Леопольд Валлберг
Соломенный век: Сутемь

Часть 2. Арест

– Воды, – прохрипел пожилой мужчина воинам горной заставы.

Они уже давно заметили со смотровой башни приближающегося путника и гадали, кто это мог быть. Гористая местность довольно далеко проглядывалась из каменной башни на ближайшей к Мираканду вершине, пройти незамеченным мимо неё было очень трудно, учитывая то, что там круглые сутки держали вахту. Дозорные, понаблюдав некоторое время через подзорную трубу за путником, пришли к однозначному выводу: что он очень уставший, поэтому его не стали дожидаться и выслали наряд из трёх воинов навстречу. С водой, естественно – это было обычно первое, что у них просили редкие странствующие.

Только когда бравый старичок с жадностью напился, он смог ответить на вопрос, кто такой и откуда.

– Арест меня зовут. Я из Сутеми.

Когда миракандцы слышали это название, оно всегда вызывало в них какую-то реакцию. Не став учинять подробный допрос, наряд тотчас довёл путника до башни, где он свалился от усталости у стены. Воины заставы засуетились, и очень скоро перед незнакомцем опустился старшина с чашкой картофеля, запечённого с кожурой, и ломтем хлеба. Обычный паёк дозорных, скрашивающий порой унылое занятие (вынужденное безделье – будет правильней). Соль в придачу да пару фруктов. Для свежих не сезон – деревья ещё не все отцвести успели – поэтому довольствовались сушёными и орехами.

Наспех отдышавшись, Арест взял картофелину, разломил пополам и начал жадно есть. Без соли – настолько оголодал. Старшина – статный красавец с тёмными, в меру длинными волосами, аккуратно собранными в косицу на затылке, – терпеливо ждал, когда путник утолит первый голод, сидя напротив на корточках. Приняв кружку чая, которую товарищ принёс вместе с низенькой короткой скамейкой, старшина поставил кружку на этот импровизированный столик и только тогда спросил:

– Где вы все пропали? Сутемь три дня назад пала. Ваши с ума сходят, не знают, где вас искать. Они думали, что вы уже давно у нас, а мы, как идиоты, только руками разводим.

– Послание получали? – спросил Арест, заглатывая вторую картофелину.

– Послание? – задумчиво переспросил старшина. – Какое?

– Мы двух парней отправляли перед выходом. Они дошли?

Воин с недоумением посмотрел на загорелое и обветренное лицо сутемьского скаута и задумчиво почесал голову над виском. Для этого было два простых объяснения: либо старшина был не в курсе, либо посыльные не добрались до столицы. По какой причине, сейчас уже не играло никакой роли.

– Дошли, – сказал кто-то из столпившихся вокруг. – Я их видел. Это которых патруль в ущелье перехватил на прошлой неделе.

– Ах, эти… – Теперь старшина понял, о ком шла речь. – Запамятовал во всей этой суете. Тут как получилось: мы отправили отряд в ущелье, а там ему навстречу стадо недоенных коров. Пока с ними разобрались… Пастух-то, дуралей, отстал, его дальше нашли с больным быком.

Старшина усмехнулся снисходительно:

– Не убивайте его, лепечет, я ему раны уже замазал, он может ходить. Нашёл, за кого переживать… Я сам с ними не был, на другой башне дежурил, мне ребята потом рассказывали. В спешке толком не разобрались, что к чему, пастух-то и говорил, как через пень-колоду. Поняли только, что нужно быть начеку, поэтому и шли потом осторожней. На выходе как раз на отступавший гарнизон наткнулись, вовремя подоспели, они отбивались от бармалеев. Сказали, что Сутемь горит и там больше некого спасть. Думать было некогда, бармалеи на пятки наступали, но недолго – глубоко побоялись заходить. В город привели-обустроили и только тут узнали, что вы вместе с коровами должны были прийти. Глупо вышло.

