Ксения Винтер
Фанты. Желание демона
Сделка с Дьяволом
Довольно быстро жизнь Лизы и Райера на Экзекранде вошла в размеренное русло. Большую часть времени они проводили вместе: мальчик продолжал изучать русский язык, Лиза же, пользуясь памятью Альмы, обучала племянника различным аспектам магии, благо подарок Сатаны не просто поддерживал её человеческий облик, но и служил неплохим источником магии. Леонард, довольно часто заходивший на огонёк, объяснил, что вместо камня в браслет вставлен магический кристалл – один из тех, что поддерживают существование мира демонов. Зачем Дьяволу понадобилось давать ей подобный козырь, Лиза не знала и знать не хотела: интуиция подсказывала, что ответ на этот вопрос ей точно не понравится.
Помимо очевидной пользы, подарок Повелителя имел и один существенный недостаток: браслет не просто позволял девушке выглядеть, как человек, он делал её человеком. Со всеми вытекающими из этого последствиями. И если с чувством голода, легко утоляемого обычной пищей, Лиза легко смирилась, то физическое истощение и усталость оказались настоящим испытанием.
Новообретённое тело требовало регулярного отдыха. Однако процесс сна превратился для девушки в настоящую пытку: каждый раз, стоило ей закрыть глаза и отдаться во власть Морфея, перед внутренним взором возникал Нибрас. Причём это были не какие-то абстрактные фантазии, нет. Раз за разом Лиза переживала самые яркие моменты из жизни Альмы, связанные с этим демоном. Эти воспоминания были наполнены любовью, заботой и нежностью. Лиза просыпалась вся в слезах и, уткнувшись лицом в подушку, выла, как раненный зверь: ей казалось, что сердце, обливаясь кровью, разрывается на части. И не было никакого средства унять эту боль.
Тионора, вместе со своим шебутным псом ставшая частым гостем в доме Нибраса, сразу же отметила болезненный вид подруги.
– Со мной всё нормально, – отмахнулась Лиза, чувствуя себя заводной игрушкой, бессмысленно выполняющей заложенные в неё действия.
– Да я уж вижу, – недовольно поджав губы, проговорила Тионора, пристально вглядываясь в поблёкшие глаза подруги. – Я точно не могу ничем тебе помочь?
Лиза в ответ лишь покачала головой.
– Если ты себя плохо чувствуешь, или тебя что-то беспокоит, ты всегда можешь обратиться к Уфиру, – заметила Тионора. – Он прекрасный лекарь и никогда не отказывает в помощи.
Лиза сильно сомневалась, что обычный врач, пусть и демон, может ей помочь. Однако чтобы успокоить подругу и Райера, от которого тоже не укрылось её плачевное состояние, она всё же решила нанести визит Уфиру.
Дом демона-лекаря располагался на небольшом возвышении возле Флегетона на границе с Райским садом и выглядел, мягко говоря, необычно. Посреди пустоши стояла огромная каменная глыба овальной формы метра четыре в высоту и метров шесть в длину. Точно посередине этого сооружения располагалась хлипкая деревянная дверь. И всё. Ни окон, ни дымохода, ни каких-либо опознавательных знаков – ничего. Просто воплощение аскетизма.
Лиза не дошла до здания какие-то два шага: дверь резко распахнулась, явив взору девушки Уфира, стоявшего на пороге в своём привычном металлическом доспехе, правда теперь поверх него был повязан коричневый кожаный фартук, а на руках красовались плотные рукавицы.
– Чем могу быть полезен? – бесцветным голосом осведомился демон, видимо даже и не думавший приглашать гостью внутрь. Его цепкий взгляд медленно прошёлся по Лизе, оценивая и каталогизируя. – Впрочем, я уже вижу. Проблемы со сном, миледи?
– Да, – отпираться не было смысла.
– Я сварю вам снотворное, – кивнул демон.
– Мне не нужно снотворное, – покачала головой Лиза, не удержавшись от длинного вздоха. – Но, быть может, у вас есть средство, чтобы забыть? Или не чувствовать.
