Ксения Винтер
Фанты. Желание демона
Возвращение домой
В замок Лиза вернулась уже глубокой ночью. Немногочисленная стража, делающая вид, что патрулирует коридоры, при виде неё вставала на вытяжку и старательно делала вид, что что-то там охраняет. Девушке их было, откровенно, жалко. В самом деле, ну, что или кого можно караулить в пустом замке? Все, кто мог умереть, уже мертвы. Влезть в сокровищницу, учитывая степень её защищённости, в том числе магической, не под силу никому. Так к чему всё это?
Добравшись до своих апартаментов, Лиза, несмотря на усталость, не отправилась спать. Вместо этого она села за письменный стол, вытащила из верхнего ящика стопку чистых пергаментов и начала писать письмо. А точнее, три письма: Первому Министру, Чарту и Архивариусу.
– Госпожа? – Церт бесшумно появился перед столом.
– Да? – Лиза подняла голову и вопросительно посмотрела на демона.
– Я правильно понимаю: мы остаёмся здесь на неопределённый срок?
– Может быть, – уклончиво ответила та. – Завтра будет видно. В этот раз я не буду наносить удар исподтишка, а честно объясню Агадону ситуацию. Возможно, он проявит великодушие и добровольно согласится закончить своё пребывание на этом свете.
Девушка не сомневалась: ни о каком акте доброй воли со стороны лорда Эйрбу не могло быть и речи. Несмотря на свой почтенный возраст, Агадон был бодр и полон сил, и, что намного важнее, любил жизнь во всех её проявлениях. Впрочем, существовала мизерная вероятность того, что симпатия к принцессе Альме перевесит жажду жизни, но Лиза на это особо не рассчитывала.
В памяти внезапно всплыл разговор с Повелителем, когда Лиза на коленях умоляла его отправить её в прошлое, чтобы спасти Нибраса.
«Повелитель, умоляю вас, – говорила она, стоя на коленях перед Сатаной, вальяжно развалившемся на своём троне. – Я готова заплатить любую цену…
Дьявол прервал её жутким, раскатистым смехом, гулким эхом разнёсшимся по залу.
– Как легко вы, люди, разбрасываетесь подобными словами, – отсмеявшись, Повелитель обжёг Лизу ледяным взглядом. – Любая цена, значит… Сколько раз я слышал эти слова. И что в итоге? Когда приходит время платить, вы бежите от меня, сверкая пятками, отчаянно изыскивая способы отвертеться от оплаты, потому что цена слишком высока. Но разве думаете вы об этом, когда соглашаетесь на сделку? Сиюминутное желание застилает ваш разум, жажда обладания превышает здравый смысл. Да и платить придётся когда-то потом, не сейчас…»
Лиза тяжело вздохнула и, отложив в сторону перо, прикрыла глаза ладонью. Повелитель оказался прав. Заявляя о готовности заплатить любую цену за жизнь Нибраса, она, действительно, не подозревала, что плата будет столь высока. А ведь Сатана предупреждал её…
«Вы, герои, почему-то всегда наивно полагаете, что эта фраза “готов заплатить любую цену” подразумевает страдания и лишения исключительно лично для вас. Как бы ни так! Зачастую страдают те, кто находится ближе всего к вам, кто готов в любой момент протянуть вам руку помощи и прикрыть спину. И вот тут вы сдуваетесь. Потому что, на самом деле, никто не готов заплатить “любую цену”. У каждого есть порог, за который он не способен перешагнуть».
Даже сейчас эти слова Повелителя звучали в голове Лизы. Тогда она не придала им особого значения, несмотря на весьма красочную демонстрацию в виде пыток Тионоры. Тогда Лиза думала, что, действительно, справится с чем угодно, сможет убить кого угодно, только бы Нибрас жил. Теперь же, когда пришло время, она готова была бежать хоть на край земли, трусливо поджав хвост, точно побитая дворняга, только бы не выполнять поручение Дьявола.
– Нет, – Лиза решительно смяла письмо, предназначенное Агадону. – Так нельзя. Я заключила сделку с Повелителем, прекрасно зная, какова будет цена. И она должна быть заплачена.
Поднявшись из-за стола, девушка подошла к шкафу, в котором принцесса Альма хранила зелья, не имевшие срока годности. Нужный пузырёк из тёмно-зелёного стекла стоял на третьей полке возле самого края. Быстрая и безболезненная смерть – именно то, чего заслужил Агадон. План сложился в голове Лизы сам собой. Осталось только подгадать удачный момент и воплотить его в жизнь.