– Они там, на плоскогорье, – Арест указал на горы. – Своим ходом раньше двух дней не дойдут. У нас раненые, которых приходится нести, дети, старушки… Еды тоже немного осталось. Дайте мне отряд подмоги и я отведу их. У нас есть пара ослов, но они всех тащить не могут, сами худо-бедно кормом перебиваются.

– Ты на ногах еле держишься! Ляг, отдохни. Я сейчас же сообщение в город отправлю.

Старшина глянул на небо – время прикинуть. Сейчас было утро, пока в городе всё соберут да дойдут до башни, пройдёт не меньше трёх часов.

– Тебе, по-хорошему, лучше тоже в город спуститься и там остаться, – добавил он, показав на грязную перевязь на груди скаута.

– За меня не беспокойся, сынок, я выдержу. Это пустяк, до свадьбы на бабе с косой заживёт. А вот сколько выдержат другие, кому похуже, большой вопрос.

– А чего вы вообще в горы полезли? Дорога-то вон где! – Один из воинов ткнул рукой в сторону.

Отсюда, с высоты, был виден выход из ущелья. Если обойти сторожевую башню, то можно было увидеть более живописную картину: обширную долину, которая пестрела зеленью пастбищ и свежевспаханными полями; по правую руку и напротив высились горы, обрамляя тихую гавань в этом бескрайнем море, в которой лежал город – как на ладони. Тихая речушка застенчиво обтекала селение с краю, прижимаясь к горам, и блестела под лучами солнца, исчезая змейкой где-то далеко впереди.

Воина нетрудно было понять: никто в Мираканде не подумал бы пускаться по горам в Сутемь, ведь куда удобней, быстрее и безопасней добраться до неё по утоптанной тропе через ущелье. То же самое касалось и обратного пути. По горам обычно ходили только любители и знатоки звериных троп. Прямого перевала через горы между селениями не было, и чтобы кому-то добраться от одного до другого без лазаний по кручам, нужно было идти в обход по плоскогорью – откуда скаут и пришёл. Странное решение – пустить стадо коров, овец и коз по удобному ущелью, а самим пуститься в горы. И это с ранеными и детьми!

– Когда половину из нас перебили по дороге, мы передумали дальше по ней идти, – ответил Арест, старательно подчищая наполовину опустевшую чашку. – Нас осталось от силы десять мужиков, которые могут ещё держать оружие. Подростки не в счёт. Это мы ещё договорились после споров выслать вдогонку две добрые дюжины вместе с Ларсом, им пришлось отбиваться. Эти ироды оказались тоже неглупыми и перед тем, как ударить по крепости, обошли её частью сил с тыла, они-то и нагнали нас как раз перед входом в ущелье. У нас был выбор: биться насмерть или сдаваться. Мы выбрали первое.

От этих слов все присутствующие окончательно прозрели. Содержание послания Ларса не было тайной – в нём он сообщал, что на крепость надвигается войско, и просил выслать силы, чтобы встретить мирян, которым приказано было в срочном порядке бежать к соседям. Что и было сделано. С одной поправкой: вместо мирян встретили уцелевшие остатки гарнизона. Теперь всё стало на свои места. Услышав новость, очень многие люди внизу вздохнут с облегчением. Можно ли будет называть новость хорошей, зависело от того, как быстро и в каком состоянии найдут пропавших. Две дюжины даже против ста – безнадёжно проигрышное соотношение. Всё-равно что пытаться кружкой воды тушить разгоравшийся пожар. Естественным образом воинов раздирало любопытство, как сутемьчанам удалось выйти из такой нелёгкой ситуации, но никто не решился выспрашивать подробностей у Ареста. Совет старшины не прошёл мимо ушей – скаут после еды быстро сник от усталости прямо сидя, отказавшись от удобств в виде лежака.

Посыльная собака уже с нетерпением ждала любимой игры. Получив команду, она с радостным визгом рванула вниз по склону, унося в сумке на боку сообщение. Пробежав во всю прыть по виляющей тропе, она скоро исчезла, нырнув под утёс. Сторожевые на вершине башни зорко смотрели в сторону, откуда она должна была через некоторое время появиться далеко внизу, стрелой летя вдоль высокого вала, который облегал город.