– Воды Стикса прекрасно помогают избавиться от ненужных воспоминаний, – пожал плечами Уфир. – И есть множество заклинаний, замораживающих чувства. Только вот нужно ли вам это?
– Я не знаю, – даже для самой Лизы её голос прозвучал жалко. – Я уже ничего не знаю.
Жалобно всхлипнув, она закрыла лицо ладонями, чувствуя неимоверную тоску, ставшую её неизменной спутницей в последнее время.
– В вашем случае, Лиза, лучший лекарь – это время, – Уфира ничуть не тронули её слёзы. Похоже, этот демон вообще был начисто лишён такого чувства, как сострадание.
Лиза и сама всё прекрасно понимала. В конце концов, она смогла смириться со смертью всей своей семьи. Да, было больно, но она выдержала. Значит, справится и сейчас. Только вот сказать это было проще, чем сделать.
– Да, вы, конечно же, правы, – негромко пробормотала она, отступая на шаг. – Простите, что побеспокоила.
Внезапно Уфир подался вперёд и рукой, почему-то уже без перчатки, схватил её за плечо.
– Подождите, – твёрдо сказал он. – Вот, возьмите, – в его руке из ниоткуда появился небольшой фиал из тёмно-зелёного стекла, – выпейте перед сном. Это снадобье поможет спать и не видеть сны.
– Спасибо, – Лиза выдавила из себя благодарную улыбку, забирая пузырёк.
– Не за что, – сухо обронил Уфир. – И на будущее: не стоит являться ко мне лично. Посылайте лучше слугу.
– Я учту.
* * *
– Лиза, хватит уже упрямиться! Ты сама прекрасно знаешь, что я прав.
Леонард в очередной раз пытался настоять на возвращении Лизы и Райера на Землю. Все адекватные аргументы демон уже исчерпал и теперь пытался воззвать к здравому смыслу девушки. Если бы она была просто Лизой, возможно, этот трюк бы ещё прокатил. Только вот принцесса Альма уже давно взяла верх над скромной деревенской девчушкой и теперь практически единолично командовала парадом.
– На самом деле, я не считаю тебя правым в данном вопросе, – спокойно проговорила она, в этот момент занимаясь тем, что зажимала между коленей вёрткое тело Вайна, одновременно придерживая руками среднюю голову, пока Тионора специальным титановым напильником с алмазным напылением подпиливала псу зубы. Они у него были острые, как клинки, и животное в последнее время повадилось грызть всё подряд, включая руки собственной хозяйки.
– Нам и здесь хорошо, – подал голос Райер, сидевший на полу рядом с тёткой и следивший за тем, чтобы две оставшиеся головы не покусали стоматологов-недоучек. Благодаря регулярным занятиям с Лизой, – и помощи Тионоры, которая искренне привязалась к мальчику и получила титул почётной тётушки, – он всё-таки овладел русским языком и теперь изъяснялся на нём достаточно свободно, хотя в быту они с Лизой предпочитали использовать родной язык Лердана.
– Да что здесь может нравиться? – в голосе Леонарда послышалось раздражение вперемешку с возмущением. – На Экзекранде нет ничего, только Пустошь, Лабиринт да несколько рек. Уверен, вы двое практически безвылазно сидите дома. А ребёнку, между прочим, нужен свежий воздух! Ему необходимо общаться со сверстниками, в конце концов.
Лиза должна была признать, что доля истины в словах демона была. Что, впрочем, не делало их более приятными для неё лично.
– Леонард, что ты к ним пристал? – встала на защиту подруги Тионора, бросив в сторону демона неодобрительный взгляд. – И не говори, что в тебе внезапно проснулось человеколюбие, и ты просто решил проявить заботу, ни за что в эту ересь не поверю!
– Ты можешь думать по этому поводу всё, что тебе заблагорассудится, – прохладно отозвался Хозяин шабашей, гневно сверкая карими глазами. – Но я, действительно, забочусь о благополучии Лизы и Райера. Без всякой задней мысли.
– И без передней тоже, – вполголоса пробурчала Тионора, однако сделала это достаточно громко, чтобы демон её точно услышал.
