Рик! Чего ты хочешь? Или Мэл? Ей от меня что-то нужно?
– Нет и нет, крошка, – ответил Рикардо, – ну ты… типа собиралась разъебать босса, вот я и…
– Все тебе расскажи, – устало сказала она.
Джуд помассировала переносицу, чувствуя, как медленно, неотвратимо на нее опускается тяжесть последствий недавнего веселья. Мигрень сомкнулась на ее голове свинцовым обручем. Нужно было встать, поискать таблетку обезболивающего, но взгляд девушки опустился на ноутбук.
– А ты не знаешь кого-нибудь, кто разбирается в компьютерах? – спросила она. Рик какое-то время молчал, а после радостно сообщил:
– Не поверишь! Знаю! – он глухо хохотнул, – прямо сейчас он гоняет лысого от меня через стенку.
– Да? – заинтересовалась Джуд. Она почему-то подумала про Трэвиса – латинос как-то обмолвился, что живет с ним вместе, снимая угол в доме бабушки темнокожего парня. Обмолвился, предлагая девушке побывать в его холостяцкой берлоге. С вполне понятными целями.
Нет, возможно, Рик просто хотел продемонстрировать ей свою коллекцию комиксов или бейсбольных карточек, а Джуди, как обычно, неправильно трактовала чужие намерения.
– А что?
– А я могу к вам прийти? – осмелилась озвучить она, прогоняя шальные мысли. Сомнительных эротических приключений ей хватило еще накануне. С Риком они, вроде как, единогласно решили взять курс на дружбу.
– Приходи, – легко согласился мужчина, и обошлось даже без дурацких шуток. Голос у Джуди, наверное, из-за разыгравшейся головной боли, сделался настолько несчастным, что у Рика отпало желание добивать лежачего.
Глава десятая. Дружба – вещь полезная
Джуд проглотила таблетку обезболивающего и отправилась в гости к Рикардо.
К огромному везению девушки, семейство Трэвиса обитало в нескольких кварталах от ее съемной квартиры. Долгую дорогу Джуди было сейчас не осилить. Меньше всего на свете ей хотелось заблевать пол в общественном транспорте или вляпаться в еще какие-нибудь неприятности.
Вход в жилую часть дома располагался на первом этаже, за магазинчиком всякой колдовской атрибутики, который держала старуха Эбигейл. За прилавком зевала темнокожая девица с заплетенными в мелкие косички волосами, предположительно, одна из бесчисленных внучек плодовитой матроны.
Заслышав звон колокольчика над дверью, она оторвалась от просмотра смешных видеороликов на телефоне и недоверчиво прищурилась.
– Привет, – сказала Джуд, – я подруга Рика…
– Очередная, – фыркнула девица и кивком головы указала себе за спину – на неприметную дверь, затерявшуюся среди стендов с разномастной атрибутикой луизианского вуду.
В лавочке странно пахло. От душных испарений травяных и спиртовых настоек на Джуд накатила дурнота. Она постаралась не приглядываться к мерзким банкам с сушеными змеями и прочей нечистью, чтобы не усугублять свое положение.
У нее был крошечный шанс проскочить наверх незамеченной, но фортуна от нее отвернулась. Провидение, должно быть, посчитало себя обязанным со всей строгостью наказать ее за ночные проделки.
Из-за стеллажа с уродливыми фигурками вынырнула старуха в пестрой косынке и ухватила девушку за руку.
– Здравствуй, девочка, – прошамкала она, уставившись в лицо Джуд мутными из-за развившейся катаракты глазами, – он говорил, что ты придешь.
– Я… эм… – Джуди легко догадалась, кто перед ней, – здравствуйте, Эбигейл.
Она запретила себе пялиться на старуху, но слова Рика о том, что бабушка Трэвиса – настоящая жрица-мамбо тут же всплыли у нее в голове, и отвести взгляд стало попросту невозможно. Не каждый день встретишь воплощение луизианских легенд: крошечная, сморщенная, как чернослив, пожилая женщина, увешанная побрякушками и амулетами, выглядела очень живописно. Но больше всего в ней впечатляли глаза.
