Леопольд Валлберг
Соломенный век: Сутемь

– Гады! Сами сперва пробуйте, прежде чем предлагать! – гаркнул вождь.

Отмахнувшись от шутников, которые зашлись в рыданиях, держась за животы, он прошёл к доске. Встретившись глазами с Наилем, он развёл руками – дескать, извини, дружище, что так вышло.

Вежливо указав даме на свободный стул (откуда только набрался таких манер?), Ларс уселся напротив, не став дожидаться, когда она сядет первой.

– Давай, покажи мне, на что ты способна! – вызывающе сказал он, указав на шахматную доску.

– Я просто так не играю, – ухмыльнулась она.

Молча стерпев весь шквал насмешек, она не стала разыгрывать оскорблённую принцессу и тоже села. Видно было, что ей ещё не такое приходилось выносить. Да и чего обижаться, если первая начала задираться?

– Ого, какие мы отчаянные натуры! И что ты предлагаешь?

– Если я выиграю, то возьму себе любую вещь.

– А если проиграешь?

– Ну, тогда ты возьмёшь с меня, что захочешь.

Вытянув голову и чуточку привстав, Ларс ещё раз скептично посмотрел на её исхудалую фигуру.

– Могу отдать ферзя, так уж и быть, – томно вздохнула она.

Грациозно выпятив грудь и плутовато улыбнувшись, стрельнув при этом бровью, она начала расставлять фигуры на доске.

Теперь не сдержался даже Наиль, прыснув со смеха. Ларс с кислым лицом обвёл взглядом веселящуюся публику. Они слишком хорошо знали, что он мог пропустить мимо ушей многие шутки в свой адрес, находясь в хорошем расположении духа, но в долгу никогда не оставался.

– Слушайте, это нечестно! – возмутился атлет. – Какого хрена мы нянькались с ней всё время? Чтобы она теперь заигрывала с ним?

– Именно так! – злорадно поддакнул Ларс. – Хочешь на моё место? Давай, я никогда не против!

Он угрожающе закатил рукава и сделал вид, что готов тут же встать и помериться силой кулаков.

– Нашёл дурака, – отказался скаут с усмешкой. – Я лучше постою и посмотрю, как она об тебя ножки обтерёт.

Он отшагнул в сторону, за спину дикарки «на поле белых». Товарищи оторопело посмотрели на него.

– Ты что, серьёзно?

– А почему бы и нет? – ответил он. – Я всю дорогу следил за ней. Мне сильно кажется, что она просто дурочку перед нами разыгрывает. Так что это ещё большой вопрос: мы её нашли в лесу – или она нас выследила. Слово даю – если она проиграет, я буду неделю чистить сараи и стирать ваши портянки!

Троица скаутов переглянулась между собой и дружно отшагнула от него на «поле чёрных».

– Давайте, рассказывайте свои байки, – подзывающе махнул Ларс им рукой.

Партия началась. Пешка белых уверенно перепрыгнула через две клетки, заставив его удивлённо вздёрнуть бровями. Плохие игроки всегда открывали игру центральным гамбитом. Хорошие – королевским, хотя их можно было по пальцам на одной руке перечесть. Давно он уже не встречал человека, который предпочитал ферзевый гамбит. Очень удобная тактика, чтобы сбить неопытного соперника с толку и уже с первых ходов навязать ему агрессивную манеру игры. Что ж, посмотрим, как хорошо она владеет этим дебютом.

Скауты многозначительно переглянулись, следя за игрой со стороны.

– Ну? – напомнил им Ларс.

– С юго-восточной стороны всё чисто на расстоянии в день, – начал говорить один из скаутов. – Никаких следов, ничего…

– Они собираются к переправе дальше на западе, – как будто невзначай перебила дикарка, заставив своего соперника на мгновенье застыть с протянутой к фигуре рукой. – Их стан разбит в долине между холмами за рекой.

Передумав, Ларс взял другую фигуру и поставил под удар вражеского ферзя, решив прекратить его разгульную жизнь на своей половине. Он не собирался отсиживаться в защите и давать противнику место для опасных манёвров вблизи своих стен. Наиль одобрительно кивнул.