– Хватит, – отрезала Лиза строгим голосом, прекращая бессмысленную перепалку. Этой парочке только дай волю, и они перегрызут друг другу глотки. – Леонард, мы с Райером не собираемся пока возвращаться на Землю. И что бы ты ни сказал, это не повлияет на наше решение. Просто смирись с этим.
– Что ж, вольному воля, спасённому Рай, – Леонард послал Лизе неодобрительный взгляд. – Прощайте.
И исчез в оранжевых всполохах магии – верный признак едва сдерживаемого гнева.
– Кажется, он остался недоволен твоим решением, – насмешливо заметила Тионора, убирая в сторону напильник и позволяя Лизе наконец-то отпустить пса на волю. Вайн, воспользовавшись свободой, весьма ощутимо укусил девушку за палец и бросился к Райеру, отчаянно виляя хвостом, выпрашивая ласку.
– Вот паршивец! – сунув в рот пострадавший палец, укоризненно, но беззлобно проговорила Лиза, на что Тионора лишь весело рассмеялась. – Очень смешно, Нора! В следующий раз сама будешь его держать.
В последнее время Тионора, фактически, поселилась у них в доме, заняв гостевую спальню, сама же Лиза переселилась в комнату Нибраса. Присутствие крылатой красавицы и её питомца вносило в размеренную жизнь обитателей дома некоторое оживление, добавляя частичку хаоса в их застоявшееся болото.
Благодаря зелью Уфира, регулярно появлявшемуся на прикроватной тумбочке, Лиза смогла нормально спать – сны перестали её тревожить. Если бы ещё так же легко можно было заглушить собственное сердце, отчаянно тосковавшее по несбыточному…
Подчиняясь нестерпимой жажде действия, Лиза практически выгнала с кухни Беневу, внезапно увлёкшись кулинарией. Однако этого девушке показалось мало, и она затеяла генеральную уборку в доме. Церт к её бурной деятельности отнёсся с привычным флегматизмом: мол, хоязяин-барин, что хочет, то и делает. Райер с Тионорой тоже не мешали. Мальчику и самому было тяжело смириться с потерей близких, Лиза часто слышала, как он тихо плачет в подушку, просто в отличие от неё Райер, как истинный принц, хорошо держал лицо. Ну, и попытка уйти с головой в книги и практическую магию, видимо, тоже приносила определённые результаты. Нора же заняла позицию стороннего наблюдателя: была готова в любой момент прийти на помощь, выслушать и поддержать, но с чрезмерной опекой и вниманием не лезла, позволяя каждому справляться с горем в меру своих скромных возможностей.
Перебирая вещи в огромном шкафу в спальне Нибраса, занимавшем всю стену, Лиза обнаружила целую кучу своей, – вернее Альмы, – старой одежды. Данное открытие отозвалось в сердце привычной тоской – это было очередное доказательство того, что демон выбрал её не случайно. Она была, действительно, дорога ему. И только её собственное упрямство и навязанные стереотипы помешали увидеть искренние чувства демона, хотя он их даже не скрывал.
После ужина по внезапно сформировавшейся традиции вся семья собиралась в гостиной, где Тионора развлекала всех рассказами о своих многочисленных приключениях в качестве личного слуги Сатаны.
– Как и большинство демонов, Повелитель страдает от скуки, – в первый такой вечер объяснила она, когда речь зашла о её работе. – Чтобы немного развеяться, он время от времени откликается на Зов.
– Зов – это когда волшебник чертит пентаграмму призыва демона и произносит заклинание? – уточнил Райер.
– Да, – подтвердила Тионора, мягко улыбнувшись ему. – Магия есть в большинстве миров. И в каждом из них в той или иной степени осведомлены о существовании демонов.
– Насколько мне известно, ни одно из призывающих заклинаний не рассчитано на конкретного демона, если только ты не знаком с ним лично, – заметила Лиза, в свою бытность Альмой весьма подробно изучившая данный вопрос.