Джуд невольно подивилась тому, как вообще возможно смотреть в пустоту и одновременно тебе прямо в душу.
– Я к Рикардо, он… – выдавила она, краем уха различив перезвон колокольчика.
– Ба! – рядом с ними появился Трэвис. Он, понизив голос, затараторил что-то по-креольски. Эбигейл нахмурила густые брови, кивнула и выпустила Джуди из своей хватки.
Парень тут же подцепил ее за предплечье и потащил к двери, ведущей в жилую часть дома.
– Я попрошу лоа приглядеть за тобой, – бросила Эбигейл в спину девушки, звякнув браслетами и громоздкими серьгами, – но и ты не суй голову в пасть зверю.
– Боже, – вздохнул Трэвис, втолкнув зазевавшуюся Джуди на узкий лестничный пролет, – извини!
– Все хорошо, – заверила она.
Ее впечатлила встреча со старой колдуньей. Она не могла разобраться в своих чувствах: вроде как, ей хотелось узнать побольше, поговорить с Эбигейл и расспросить о значении прощальных слов, но было как-то боязно.
– Что ты ей сказал? – полюбопытствовала Джуд. Она печалилась, что так и не удосужилась хоть немного овладеть местным диалектом.
– А, ничего, – отмахнулся парень.
Уже поднимаясь по скрипучим ступенькам, девушка обнаружила, что Эбигейл умудрилась незаметно всунуть в ее ладонь крошечный матерчатый мешочек. Джуди кое-что слышала о верованиях креолов и предположила, что предмет в ее руках – защитный амулет «гри-гри». Мысленно отблагодарив старуху за внезапно проявленную заботу, она спрятала талисман в боковой карман рюкзака.
– Я пришла к Рику, – сообщила она. Трэвис резко остановился, и Джуд с размаху врезалась в его спину.
– Да? – разочаровано откликнулся он, вогнав ее в краску.
Приглашение посетить их дом поступало и от него, но Джуди его проигнорировала и совсем позабыла об этом. Они общались с Трэвисом только в присутствии Рикардо, а сам темнокожий парень, судя по всему, горел желанием узнать новую знакомую получше. Его отношения с Мелиссой были прохладными, и он искренне обрадовался появлению в своем окружении куда менее вздорной белой ведьмы.
Ведьма, – усмехнулась про себя Джуди. Ей по-прежнему трудно было употреблять это слово в отношении себя. Какая из нее, черт возьми, ведьма? Пока все ее достижения на колдовском поприще сводились к успешному призыву стервозного мертвеца из зазеркалья.
На свою голову!
Освоила бы для приличия хоть какую-нибудь элементарную магию. Например, маскирующую засосы, чтобы избавить себя от необходимости орудовать тональным средством, с истекшим вечность назад сроком годности. Ей сказочно повезло, что оно отыскалось на дне какого-то ящика, учитывая, что косметикой девушка не пользовалась. Наверное, зря. У Камилы в их борьбе за Итана явно было шансов побольше.
Джуд скривилась, подумав об этом. Трэвис тоже заметно приуныл. Он отступил к стене и смущенно опустил глаза в пол.
– О, у меня плохие новости, – вздохнул парень, – он ушел.
– Как ушел? – растерялась Джуд. С их телефонного разговора прошло не больше получаса. Она искренне недоумевала, как Рик мог усвистать куда-то, позабыв об их договоренности.
– Ну, так, – сказал Трэвис, – ему позвонила Макбрайд, и он… упорхнул на крыльях любви.
Выходит, влюбленность Рикардо в белобрысую занозу – ни для кого не секрет, – подметила Джуди без особого удовольствия. Рика можно было понять, и она по-хорошему не имела права на него обижаться.
Но Джуд возлагала на его помощь большие надежды!
– А, понятно, – протянула она, решив все-таки испытать удачу, прежде чем убраться восвояси, – но Рик обещал мне кое с чем подсобить. Я искала кого-нибудь, кто разбирается в компьютерах, он сказал, что… – она прочистила горло, – ты ведь разбираешься, да?