– Какой рекой? – спросил Ларс, изучая лицо дикарки.

– Бурной, – буркнула она, в свою очередь не удостоив его вниманием. Какую реку она ещё могла иметь в виду, если всё остальное не выходило за рамки ручьёв?

Вопреки всем ожиданиям она не увела ферзя, а без раздумий напала им на чёрного, принуждая соперника либо обменяться фигурами, либо трусливо прикрыться. Судя по выражениям лиц скаутов, о ведении такой развязной игры они не имели ни малейшего представления. Это походило больше на игру в шашки шахматными фигурами. Каждая срубленная фигура вызывала у зрителей такие эмоции на лице, словно противники рубили и ломали на самом деле друг другу руки, ноги и прочие кости. И вот ведь чудо – эта сумасшедшая до сих никак не поплатилась и маневрировала своей армией, бесстрашно бросая её в атаку. А её соперник, которому в этом городе давно уже не было равных, задумывался всё больше над своими ходами. Они-то, недоучки, как играли – выстраивали себе клинообразную линию обороны, перестраховывая каждую фигуру дважды и трижды, и пытались потом вычислить, где они с наименьшими потерями пробьют брешь у противника. Даже Наиль, который довольно неплохо играл и охотно давал уроки желающим, следил с нескрываемым интересом за развернувшейся на доске яростной битвой. Сколько раз он бы походил на месте гроссмейстера иначе, столько раз должен был признать себе при ответных ходах, что такое мастерство комбинационной игры было для него недостижимыми высотами. Да ещё и с такой быстротой принимаемых решений.

– И ты точно знаешь, где? – Ларс между ходами продолжал нагло вытягивать из дикарки сведения.

– Если у вас получится меня связать и насильно туда довести, могу показать.

Мужчины ухмыльнулись. Понятно, что добровольно она ни за какие коврижки не пойдёт туда, откуда пришла. Пусть она и не призналась открыто в том, что пришла с другого берега, где хозяйничали южане, но до этого нетрудно было догадаться. И пришла точно не в роли посла. Её манера вести себя так вызывающе и говорить с язвительными нотками явно нравилась сутемьским мужчинам. Такую дерзость могли позволить себе только свои.

– От Бурной им два дня идти до нас мимо Сходки, – рассудил Наиль, решив лучше подумать над другими проблемами и оставить Ларса со своими. Даже если и выиграет, что она сможет взять с них? Подумаешь, одна вещь… Обязательно ведь купится на какую-то ерунду. – А напрямую через леса сейчас, весной, они не смогут скашивать, иначе им придётся постоянно обходить болота и овраги. Дорога, и та ещё не вся просохла.

– И мы их в любом случае успеем вовремя выследить, – добавил остроумный верзила. – Им придётся остановиться на отдых, чтобы не свалиться от усталости перед стенами.

С этим все были согласны. Два патруля по три-четыре человека регулярно обследовали всё южное направление, и это были отменные следопыты, которые хорошо знали язык леса. Войско, способное пойти на штурм крепости, не сможет так тихо вести себя, как маленький отряд, и несомненно выдаст себя тем, что вспугнёт очень много зверья в лесу. А после прошлогодних налётов на деревни гарнизон очень зорко следил за берегом, чтобы не дать себя застать врасплох.

– Вас это всё-равно не спасёт, – сказала дикарка. – Их больше в несколько раз.

Она взяла своего единственного коня и, немного помедлив, словно искала более удачный ход, безнаказанно срубила ещё одну чёрную пешку.

– Это ещё ни о чём не говорит, – хмыкнул скаут.

– И у них есть пушки, – добавила она.

– Ты их сама видела? – недоверчиво спросил Ларс, откинувшись немного назад и сложив руки на груди.