«Умная псина!» – похвально скажут ей внизу, ласково потреплют по холке и дадут чего-то вкусного. А когда отдохнёт, отправят назад. Когда-то таким образом отправляли почтовых голубей, но с ними был велик риск потери из-за нападения хищных птиц. На собак хищники нападали ещё реже, чем на людей. В принципе, с их помощью можно было бы держать связь и с Сутемью, но для этого собак пришлось бы долго приучать с самого детства и выбирать самых умных, ведь путь был далёким и собака сама должна была думать, чем прокормиться. Как-то ни у кого не возникло желания заниматься этим, а теперь было уже и поздно.

Воины заставы между делом поглядывали на уснувшего скаута. Его истрёпанный и грязный вид наглядно говорил, как долго ему пришлось бежать до изнеможения через горы. Если страждущие помощи были в двух днях пути, то он плутал и карабкался по склонам не менее суток, останавливаясь лишь на передышки. Это внушало изрядную долю уважения к человеку, которого молодые люди посчитали бы уже стариком.

– Нет, точно не останется, – говорили себе мужчины, отмахиваясь от мысли, что старик согласится остаться здесь, ибо его невозможно будет никакими аргументами отговорить от этого безумства. Оно было и понятно: на его месте никто из них не смог бы долго усидеть, зная, в каком бедственном положении находятся соплеменники.

Когда наступили вечерние сумерки, отряд был уже давно в пути и преодолел значительное расстояние. Выведав у сутемьского скаута нужные подробности – каким маршрутом он шёл, какой наметили себе беженцы (срисованная карта в помощь), миракандские знатоки гор быстро сговорились в выборе кратчайшего пути. В темпе марша ориентировались в первую очередь на сутемьчанина. Шёл он на удивление бодро, хоть и не очень быстро. Сразу было видно – это опытный покоритель вершин, который умеет верно оценивать свои силы и беречь их, чтобы хватило на заданный путь. От ослов, которых привели вместе с подкреплением из города, решили отказаться в пользу марша без остановки на ночлег. По ровной дороге их можно было бы насильно тянуть за собой в темноте, по горным неровностям это было бесполезной тратой нервов и сил, в конечном счёте пугливые в темноте животные заупрямились бы и сорвались с какого-нибудь обрыва в пропасть.

Во время привала на ужин издалека долетел отголосок грохота, который заставил людей встрепенуться.

– Вы все это слышали? – спрашивали они друг друга, чтобы убедиться, что им это не показалось.

– Да, – следовали подтверждения. – Обвал наверное. Кое-где на северных склонах ещё остался лёд, так что вполне может быть, что сошла лавина.

– Это не обвал, а скорее эхо от выстрела, – высказал своё предположение Арест.

– А вас есть с собой пороховое оружие?

– Есть одна винтовка. Звук как раз с той стороны прилетел, возможно, стреляли именно для нас, чтобы подать сигнал. Или в зверя.

Сверившись с направлением – Арест был прав: звук долетел примерно с той стороны, куда они держали путь, – отряд двинулся после передышки дальше. Теперь даже с большей уверенностью, ведь если беженцы подавали таким образом сигнал бедствия, то до следующего утра они бы с того места никуда не ушли. Сейчас любой час был дорог, и ночной – были бы хорошие проводники, которые не только знают горы, но и умеют ориентироваться по звёздам и луне. Они были. Как и луна, родившаяся тонким серпом на вечернем небе.

В качестве обратного сигнала отряд начал каждый час издавать протяжный свист, который рано или поздно кто-то должен был услышать. Так он до глубокой ночи разрезал тишину, пока в ответ откуда со стороны не долетел двойной короткий – однозначно чтобы не спутали с эхом. Прошёл ещё час поисков вокруг скал и вот вдруг на горной тропе перед ночными странниками невесть откуда возник силуэт зверя, которого в темноте поначалу приняли за волка. Перегородив дорогу, он настороженно наблюдал за реакцией людей, предостерегающе порыкивая с опущенной головой.