* * *
На следующий день рано утром Церт разбудил Лизу известием о том, что с ней желает говорить Первый Министр. Бросив взгляд на настенные часы, девушка глухо застонала: семь часов утра. Граф что, вообще никогда не спит?
Поднявшись с постели и набросив поверх ночной рубашки тяжёлый бархатный халат насыщенного синего цвета, расшитый серебристыми нитями, складывающимися в изображение крошечных птиц, Лиза вышла в гостиную, куда и велела слуге пригласить графа.
– Доброе утро, миледи, – граф Арстед, как всегда, был бодр и полон сил. Тёмные с проседью волосы были элегантно зачёсаны назад, подчёркивая высокий лоб мужчины – признак выдающегося ума, – а на фиолетовом капирладе точно над сердцем была приколота брошь в виде головы овара – отличительный знак Первого Министра. – Приношу свои извинения за то, что нарушил ваш покой в столь ранний час, но у меня к вам дело, не терпящее отлагательств.
– И вам доброго утра, граф, – Лиза опустилась в удобное мягко кресло и жестом пригласила мужчину занять соседнее. – Я не сомневаюсь, что вы не стали бы беспокоить меня по пустякам. Говорите, я вас внимательно слушаю.
– Представители аристократии требуют королевской аудиенции, – деловито сообщил Первый министр. – Как вам известно, после несостоявшейся коронации лорда Ишиа появилось много вакантных мест в Совете.
– Свято место пусто не бывает, – понимающе кивнула Лиза. – Полагаю, страшное горе от потери членов семьи никак не мешает наследникам устроить битву за посты?
Граф многозначительно промолчал.
– Кроме того, помимо фактически отсутствующего Совета, есть и другая проблема, – осторожно заметил он после непродолжительной паузы.
– Королевству нужен король, – закончила за него Лиза. – Граф, не нужно деликатничать, мне не пять лет, и я прекрасно понимаю, что к чему. Лердан благодаря завоевательной политике моего отца и брата разросся и укрепил свои позиции на мировой арене, но и приобрёл уйму врагов. Отсутствие правителя делает нас лакомым кусочком для соседей.
– Вот именно, – Лизе показалось, что граф Арстед немного расслабился после того, как понял, что не придётся разжёвывать ей прописные истины. – Нам нужен новый, сильный правитель. Кроме того, необходимо в срочном порядке провести набор в королевскую гвардию. Ну, и, в общем, провести мобилизацию солдат…
– Вы планируете готовиться к войне? – Лиза пытливо посмотрела в лицо графу.
– Я предпочту встретить возможную атаку подготовленным, – кивнул Первый Министр, без тени страха встречая её внимательный взгляд. – Укрепить границы сейчас, пока положение в стране крайне нестабильно, будет совсем не лишним.
– Полностью с вами согласна.
Как бы Лиза ни относилась к графу Арстеду как к человеку, в качестве Первого Министра он был просто незаменим. Проницательный, умный, хитрый… из, него, пожалуй, мог бы получиться прекрасный король.
– Граф, как думаете, королевская корона вам пойдёт? – Лизе эта идея показалась весьма удачной, поэтому она сразу же поспешила её озвучить.
– Нет, – ответ Первого Министра был категоричен. – Я бы предпочёл и дальше занимать то место, на котором сейчас нахожусь.
– Почему? – Лиза была заинтригована. – Мне всегда казалось, что вы мечтаете сесть на трон.
– Никогда, – покачал головой граф. – И мысли подобной не было. Король – крайне неблагодарная роль. За то время, пока я занимаю пост Первого Министра, сменилось три короля, если считать вместе с Иноэ. И ни один из них не умер своей смертью. Так что увольте, Ваше Высочество. Меня вполне устраивает моя должность. Она даёт мне и власть, и деньги, но при этом защищает от возможных покушений.
– Первый министр – очень привлекательная должность, – заметила Лиза. – Честно говоря, меня всегда удивляло, что кроме меня никто никогда не пытался вас убить.