Трэвис от всей души рассмеялся, до морщинок в уголках глаз. Джуди моргнула, недоумевая, что такого смешного сказала.
– Нет, я точно нет, – чуть успокоившись, покачал головой парень, – Рик, наверное, имел в виду Руди, моего кузена. Пойдем. Но он… вредный. Будь готова.
Они поднялись еще на пролет, и Трэвис забарабанил в дверь с облезлой красной краской, из-за которой доносились приглушенные звуки музыки.
– Руди! – заорал Трэвис, – надень штаны и открывай!
Внутри комнаты послышалась возня, а следом за ней и шаркающие шаги по полу.
В приоткрывшейся щелке появилось угловатое, смуглое лицо мальчишки-подростка. Он недовольно зыркнул на кузена, но, приметив Джуд, немного смягчился.
– Че надо? – осведомился он, продолжая беззастенчиво разглядывать девушку. Он обшарил ее взглядом от макушки до пят, дольше всего задержавшись глазами на уровне груди, словно пытаясь сквозь одежду нарисовать себе ее форму и прикинуть размер. Джуди инстинктивно обняла себя руками, прикрываясь.
– Моей подруге нужна помощь с компьютером, – объяснил Трэвис и отпихнул Руди в сторонку, расчищая для девушки проход. Он забрал у нее рюкзак и всучил его мальчишке.
Комната неряшливого подростка напомнила Джуд времена студенческой юности, когда ей доводилось бывать в мужских общежитиях и на съемных квартирах друзей. Легкая ностальгия вытеснила отвращение, которое неминуемо вызывал вид царящего здесь беспорядка.
Все казалось таким знакомым!
Занавешенные окна и постеры с голыми девицами на стенах, прикрывающие дыры в обоях, горы проводов в пластиковых контейнерах, неприбранная постель, фантики, жестянки, упаковки от чипсов и целый арсенал немытой, давно позабытой посуды на столе. Запах затхлости и пота.
Вишенкой на торте было омерзительное ведро для бумаг, наполненное смятыми салфетками.
Гадость.
– А че мне за это будет? – Руди стряхнул разнородный мусор с одной из поверхностей и водрузил на нее ноутбук.
– Я не расскажу бабуле, что ты целыми днями рукоблудствуешь, – Трэвис отвесил кузену подзатыльник и неловко улыбнулся Джуди, извиняясь за то, что ей пришлось стать свидетельницей малоприятного зрелища.
– У меня есть тян, козел, – огрызнулся подросток, – в отличие от тебя.
Джуд привалилась спиной к входной двери и выудила из кармана телефон, проверить уведомления. Увы, ее существование интересовало только Габриэллу. Подруга ожидаемо справлялась о ее самочувствии после ночных посиделок.
– Что за древнее дерьмо? – пробормотал Руди, – эй, киса, что с ним не так?
Девушка вздрогнула от такого обращения, но удержала себя в руках. Она напомнила себе, что в каком-то смысле от этого противного мальчишки зависит ее судьба.
– У меня сдохла зарядка, – быстро соврала она, – а мне…
– Ясно, – оборвал ее подросток.
Пока Джуди сочиняла вменяемый ответ для Габриэллы, Руди успел порыться в своих коробках с проводами и проделать какие-то манипуляции с ноутбуком, вероятно, являвшихся колдовством похлеще магии вуду.
– Двухтысячная винда, офигеть, – протянул он, щурясь в экран со стартовой страницей операционной системы, – ну че за барахло?
Он перевернул компьютер задней стороной и принялся изучать технические характеристики. Джуди приблизилась и застыла за спиной подростка, силясь рассмотреть что-нибудь из-за его плеча.
– Ты не думала, подруга, вместо айфона взять железо покруче? – пристыдил ее Руди, – зачем тебе эта древность? Ни один нормальный софт не потянет. Могу организовать, у меня есть бро, он барыжит всяким барахлом, загоним тел, хватит и на…
– Можно посмотреть? – перебила его девушка. Она потеснила мальчишку и склонилась над компьютером, быстро просматривая файлы во всех доступных директориях.