Наиль знал, что он начинает так вести себя, когда чувствует превосходство над соперником. Он любил не добивать его сразу, а дать обмануться ложной надеждой, чтобы таким образом всласть поиздеваться. Неужели эта пешка и была приманкой, на которую она теперь купилась? На доске осталась в лучшем случае треть фигур, и если не принимать пешек в расчёт, то перевес в фигурах был у чёрных – две ладьи против одной в паре с конём.

– Нет, но я видела роботов за день до того, как сбежала.

Лица мужчин мгновенно стали серьёзными.

– Чьих? – пытливо спросил Наиль, подавшись телом немного вперёд. Люди и пушки – одно дело, роботы – совсем другое. Этих ничто не остановит.

– Понятия не имею! – вспылила дикарка (видно, что начала терять нервы, понимая свой проигрыш). – Насколько я знаю, «чьими-то» они были ещё до того, как я родилась! Или кто-то из вас может просто так подойти к этим железякам и что-то приказать им?

Теперь становилась понятна наглость южан. Если они смогли заключить союз с машинами – вовсе не важно, какой из армий, – значит у них есть крупнокалиберное оружие. Роботы особо не торгуются. У них простой обмен – услуга за услугу, информация за информацию. Не штурмовать ведь в самом деле крепость с топорами и луками! А то, что они собирались это сделать, стало всем понятно ещё в прошлом году. Тогда они начали вовсю хозяйничать в окрестностях. А ведь для этого им пришлось перекочевать в местные лесные массивы через широкую степь и перевалить дальние горы – а только от них до крепости было примерно сто вёрст, степь же перед ними вовсе не имела конца и края – в такие путешествия не пускаются ради забавы. Возможно, контакт с роботами у них был уже налажен, и те им дали координаты? Они и поступали тактически правильно, не став сразу сломя голову нападать на крепость, а взяв под свой контроль самые важные узлы. За этим делом увели в плен сотни жителей лесных деревень, разграбив их – и попробуй не работать в подневолье, когда у них в заложниках женщины и дети! Теперь, спокойно перезимовав, южане ждали только удобной погоды. При таком раскладе им не нужно искать надёжных путей через топкие леса – не особо накладно будет сделать крюк до переправы через реку, чтобы зайти с запада, где дорогу через холмистую местность никогда сильно не размывало.

Возможно, что они в данный момент уже начали переправляться. Хлопотное дело, ведь для тяжёлой техники нужно построить понтонный мост. Но решаемое, если заранее наготовить бочек, которые будут его держать. Времени для этого хватало. В прошлом мост в том месте над рекой был, там и течение было более спокойное. Во время войны его взорвали, но опоры до сих пор остались, которые и сейчас можно было использовать. Разрушенный мост никто не пытался заново отстроить, хоть мысли на этот счёт были, и охотники продолжали запросто переплывать реку на плотах и лодках.

Ларс многозначительно переглянулся с Наилем. Без свежих сведений от патруля, про который они недавно говорили, никто ничего опровергающего или хотя бы успокоительного на этот счёт не мог сказать. Можно ли было верить словам этой беженки? Судя по манере игры, устроить побег она вполне могла, даже если её всё время держали на привязи. А такую красотку нельзя было ни в коем случае оставлять без присмотра. Грязью можно внешнюю красоту подпортить, но ум не скроешь. Он выдаст себя – и не только умением верно и целеустремлённо двигать фигурами, но и словами. По разговору слышно было, что этот человек имел в запасе слова, которых отшельники и дикари, не читающие книг, с рождения знать не знали. Да, скаут верно подметил, что она хорошо умеет разыгрывать дуру. Настолько хорошо, что могла обвести вокруг пальца целое племя. Интересно, с южанами она тоже играла в шахматы? Если им вообще знакома эта игра. И на что, если она не играет просто так? На еду? Без практических занятий она могла потерять навыки и делала бы чаще ошибки. А она их не делала.

– Сколько дней прошло с тех пор, как ты сбежала?

Дикарка пожала плечами. Понятное дело, что не считала, либо потеряла счёт.

– Месяц… – прикинула она. – Я ушла при убывающей луне.