– Это так, – согласилась Тионора. – Однако все демоны имеют определённую специализацию. А человек всегда вызывает демона с какой-то конкретной целью. Так что Зов транслируется лишь тому, кто максимально подходит под пожелания заказчика. Повелитель, например, питает слабость к маниакальным личностям, стремящимся к бессмертию, всесилию или мировому господству – он лично является на их Зов и заключает Контракт. Однако подобные личности практически всегда отменно разбираются в магии и, естественно, не хотят платить по счетам. С помощью магии они скрываются от глаз демонов, создавая защиту, сквозь которую не может пройти не то, что рядовой демон, но даже сам Повелитель. Только вот ни одна магическая защита не может уберечь от вторжения обычного человека – она на это просто не рассчитана. Поэтому Повелитель время от времени берёт себе слугу, который, как верный пёс, бегает за контрактерами и собирает долги. Это кольцо, – Тионора продемонстрировала перстень с рубином на своей руке, – символ моей принадлежности Повелителю, а заодно сосуд для душ.
– И много вас таких, выбивателей долгов? – поинтересовалась Лиза.
– На данный момент я одна, но на моей памяти доходило до пяти. Работа на Повелителя – занятие весьма опасное, ты сама видела. Смертность среди моих коллег весьма высока.
– Но зачем ты вообще это делаешь? – Лиза нахмурилась. – Какая тебе в этом выгода?
– Никакой, – печально улыбнулась Тионора. – Большинство соглашается в обмен на магическую силу или бессмертие. Однако это не мой случай. Я принадлежу Повелителю с самого рождения.
Видя заинтересованность Лизы в данной теме, Нора вздохнула и пояснила:
– Я отношусь к расе крылатого народа, впрочем, полагаю, это и так понятно по крыльям за моей спиной. Мы что-то вроде промежуточного звена между ангелами и людьми. На моей родине нас считали излюбленными творениями Бога, – слова девушки были пропитаны горечью. – Наши кровь и перья несут в себе большой заряд светлой магии, из-за чего алхимики активно используют их в различных зельях, особенно лечебных. Естественно, нашлись желающие на этом деле подзаработать и моих сородичей начали активно истреблять. Всевышнему это не понравилось, но вместо того, чтобы защитить нас, он решил просто уничтожить весь вид, превратив в ангелов. Но для этого мы все должны были умереть.
Тионора выдержала небольшую паузу, давая возможность Лизе с Райером обдумать услышанное.
– Несколько десятилетий у нас не рождались дети, – продолжила она печальным голосом. – Старшее поколение постепенно умирало: кто-то от старости, кто-то от рук браконьеров. Основная масса терпеливо ожидала своей участи – все понимали, что это конец.
Мои родители очень хотели ребёнка. Как рассказывал дядя, они много дней подряд умоляли Бога подарить им дитя, однако тот оказался глух к их мольбам. И тогда, отчаявшись, отец обратился к Дьяволу. Уж не знаю, почему Повелитель откликнулся на этот Зов, всё-таки деторождение не его профиль. Однако он пришёл к моему отцу, и они заключили Контракт: душа отца в обмен на возможность иметь ребёнка. Правда, Повелитель сразу же оговорил, что по достижении пятнадцатилетнего возраста этот ребёнок будет возращён ему. И мои родители на это согласились.
– Я не сомневаюсь: Повелитель, заключая Контракт, прекрасно знал, что жить им оставалось совсем недолго, – взгляд Тионоры заледенел, а в голосе прорезались стальные нотки. – В любом случае, спустя пять лет после заключения Контракта на наше поселение напали вооружённые бандиты и всех перебили. Уцелеть удалось только мне, потому что мать успела спрятать меня в запруде возле мельницы. После этого меня на воспитание взял дядя, он жил отшельником высоко в горах и мало кто, особенно среди людей, вообще знал о его существовании. А когда мне исполнилось пятнадцать, Повелитель забрал меня и сделала своей. И с тех пор я у него что-то среднее между девочкой на побегушках и подушкой для битья.
