Леопольд Валлберг
Соломенный век: Сутемь
Часть 2. Захир
Из временного забытья Киру вырвал крик, взывающий к пощаде на чужом языке. Дёрнувшись, она резко села и сжала винтовку, сбросив движением руки «одеяльце». Глаза, уставшие от напряжённого прицеливания во время боя, с трудом фокусировались и побаливали, поэтому она с минуту смотрела мутным взором, помаргивая и не вставая со своего места. Шум возни доносился со стороны баррикад – Аскар с Динатом вдвоём грубо волокли раненного воина. Видимо, он всё это время отлёживался, и теперь, попытавшись незаметно уползти, выдал себя. Глупец. Не хватило ума притвориться мёртвым и дождаться темноты. Испугался, что его сейчас найдут и добьют. Ну, вот и нашли.
«Вот тебе живой экземпляр, как просила», – показал Аскар жестом, когда пленного привязали к дереву.
Бедняжка. И убивать как-то даже некрасиво, когда смотрят с таким отчаянием на лице. Интересно, как бы он вёл себя, когда их дети и женщины смотрели бы на него с таким жалостливым видом? На своём языке южанин лепетал что-то в духе «я никого не трогал и больше не буду», стараясь убедить злых и страшных северян в своей добропорядочности. Захир, опираясь на копьё, приковылял к нему и, послушав душещипательные речи, в своей грубой манере объяснил, что никто его не понимает. Образно говоря. Набор слов Захира всегда был испещрён матерными словами, а сейчас он только ими и пользовался. То, что дети могли его слышать, злого и язвительного старика не интересовало (уши пусть заткнут).
Вконец запугав южанина вождением ножа близко перед ним с достоверными описаниями, что они делали (и делают) этими штуками с менее везучими – и что сделают с ним, если посмеет удрать – Захир сплюнул и отошёл, злорадно усмехнувшись Кире. Как – неплохо для начала? Будешь допрашивать – он с удовольствием поможет. Страх – всегда действенный метод. Не столько страх смерти, сколько от способов, как наиболее болезненно это грязное дело состряпать.
Ноа заметила, что Кира не намеревается опять прилечь, и подошла. Протянула кусок лепёшки и картофелину. Голод не ощущался, но отказаться Кира не смогла. Плотно позавтракать они со скаутами так и не смогли, а перекусками долго сыт не будешь. Пережитые кровавые зрелища и их последствия, которые виднелись повсюду, изрядно портили аппетит, но тело требовало компенсации за потраченные силы.
Пока Кира насильно впихивала в себя еду и запивала водой, она смотрела вокруг, что изменилось за время её беспамятства. Немного. За своими ранеными мужчинам далеко ходить не пришлось, во время боя все держались вместе на уступе и Ларс был единственным, кто спустился дальше вниз. Его котомка и топоры лежали рядом с Кирой. Здесь же мужчины начали складывать всё подобранное оружие, и теперь вокруг Киры росли его кучки, словно его приносили ей, как дань. Сверху уже успели спуститься наиболее осмелевшие женщины, которые обхаживали побитых в бою – тех, что остались живы. Другим во временном госпитале уже нечем было помочь. Многим здесь придётся оплакивать своих мужей и отцов, и кто-то уже это делал, не находя себе утешения.
В голове мутило и чтобы как-то собраться с мыслями, Кира притянула к себе котомку Ларса и открыла её. Как и было по внешнему виду видно, в ней почти ничего не оказалось, кроме фляги, измятой от удара острым оружием. И карты, изрядно истрёпанной и обугленной с одной стороны – никак нечаянно прожгли, когда рассматривали перед костром. Кира никогда не видела карт, но её ценность поняла очень быстро. Это был не просто клочок бумаги, неумело изрисованный от руки, это была топографическая карта, напечатанная когда-то ещё до её рождения, когда мир был совсем другим. Кира с таким изумлением разглядывала это сокровище в солнечном свете, что не заметила, как рядом собрались товарищи, которые решили дать себе тоже немного отдыха. И еды, как бы тошно сейчас ни было.