– Кто такие? – спросил он вдруг суровым человеческим голосом.

Когда позади волка в темноте вырисовался силуэт мужчины, с передних в шествии уже успел скатиться холодный пот от нашедшего испуга. Следующий негромкий звук повторно заставил волосы на всём теле шевелиться. Тот, кто его однажды слышал, ни с чем больше бы не спутал. Это был не звон меча, которым задели камень, и не глухой стук стрелы об древко лука. Это был лязг затвора, и человек, который держал в руках огнестрельное оружие, готов был пустить его в случае необходимости в ход.

– Свои! – ответил старшина, который шёл одним из первых. – Арест с нами, он идет сзади.

Этого было достаточно, чтобы успокоить бдительных сторожевых. Мужчина махнул рукой, приглашая путников следовать за собой, и отозвал «говорящего волка» тихим свистом. Обогнув гору, отряд прямиком вышел к ночному лагерю. Света от двух хиленьких костров с обеих сторон лагеря хватало только шагов на десять, дальше уже трудно было что-то разобрать.

– Вы, значит, свистели, – говорил сторожевой, оглядывая у костра пришедших. – А мы всё время прислушивались и гадали: что за птица в горах по ночам летает и свищет? А когда ближе услышали, поняли, что это человек. Тревогу поднимать не стали, решили – пусть люди спят. Бежать всё-равно некуда, а разбудить выстрелом лёгкое дело.

К костру подтянулись ещё несколько мужчин, которые, видимо, спали так чутко, что проснулись от посторонних звуков. Миракандцы, подходя один за другим, сваливали свои пухлые рюкзаки и знакомились. На заспанных лицах сутемьских мужчин была видна неподдельная радость и облегчение. Если это были все, у кого хватало сил встать посреди ночи после дневных странствий по горам, то Арест верно оценил их скромную боевую способность.

– Ильгиз, – назвал себя старшина, добродушно пожимая руки мужчин и принимая благодарность за быструю помощь. Посмотрев с лёгким недоумением на ноги сторожевого так, словно тот что-то за ними прятал, он спросил: – А где винтовка? Разве она не у тебя была?

Аскар, как он представился, показал в ответ на силуэты в хвосте вереницы. Только теперь они увидели второго сторожевого. Одно из главных качеств скаута наряду с умением читать следы – это способность уподобляться хитрому и терпеливому хищнику, который может незаметно подкрадываться на решительный бросок. Последним шёл Арест, и только когда он поравнялся со вторым сторожевым, тот выступил из непроглядной тени скал. Этот человек мастерски владел умением становиться невидимкой. После силуэта говорящего волка (тот в стороне исподлобья изучал чужаков недоверчивым взглядом), второй силуэт заставил мужчин вновь застыть с открытыми ртами – длинные волосы, осанка и походка даже в темноте выдавали женщину. Свет костра озарил лицо, мгновенно притянувшее взгляды своими строгими, но в то же время крайне приятными чертами. Кому посчастливилось, тот успел заметить и улыбку, которой она наградила Ареста при встрече. Ради такой сказочной красы однозначно не жаль было прошагать трудный путь. Разрядив на ходу винтовку, девушка засунула патрон в карман штанов и прошла мимо, не выказав особого желания брататься с прибывшими. Посмотрели, восхитились – и того достаточно.

– Это Кира, – представил её Аскар.

«Просим любить, но не слишком близко – она жуткая недотрога», – нужно было добавить. Тихонько свистнув ручному волку и легонько махнув рукой, приглашая следовать за собой, Кира осторожно направилась к дальнему костру, обходя тела спящих. Пёс, подумав и ещё раз посмотрев на толпу чужаков, не спеша направился следом за ней, удивив не только миракандцев, но в некоторой степени даже сутемьских скаутов. «На другой стороне ему спокойней», – решили они.