Мужчины машинально повернули голову в одну сторону, глянули на небо и присвистнули. Тающий полумесяц говорил о том, что через два-три дня будет новолуние. Теперь они смотрели на дикарку уже немного другими глазами. Месяц блужданий по лесам – без пищи, без оружия, чтобы хотя бы защититься от диких зверей, – не каждому было под силу. И это весной, когда звери были очень агрессивно настроены, потому что еды в лесу было ещё мало, а жить хотелось всем. Судя по тому, с какой жадностью она проглотила тот кусок вяленого мяса, который скауты оставили ей на пне, она в основном питалась древесной корой и корнями. Её руки – с мозолями, царапинами и въевшейся под обломанные ногти грязью, – убедительно говорили об этом. Подходить к ним при встрече она боялась и к себе не подпускала, держась на расстоянии.

– Ты у нас тут самый хитрый гад, – Ларс обратился к поклоннику дикарки. – Что бы ты сделал на их месте?

Атлет немного подумал, потерев небритую щёку, и ответил:

– Отослал бы людей в разведку, чтобы те нашли подходящее место для лагеря поближе к опушке. А потом разделил бы войско на две части. Ту, что побольше, направил бы с осадными орудиями на штурм с юга. Другую, с хорошими бегунами, направил бы в обход города, чтобы ударить с тыла. Если одной половине не удастся взять крепость за сутки, осаждённые будут уверены в том, что отстоят свои стены. Может, даже осмелятся сделать ответную вылазку, если неприятель сделает вид, будто трусливо отступает. Самое удобное время, чтобы ударить в спину.

– Ишь, как грамотно думаешь, – усмехнулся бородатый верзила. – Когда только научился таким пакостям?

– У меня был хороший учитель, – невозмутимо ответил атлет, покосившись на Ларса. – Я с него беру пример.

– Вот-вот, правильно он сказал, что ты у нас самый хитрый.

– Был! – подчеркнул Ларс и сделал то, чего никто не ожидал: опрокинул своего короля на доске.

– Ты же был в выигрыше! – выпучив от неожиданности глаза, возмутился Наиль.

– Не кипятись, – спокойно ответил Ларс. – Она разогнала мои ладьи в разные стороны, и пока я буду их подтягивать, чтобы прижать её короля, она уже проведёт одну из своих пешек в ферзя. У неё их больше и она ими прикрывается. У неё все ходы наперёд просчитаны. Ты же не думаешь, что она за этим делом оставит моего короля в покое и не будет дальше гонять его конём, чтобы дать мне возможность как-то сосредоточить силы? Она просто заставляет меня ходить, как ей удобней, а не мне. От коня ладьями не прикроешься, а тут достаточно сделать один неверный ход, чтобы потерять одну из них. Тогда весь перевес насмарку. Всё-равно что по болоту ходить. Сядь и подумай сам. Вон, возьми одного из них (он кивнул на скаутов) для компании. Или попробуй доиграть с ней. Только тогда поменяйся цветами, чтобы ей не скучно было. Она тебя и тогда обыграет, как мальчишку.

Ларс встал с табурета под аплодисменты «хитрого гада» и в очередной раз внимательно всмотрелся в грязное лицо этой странной женщины. Странной даже не потому, что она объявилась так, будто внезапно свалилась с неба (похоже, в самую глубокую лужу), и не потому, что мастерски владела древней игрой, а потому что напоминала ему кого-то. Прямо до боли в зубах. Только один человек на его памяти умел с таким изяществом играть, чтобы не просто пользоваться промахами соперника, а ещё и провоцировать его их совершать. Её стиль игры: не тактики терпеливого выжидания и кропотливого выстраивания логической цепочки ходов (который проницательный игрок мог предугадать), а открытого нападения при любой возможности и ошеломляющей комбинационной импровизации, – полностью соответствовал её образу мышления в целом. И побег дался ей наверняка большой ценой, потому что ей пришлось долго убеждать южан в своей глупости и терпеливо ждать своего единственного шанса. Из таких людей получались прекрасные полководцы благодаря их способности ничего не упускать из виду. Когда она играла, то не отдельными фигурами – как новички, – а всеми сразу. И каждой из них она выделяла определённую роль, даже если та всю партию простояла на одном месте.