Альме никогда не нравилось пренебрежительное отношение Дьявола к Тионоре. Теперь же после рассказа девушки многое встало на свои места. Повелитель просто считал её своей собственностью, вот и относился к ней соответственно. Тионора для него была лишь красивой и, одновременно, полезной вещью, о которой он заботился, но не испытывал никаких эмоций.
Нора была прекрасным рассказчиком. Райер слушал её истории, как некие волшебные, пусть и слегка пугающие, сказки, главным героем которых неизменно выступала она сама. Лиза же никак не могла избавиться от мысли, что рано или поздно одна из таких историй станет для подруги последней. А Повелитель после этого просто найдёт себе нового слугу.
– Что ты сказала? – слова Тионоры резко вырвали Лизу из размышлений, заставляя полностью вернуться в реальность.
– Я сказала, что Корган вызвал Повелителя, чтобы отправиться в прошлое и не дать своему сыну появиться на свет, – растерянно уставившись на подругу, повторила Тионора. – Он подумал, что, если женится на другой женщине, то у него родится другой ребёнок, и уж его-то он сможет воспитать так, чтобы он не попытался свергнуть отца.
– Хочешь сказать, что Повелитель может путешествовать во времени? – сама возможность подобного никогда не приходила Лизе в голову. Ни в одной книге по магии она не встречала упоминания об этом!
– Повелитель может всё, – ответила Тионора. Внезапно на её лице отразилось понимание. – Лиза, ты ведь не собираешься…
– Почему ты не сказала мне раньше? – в голосе девушки послышались обвинительные нотки.
– Вот поэтому и не сказала, – Тионора скрестила руки на груди и обеспокоенно посмотрела на подругу. – Игры со временем – не самая лучшая идея. Кроме того, Повелитель не согласится.
– Ну, ведь в тот раз согласился, – Лиза прямо посмотрела в глаза Норы. – Он ведь отправил этого Коргана в прошлое?
– Отправил, – подтвердила та. – Только это ему не помогло, и ровно через двадцать лет его всё равно казнил собственный сын, пусть и совершенно другой.
Лиза судорожно сжала пальцы: сердце заполошно билось в груди, выдавая её волнение – в душе буйным цветом распускалась надежда.
– Лиза, не делай этого, – покачала головой Тионора, прекрасно понимавшая, что своими неосторожными словами открыла ящик Пандоры. – Даже если тебе каким-то чудом удастся уговорить Повелителя помочь, плата будет непомерно высока.
– Плевать, – Лиза была непреклонна. – Я заплачу любую цену.
Тионора вновь покачала головой, однако отговаривать подругу больше не стала.
– Церт, – позвала она, и слуга тут же появился перед ней. – Присмотри за Райером. Мы с твоей Госпожой направляемся на аудиенцию к Повелителю.
* * *
Замок Сатаны, – величественное сооружение в готическом стиле с шестью остроконечными башнями и огромной дырой на уровне второго этажа, напоминающей гигантский глаз, – располагался чуть в стороне от Мерката и был обнесён высоченной стеной из терновника.
– Повелитель не любит гостей, – объяснила Тионора, поймав вопросительный взгляд Лизы. – Демоны стараются сюда без особой необходимости не соваться. Только если он их сам позовёт.
Легко подхватив Лизу под руки, точно она совсем ничего не весила, Тионора распахнула свои ослепительно-белые крылья и перелетела через терновую изгородь, мягко опустившись на мощёную ярко-красным кирпичом дорожку, ведущую к главным воротам.
На крыльце их встретил низкорослый, абсолютно лысый мужчина азиатской наружности, чьё сморщенное лицо украшала забавная козлиная бородка иссиня-чёрного цвета.
– Госпожа Тио, – мужчина низко поклонился Тионоре.
– Здравствуй, Мермер, – девушка приветливо улыбнулась ему. – Повелитель у себя?
– Да, госпожа, – подтвердил тот. – Только что он беседовал с Вельзевулом и Белиалом.
– Опять тебе тронный зал пришлось восстанавливать?
– Тронный зал и восточную башню, – кивнул Мермер. – Но сейчас Повелитель уже успокоился.
– Это хорошо, – Тионора повернулась к своей спутнице. – Ещё не передумала? В гневе Повелитель сущий Дьявол.