После Аскара и Дината, которых часто можно было видеть вместе – друзья не разлей вода, говорят про таких – к компании присоединился Арест, а за ним приковылял и Захир, не пожелавший отсиживаться в ряду «неполноцелых».
– Куда нам теперь подаваться? – спросил Динат, покосившись на Аскара.
– Вопрос не куда, а как, – ответил за него Захир. – Спускаться вниз с такой семейкой всё-равно что бежать в зубы к волкам. Они наверняка устроят засаду в ущелье, думая что мы такие-же глупые, как убежавшая скотина.
– Ларс просил помощи у миракандцев, – высказал Аскар свою первую взвешенную мысль. – Они должны уже идти по ущелью нам навстречу. Нам ничего другого не остаётся, как ждать их.
– С каких пор они нам что-то должны? – скептично заметил Динат, почесав подбородок. – Не хочу портить твоих планов, дружище, но что-то не выглядит так, чтобы они торопились. У нас с ними равная дорога была, а от них пока ничего не слышно и не видно.
– Что ты скажешь? – спросил Аскар Киру, которая не встревала в мужской разговор.
Она задумчиво посмотрела в то направление, где вдалеке за холмами лежала крепость, и потрогала повязку на шее. Вертеть свободно головой с ней не получалось, можно было только немного поворачивать, но и тогда ощущалась боль от раны. Кровотечение удалось остановить и после короткого сна и подкрепления едой Кира чувствовала себя немного лучше.
– Даже если они подойдут, с чего вы решили, что нам это поможет? Вы думаете, это всё, до чего южане догадались – выслать один отряд? Кто им мешает послать подкрепление вдогонку? Чтобы наверняка.
Мужчины помолчали, переваривая сказанное. Им, видимо, хотелось услышать что-то более обнадёживающее.
– Умники, – язвительно усмехнулся Захир. – Баба, и та догадалась. Вы привыкли считать себя сильными, вот ваша проблема! В прошлом году тоже так храбрились, мол, в рыло заехали, теперь не посмеют ещё раз полезть к нам. Да что-то всё иначе вышло. Теперь, вот, сидим здесь, кукуем.
– И что с того? – пожал плечами Динат.
– Ничего с того. Учитесь думать в обе стороны, как она. Мы выслали своих гонцов за помощью, и им тоже никто не запрещал послать назад гонца, когда они нас только унюхали. Где гарантия того, что наши добрались?
Аскар откинулся назад, закинув руки за голову. Прекрасно. В более глупом положении оказаться было нельзя. Лежи теперь и смотри в небо, слушая кукушку в соседнем лесу.
– У нас есть карта. – Кира шелохнула бумагой. – Зачем Ларс брал её с собой, если вы все знаете дорогу? И почему он согласился так быстро идти сюда, если знал, что это тупик? В другой он ни в какую не хотел соваться. Только потому что баба предложила? Я сомневаюсь, что все звери ходят через горы по ущелью.
Она показала на склон горы, на котором любой скаут мог распознать жилки звериных троп.
– Ты ходил в эту сторону и лучше нас знаешь горы, – обратился Динат к Аресту, зацепившись за мысль. – Здесь есть другие тропы, чтобы перевалить горы?
«Горный козёл» задумчиво прожевал кусок хлеба во рту.
– Найдутся, – ответил он.
Ещё бы немножко больше оптимизма в это ёмкое слово…
– Я не заходил так далеко, только до полпути в Мираканд. – Арест повернулся и показал рукой на вершины. – Это верно, если идти по этому склону, то можно будет подняться наверх и идти по хребту. Но он уходит в сторону от ущелья. Эта дорога займёт два-три дня больше времени. Добро, понятное дело, придётся всё бросить здесь.
– Навьючим ослов! Была бы с собой еда, питьё и чем охотиться. Всё лучше, чем ждать неизвестно чего.
Динат вопросительно оглядел товарищей. Захир корчился от боли, потирая больную ногу, Аскар разглядывал небо. Арест встал, согласно крякнув.
– Пойду, разведаю.
– Может лучше Власа отправить? Он целее.
Динат кивнул в сторону «Рыбы», который прилежно рылся в повозках, словно пришёл к тому же заключению, что придётся это как-то тащить, и оценивал, посматривая на ослов.