Если бы пёс мог разговаривать, он с удовольствием поведал бы за ночными посиделками древнюю легенду, которую ему в детстве рассказала мать, а той – влюбившийся в неё лесной волк. Люди очень любят рассказывать разные истории друг другу под треск огня, но по большому счёты их легенды выдуманы, поэтому они сами в них не особо верят. Звери же рассказывают друг другу в Тревожную ночь только одно предание, самое древнее и настоящее из всех существующих: легенду про Лунного зверя.

Он находился здесь. Вместе с ними. Он подчинил своей волей эту стаю и ведёт своим путём, предначертанный пролитой кровью. Каждый смотрит на него иначе, ибо он наполовину зверь, наполовину человек. Люди разговаривают с ним на своём языке, звери – на своём. Он пока ещё дремлет, поглядывая сквозь опущенное веко одним глазиком на мир. Привыкает к новому телу, набирается сил, и чем шире луна открывает своё око, тем горячее звериное дыхание. Человеческая половина о другой не ведает, думает о своём. Но одним днём зверь проснётся и выйдет на свою дикую, страшную охоту, и пока он не отыщет свою законную добычу, никому не будет покоя. Что будет потом – знает только луна.

Это великая честь – служить Лунному зверю.

Если когда-то ему нужна будет кровь, пёс готов будет отдать ему свою.

А пока просто посторожит рядом. У Лунного зверя не безграничные возможности, сон ему тоже нужен.

Остаток ночи прошёл спокойно. На предложение Ильгиза передать им дозор и пойти отдохнуть, воспрянувшие духом сутемьчане не стали отказываться и последовали примеру Ареста, который сразу же и свалился на приглянувшемся местечке.

Солнечные лучи, коснувшись утром горных вершин, проскользнули медленно вниз до изножья и начали осматривать лица спящих и уже проснувшихся, но ещё довольно сонных людей. Чмокнув в щёку теплыми губами девушку, которая сидела у костра, солнце ласково шепнуло ей на ушко: «Ну повернись же ко мне, сделай радость и дай тебя расцеловать!» Оторвавшись от своего дела – починки обуви – она откинула длинные волосы рукой, повернулась и улыбнулась: «И тебе доброго утра! Смотри, я себе обувку залатала! Что скажешь?»

Натянув башмаки на ноги, девушка затянула шнуровку и встала. Затем походила немного взад-вперёд, привыкая. «Ты такая умница! – хвалило солнце восторженно. – И всё-то у тебя так здорово получается!» – «Ах, не такие эти башмачки искусные, – отвечала та, сладко потягиваясь, – главное, чтобы продержались до города, там уж какие покрепче сошью».

Шутливо тронув мимоходом пса за ухо пальцем, девушка подхватила винтовку, закинула привычным движением её за спину и протянула руку проснувшейся подруге, помогая ей встать.

– Откуда в тебе только столько сил? – спросила Ноа, разминая уставшее тело. – Я молодая, а чувствую себя, если честно, старухой. А ты, что ни утро, выглядишь так, будто прыгать от радости готова.

Кира пожала плечами – не спрашивай, не знаю, сама гадаю.

«Я зна-а-ю-уу…» – зевнул пёс.

«И я! – лучезарно смеясь, подхватило солнце. – Но вы же всё-равно нам не поверите, так что пусть это дальше остаётся тайной».

Пёс посмотрел на солнце и осклабился в смеющейся собачьей гримасе. Люди – они такие забавные… Считают себя сами умными, а до самых простых вещей не додумываются.

Плеснув друг другу воды из бурдюка на руки, девушки умыли себе лица. Перехватив взгляд пса и посмотрев на пустую миску на земле рядом с ним, Кира плеснула и туда воды. Пёс кивнул головой (спасибо!), встал и начал пить с громким чавканьем.

– А это кто? – удивлённо спросила Ноа, только теперь заметив толпу незнакомых людей с другой стороны лагеря.

– Миракандцы. Арест вернулся с ними ночью.

– Правда? Как я могла проспать такое… – обескураженно выдохнула Ноа.