Лиза лишь скривилась на эту неумелую попытку подруги пошутить.
– Идём, – решительно проговорила она, направляясь к двери. – Уже поздно отступать.
Повелитель обнаружился в огромном тронном зале на втором этаже в облике высокого широкоплечего рыжеволосого мужчины с аккуратной окладистой бородой, крупным носом и пронзительными изумрудными глазами. Одет он был в просторную тёмно-коричневую рубаху, поверх которой был надет чёрный кожаный жилет, нижний край которого украшала бахрома из тоненьких стальных цепочек, плотные шерстяные штаны и тяжёлые ботинки на толстой подошве. Голову властелина Преисподней привычно венчала золотая корона, окутанная язычками пламени.
– Тионора, Лиза, – Сатана, до этого сидевший у подножия собственного трона, поднялся на ноги, приветствуя вошедших. – Что привело вас ко мне?
Тионора уже открыла было рот, чтобы объяснить цель их визита, однако Лиза её опередила. Стремительно приблизившись к Повелителю, девушка без тени сомнения опустилась перед ним на колени и с мольбой посмотрела в холодные глаза мужчины.
– Прошу вас, Повелитель… – надтреснутым голосом обратилась к нему Лиза, впервые за долгое время отпуская собственные чувства, позволяя отчаянию отразиться на её лице и в глазах. – Мне больше не к кому обратиться.
– Чего ты хочешь? – Сатана внимательно смотрел на неё сверху вниз, и даже тени эмоций не отразилось на его лице.
– Помогите мне спасти Нибраса.
– Нибрас мёртв, – сказал, как отрезал.
– Позвольте мне вернуться в прошлое и спасти его!
– Нет.
И всё. Повелитель не раздумывал над ответом, не колебался. Его голос звучал твёрдо и жёстко, давая ясно понять, что спорить бесполезно. И всё же Лиза не собиралась сдаваться так просто. Не сейчас, когда в груди пылал огонь надежды, придавая ей сил и храбрости.
– Повелитель, умоляю вас, – повторила она, даже не думая подняться с колен. – Я готова заплатить любую цену…
Дьявол прервал её жутким, раскатистым смехом, гулким эхом разнёсшимся по залу.
– Как легко вы, люди, разбрасываетесь подобными словами, – отсмеявшись, Повелитель обжёг Лизу ледяным взглядом. – Любая цена, значит… Сколько раз я слышал эти слова. И что в итоге? Когда приходит время платить, вы бежите от меня, сверкая пятками, отчаянно изыскивая способы отвертеться от оплаты, потому что цена слишком высока. Но разве думаете вы об этом, когда соглашаетесь на сделку? Сиюминутное желание застилает ваш разум, жажда обладания превышает здравый смысл. Да и платить придётся когда-то потом, не сейчас…
Тионора приблизилась к Сатане, положила свою изящную ладонь ему на плечо и что-то негромко проговорила на незнакомом Лизе языке, по звучанию напоминавшем эльфийский. Повелитель повернул голову к девушке и внимательно выслушал её: в его глазах на мгновение вспыхнул гнев, однако почти сразу погас. Накрыв её руку своей ладонью, он ответил что-то на том же языке, словно пытался донести до Тионоры какую-то мысль.
Лиза продолжала неподвижно сидеть возле ног Повелителя, боясь лишний раз вздохнуть. Её совершенно не беспокоило, что эти двое исключили её из разговора – это было неважно. Главное, чтобы Тионора уговорила Дьявола помочь.
Наконец, Повелитель слегка склонил голову, словно признавая своё поражение. Щелчок пальцев – и перед троном появилось два деревянных стула с мягкими сиденьями и высокими резными спинками.
– Сядьте обе, – бросил Повелитель, поднимаясь на пьедестал и царственно опускаясь на трон. Лиза тут же исполнила приказ и заняла один из стульев. Тионора села рядом с ней. – Я хочу, чтобы вы меня внимательно выслушали, не перебивая.