– Да не, – отмахнулся Арест и потёр перевязанное плечо. – Лучше будет, если целые останутся здесь. Я далеко заходить не буду, проверю тропы и назад. Через часа два-три вернусь. Ты же не собираешься гнать людей сразу сейчас по горам?
– Ну… – протянул неопределённо Динат, который, очевидно, не любил откладывать дела в долгий ящик.
– Ну? Тебе своих трёх тащить. Сам-то вытянешь? Я могу в потёмках по горам ходить, а другие смогут со своим зрением?
На этом первое совещание закончилось. Возражений не последовало, и молчание следовало рассматривать в этой ситуации как согласие.
– Не, обойдусь, – сказал Арест, отказываясь от протянутой Кирой карты. – Я запомню.
Прихватив с собой копьё и наполовину опустошённый бурдюк, он направился покорять вершины.
– С водой что-то решать надо. Спуститесь и осмотрите, сколько там, в бочке, – сказал он напоследок, кивнув вниз.
Брошенная телега с бочкой стояла под горой. Этот груз был под силу только быку да и не таким ценным, если бы тот его опрокинул или не пожелал дальше тянуть. Быком так просто не поуправляешь, как ослом. При определённых условиях он может стать вовсе неуправляемым.
– Э-эй!!! – долетел издалека крик через четверть часа после того, как Арест ушёл неторопливым размеренным шагом.
Эхо разнесло крик в разные стороны, но откуда он прилетел, гадать не нужно было. Мужчины вскочили, чтобы посмотреть, кто зовёт. На тропе, сразу за перекрёстком, стояла тройка людей, перетаптываясь. Подозвав Киру, скауты показали ей вниз. Намерения людей были понятны: потрёпанный мужичок со связанными спереди руками не желал иметь ничего общего с двумя другими, которые не намеревались его отпускать.
– Кто это? – спросила Кира.
– Игоня, пастух, – ответил Аскар. – Он ушёл вперёд со стадом. Догнали, таки, сволочи.
– Э-эй!!! – заорал южанин ещё раз, не заметив никакой реакции на склоне.
Подходить ближе они, видимо, боялись и рассчитывали на то, что кто-то спустится вниз.
– Что делать будем? – спросил Динат, в своей любимой манере выжидающе смотря на своего друга.
– В смысле?
– Ну, они поговорить, наверное, хотят!
– Так сходи! Ты у нас любишь это дело. Я не пойду! – отрезал Аскар.
Динат посмотрел на Киру. Как он слышал, бабы вроде ещё больше любят говорить…
– Поговорим, – ответила Кира спокойно. – Пусть подождут.
Она развернулась и не спеша направилась назад. Динат посмотрел ей вслед и пожал плечами. Наверное, причесаться и приукраситься в сторонке пошла. Бабы без этого не могут говорить.
Взобравшись чуть выше по склону – насколько самочувствие позволяло, – Кира подыскала себе место, где было удобно сидеть и откуда местность хорошо просматривалась. Устроившись там, она положила винтовку на валун перед собой. Откинула рукой растрепавшиеся волосы назад. Обтёрла рукавом лицо. Вытерла здоровую ладонь об штаны, а на обожжённой поправила повязку. Прихорошилась. Можно говорить.
Динат с недоумением показал друзьям на неё: «Что она собирается делать? Тоже орать во весь голос?»
Южанин снизу ещё раз закричал, добавив что-то непонятное на своём языке. И грубо подёргал мужичка за рукав. Мол, это не вы потеряли по дороге? Подобрать не хотите? Мы не прочь поторговаться.