– Не только ты, – ответила Кира мирно. – Почти все проспали, хотя мы свистели друг другу, чтобы они не прошли мимо. Не слышала?

Ноа отрицательно повертела головой, ещё больше огорошиваясь. Что за дозорный с неё, если даже громкий свист её не будит?

– Мы за горой свистели, поэтому, наверное. Ну и вообще старались сильно не шуметь.

– Ты сама хоть спала? – спросила Ноа.

– Да, как обычно.

«Как обычно» в отношении Киры значило – до утренней зари, просыпаясь ночью при каждом подозрительном шорохе. Нормальный режим сумасшедших людей, которые совершенно непонятным образом оказываются по утрам самыми бодрыми – сколько бы ни протопали накануне по горам.

– Пойдём, сообщим всем, чтобы не переживали, – сказала Кира. – Узнаем заодно, что принесли.

Женщины и дети, с трудом просыпаясь после очередного дня изнурительного похода и неудобной ночёвки на каменистой земле, с робостью смотрели на неизвестно откуда взявшихся незнакомцев, которым свои мужчины доверили охрану. Новость быстро разлеталась по табору, вызывая безудержную радость. Спасены! Они спасены… Теперь и идти будет не в тягость.

Миракандцы в свою очередь смотрели с оторопью на такое скопище до крайности затравленных людей. Скользя растерянными взорами по всей толпе, они всё время невольно цеплялись взглядами за двух женщин. Кира им была уже знакома, а вторую они впервые увидели на рассвете спящей рядом с первой. Для сестёр они были слишком непохожи, из чего следовало, что они лучшие подруги. Встав, обе начали обходить людей, проверяя всех на предмет самочувствия. Как хозяйки, которые наводили какой-то свой порядок, подготавливая подопечных к грядущему дню. Сегодня у них была радостная весть для всех, и это было заметно. По-свойски просмотрев сложенные в кучу рюкзаки и выспросив – что это, что то, сколько (вот здорово, спасибо вам) – обе начали распределять провиант между людьми (ешьте досыта, не переживайте, теперь нам всем хватит). Между делом поинтересовались у сутемьских мужчин, не поленились ли они в такую рань сходить к ближайшему источнику за свежей водой (обижаешь, дорогая, вот – все бурдюки полные лежат, берите, пейте на здоровье). После них к костру дозорных начали подходить и другие женщины, слёзно благодаря миракандцев за помощь (уже не знали, кому ещё молиться, чтобы не пропасть с концами).

В отличие от своей подруги, Кира не постеснялась после самых важных дел присоединиться за завтраком к мужчинам. Миракандцы пытливо изучали её взглядами – кто искоса, кто откровенно пялясь во все глаза. Внешний вид многое может сказать о человеке. Изношенная подошва обуви, под которой наверняка скрывались мозоли, стёртые в кровь (как у многих, кто характерно прихрамывал), говорила о том, что этот человек не боится никаких дорог. Неунывающее поведение (и это не спавши полночи на посту дозорного) говорило о том, что жизнь под отрытым небом для него не в новинку. Бурые пятна на одежде, наспех зашитой в рваных местах, и повязка на шее, так же пропитанная высохшей кровью, говорили о том, что этот человек привык вставать на ноги после падений, невзирая на раны. А равнодушный взгляд, направленный будто сквозь лица, ясно говорил, что ему совершенно безразлично, что другие думают о его внешнем облике.

Без всяких стеснений пробравшись мимо сидящих товарищей к костру, девушка набрала в миску жаркого, села в заднем ряду и начала есть. Видно было, что она и в плане еды по большому счёту безразборна. Не всем мясо диких баранов было по вкусу – оно более жёсткое, и запашок чрезмерно резкий. Изнеженный горожанин мог истолковать эту неприхотливость как дурную черту характера, но для скаута это одно из важных качеств – ведь никто не подаст ему в дикой глуши еды, и питаться придётся тем, что добудет. Хорошо, если сам не окажется в меню зверей, которые принципиально не гнушались свежей человечины.