– Первый министр должность, возможно, и привлекательная, но очень хлопотная, – хмыкнул граф. – Взгляните на Совет. Они, в сущности, ничего не делают, просто сидят в своих креслах и рассуждают “о благе королевства”, при этом получают весьма солидное жалование. А что делает Первый министр? Всё! Он совместно с королём занимается разработкой законов, контролирует сбор налогов, следит за подготовкой гвардии, её оснащением и обучением, а также при необходимости общается с иностранными гостями и торговцами и принимает жалобы и прошения от населения. Как видите, Ваше Высочество, моя работа весьма трудная, и мало кто готов взвалить на себя подобную ответственность, пусть и за весьма хорошее вознаграждение.
– Почему же вы её выполняете столько лет?
– Потому что она мне нравится.
Лиза не смогла сдержать мягкой улыбки: она не знала, лжёт ей сейчас граф или нет. Но его ответ ей по-настоящему понравился. Потому что только он единственно верный по отношению к делу, которым ты занимаешься.
– В таком случае, господин Первый министр, я надеюсь, вы, как человек умный, да ещё и имеющий солидный политический опыт, сможете выбрать достойного короля для Лердана.
– Ваше Высочество? – похоже, ответ девушки графа крайне удивил. – Я полагал, вы сами сядете на трон.
– Если я сяду на трон, то место рядом со мной автоматически займёт Нибрас, – заметила она.
– Я знаю, – кивнул граф. – Уверен, при должной подготовке, Совет и народ примут ваш выбор.
Лиза лишь покачала головой.
– Меня радует широта ваших взглядов, господин Первый министр, и всё же я вынуждена отказаться. Принцесса Альма мертва – у неё даже место есть в фамильном склепе. Для Лизы же Лердан – да и Барсандир в целом, – чужое место. А я хочу вернуться домой.
– Понимаю, – мужчина на мгновение задумался. – Как скоро вы нас покинете, миледи?
– В самое ближайшее время, – ответила Лиза. – В идеале, завтра.
– Хорошо, – кивнул граф. – В таком случае сегодня к обеду я предоставлю вам списки кандидатов на должность нового короля, а также перечень претендентов на должность в Совет. Необходимо, чтобы вы, миледи, как наследница короля Сартаса, одобрили их всех.
– Только вместе с Архивариусом, – Лиза была непреклонна.
– Разумеется, – граф слегка скривился, точно съел лимон, но оспаривать её решение не стал.
Ровно в полдень Лиза, Первый министр и Архивариус собрались в зале для заседаний и просидели там до глубокого вечера, перебирая кандидатов в Совет и обсуждая их всевозможные достоинства и недостатки. Даже ужинали прямо здесь, в зале – Церт принёс им два подноса с горячими закусками и кувшин с лёгким фруктовым вином и три серебряных кубка. Граф Арстед, никогда не терявший бдительность, сразу же проверил с помощью заклинания еду и вино на наличие несанкционированных добавок, однако ничего не обнаружил, после чего лично разлил вино по бокалам. Правда Архивариус от вина отказался, сославшись на то, что в его возрасте алкоголь негативно влияет на здоровье, и вытащил из пространственного кармана хрустальный графин с обыкновенной водой.
Время медленно, но верно перевалило за девять часов, а до обсуждения претендентов на трон очередь даже не дошла – Агадон начал откровенно зевать, да и граф растерял весь свой боевой запал и едва не клевал носом.
– Полагаю, на сегодня закончим, – объявила Лиза, складывая личные дела кандидатов в короли в одну стопку. – Новый состав Совета мы утвердили, а всё остальное ждёт до завтра.
Архивариус согласно кивнул и поднялся из-за стола. Лиза вытащила из кармана своего капирлада свиток и протянула его графу. Нахмурившись, Первый министр взял пергамент, развернул его и принялся читать. Агадон же сделал несколько неуверенных шагов к двери, затем остановился, а спустя секунду начал заваливаться назад. Церт, проинструктированный заранее, вовремя подхватил старика, не дав ему упасть на пол и разбить себе голову.
Граф бросил в сторону Архивариуса быстрый взгляд и продолжил чтение, с каждой секундой хмурясь всё сильнее и сильней.
– Вы нас отравили, – неожиданно спокойно проговорил он, откладывая пергамент на край стола. – Как, позвольте узнать, вам это удалось, миледи? Я ведь проверил вино, а Агадон и вовсе пил простую воду.
– Кубки, – ответила Лиза. – Я смазала ядом их стенки.
– Умно, – признал граф. – Учитывая, что кубки мы выбирали сами, вы отравили все три. Значит, есть противоядие?