Все, кто мог, уже наблюдал с горы во все глаза за сценой внизу, коллективно гадая, чем всё это закончится. В принципе, у них ведь тоже имелся пленный (ирод треклятый, плюнуть бы тебе в бесстыжую морду!), и они могли бы обменяться. Кто тут у них за главного – что решит? Затаив дыхание, люди смотрели: женщины на верхнем уступе на мужчин ниже – те на застывшую в одной позе Киру – та через прицел на тройку у перекрёстка – а те, соответственно, наверх, на гору, не ведая, о чём спрятавшиеся там люди думают. Южанин-переговорщик осторожно прошёл на несколько шагов вперёд и, привстав на носки и вытянув голову, попытался рассмотреть, что происходит на горе. Общую тишину прервал ещё один протяжный крик, следовало полагать – последнее предложение, пока они не передумали быть добрыми, – и последовавший за ним грохот выстрела. Люди от неожиданности вздрогнули, некоторые даже подскочили. Что ж эта сумасшедшая-то творит, когда, наконец, так пугать их перестанет?! Только один человек упал, вскрикнув – теперь действительно в последний раз.
– Чтоб мне провалиться… – невольно вырвалось у Дината из разинутого рта.
Он посмотрел на Киру сверху – та совершенно спокойно перезаряжала винтовку, вкладывая второй патрон, – а потом ещё раз вниз. Протёр глаза и ещё раз посмотрел. Южанин лежал на земле, сжимаясь в комочек и переваливаясь от боли – пуля, видимо, угодила ниже груди. Очень болезненная рана. И в большинстве случаев смертельная. Второй южанин со страхом пятился растерянно назад. Споткнувшись об камень, он упал и тут же вскочил, ринувшись прочь с истошным воплем:
«Шайтан! Это сам шайтан на горе сидит!»
Как он ошибался! Шайтан собственной персоной появился с другой стороны. Разогнав на дороге группу воинов, которые тоже наблюдали за горой с более безопасного расстояния, взмыленный и окровавленный бык выскочил на тропу.
– Ты смотри, живой! – изумлённо хохотнул Захир. – Давай, Громуша, покажи им, кто тут хозяин!
Бык, истыканный несколькими болтами, из зверя превратился в сущее чудовище. Неизвестно, как долго после бегства южан он гонял их по дороге – и как долго они его гоняли, но убить так и не смогли. На свою беду. Обезумевший от боли, он бросался на людей, как только видел их, крутился и бодался, разбрасывая всех в стороны и сминая под собой самых неуклюжих. Прогнав второго южанина долой, бык выскочил за ним опять на дорогу и остановился на перекрёстке с видом злобной дворняги, которая прогнала воров, вдоволь искусав их.
Вот это было зрелище! Первое за сегодня, над котором люди в горах от души смеялись. Через горькие слёзы. Заключительным актом послужил второй выстрел. Воры, не на шутку испугавшись двух шайтанов, дали дёру подальше. Пуля никого не задела, но отрикошетила от камня и выбила пыль рядом с дорогой – а это означало, что перекрёсток находился в зоне обстрела и под наблюдением стрелка. А ещё ревностной охраной бодливого чудовища.
– Что с Игоней? Куда он делся? – спросил Динат, когда обрёл вновь способность говорить.
– Ушёл назад, – ответил менее впечатлительный Захир.
– Точно? Ты уверен?
– Точно. Я видел, как он крался вдоль стеночки, чтобы Громуша его не заметил.
– Дурень. Ему надо было сюда бежать.
– Надо было. У него своя голова на плечах. Ему с хромой ногой удобней вниз бежать, чем в гору лезть. А раз бежал туда, значит знал, что там других больше нет. Ничего, он же пастух, справится как-то с быком.
Скауты махнули рукой: авось доберётся. Пастухи – это отдельные люди, их нужно уметь понимать. Им не нужен дом, за него сойдёт любое место, которое им приглянется, чтобы сесть и вздремнуть. Им не нужна семья, за неё сойдёт стадо и пара верных собак. Пастухи привыкшие к одиночеству и в такой ситуации, где будет стоять выбор: спасаться с людьми или спасать стадо – они выберут второе. Глупость – скажут многие люди. Мудрость – скажут многие звери.
Захир хорошо понимал пастухов. Это простецкие люди, с которыми можно непринуждённо посидеть, немного глуповатые, но в корне добродушные. Им по каким-то причинам трудно идти на контакт с людьми, поэтому они обосабливаются и предпочитают общество животных. Собака не облает тебя, потому что ты сделал дурость, не убежит к другому пастуху, потому что ты нехорош собой, и лучше промолчит, чтобы не ввязываться в пустой спор.