Выудив два жирных куска мяса из миски, одним Кира подманила пса, а другой швырнула назад, где смиренно ждала подачки другая собака. Тем, кто умел обращаться с животными, это говорило о том, что для собак девушка ещё относительно недавно была чужим человеком. Это была не хозяйская рука, с которой пёс неуверенно взял угощение, а рука человека, который день за днём терпеливо приручал к себе недоверчивых животных. Об этом говорило и поведение второй собаки, которая не решалась подойти ближе. Вероятно, она боялась не столько чужих людей, сколько кобеля, который не подпускал её, считая, что сучкам не место в дружной мужской компании. Что он думал насчёт этой странной девы, оставалось только гадать.

Пока мужчины обговаривали предстоящий путь, Кира молча сидела и в пол-уха слушала, а между тем спокойно возилась с одним из арбалетов, срезая ножом углы ложа в тех местах, где его нужно было держать. Некоторые из арбалетов были довольно грубо сделаны, и она, видимо, исправляла таким образом ошибки горе-мастеров. На её руках взгляды мужчин задерживались дольше обычного. Любая девушка постыдилась бы показывать такие руки – с царапинами, ободранными мозолями и обгрызенными ногтями, под которыми копилась грязь. Ещё сильней в глаза бросались уродливые шрамы на тыльной стороне левой руки, а на правой – следы заживающего ожога, которые она осмотрела, сняв нехитрую повязку с ладони. Только у замужних крестьянок можно было увидеть такой плачевный вид рук – и у мужчин-работяг, которые в отличие от женщин не особо переживали за приглядность этой немаловажной части тела. На первый взгляд вид рук Киры вызывал некоторую брезгливость, но, понаблюдав за ней некоторое время, это чувство начинало проходить. Она вся являлась примером некой жёсткой природной красоты, притягивающая к себе именно своей естественностью. В ней не проглядывалось ноток мужской ухватки, какие можно заметить у тех, кого обычно прозывают «бабой в штанах», ровно как и не видно было даже толики девичьей жеманности и наигранного изящества. Ничего лишнего. Ни одного лишнего движения, взгляда, слова, улыбки.

За всё утро даже самый прозорливый из миракандцев не смог разгадать, кто из мужчин претендует называть её своей женой, ибо она никому не выказывала тех тонких доверительных знаков, по которым можно это установить. Ни один из мужчин в свою очередь не помахивал руками перед глазами очарованных миракандцев с намёком, чтобы не слишком засматривался. Уж точно не из чувства благодарности – сутемьчане слыли народцем довольно прямолинейным. Приговорки «не в обиду сказано» в их речевом обиходе не существовало, её заменяла усмешка «хочешь обижаться – делай на своё здоровье».

Вопрос принадлежности винтовки тоже изрядно интриговал. В столице не принято было доверять женщинам огнестрельное оружие. Запрета как такового не существовало – как не существовало и причин давать девушкам играться с дорогими и опасными штуками. Всё огнестрельное оружие хранилось на складе под замком и выдавалось только по комендантскому разрешению, поэтому воинов с дробовиками или обрезами удавалось увидеть на улице или в округе только в исключительных случаях.

Известное дело, что у людей в Сутеми странные порядки, но насчёт оружия там должно быть ещё более строго, ибо там его на раз-два обчёлся. А тут – здрасте пожалуйста: девка с винтовкой! Быть такого не может – скажут дома, расскажи знакомым. Добавь, что у неё ручной волк и она редкая красавица – сразу решат, что ты их разыгрываешь. Нашёл дураков. Иди, детям сказки рассказывай.

Очень непривычно было видеть женщину в роли скаута, а сомнения в этом быстро рассеивались при виде её экипировки: она не только была одета иначе, чем другие женщины – в типичную походную одежду скаутов, – но и носила при себе ножи точно таким же образом: один на поясе, один на голени, – и уж точно не для того, чтобы резать хлеб с огурчиками. Ловкость рук, с которой она обращалась с ножом, достигается только после многих лет обращения с ним. Кромсать каждый день мясо на куски недостаточно, нужно ещё научиться вырезать – а это уже более тонкая работа. Попроси её сейчас подбросить нож в воздух и поймать, не порезавшись, – и она это наверняка сделает играючи. Ещё спросит, какой рукой.