Увы, Джуд невольно согласилась с заключением подростка – ей прежде не доводилось встречать настолько древней техники, даже в школе, где в класс информатики закупалось далеко не самое современное оборудование. Девушке не сразу удалось приноровиться пользоваться крошечной кнопкой, заменявшей мышь. Но даже беглого осмотра содержимого вполне хватило, чтобы прийти к неутешительным выводам.
Ничего. В этом компьютере не было абсолютно ничего полезного. Сплошные пустые папки и программы, устаревшие лет на сто, упрямо отказывавшиеся запускаться.
– Эй, – Руди сердито стряхнул ее руки с клавиатуры и захлопнул крышку, – потом наиграешься в свой хлам. Могу продать зарядку.
– Руди, – возмутился Трэвис, – она тебе все равно не нужна!
– Мне нет, – подтвердил мальчишка, – а ей да. Если ей есть чем платить.
Он обернулся и с оценивающим прищуром воззрился на Джуди.
Она, конечно же, вспыхнула, считав в его глазах снисхождение, которое всю жизнь ненавидела.
Вот он, значит, какие выводы о ней сделал! Сложил воедино детали – доисторический ноутбук, протертый рюкзак, грязные кеды, мятую рубашку и рваные джинсы, мешки под глазами и подвел итог – она какая-то оборванка. Девчонка из неблагополучной среды, у которой не хватает денег, чтобы купить себе хороший компьютер и приличную одежду.
– Я могу заплатить, – жестко сказала она, – сколько ты хочешь, мелкий говнюк?!
– Джуди! – изумился Трэвис.
– Сколько!? – повторила Джуд.
Руди слегка стушевался и сконфуженно опустил взгляд. Его пухлые губы пошевелились, но девушка не смогла разобрать слов, догадавшись, что, разнервничавшись, он перескочил на креольский французский.
– Побудь здесь? – попросил Трэвис. Он ухватил кузена за плечо и вывел из комнаты.
Джуди кивнула, на большее она была сейчас не способна. Стоило парням выйти, она спрятала пылающее лицо в ладонях.
Да что с тобой такое!? – отругала она саму себя. Ей нужно было успокоиться, успокоиться и перестать бросаться на людей. Но тут оказалась бессильна даже ее мудрая мать, знавшая подход к взрывному характеру девушки.
Приемная мать.
Когда в младшей школе прознали, что миссис Дэвис ее удочерила, Джуди принялись дразнить «бедной сироткой». Она была чужой среди одноклассников, детей из полноценных, благополучных семей. Постепенно страсти утихли, а ее сверстники обучились тактичности и состраданию, но обида осталась с Джуд навсегда.
Обида не к детям, жестоким в своем невежестве. Беспомощная злость, направленная на биологических родителей, бросивших девочку на произвол судьбы, вычертивших на ее биографии это позорное клеймо. Увы, любви Сэнди Дэвис оказалось недостаточно, чтобы стереть его до конца.
Тогда Джуд приходила на остров, и молча, сидела рядом с Итаном. Она не могла поделиться с ним причиной своей печали, остерегаясь увидеть жалость в его янтарных глазах. Она лишь просила почитать ей, помочь отвлечься от разъедающих душу мыслей.
Сейчас ей пришлось справляться самой. Без Сэнди и ее ласкового голоса. Без Итана, его увлекательных книг и зеленых яблок.
Джуди посидела с закрытыми глазами, глубоко дыша, и стало легче.
Немного совладав с собой, она решила провести время с пользой, и еще раз просмотреть файлы в ноутбуке.
Первое впечатление не обмануло – компьютер был бесполезен для ее маленького расследования. Или Итан успел замести следы, или у него был другой ноутбук, который прибрала к рукам Лорна, рассчитывая получить ответы на свои вопросы.
Слишком похоже на правду: Уокеры были богаты, так что запросто могли позволить покупать себе новую технику хоть каждый день.
Очередная ниточка оборвалась.
– Джуди? – в комнату заглянул Трэвис, – ты как?
– Все нормально, – откликнулась девушка. Она спешно запихала компьютер в рюкзак, резко дернула молнию и нацепила на лицо идиотскую, фальшивую улыбку.