Умная женщина – опасное оружие. Красивая в добавку – смертельное. Горе тому, кто не поймёт это вовремя.

Ответ на загадку, откуда она родом, напрашивался для всех сам собой – из Мираканда. Откуда же ещё? Там таких девиц пруд пруди. Будешь на всех смотреть – шею себе за одну прогулку запросто свернёшь.

– Ты! – Ларс показал пальцем на поклонника нового гроссмейстера. – Найди ей жильё! Еды, одежды, там, добудь. А эту, с её позволения, можешь оставить себе на память. Сделаешь себе портянки, например.

Теперь зааплодировали трое других скаутов. Но смеялись они недолго.

– Пусть, вон, они тебе их постирают.

Ларс повернулся к своей сопернице и слегка поклонился с прижатой к груди рукой в знак принятия своего безоговорочного поражения и благодарности за полученный урок. Она в ответ равнодушно пожала плечами и тоже встала, споткнувшись от ножку табурета и едва не упав. Она еле держалась на ногах. Ещё бы – после целого месяца жизни в лесу впроголодь! Ей сейчас должно было быть всё-равно, в какое жилище её отведут – главное, чтобы она могла там свалиться и спать сутки, просыпаясь только для того, чтобы наесться. Раньше этого даже надеяться на очередную встречу не стоило.

И всё же одну вещь Ларс должен был спросить у неё, ибо она не давала ему всё это время покоя.

– Кто тебя научил так играть?

– Мой отец, – бросила она устало через плечо, направляясь следом за отряжённым в слуги.

Часть 2. Кира

Интересно, сколько часов она проспала? Косые лучи солнца, падающие через высокое окошко, казались окрашенными в вечерние тона. Полежав некоторое время без движений, Кира проследила за тем, ползут ли они вверх или вниз по стене. Они ползли вверх – значит, солнце опускалось и первое ощущение её не обмануло. Это она, получается, проспала почти сутки? Неплохо.

Ей смутно припомнилось, что она приходила в себя и вставала. Но делала это как будто во сне. Ела оставленную в прикрытых чашках еду: жаркое из птицы (вроде она слышала вчера гусиное гоготанье, когда шла через город), заправленное сушёными фруктами, к нему прилагались свежие лепёшки и пару крупных картофелин. Не была бы она голодной, как волк (в прямом смысле, впрочем такого голодного волка ещё поискать надо), то даже тогда этот обед заслуживал отметки «безумно вкусного», а его повар – королевской похвалы. Вода в кувшине тоже не давала повода морщить нос. Судя по её чистоте, в городе должен был быть колодец, либо бьющий из под земли ключ. Потом Кира – тоже во сне – захотела смыть с себя всю эту въевшуюся в кожу грязь и сделала это, помывшись водой из бадьи в углу и растеревшись кусочком душистого мыла, которое лежало рядом. Вконец истрепавшуюся одежду она бросила там же на полу, в лужу, которая стекала наружу по наклонному полу через дыру в стене. Теперь, будучи вымытой, в такой и показаться на улице было стыдно. Впрочем, на ней была уже другая одежда. Не яркая рубашка с кружевными рукавами и не размашистая юбка из мягкой ткани, какие любили носить модницы, а штаны и рубаха землистого цвета из крепкой, грубоватой ткани. Идеальная одежда для походов на добытки в лес. В такой здесь ходили почти все, кого она видела.