Ещё одно, если думать в обе стороны: зачем южанам бегать за одним пастухом? Поиздеваться? Дорого им эта затея вышла. Понятно, что не знают, куда от досады деваться, но одной дурью проблему не решить. А то: потеряли до кучи людей и потеряют ещё больше, если попытаются тем же способом добиться успеха. А другой сперва придумать надо. Тоже нелёгкая задача – даже если бык издохнет, дорога частично простреливается, а подставлять себя под пули больше никто не хочет. Откуда им знать, сколько у противника ещё патронов? Наверняка они засядут теперь на соседней горе, чтобы так же отдохнуть и покумекать. Им хорошо тем, что торопиться никуда не надо. С ними нет охающих баб и ноющих детей. До вечера у обеих сторон есть время что-то решить, ну а там можно сказать себе, что утро вечера мудренее.
Поговорили – коротко и ясно. Так и надо. Уважение появляется по большому счёту от страха. Встретишь медведя – сразу поймёшь. И бабу так же быстро зауважаешь, когда она будет на тебя смотреть через прицел и выбирать: в лоб или грудь.
Наблюдая за Кирой, Захир не мог избавиться от ощущения, что она ему знакома. Но вот убей не мог вспомнить, откуда (убить, кстати, пытались и очень усердно, но это не помогло). Она не могла быть сутемьчанкой – кто-то её давно бы уже узнал, – и не могла быть миракандкой – там её не могли научить так ловко обращаться с винтовкой. Наивно полагать, что она этому научилась только оттого, что несла винтовку за спиной всю дорогу. Многие из молодого поколения обладали лишь поверхностным знанием огнестрельного оружия. В основном – что нужно нажать на крючок спуска и тогда с громким звуком из дула вылетит пуля. А то, что она летит, как и стрела, по наклонной траектории, им в голову не приходило. Из лука можно относительно быстро научиться стрелять и определять, когда тебе как высоко целиться, чтобы задать стреле нужную дугу, и там хороший стрелок навряд ли с первого раза угадает. А пулю не видно в полёте и устройство прицела нужно понимать, чтобы правильно настроить винтовку. Так быстро сделать это без знаний и набранного опыта Кира не могла, тем более в боевой обстановке, но откуда он мог быть у девки? У южан научилась? Ха, очень смешно.
Захир прошёл через большую войну и умел стрелять. Не так метко (с пулемётом не надо целиться – знай себе поливай врассыпную), но достаточно хорошо для того, чтобы сразу определить умения другого. Он обратил внимание на то, что при втором выстреле у винтовки случилась осечка. Об этой погрешности стрелкового оружия тоже не все догадывались и в этом случае терялись, полагая, что оно перестало работать. Бросить на пол или досадливо ударить кулаком – такая была бы реакция. Или ещё более глупая – вытащить патрон и осмотреть его. Кира сделала то, что нужно в этом случае делать: выждала несколько секунд, пока винтовка запоздало не выстрелила. Значит она знала, что такое затяжной выстрел и чем опасен тлеющий патрон. Промах был частично и этим обусловлен. Ожидать, что на таком расстоянии она попадёт, было уже явным перебором – разве что случайно – но показывать противнику границу всегда надо. Он ведь тоже не умнее в этом плане и будет думать, что пуля в бабочку не случайно попала, которая на камне сидела. На дорогу в любом случае до темноты никто не сунется.
Надо будет за ней приглядеть получше, чтобы чего не случилось. Ларс не был падким на баб, на какую попало не вёлся. Ему нужно было особенную, такую, за которой он бы пошёл, если бы она поманила пальчиком. Попробуй это проверни с хамом, который никогда не любил бегать за платьями! Таких женщин – единицы на земле, повезёт встретить: посмотри хотя бы. Вот Ларс и посмотрел перед смертью. Долго ждал после первой.
Спи спокойно, великан. Не всё потеряно.
Арест вернулся с хорошей новостью. Перевал он нашёл и даже высмотрел место, куда можно было сегодня ещё увести жителей на ночёвку. За это время люди уже успели более-менее собраться. Ослов навьючили, водой запаслись – в бочке была ещё вода на донышке: видимо, рассчитывали наполнить позже из ручья в ущелье, да не дошли. Ослы тоже нервничали после переполоха, двух подстрелили – один издох, второй хромал на заднюю ногу. Заживет – сказали мужики. Рану кое-как обтянули, нагружать не стали. Пусть идёт сзади за другими.