– Извини, Руди не хотел ничего такого… – сказал Трэвис, неуверенно переминаясь с ноги на ногу. Он терялся и явно не знал, как задать правильный вопрос.
Джуд пошарила по карманам джинсов и выудила оттуда несколько смятых купюр из тех денег, что ей в качестве аванса выдала Камила. Мистическая парочка хоть и использовала современные технологии, но расплачивалась с девушкой наличкой, вероятно, предпочитая лишний раз не светиться, проворачивая свои мутные делишки.
– Не надо… – воспротивился Трэвис, но Джуди не собиралась его слушать. Она оставила купюры на краешке стола Руди, и направилась к выходу.
Ну вот, – грустно подумала она, – теперь бедняжка Ти-Эс думает, что все белые ведьмы – неуравновешенные стервы. Без исключений.
А Рикардо оказался прав: у них с Мелиссой находилось все больше общего. Не ровен час, Джуд и сама начнет угрожать людям огненными сферами. Если проявит чуть больше усидчивости в своем обучении колдовству.
– За помощь, – объяснила она, как могла мягко.
– Извини, Руди бывает ужасно гадким… – пробормотал Трэвис.
Джуди нервно хихикнула.
О! Ей в последнее время поразительно везло на общение с персонами, для которых определение «гадкий» было разительным преуменьшением правды, ведь на язык так и просились другие характеристики.
А с самым гадким из всех Джуди планировала поговорить, вопреки его категорическому нежеланию выходить на связь.
– А зарядку то возьмешь? – напомнил Трэвис.
Девушка покачала головой.
– Руди прав, этот ноут – старый хлам, – признала Джуд и попыталась заставить свой голос звучать беззаботно, – лучше выброшу его в Миссисипи.
– Уже уходишь? Даже Рика не дождешься?
– Нет, мне пора, – возразила она, – у меня дела, забегу как-нибудь в другой раз. Спасибо.
Она сильно сомневалась, что выполнит это обещание.
Джуди скорчила физиономию своему отражению в ростовом зеркале и похлопала себя по щекам, разгоняя румянец, оставшийся после недавних слез.
Она пальцами распутала волосы, давно не встречавшиеся с расческой, и заключила, что, вроде как, нейтрализовала последствия короткой истерики, настигшей ее в первом попавшемся магазине масс-маркета.
Хватит трусливо прятаться в примерочной, – приказала она себе.
Она пришла сюда реализовать данное Рику обещание привести себя в порядок, а не реветь от нервного истощения. Этим спокойно можно было заниматься и дома, завернувшись в одеяло и включив какую-нибудь слезливую мелодраму.
– Соберись, тряпка, – напутствовала себя Джуд и переоделась в купленную одежду. Ей не удалось найти в себе силы для колоссальных перемен, но новые джемпер и джинсы заметно придали ее внешнему виду свежести.
Красную помаду, шелковые костюмы и головокружительные каблуки в духе Камилы она приобретет в другой раз. В другой жизни.
В автобусе Джуди почти достигла гармонии с собой, всю дорогу слушая музыку и переписываясь с Габриэллой. Она с гордостью поделилась с подругой фотографиями из магазина, беззастенчиво напрашиваясь на похвалу.
«Ты лучшая, детка. Удачи» – напутствовала Габи, легко догадавшись, что Джуди не без причины потратила время на ненавистный ей шопинг, а собирается на важную встречу.
Увы, девушка растеряла всю свою уверенность, стоило ей выпрыгнуть из автобуса на уже привычную Мэгэзин Стрит. Ее настигло раскаяние за свои недавние выходки, а сомнения сделали прежде решительную поступь кособокой и скованной.
Слишком велика вероятность, что после ночных звонков и дешевых провокаций, Итан снова выставит ее за дверь.
Да и в чьем обличии он предстанет перед Джуд сегодня? Своем? Рика? Или того бедолаги-рабочего, который вообще не догадывался о существовании магов, способных использовать чужой образ?
Она остановилась, как вкопанная, чуть не сбив с ног молодую женщину, неторопливо катившую коляску по тротуару.
Особняка не было.