Всё в том же сне она после всех дел, наевшись, освежившись, расчесав и подвязав неряшливо спутанные волосы, опять завалилась досыпать всё упущенное за последний месяц, решив, что здоровый вечер злобного утра мудренее. Заглянув в чашки с едой, она обрадовалась тому, что не успела всё съесть за один присест, и принялась с аппетитом улепётывать за обе щёки, что было чашках. На остатки это было не похоже, очевидно, её кто-то регулярно навещал. Так как ничего из того, что ей дали: ни жильё, ни еду с водой, ни одежду, – она не просила и не требовала, то это не принималось в качестве платы за один должок. Ужас, как она вообще умудрилась вчера в таком состоянии выиграть? Ведь соперник ей попался в этот раз не какой-то неумеха, которого она разбила бы за десять ходов! Он же не поддавался ей? Да и к чему – чтобы импонировать какой-то грязной кикиморе? Скорее всего он просто привык иметь дело со слабыми соперниками и недооценил её. А она с удовольствием использовала эту оплошность. Всё-таки это был её коронный трюк, который всегда срабатывал – дать противнику недооценить себя и открыть тем самым свои слабые места.

Для кого-то это была просто игра, но для неё – серьёзный поединок, в котором всё должно быть так же, как на войне: либо ты пал, либо выжил. Это вопрос не честолюбия, это вопрос жизни и смерти. Меньшее не должно стоять на кону. В худшем случае что-то равноценное. Он сам согласился с этим правилом.

И проигрывать с достоинством он всё-таки умеет. Просто некому было.

С этими мыслями Кира вышла за двери и осмотрелась. В городе было спокойно. Солнце окрашивало в ярко-жёлтые тона приземистые здания, построенные из всего, что подходило в качестве стройматериала: брёвен, камней, кирпичей. Домик, в котором её поселили, представлял собой типичную мазанку. Простую, но чистую. Видно было, что её не использовали как сарайчик. Идеальное жильё для аскета, в котором не было ничего лишнего. Если побродить часик-два по крепостному городку и внимательно приглядеться в останки фундаментов на окраинах, заросших травой и кустами, то можно прийти к выводу, что здесь когда-то было более крупное селение, чем сейчас, разрушенное во время войны. Участь очень многих селений, как крупных, так и мелких. На таких руинах люди находили себе прибежище от невзгод дикой, первобытной жизни. Полуразрушенные здания худо-бедно латали, как могли, благо недостатка в камнях и древесине не было. Заодно возводили крепостную стену вокруг района, наиболее подходящего в качестве жилого центра. Об окончании войны никто ещё не объявлял – для этого нужно было для начала истребить роботов. И даже если соседние селения заключали дружбу (жить всем хотелось, а места теперь всем вдоволь хватало), пренебрегать такой защитой, как высокие стены, проверенной несчётное количество раз на деле тысячами лет, не стоило. Хотя бы от зверья отгородиться, ибо как лисы с енотами, так и медведи не стеснялись заходить в людские селения по ночам и рыскать там в поисках лёгкой добычи.

Кира невольно вспомнила, каково это было: ночевать в лесу, на деревьях, боясь свалиться во сне, просыпаясь от каждого шороха и дрожа от озноба. Некоторые весенние ночи были такими холодными, что утром на прошлогодних листьях под ногами поблескивал тонкий слой инея, а лужицы были покрыты хрупкой плёнкой льда. Огонь она только тогда начала разводить и носить с собой в виде факела, когда через пару дней после побега убедилась, что за ней нет погони. Даже когда она находила развалины каких-то строений, заросших со временем лесом, там не всегда удавалось на время укрыться. Звери по достоинству ценили удобства фундаментов, под которыми рыли себе норы, а подвалы облюбовывали себе медведи и одинокие волки. И пускать на свою территорию чужака даже на одну ночёвку категорически отказывались. Даже если нехотя принимали тот аргумент, что это человек строил и посему может заявлять свои права на временное владение.

Да, кстати, куда она вообще идёт? И почему ей кажется это вечернее спокойствие слишком подозрительным? Где вообще все жители? Почему пустуют улицы, как жарким летом, когда все прячутся от невыносимого зноя за стенами?

Остановившись и задумчиво уперев руки в бока, Кира внимательно осмотрелась и вслушалась. Нет, здесь было что-то однозначно не так. В городе не слышалось даже криков скотины (или на скотину) – гусей, уток, овец, свиней и коз. Племя с таким влиянием и количеством воинов должно было иметь хотя бы по одному стаду этих животных. Не раздавалось лая собак, а одна из них обязательно бы напомнила незнакомке, что не везде можно безнаказанно ходить и заглядывать.