Я понимаю, что вам обеим кажется, что я всесилен и могу сделать абсолютно всё. Это мне, конечно, льстит, но совершенно не соответствует действительности.
Этот мир существует по определённым законам. Да, некоторые, – например, я или Бог, – эти законы могут нарушать. Только вот последствия подобной легкомысленности зачастую бывают весьма плачевными.
Теперь поговорим о так называемом путешествии во времени, о котором вы обе меня так страстно просите.
Рядом с Сатаной в воздухе зависла грифельная доска – на такой пишут в школах. Развернувшись и закинув одну ногу на подлокотник своего трона, Повелитель мелом начертил на доске длинную сплошную линию, на которой отметил две жирные точки.
– Рассмотрим человеческую жизнь, – лекторским тоном заговорил он, поочерёдно взглянув на обеих девушек. – Вопреки распространённому мнению, что все события в жизни человека предопределены какой-то высшей силой, это не так. Да, основные вехи записаны, с этим не поспоришь. Человеческая жизнь, фактически, дорога из пункта А в пункт Б. Однако дорога эта не прямая, а извилистая, с тысячами развилок. И вот тут вступает в силу такая непостоянная величина как Свобода воли и Случай.
На протяжении своей жизни человек делает много разных выборов, какие-то важные и судьбоносные, какие-то незначительные. Теперь представим, что в какой-то момент времени некто решает вернуться в прошлое и исправить некую “ошибку”, – Сатана рисует дугу от одной точки до другой. – Этот человек возвращается и меняет своё решение. Однако тут возникает интересная проблема: свой выбор он уже сделал. Он прожил этот отрезок времени, – Сатана второй раз провёл по прямой, соединяющей две точки, – и не может изменить уже начертанную линию Судьбы, которая ведёт от этого момента до момента отправки в прошлое. Зато он может создать новое ответвление, – Дьявол начертил вверх от точки А новую прямую, уходящую куда-то к краю доски в бесконечность, – параллельную реальность, – создав для себя новую Судьбу. При этом у нас получается как бы две реальности: одна, в которой он живёт до путешествия в прошлое, а потом бесследно исчезает, но жизнь миллионов других людей при этом продолжает идти по изначальному маршруту, и другая, в которой он изменил свой первоначальный выбор.
Повелитель внимательно посмотрел на Лизу, словно убеждаясь в том, что она понимает, о чём он говорит.
– Для человека подобная двойственность несмертельна, – продолжил он после небольшой паузы. – Просто в конечном итоге в загробном мире вместо одной души окажется две, каждая из которых отправится на перерождение и в результате бесконечной череды жизней и смертей получатся две абсолютно разных души.
С демонами в этом плане сложнее. Как существа, живущие вне времени, они не подвержены подобным пространственным парадоксам, – демон в пространстве может находиться одновременно везде, при этом чётко осознавая себя в каждой из этих точек, – его душа, равно как и сознание, неделимы. Как это проявится в нашем, конкретном случае. Вы, Лиза, вернётесь в прошлое и доставите Нибраса сюда. При этом он всё равно, пусть и на расстоянии, переживёт всё то, что с ним произошло в плену, включая то ранение, которое привело к его смерти.
– То есть он всё равно умрёт? – внезапно осипшим голосом спросила Лиза.
– Не обязательно, – покачал головой Сатана. – Любую рану, даже смертельную, можно исцелить с помощью достаточного количества магии. Главное выждать момент, когда тот Нибрас, который остался в плену, умрёт. Та его ветка закроется, и “новый” Нибрас сможет спокойно продолжить жить.
– Но? – Лиза каждой клеточкой своего тела ощущала, что есть какое-то крайне важное “но”.
– Пространственный парадокс, – напомнил Сатана, презрительно скривившись. – Да, Нибрас в итоге останется один. А вот вы с Райером – нет. Из-за вашего вмешательства будет существовать мир, в котором вы с мальчиком не спускались на Экзекранд и в котором Нибрас никогда не умирал.
– Это плохо? – Лиза не вполне понимала, как это будет выглядеть, да её это и не особо волновало. Ну, будет где-то жить вторая она, и что с того? Не такая уж и большая беда.