Там, где прежде возвышался величественный, немного мрачный дом, теперь был пустырь, заполоненный разросшимися кустами голубых гортензий. Из-за них выглядывала стена какой-то облезлой малоэтажной постройки.
– Мисс… – окликнула Джуд женщину с коляской, но незнакомка лишь ускорила шаг, шарахнувшись от нее, словно от прокаженной.
Да и что она собиралась у нее спрашивать?
«Вы не в курсе, куда делся особняк, который стоял тут еще вчера ночью? Может быть, вы видели, как он исчез? Он вообще был здесь…? А у вас на примете случайно нет хорошего психиатра?»
Боже.
Дрожащими пальцами Джуди выудила из кармана телефон. Она поочередно набрала номера Итана и Камилы, но оба оказались вне зоны действия сети. Если бы не проклятый смартфон, который девушка держала в руках, она пришла бы к вполне закономерному выводу, что вообще все это придумала.
Телефон был. Был вполне реальным, нагревшимся от того, как сильно Джуд стискивала его в ладони; липким из-за пролитого ночью апельсинового сока. Был.
А проклятый особняк исчез.
Следующие несколько дней Джуди только и делала, что снова и снова пыталась дозвониться до кого-нибудь из обитателей пропавшего дома.
«Скажи, просто скажи, что я не выдумала все это, что ты вернулся по-настоящему…».
Джуди упрямо игнорировала Рика и Габриэллу, так и норовивших вытащить ее из берлоги. Утомившись от одиночества, отчаяния и мучительной рефлексии, она сдалась. Ей нужно было с кем-то все обсудить и получить хоть какую-то подсказку.
Ее выбор пал на Мелиссу Макбрайд.
Прежде она посмеялась бы в лицо человеку, посмевшему утверждать, что она будет искать общества белобрысой колдуньи, но ее кандидатура подходила как нельзя лучше.
Джуд была искренне рада встрече с ней. Только и Мэл в этот раз казалась какой-то взвинченной. Чуть больше, чем обычно.
Ее нечесаные волосы торчали во все стороны, под глазами залегли глубокие тени, а движения были резкими и порывистыми. Она швырнула какие-то корешки в варево на плите и вытерла руки о пижаму с мультяшным принтом.
– Херово выглядишь, – заметила она вместо приветствия, даже не удосужившись хоть на минуту оторваться от своей стряпни.
Комментарий Джуд не задел, а вызвал кривую ухмылку. Из-за жаркой погоды она сменила джинсы на сарафан, годами томившийся на дне шкафа, но едва ли ставила перед собой цель заслужить одобрение ведьмы. Проницательная Мэл, конечно же, отметила несчастную, помятую физиономию гостьи, и глупо было рассчитывать, что другая одежда отвлечет ее внимание. Это не Рик, который стал бы таращиться на угловатые коленки Джуд и отпускать о них глупые шуточки.
– Ты тоже, – парировала она, присаживаясь в кресло. Мелисса покосилась на нее через плечо и вдруг улыбнулась.
Ого, – восхитилась Джуди. Выходит, ей в кои-то-веки удалось найти подход к этой белобрысой язве – ответная колкость явно пришлась ей по вкусу. Куда больше, чем бессмысленные попытки разыгрывать вежливость и дружелюбие, проваливавшиеся раз за разом.
– Чего тебе? – беззлобно спросила Мэл.
Джуд задумалась, выбирая, с чего бы начать. Вопросов у нее накопилось достаточно, но озвучивать их стоило с особой осторожностью – Мелисса запросто сложит из разрозненных фрагментов цельную картину.
Они постепенно привыкали друг к другу, но доверительнее это общение не становилось. Без сомнения, блондинка продолжала подозревать новую знакомую во всевозможных злодеяниях, и давно догадалась, что та утаила добрую часть правды о мартовском инциденте. Но не давила.
Мэл сама дала ей подсказку!
– А есть магия, чтобы изменить внешность? – спросила Джуди.
Она похвалила себя за находчивость: интерес казался относительно невинным и закономерно вытекал из их короткого обмена любезностями.