День клонился к вечеру и вереница людей потянулась по горам ещё под солнечными лучами. Арест, немного передохнув и подкрепившись, повёл их за собой. Смотря на него, молодым можно было удивляться – пожилой, раненый в добавку, а всё-равно ходит. Как заводные часы – пока заряд не иссякнет, стрелки будут тикать. Все, кто из раненых мог идти, отправились своим ходом, особо тяжёлых решили пока оставить.
Погибших похоронили в расщелине на склоне. Рыть яму в каменистой почве не имело никакого смысла, и сил на это ни у кого не было. Братскую могилу забрасывали камнями, которые были в изобилии рассыпаны повсюду. Каждый счёл нужным бросить хотя бы по камню, выбранному соразмерно степени уважения к павшим – или к кому-то из павших. Женщины не могли сравниться с мужчинами, поэтому разделили свою скорбь на несколько камней помельче. Кто-то из девочек вместе с камушками бросил пару сорванных горных цветков вперемешку с листьями.
Церемония проходила молча, без надрывного плача. Город в лице табора уходил с тяжёлыми ранами, омывая их тихими слезами и мысленными проклятиями в адрес отступивших врагов.
– Тебе помочь бросить камень? – спросил Рустам.
Он обратил внимание на то, что Кира стояла в стороне и не бросила ни единого камня. Этому богатырю нипочём было поднять даже глыбину, и он предлагал свою помощь, понимая, что женщине с ободранным боком, поцарапанной шеей и отбитой рукой не особо полезно и удобно поднимать булыги.
– Здесь нет таких больших камней, – ответила Кира с печальным вздохом.
Рустам понял. По-свойски стукнул легонько кулаком по плечу.
– Жаль, что ты не знала его раньше. Многие считали его сволочью, но он был классный парень. Ларс никогда не сдавался и шёл напропалую. Мне будет его не хватать.
Рустам шмыгнул и вытер скупую слезу. Это был первый раз, что он с ней заговорил. «Орешек» – прозвал его Аскар. Это ему подходило. Крепкий и простой. Его не смогла сломить вражеская ватага, хотя очень старалась. И не только в физическом плане его трудно было сломить, но и в моральном. Весь его облик говорил, что это человек без особых хитростей, простой и доверчивый – как ребёнок, который повзрослел только телом. А таких простяков, не испорченных искушениями взрослых, очень трудно заставить пойти против однажды принятых принципов. Если ты друг, он никогда не отступится от тебя и не оставит в трудную минуту.
В одном только он ошибся – что Ларс не сдавался. Свою последнюю партию он не доиграл до последнего хода. Пусть он видел своё стратегическое поражение и оценил мастерство соперника, но он мог не опрокидывать своего короля раньше времени.
Возможно Ларс возразил бы здесь тем, что в этом и был его подвиг того момента – пойти против закостенелой привычки и сдаться. Против женщины, едва державшейся на ногах, это было справедливым поступком. Он хотел не повергнуть человека перед собой, а испытать его – что и сделал. Драться с женщиной на руках – глупое дело, поэтому он вызвал её на поединок другого рода. И она его приняла.
«Чтобы понять ценность одной победы, нужно несколько раз проиграть», – говорил ей в детстве отец, утешая расстроенную дочь.
Теперь об этом только и оставалось размышлять, стоя перед братской могилой. После первого проигранного боя год назад, уже не на доске неживыми фигурами, а в действительности, после потери близких и унизительного пленения, – где сейчас была ценность одержанной победы? Кира не чувствовала никакой эйфории или хотя бы маленькой радости. В лучшем случае – облегчения, что всё не повторилось и она не совершила тех же ошибок. Она не выиграла, а всего лишь отстояла право на жизнь. Ничья, не больше. Победить – это вернуть себе всё проигранное ранее. Вернуть семью.