– А вот тут уже вступает в силу воля Случая, – Повелитель щелчком пальцев испарил доску. – Помимо вас, в мире существует огромное множество людей, на чью жизнь вы можете, так или иначе, повлиять. В большинстве случаев это влияние незначительно и не ведёт за собой никаких серьёзных последствий. Однако может получиться иначе. Так вот, Лиза, вы сказали, что готовы заплатить любую цену за возможность вернуться в прошлое и спасти Нибраса? – девушка кивнула в ответ. – Прекрасно. Ваша цена будет такова: в любой момент по первому моему требованию вы исполните любой мой приказ, дабы восстановить равновесие, если оно будет нарушено в результате вашего путешествия.
– Какой именно это будет приказ? – насторожилась та.
– Не знаю, – Сатана усмехнулся. – Скорее всего, вам придётся кого-то убить. Возможно, даже нескольких человек: женщины, дети, старики – кто угодно может повлиять на баланс.
У Лизы перехватило дыхание от подобной перспективы, а в горле застрял огромный комок, мешавший не то, что говорить, просто дышать.
– Откуда я могу знать, что эта просьба – необходимость, а не просто прихоть с вашей стороны? – с огромным трудом выдавила она, глядя в холодные глаза напротив.
– Никак, – последовал ответ. – Однако я обещаю, что просьба будет озвучена лишь один раз.
– Хорошо, – решение далось Лизе нелегко. – Я выполню вашу просьбу, какой бы она ни была. Даже если придётся кого-то убить.
– Это ты сейчас так говоришь, – Дьявол сверлил девушку немигающим взглядом. – Но хватит ли тебе духу идти до конца, когда придёт время? Или ты, как и многие до тебя, предпочтёшь нарушить договор?
– Нет, – положа руку на сердце, Лиза не была до конца уверена в искренности собственных слов, но Сатана ждал от неё именно этого ответа, поэтому она постаралась избавиться от сомнений.
– Что ж, в таком случае, докажи.
В руке Повелителя появился кнут, покрытый мелкими металлическими шипами. Лиза встала, гордо вздёрнув подбородок – она была готова принять любую боль. Только вот она не учла, с кем именно имеет дело.
– Тионора, на колени, – скомандовал Повелитель.
Тионора без пререканий подчинилась. Кнут со свистом рассёк воздух, и на щеке девушки расцвела глубокая рваная рана.
– Нет! – Лиза дёрнулась вперёд, но была остановлена жёстким взглядом изумрудных глаз.
– Ты сама сказала, что готова заплатить любую цену, – напомнил Повелитель издевательским тоном. – Вы, герои, почему-то всегда наивно полагаете, что эта фраза подразумевает страдания и лишения исключительно лично для вас. Как бы ни так! Зачастую страдают те, кто находится ближе всего к вам, кто готов в любой момент протянуть вам руку помощи и прикрыть спину. И вот тут вы сдуваетесь. Потому что, на самом деле, никто не готов заплатить “любую цену”. У каждого есть порог, за который он не способен перешагнуть. И сейчас я это тебе докажу. Двадцать ударов. Считай!
Оба стула, на которых до этого сидели девушки, исчезли. Сатана медленно нарезал круги вокруг Тионоры, точно акула, кружащая вокруг своей добычи, размеренно нанося удар за ударом. Белые крылья, лицо, платье – всё было перепачкано кровью. Каждый новый удар сопровождался болезненным вскриком девушки. А в нескольких шагах от неё, вновь опустившись на колени, обхватив себя руками за плечи, обливалась слезами Лиза. Ей было невыносимо наблюдать мучения подруги, но и остановить их она не могла. Потому что Дьявол прав: если она сказала, что заплатит любую цену, она должна её заплатить.
– Двадцать.
Последний удар пришёлся Тионоре точно между лопаток, после чего та, обессилев, упала на холодный каменный пол. Лиза тут же подползла к ней, трясущимися руками переворачивая её на бок и зажимая кровоточащие раны на груди, наполняя их своей силой, заставляя затянуться.