Мелисса задумчиво потерла переносицу. Она все-таки скользнула взглядом по гостье, задержавшись на ее голых ногах, смешно, по-цыплячьи торчащих из-под джинсовой юбки. Джуди смущенно одернула задравшийся подол.
– Вот оно что, – медленно проговорила Мэл с таким достоинством, будто решила очень сложную задачку, – хочешь изменить внешность?
– Ну… не изменить совсем… чуть-чуть подправить, – сказала Джуд, – хотя… изменить тоже, наверное, было бы круто. Это вообще возможно? Типа превратиться на вечер в какую-нибудь актрису или…
– На вечер? – подловила ее блондинка, – зачем? Чтобы кого-то склеить? Господи! – фыркнула она, закатив зеленые глаза, – Джудит, серьезно? Почему магия? Тебе не приходили в голову варианты попроще? Накраситься там, одеться поприличнее…
Ну, началось, – устало подумала Джуд. И Мэл туда же?
Ей это ужасно не нравилось – последнее время все вокруг только и делали, что критиковали ее. Она готова была стерпеть нападки Рикардо, мнившего себя ценителем прекрасного, но никак не Мелиссы, которая и сама выглядела, как подросток. Да что она вообще в этом смыслит!?
Джуди, между прочим, прислушалась к советам Рика и хоть немного, но поработала над собой. Она даже с растительностью на ногах безжалостно распрощалась!
Мелисса смягчилась.
– Ладно, – снисходительно сказала она, – не знаю, что ты там себе напридумывала, но магия – это могущественная энергия, кощунственно использовать ее для пустяковых прихотей. Она не для того…
Джуди закатила глаза.
«Могущественная энергия, бла-бла-бла» – передразнила она про себя.
Дурацкая, бесполезная магия.
– В общем… мы таким обычно не занимаемся, – продолжила свою мысль Мэл, – потому что это очень глупо! – подчеркнула она, – но я читала о способах изменить облик. Сразу скажу – это тебе не подойдет. Ритуалы довольно сложные, энергозатратные, точно не для новичков, да и эффект длится недолго. По-моему, легче покрасить волосы или, если уж дело совсем плохо, обратиться к пластическому хирургу. Простые люди как-то справляются без всякого колдовства.
Очередная издевка?
Или нет?
С Мелиссой трудновато было уловить эту тонкую грань. Джуди слегка стушевалась, но отступать не планировала. Она уцепилась за крошечную возможность.
– Скука, – вздохнула она и посетовала, – на кой черт тогда вообще нужна эта магия? В фильмах и книгах маги творят столько всяких крутых вещей… Не только облик меняют, но и животными оборачиваются… Читают мысли, двигают предметы…
– Животными, – оборвала блондинка.
Джуд поняла, что перестаралась, потому что Мелисса воинственно сузила глаза. Она, должно быть, страшно гордилась своей принадлежностью к касте волшебников, и подобные изречения знатно били по ее самолюбию.
– Ну да, – осторожно подтвердила Джуди, – животными. А способы, которые ты знаешь, это позволяют?
– И зачем тебе это? – спросила Мэл.
– Просто интересно, – отмахнулась Джуд, – может быть, я хотела бы узнать, как это, побывать в шкуре… кошки? – назвала она животное, показавшееся ей относительно безобидным. Язык так и чесался сказать другое.
Ворон.
Я бы хотела обернуться птицей, воспетой моим земляком, – проговорила она про себя, подумав о Камиле. Ощутить, как ветер наполняет антрацитовые перья, как в горле зарождается хриплая, траурная песня.
Джуди, наверное, слишком долго сидела, не моргая, рисуя себе это во всех красках. Мелисса заподозрила что-то неладное.
– Это тебе не шутки, – осудила она.
Блондинка накрыла крышкой свое варево и подошла к столу. Она задумчиво пролистнула страницы толстенного фолианта, водруженного поверх скопления неведомых предметов. Джуд украдкой наблюдала за Мэл и пыталась угадать степень ее гнева.
Стоит ли ждать ее нападок? Не пора ли достать пистолет, чтобы поставить ее на место?