Кира не стала уходить со всеми жителями, которых повёл за собой Арест по обследованной тропе, и осталась с мужчинами. Уговаривать её на стали. Рустам жестом предложил, на что она так же молча отказалась, помотав головой. Внутри себя скауты, наверное, облечённо вздохнули. Их порывало тоже пойти, но после вчерашнего похода и сегодняшней битвы, после которой пришлось ещё таскать разные вещи и тела, ноги просто не несли. А ведь ещё нужно было как-то тащить тяжело раненых на себе по горам. Скауты решили на ночь остаться здесь, а как только забрезжит небо утром, уходить. Место, где состоялась битва, было удобным для обороны: местность далеко просматривалась (и простреливалась), баррикады стояли, и всё, что нужно было дополнительно сделать – это забраться выше на второй уступ, а перед первым развести костры, чтобы осветить склон и не дать врагу возможности подкрасться в темноте. Кустарников, деревьев и сухих сучьев здесь было достаточно и три кучи дров на склоне к вечеру удалось без большого труда насобирать.
За охрану жителей тоже не стоило чрезмерно переживать. Часть мужчин ушла, пообещав к утру вернуться и помочь оставшимся. Острую нехватку защитников в таборе восполнили подростками, которым всучили трофейные арбалеты – из них было легче стрелять и запас добытых болтов был большим. Заряжать было трудно, но с этим худо-бедно справились. Сведущие мужчины показали, как их взводить при помощи гафы. Воины в Сутеми пользовались луками, арбалеты были редкостью, поэтому с ними не все умели правильно обращаться. Мало кому из подростков это удалось, но потом подошла Кира и показала другой способ взведения: не путём рывка ногой в стремени вниз (несколько мальчишек повалились, попрыгав на одной ноге и потеряв равновесие), а путём прижимания к земле, когда стоишь на колене и поднимаешься, опираясь на арбалет. Более медленный способ и требует больше движений, но для неопытных и более слабых – как женщины и подростки – идеально подходящий. Тоже не у всех сразу получилось – недоросли волновались и, наверное, боялись насмешек, что у них руки не из того места растут. Терпеливо дождавшись, когда с нелёгкой задачей справится самый неумелый (потому что младший), Кира подошла к нему и подняла пальцем подбородок, склонившись ниже.
– Если вас схватят…
Она машинально вытерла мальчишке мокрую щёку рукавом. Спохватившись (стыдно мужчине плакать, сделайте вид, что не видели), мальчишка сразу вытерся. Кира осмотрела остальных, проверяя – слушают ли они своего нового командира.
– Если вас схватят, то не будут пытать. И наказывать не будут. Наоборот. Они сделают то же самое, что мы сейчас делаем – дадут арбалеты и будут учить, как из них стрелять. И похвалят, какие вы молодцы. А потом предложат перейти на их сторону. Пообещают свободу и всего, чего душа желает. Правда! Мне тоже предлагали. Я отказалась, поэтому меня бросили в темницу, чтобы я днями и ночами плакала, пока не передумаю. Вместо этого я придумала, как другим способом вернуть себе свободу. А ведь я могла сейчас стрелять в вас, а не в них.
Мальчишки с серьёзными лицами слушали Киру, которая медленно ходила перед ними и смотрела каждому в глаза. Они не совсем понимали, зачем она говорит это всё и чего ожидает от них. Любой мужчина на её месте сейчас бы рассказывал, какие вражеские люди плохие и уродливые – и делал это не таким спокойным тоном, а очень суровым, чтобы никто не сомневался в искренности его слов, – а всё для того, чтобы в заключении, расхрабрившись перед публикой, чуть ли не кричать в злобной эйфории, как надо поступать с ненавистным врагом. Странная тётя, которая вызвалась быть командиром над всеми, вела себя совершенно иначе. С одной стороны – как типичная женщина, которая пытается успокоить напуганную ребятню. А с другой стороны в её словах не чувствовалось слащавого потворства, коим всегда пытаются обмануть доверчивые детские души. Мальчишки верили – наверное, не столько её словам, – сколько рукам, хотя она ими никаких особенных действий не производила. Правая ладонь была обхвачена простенькой мокрой повязкой, крови на ткани не было видно, но на открытых пальцах заметны были красные следы ожога. На левой же ладони, в которой она небрежно держала арбалет за дугу, виднелись шрамы, при виде которых любого мальчишку в дрожь бросит. Не потому что их больно было получать, а потому что это жуть непереносимая – когда тебе сшивают иглой живую кожу, а ты сидишь с зажатой палкой в зубах и тихо воешь, терпя боль изо всех сил и стараясь не отдёрнуть руку. А потом ещё ходишь неделями однорукий с ноющей болью, пока рана не начнёт срастаться. Обладателю такой руки верят на слово, а уж тем более если это – женщина, которая не хныкает и не жалуется, как ей больно и что у неё теперь руки на всю жизнь уродливыми останутся. Да и весь остальной вид никаким образом не украшал девушку: вся одежда замызгана грязью и кровью, талия перетянута платком, на котором тоже проступали бурые пятна, волосы небрежно свисают запыленными прядями, вокруг шеи повязка с алеющим пятном, которая заметно мешает двигать головой.