– Разумеется. И вы получите его, если согласитесь на все условия, что я изложила в письме.
– Если я откажусь?
– Тогда мы с Цертом уничтожим всю вашу семью, – последовал равнодушный ответ. – Я собственноручно убила своего брата и племянника. Вы же не думаете, граф, что на ваших детях моя рука дрогнет?
– Похоже, я вас сильно недооценил, Ваше Высочество, – хмыкнул граф Арстед, слегка покачиваясь – ещё немного, и он так же как и Агадон потеряет сознание, и тогда уже никакое противоядие не поможет. – Хорошо, Ваше Высочество, я согласен. Клянусь, Чарт будет изгнан из Лердана без права на возвращение. Клянусь, Маги Смерти больше не будут подвергаться гонениям.
Лиза вытащила из пространственного кармана свой посох и взмахнула им, принимая клятву – камень на мгновение вспыхнул фиолетовым. А Первый министр, прикрыв глаза, потерял сознание и осел в своём кресле.
– Госпожа? – Церт вопросительно посмотрел на свою хозяйку.
– С ним всё будет нормально, – ответила Лиза на невысказанный вопрос демона. – Я солгала, в кубках был не яд, а всего лишь сильное снотворное с парализующим эффектом. Через пару часов граф проснётся. Голова у него, конечно, будет раскалываться, как с похмелья, но это он как-нибудь переживёт.
Вытащив из ножен на поясе кинжал Нибраса, Лиза сделала глубокий надрез на своей ладони и кровью нарисовала большой круг в центре зала, в который Церт тут же аккуратно положил Архивариуса.
– Простите меня, Агадон, – тихо проговорила Лиза, с грустью глядя на спящего старика, даже не догадывающегося, что проснуться ему больше не суждено. – Но я не могу поступить иначе. Я дала слово и должна его сдержать.
Пока она говорила, Церт расставил по периметру кровавого круга толстые свечи в коротких медных подсвечниках, а затем зажёг их одним взмахом щупальца.
Убедившись в том, что подготовительная часть закончена, Лиза начертила посохом над своей головой руну призывы и чётко проговорила длинное заклинание на языке мёртвых – так это старое, давно забытое всеми наречие Лердана называла Моравэн. Кровавые линии на полу вспыхнули равномерным голубоватым светом.
– Церт, – Лиза повернулась к демону, стоящему чуть в стороне. – Попроси за меня у Нибраса прощение. И передай ему, что я не могла поступить по-другому.
Сказав это, девушка наклонилась над Архивариусом и, размахнувшись, вонзила кинжал ему точно в сердце.
– Бог Смерти, я взываю к тебе! – Лиза взяла в руки посох и начала выводить им вокруг себя вязь из рун. – Услышь меня! Прими эту жертву и выполни мою просьбу.
Подняв руки вверх, девушка резко опустила посох, пробив им каменные плиты – по всей комнате распространилось фиолетовое свечение, исходящее от камня в её посохе, который буквально врос в пол, напоминая не то фонарный столб, не то своеобразное светящееся дерево.
В комнате поднялся вихрь из магии – прямое доказательство того, что молитва Лизы услышана, и древнее божество, чьего имени не помнили даже его самые ярые последователи, готово внимать ей. Церт, сообразивший, что его Госпожа задумала что-то недоброе, раненным зверем метался возле магического круга, но никак не мог проникнуть внутрь – Лиза позаботилась о том, чтобы верный слуга не смог ей помешать осуществить задуманное.
Решительно разрезав кинжалом собственные предплечья, позволяя густой тёмной крови свободно падать на пол, Лиза опустилась на колени и, сложив руки в молитвенном жесте, заговорила:
– Прошу тебя, Великий, прими мою душу, ибо больше у меня ничего нет, в плату, но прояви великодушие к тем, кто остаётся здесь, – Лиза чувствовала слабую пульсирующую боль в ранах, и, понимая, что от кровопотери скоро лишится сознания, старалась говорить как можно быстрее. – Верховной жрицы больше нет. Ты продолжаешь наделять обитателей Барсандира своей силой. Но их некому обучать! Молю тебя, не дай избранным тобой умирать в муках от невозможности выполнить волю твою: или забери у них свой дар, или даруй им новую Верховную жрицу!