Мелисса вдруг заговорила, отстраненно глядя перед собой и теребя краешек пожелтевшей от времени странички:
– Маги не могут превращаться в животных, увы. Но есть существа, наделенные этим даром. И, знаешь что, Джудит? Лучше тебе с ними не встречаться.
– Почему? – удивилась Джуди.
Она вздрогнула, вернувшись мыслями к Камиле. Ей даже не хотелось потешаться над своим фантастическим везением: если в магическом мире есть кто-то, с кем не стоит встречаться, то Джуд просто обязана была встретиться!
Что сказала бы Мэл, если бы узнала, что ее новая знакомая не только ослушалась предостережения, но и по-своему искала встречи?
Не с Камилой, конечно. С Итаном, но женщина-ворон, к несчастью, шла с ним в комплекте.
– Ну… – Мэл замялась. Она нервно побарабанила пальцами по столешнице, прежде чем продолжить, – они хитры и коварны. Они навязывают колдунам сделки на своих условиях. И практически всегда это кончается…
Джуди молчала. Ужас сковал ее тело, а в горле встал ком. Она боялась пошевелиться, боялась как-то выдать охватившее ее смятение. К счастью, Мелисса на нее не смотрела, погрузившись в мрачные раздумья. Она снова заговорила:
– Вот тебе поучительная история: нашей прошлой Верховной прислуживал фамильяр. Она держала в строжайшем секрете подробности их сделки, но однажды что-то между ними пошло не по плану. Он убил ее. Обычно он выглядел, как человек – высокий, жутковатый черноглазый мужик, но в грозу он оборачивался в коня и пропадал на всю ночь. Местные дурачки придумывали страшилки о зловещем черном скакуне, которого на своих крыльях приносит буря. Они считали, увидеть его – к скорой смерти. Не знаю, убивал ли он кого-то еще, кроме своей хозяйки. Но…
Но – повторила про себя Джуд, нервно заламывая пальцы. Она никак не могла успокоить тревожно мечущиеся мысли и сконцентрироваться.
Господи! – сокрушалась она, – Итан, во что ты, мать твою, ввязался?
Девушка была предельно близка к тому, чтобы открыться Мелиссе, выложить перед ней все карты и умолять о помощи. На данный момент белокурая ведьма была единственной, кто хоть сколько-то смыслил во всех этих неведомых для Джуди вещах. Знал, как к ним подступиться. Сама Джуд чувствовала себя жалкой и бесполезной.
– Но, – поторопила она.
Он сказал: «ничего не исправить, слишком поздно». Речь ведь шла о Камиле, о сделке, их связывающей?
Камила убьет Итана?
– Зачем вообще это нужно? – вырвалось у Джуд, – для чего это было вашей Верховной? Почему…
– Ох, Джудит! – всплеснула руками Мелисса, – я же сказала тебе: я не в курсе. Не принято разглашать условия магических контрактов. Верховная была довольно скрытной, а этот… это существо тем более. Он не горел желанием распространяться о том, кто он, в чем суть их соглашения. С другими ведьмами он не взаимодействовал, везде таскался за ней. Я точно не спрашивала – до одури его боялась. До сих пор шарахаюсь от лошадей. Неизвестно куда он делся после смерти хозяйки.
Джуди подняла на нее взгляд и заметила, что бледная кожа колдуньи стала совсем прозрачной. Выходит, ей и самой не нравилось говорить об этом – Мэл все еще беспокоила дальнейшая судьба таинственного создания.
У нее, судя по всему, хватало причин, чтобы стать затворницей, запершись от мира в своей неприступной крепости. Мира, полного опасностей. И разной чертовщины.
Мелисса вдруг пылко сказала:
– Но, знаешь что? Чтобы там между ними не произошло, я его понимаю. Она была ужасной сукой и заслужила свою участь. И вообще! Все эти контракты – архаичная пошлость, идущая вразрез с понятиями о гуманности и свободе личности. Это же практически рабство! Я никогда бы на такое не подписалась. О, – она испытующе посмотрела на Джуд, – только не говори, что загорелась идеей поиграть в Сабрину и обзавестись стереотипным черным котом в прислужниках.
