Катерина Николаева
Сумеречные души
– Что ты собираешься с ним делать?
– Я? – Мужчина пожал плечами. – Ничего. Я же дух, – а потом махнул в сторону людей, – а вот им нужна его кровь.
Судя по пробежавшим по спине мурашкам и желанию поскорее сбежать, Мурро испугался этих слов, но он стоически молчал, слушая наш разговор.
– Убить?
– Ну, необязательно. Нужна лишь кровь, но, скорее всего, эти ребята его все же прикончат. Не оставляют следов обычно.
– Почему именно он?
Я забалтывала Зульфагара не только для получения информации, но и для отвлечения. Пока собеседник с жадностью наблюдал за едва ли не каждым движением людей, я распутывала веревки, связывающие запястья.
– Этот ребенок – провидец. Он способен не только предсказывать будущее, но и взаимодействовать с более тонкими материями. Маги так не могут. А мы с тобой как раз в этой тонкой материи.
– В прошлые разы тоже убивали несчастных провидцев?
– Нет, – устало вздохнул собеседник. – Не встречал их более трех сотен лет. Эти ребята использовали кровь высокородных магов как замену.
– Провидцы являются ведь предвестниками больших бед. Не думал, что большая беда – это ты? – ехидно спросила я.
Он на удивление задумался, но после лишь покачал головой.
– Все же нет. Это просто совпадение. Если бы причина была во мне, то провидцы бы рождались раз за разом, и я бы мог использовать их.
Доводы Зульфагара меня ничуть не убедили, но спорить я с ним не стала. Отметила лишь для себя ту важную информацию, которую потом обязательно нужно будет обсудить с друзьями. Сейчас главным было выбраться.
– Мое тело. Как ты его достал?
– Мадена. – Мужчина вдруг резко опустил на меня глаза, и я замерла. – Я не осязаем. В отличие от тебя, карманного провидца у меня нет. Эти ребята делают все сами.
– Хочешь сказать, что ты с ними не общаешься?
– Это и хочу сказать. Я лишь наблюдатель.
– А тот ритуал в таверне? Ты говорил, что провел его сам!
– Разве я так сказал? – Зульфагар вопросительно приподнял бровь, и я сконфуженно замолчала. – Это все твои догадки. Я лишь сказал, что решил помочь, и это был мой подарок тебе. Ни слова, что проводил его сам.
«Значит, горазд толкать только пафосные речи», – подумала я, но вслух озвучила иное:
– Кто это вообще такие?
– О, это интересный вопрос, только рассказывать долго.
– У нас есть время. Ты – дух, а я не могу сбежать.
Собеседник какое-то время на меня пристально смотрел, пытаясь, видимо, разгадать, что у меня на уме. Я его взгляд смело выдержала. После непродолжительной немой борьбы, Зульфагар отвел глаза первым.
– А ты сегодня на удивление болтлива.
«А ты болтлив всегда», – подумалось мне.
– Эти ребята существуют давно по вашим меркам. Они появились через несколько столетий после моей «смерти». Каждый раз не оставляют попыток вернуть мне тело. Себя называют зульфийцами.
– Да ты популярен! Даже какие-то фанатики называют себя в твою честь, – не удержалась я от колкого замечания.
Должной реакции на это не последовало. Зульфагар лишь пожал плечами.
– Да мне без разницы, в общем-то. Главное, чтобы роль свою выполнили.
– Что же в тебе такого, раз они пытаются тебя возродить?
Мужчина почему-то весело рассмеялся на мои слова.
– Понятия не имею. Кажется, я оброс множеством слухов.
– Всемогущий злой властелин, исполняющий желания? – Я скептически вздернула бровь.
– Видимо, да. Мне это вполне удобно. Для них честь умереть от моей руки.
– Решил использовать мое тело? Я же не магичка. Колдовать не сможешь.
– Это не проблема. Главное, что оно подходит, – взволнованно сглотнул Зульфагар. – Когда я получу тело, то, наконец, смогу осуществить задуманное.
– Дай угадаю, уничтожить все вокруг? – Веревки на запястьях ослабели, но я не спешила об этом сообщать кому бы то ни было. – Ты учился у Таросса или он у тебя?
– Даже не сравнивай меня с этим слабаком, – Янтарные глаза собеседника опасно блеснули. – Имея такую силу, он просто сошел с ума. Позорно.
– Значит, все же уничтожить всех?..
Мой вопрос, к сожалению, остался без ответа. Приготовления были закончены, и около десятка людей в темных одеяниях заняли свои позиции по периметру огромного круга, в центре которого находился пьедестал. Стоящий у изголовья предводитель этой секты начал зачитывать длинное заклинание, постепенно активирующее печать, а другой мужчина вдруг отсоединился от общей массы и направился ко мне.
«Он убьет меня!» – взвыл неожиданно Мурро в моей голове, и я поморщилась.
– За тобой, – ухмыльнулся Зульфагар, прежде чем отправиться в сторону ритуала.