Когда мужчины решили, что пора собираться в дорогу, Кира без промедления встала и выискала глазами в толпе свою подругу, подозвав жестом к себе. Та будто заранее знала, что от неё хотят узнать, и сообщила, сколько людей не могут идти и кому какая поддержка нужна. Не все могли похвастать такой закалкой как у Ареста, который встал поутру как ни в чём не бывало. Всё решаемые проблемы, а теперь даже более легко, чем в предыдущие дни. Самые большие трудности возникли с детьми, которые слёзно жаловались матерям, что ножки болят и больше не могут. Их легко было понять после стольких дней странствий по горам. Волшебное заклинание: «У Киры тоже ножки болят. А ещё она упала и у неё теперь вообще всё болит. Но она всё-равно идёт и не плачет», – уже не всем помогало, поэтому уговорить их удалось обещанием, что часть пути они проедут на плечах сильных мужчин, которых теперь стало намного больше. Динат незамедлительно выполнил обещание, водрузив на свои плечи трёхлетнюю девочку (это была не Малика – та просила шёпотом у Нои разрешения идти с ней за руку). Его примеру последовали и другие скауты. Рустам мог бы понести и двух детей – по одному на каждом плече, – но решил не геройствовать и подхватил самую капризную из всех.

С новыми силами и энтузиазмом табор двинулся в путь. Вблизи лагеря, сразу за первым выступом скалы, лежала разделанная туша архара. Пришедшие ночью её не заметили и только теперь обратили внимание.

– Где сняли? – спросил Арест Рустама, который был ближе других.

– Там, на другой горе. Потом покажу.

Показав миракандцам на тушу, Арест понятливым жестом объяснил, кому в первую очередь был предназначен вчерашний выстрел, отголосок которого они слышали вечером. Он даже не стал спрашивать, действительно ли его сняли тем выстрелом из винтовки. Товарищи не оспорили – это уже было доказательством. С туши сняли шкуру и частично разделали, пустив на готовку самые лучшие части. Этого хватило всем, чтобы насытиться, а то, что не успели съесть за поздним ужином, доедали за завтраком. За ночь мясо успело ещё больше увариться, а хлебушек доставили добрые миракандцы. Собаки были рады трухе, а грифы и вовсе устроят пиршество, когда углядят сверху оставленное угощение.

– Там, – показал Рустам на соседнюю гору, когда они дошли до места, откуда был сделан точный выстрел.

Шедший следом Арест довольно крякнул. Миракандцы, которые шли рядом, тоже посмотрели на указанный скалистый склон. Оценив мастерство стрелка, присвистнули. В горах сумерки быстро сгущались и теневые стороны скал тонули во мраке. Тут нужен был не только орлиный глаз, но и кошачья способность видеть в темноте, чтобы отличить силуэт зверя на фоне горы.

– А кто стрелял? – спросили миракандцы с любопытством.

– В смысле? – с детским непониманием переспросил Рустам.

Столичные воины, всё ещё полагающие, что девушка с винтовкой – совершенно несовместимые вещи, теперь, похоже, нашли одну из разгадок: она её просто несла! Ничего сверхъестественного – красивая, вот мужики и решили побаловать её, показав, как работает эта загадочная штука, чтобы могла пальнуть на близком расстоянии, если вдруг кто-то наглый заявится во время ночной вахты.

– Ты, значит, стрелял? Недурно, брат!

Рустам по-богатырски рассмеялся, осознав по выражениям лиц, что это не шутка. Придётся ему разъяснить одну простую вещь, известную каждому малышу в Сутеми.

– Не, я только лез за ним вниз и тащил к лагерю. У нас вообще так заведено: каждый несёт своё оружие сам. Я разве несу ружьё? Моё оружие вот. Видели, какие у неё ручища?