Обернувшись на долетевший до ушей громкий свист, Кира увидела вдалеке мужчину, который махнул ей, призывая к себе. Не считая нужным ожидать более элегантного приглашения, она направилась к нему. Сама не принцесса ведь, да и они не людоеды. А хотели бы полакомиться её телом другим образом, сделали бы это спокойно, когда она спала, как убитая.

Знакомый скаут – ей показалось, что это был именно он, – не стал поджидать её. Его фигуру и манеру ходьбы она хорошо запомнила, когда следовала за патрулем в лесу. Этот мужчина уже тогда внушал ей больше доверия, нежели другие скауты. Точно так же они шли вчера по лесу: четверо мужчин впереди и она на большом расстоянии позади, не теряя друг друга из виду. Только у опушки леса она подошла к ним ближе, убедившись в их дружелюбии. Но разговаривать не стала.

Догнав скаута перед какой-то длинной постройкой, Кира приветливо улыбнулась. Он одобрительно окинул её взглядом. Да, когда она не грязная и растрёпанная, то очень даже ничего. Выразив свой комплимент многозначительным молчанием (слов нет, как хороша, прямо сейчас бы на колени упал, упрашивая стать женой), скаут повёл её дальше. Пройдя через скрипучие ворота каменной постройки, они пересекли пустое продолговатое помещение. В качестве сарая оно очень хорошо годилось, но на полу не видно было никаких следов пребывания в нём животных. И пол здесь был не земляной, а бетонный, растрескавшийся и покрытый толстым слоем пыли. Повсюду громоздились штабеля досок и прочие предметы сельского предназначения: бочки, корыта, инструменты для вспахивания и покоса. Очевидно, это был племенной склад. Судя по размерам, на этом месте раньше стояло фабричное здание, от которого остался только остов. Стены были не очень аккуратно обшиты досками, одной стены и вовсе не было, ибо односкатная крыша начиналась у самой земли. Конструкция проще некуда, по принципу: лишь бы была крыша. Сюда ко всему прочему могли бы поместиться две-три телеги, если поставить их впритык к стене. Заметив мимоходом отпечаток колёсных следов, Кира пришла к выводу, что здесь они ещё до недавнего времени стояли – оттиски в пыли были отчётливо продавлены и не растёрты сквозняком.

В самом углу склада под скатом крыши лежал откинутый в сторону люк, сбитый из толстых досок, который обычно закрывал ведущую вниз лестницу. Кира проследовала по ней за скаутом и оказалась в широком подвале, где царила такая атмосфера, будто они попали в какой-то другой мир. В центре прямо на полу горели костерки, освещая большущую подземную залу (вот почему верхнее помещение было слегка задымлено – в полу были местами специально пробиты отдушины над кострищами, так что сквозняк был очень кстати). Кроме этого, в стенах торчали факелы, прогоняя темноту в углах.

Посчитав, что свою обязанность он выполнил – привёл гостью, – скаут влился в толпу людей. Похоже, здесь полным ходом шла подготовка к чему-то крайне важному. Мужчины подземелья то и дело торопливо сновали в разные стороны, постоянно перекрикиваясь и сообщая, что нашли на полках, сколько, и куда с этим.

Встретившись взглядами с Ларсом, который поодаль вёл совещание с небольшой группой – вероятно своим штабом, – Кира направилась туда, по пути разглядывая сваленные у стен разные вещи. Здесь она наверняка найдёт себе что-нибудь по душе.

Лет сто назад при появлении женщины в компании мужчин они вежливо здоровались с ней, снимали шляпы, говорили комплименты, предлагали место и делали прочее в этом духе. Сейчас же никто не обратил на неё никакого внимания и, угоди она нечаянно кому-то под ноги, наверное, даже бы ругнулись. Когда враг за стенами, который будет плевать на манеры и внимание женщинам уделять ровно столько же, как домашней скотине и прочей добыче, как-то не до извинений, улыбок и вежливых раскланиваний. А то, что он скоро будет у стен, Кира быстро поняла из разговоров, постояв в стороне и не вмешиваясь в совещание.