В этот момент напротив Лизы открылась ярко-синяя воронка портала, и оттуда вышел он: высокий широкоплечий мужчина с короткими пепельными волосами, облачённый в мощные железные доспехи, а за спиной у него находились два огромных чёрных крыла. Спокойно перешагнув через мерцающий призывный круг на полу, мужчина подошёл к Лизе, наклонился и, обхватив её за плечи, легко вздёрнул девушку вверх. Квадратное суровое лицо с узкими, колючими глазами и массивным носом не выражало ни тени эмоций и больше напоминало деревянную маску, нежели лицо живого человека.
– Твоя молитва услышана, ведьма, – ледяной голос заполнил всю комнату, и, казалось, звучал даже в голове Лизы. – Жертва принята.
Бог Смерти – в том, что это был именно он, девушка не сомневалась, хотя и никогда не видела его вживую и даже не надеялась когда-либо быть удостоенной подобной чести, – перехватил одной рукой оба запястья Лизы и, приподняв её руки, уверенно прошёлся неестественно длинным, совсем как у змеи, шершавым языком по кровоточащим ранам на предплечьях. Девушка непроизвольно вздрогнула – ощущение не было неприятным, но вызывало какое-то внутреннее отторжение.
– Твоя душа мне не нужна, она уже отдана другому, – сухо проговорило Божество перепачканным в крови ртом. – Я забираю то, что когда-то даровал тебе – Магию Смерти. Больше ты не служишь мне.
После чего разжал руки и слегка оттолкнул Лизу от себя. Пространство вокруг неё исказилось, всё слилось в единый неразличимый пёстрый фон. А затем на мгновение, как сквозь грязное стекло, девушка увидела просторную комнату в каком-то замке. На постели под кроваво-красным балдахином лежала беременная женщина в одной ночной рубашке и громко, надсадно кричала. Вокруг неё бегали повитухи, что-то бормоча на незнакомом Лизе языке. А спустя секунду комнату огласил детский плачь, и одновременно в голосе девушки раздался ледяной голос Бога Смерти:
«Новая Верховная жрица родилась».
Последним, что увидела Лиза, был герб, висевший над входной дверью в комнате – скрещенные топор и меч на фоне алого щита, обвитого лианой.
«Рингдорн, – узнала девушка герб королевства, находящегося далеко на западе, на берегу Бриллиантового моря. – Не самый лучший вариант. У них Магов Смерти тоже не жалуют».
Резкий толчок в районе солнечного сплетения выбил из Лизы дух. Когда же она открыла глаза, то с изумлением обнаружила себя лежащей в снегу на берегу какой-то реки. Прежде чем девушка успела испугаться или вообще хоть что-то подумать или почувствовать, рядом с ней появился Леонард. Ни слова не говоря, он легко подхватил Лизу на руки и, открыв портал, переместился вместе с ней в гостиную в доме Нибраса.
«Ну, наконец-то, – с облегчением подумала Лиза, когда демон осторожно опустил её на мягкий диван. – Я дома».
– Ну, и заставила же ты нас поволноваться! – укоризненно покачал головой Хозяин Шабашей, с лёгким налётом тревоги глядя на неё своими светло-карими глазами. – От тебя одни только неприятности!
Лиза коротко рассмеялась. В это же мгновение рядом с диваном появился Нибрас. Не говоря ни слова, демон опустился перед девушкой на колени, обнял её за талию и уткнулся лицом ей в живот. Слабо улыбнувшись, Лиза обняла демона в ответ и прижалась щекой к его лысой макушке.
– Пожалуй, я оставлю вас, – сообщил Леонард и, насмешливо усмехнувшись, растаял в воздухе.
– После нашего последнего разговора я думал, что не увижу тебя ближайшие лет двести как минимум, – тихо проговорил Нибрас.
– Я тоже думала, что застряну на Барсандире надолго, – кивнула девушка. – Я не хотела убивать никого из них. Ни Сартаса, ни Райера, ни Агадона. Сартас не оставил мне выбора, приговорив и себя, и сына. Архивариус же… я просто не могла оставить его в живых. Я ведь дала слово Повелителю, что исполню его волю, если он спасёт тебя. Повелитель свою часть сделки выполнил. Как я могла его обмануть?
Нибрас многозначительно хмыкнул и сильнее стиснул девушку в своих объятиях.
– Теперь ты моя, – твёрдо проговорил он. – И я тебя больше никуда от себя не отпущу.
– Я и не собираюсь никуда уходить, – заверила его Лиза. – Я останусь с тобой. Навсегда.