– Я дам вам один совет, вслушайтесь в него! – Кира опять склонилась перед мальчишкой, который чувствовал себя последним неудачником (потому что зарядил последним), и показала глазами на арбалет в его руке. – Если трудно заряжать, цельтесь лучше!
Кира посмотрела с улыбкой в глаза мальчишки и легонько вздёрнула бровями, ожидая, когда до него дойдёт простой смысл совета. Распрямившись, она показала рукой на винтовку за спиной.
– Я могу эту штуку разобрать и собрать с закрытыми глазами, но это сейчас. Я была меньше вас, когда мне её дали, чтобы я училась, и у меня тоже мало что получалось. Мне тоже было трудно, а мне и стрелять нельзя было, чтобы тренироваться. Только целиться и щёлкать понарошку. Представляете себе, что было бы, если бы я тогда психанула и не стала учиться? Я же девочка, мне не надо было, я могла просто научиться шить и готовить.
Остановившись перед другим мальчишкой, Кира тряхнула арбалетом в своей руке.
– Показать вам, что ещё можно делать этой штукой?
Не получив отказа (согласно кивнуть постеснялись – мальчишки, они такие…), она вызвала жестом одного добровольца из мужчин, которые с одобрительным видом внимали в сторонке поучениям опытного бойца (уж им этого доказывать больше не нужно было).
– Запомнили мой совет лучше целиться? Если у вас это тоже не очень хорошо получилось и больше нет времени… Ну, вы же понимаете, что тот, в кого вы стреляли, не хочет, чтобы в него попали и ждать второго раза не будет, так что постарается эту игрушку у вас поскорее отнять? Она тяжёлая, ей можно и по-другому сделать больно.
Кира замахнулась арбалетом на Дината и замедленным движением «ударила» его по ногам.
– Бейте по ногам! Но только смотрите в лицо. Видели, как он попытался прикрыть голову? Он думал, что я ему туда заеду, а я его просто обманула взглядом. Вы ниже ростом и слабее. А вот после пропущенного удара… – Кира прижала рукой голову Дината вниз, принуждая наклониться и присесть на «больное» колено, – он будет как раз на подходящем для вас уровне.
Арбалет легонько прикоснулся к макушке бородатого мужика, который схватился за голову и упал на колени, подыграв.
– Поняли? Повторить?
Отступив друг от друга на два шага, Кира с Динатом продемонстрировали во второй раз драку слабого против сильного, где побеждает тот, у кого есть чем бить тяжёлым по ногам и голове. С одним отклонением – что в драке участвует ещё и третий, который решил действовать хитростью. Сделав вид, что между делом прогуливается, Аскар зашёл за спину Киры и, когда та начала «избивать» друга, неожиданно подскочил и обхватил её сзади, лишив возможности махать руками. Не растерявшись, она выронила оружие, приподняла ногу, будто намеревалась с силой топнуть, и вытащила нож из чехла на голени. Перевернула в ладони и сердито потыкала навершием рукояти по бедру «хитрого гада». Тот с удивлённым видом посмотрел на свою ногу и отпустил жертву, подняв руки: «Всё, понял, сдаюсь».