Прекрасная новость! Вот почему город был таким пустынным – все жители наверняка попрятались по убежищам, а скотину заперли в стойлах и сараях. Мазанка-гостиница находилась в другой стороне от южных ворот, через которые её вчера провели в крепость, по этой причине Кира и не встретила воинов, которые несомненно сконцентрировались у самих стен. Всё теперь встало на свои места, одно только бесило: какого чёрта они на разбудили её раньше?! Забыли, что ли?

Не отвлекаясь от горячих дебатов, Ларс мимолётно кивнул ей, указав в сторону. Это был не приказ убираться отсюда, а скорее рекомендация пойти и поискать себе более интересное занятие. Например, выбрать себе ту самую вещь в этой неразберихе, пока есть время. Потом его не будет. Потом вообще будет не до каких-то вещей.

Двести лет назад женщины при таких новостях падали в обмороках на кушетки (лучше: руки джентльменов), в шоке хлопали ресницами, заламывали руки и закатывали истерики. Возможно, такие всё ещё были, но Кира к таким себя определённо не могла отнести. Саму бы себя обсмеяла после всего пережитого.

Не показав никаких нервных расстройств (с чего бы – выспалась ведь и наелась как на убой), она обошла толпу мужчин, заметив у стены то, что её заинтересовало больше всего. Там на стеллажах на выстеленных шкурах лежало оружие. Здесь было многое: ножи и кинжалы, топоры разных размеров, копья. На полу стояли прислонённые к стенам луки, рядом в большую кучу были свалены колчаны и связки стрел. Для защиты города тут было достаточно оружия, если учесть то, что уже было выдано и распределено между воинами. Но было ли достаточно людей?

– Это ещё кто? – озабоченно крикнул какой-то незнакомец, показав на Киру, которая трепетно сняла с верхней полки винтовку. – Она вообще знает, что это такое и как с ним обращаться?

Глаза окружающих изучающе впились в неё. Не растерявшись, как ребёнок, которого поймали на том, что он попытался стащить опасную игрушку взрослых, Кира заученными движениями отворила затвор и посмотрела внутрь. Направив винтовку на свет факела, она проверила исправность приборов прицела и не искривлён ли ствол, закрыла затвор, сняла предохранитель и щёлкнула спуском. Вся механика чётко работала. Оружие чистили, смазывали, хранили завёрнутым в шкуру, и оно было в безупречном состоянии. Да, эту винтовку она возьмёт себе. На такой она училась стрелять дома – когда у неё ещё был родной дом. Впервые она выстрелила боевыми патронами на свой день рождения. Это было тоже весной. С тех пор прошло уже два года, но Кира до сих пор помнила, как у неё ещё пару дней болело плечо от непривычно сильной отдачи.

«Это охотничья винтовка с нарезным стволом, – объяснял ей отец. – Когда пуля вылетает из него, она вертится, как сверло, и за счёт этого летит дальше и бьёт точнее. У ружья внутри гладкий ствол, на большие расстояния оно не годится, но с ним удобней обороняться и ходить на зверей, потому что им можно стрелять дробью. Это простая однозарядная винтовка, тебе нужно после каждого выстрела перезаряжать. Не очень удобно, когда тебе нужно действовать быстро. Но это вопрос сноровки. Есть и затворы с магазинами для нескольких патронов, и даже самозарядные, которые используют отдачу при выстреле, но такие уступают этой в точности и дальности. Видишь вон ту косулю на другом берегу озера? Сколько по-твоему до неё метров – двести, триста? Переставь прицел на нужное расстояние и попробуй попади в неё. Дыши ровно и не торопись. Проследи за целью, кто это и как ведёт себя, и попробуй предугадать следующий шаг. Будь спокойна, как будто ставишь мат в два хода».