Едва сектант освободил меня от привязывающих к колонне магических веревок, я дернулась в сторону, увернувшись от цепких рук. Добраться до спасительного выхода не удалось. Этот гад сбил меня с ног ударной волной, а пока я пыталась подняться, оказался рядом. Схватив за шею сзади, без лишних разговоров мужчина дотащил меня до ритуальной чаши.
– Пусти! – дернулась я, но его хватка была железной.
Взяв одной рукой меня за запястья, он точным резким движением полоснул по коже не понятно откуда взявшимся ножом.
– Прими же эту жертву, о темный Зульфагар, – торжественно провозгласил главарь, наблюдая за тем, как из порезанных запястий мальчишки стекает густая кровь. – Эта кровь невинного провидца принадлежит тебе. Тебе же принадлежит и его жизнь.
– Пусти, грохт! – выругалась я, снова делая попытки вырваться.
Тело Мурро было словно налито оловом – неповоротливым и тяжелым. Мальчишка рыдал в моей голове, путая мысли, а меня начала накрывать паника.
Сектант резко привлек меня к себе, а у горла я почувствовала тонкое холодное лезвие. Всего секунда, и горло этому парнишке просто перережут.
«Мурро, святой Юон, прости меня…» – от досады стало так тошно.
По моей вине сейчас погибнет ребенок, а я даже ничего не могу сделать. Его парализовал собственный страх, который блокирует мои попытки нормально управлять телом. Да и что ты сделаешь, когда к твоему горлу подставлен нож?..
«Ма-а-ади-и-и…» – проныл у меня в голове Мурро, и я позорно зажмурилась, не желая видеть происходящего.
«Прости».
Тут неожиданно тяжелая дверь в залу распахнулась, и на пороге появились трое – Райан, Арестей и Сэна. Створки с грохотом ударились о стены, на мгновение всех оглушив. Замолчал и сбитый с толку глава зульфийцев.
Обстановка была оценена быстро. Воспользовавшись временным всеобщим замешательством, под которое попал и Мурро, я взяла под контроль тело и попыталась освободиться. Резким движением отбросив держащую нож руку от себя, я со всей силы ударила сектанта локтем в живот, а после пнула его пяткой в колено, выводя из строя. Он глухо ойкнул и ослабил хватку, из которой я мгновенно выскользнула и ринулась в укрытие.
Райан, имевший больше опыта и знаний в подобных темных церемониях, не давая зульфийцам опомниться, зарядил в самый центр круга магией, разбрасывая людей по сторонам. Кто-то успел среагировать и использовал защиту, а кто-то был сбит с ног и теперь барахтался на земле. Главной задачей было не дать закончить читать заклинание главе этой шайки.
Отойдя от первого удивления, фанатики кинулись на непрошенных гостей. Завязался странный магический бой. То здесь, то там сверкали всполохи светлой и темной магии, что-то взрывалось, кричали люди. Совершенно не было слышно привычного мне звука металла, скрежета оружия от встречи друг с другом в поединке. Лишь свист воздуха и грохот.
Райану и Арестею было тяжело. Пусть им и помогала Сэна, которая в какой-то мере тоже считалась магичкой, около десятка зульфийцев на троих было много. Одно дело, когда это какие-нибудь разбойники с дороги, другое – сильные и опытные маги. В последнем сомневаться не приходилось.
Впрочем, они атаковали не так складно, как ожидалось. На первый взгляд казалось, что наши спасители вот-вот проиграют и падут смертью храбрых, банально задавленные толпой противников, но все было не так однозначно. Понаблюдав немного за представителями секты, я отметила, что они не особо-то и умеют воевать. Райан, Арестей и Сэна, судя по ее движениям, имели боевой опыт и хорошую реакцию. Это во многом их и спасало. Зульфийцы вечно норовили зайти за спину или ударить исподтишка, видимо, считая это чем-то непредсказуемым, но их стремления считывались довольно просто.
Один целится прямо в лоб, пока другой заходит сбоку на отвлеченного некроманта. Только вот Райан наносит опережающий удар боковому, уходя вниз, чтобы избежать прямой атаки. Ни одного лишнего движения в бою. Все выверено и четко.
Арестей более активен, так как имеет куда больший арсенал заклинаний. Судя по используемой зульфийцами магии, она относилась к светлой. Если Райан чаще уклонялся или самостоятельно атаковал, то Ар использовал по большей части ловушки и хитрости – перенаправлял заклинания, искажал их или вовсе отражал и рассеивал. На это тратилось меньше сил, но требовало большей концентрации и внимания.
А Сэна, имея среди наших защитников самый маленький запас сил, умело совмещала физические и магические атаки. Вот она наколдовала какой-то магический сгусток, который попал в зульфийца, но не причинил ему вреда. Сектант сначала растерялся, затем обрадовался, а потом получил кастетом в нос. Там, где не пробивала магия, женщина добивала физически.
Они прикрывали тылы друг другу, сражаясь сообща. Сразу видно, что это команда. Зульфийцы же давили массой. Казалось, их даже стало на несколько человек больше. И для меня исход не был так очевиден, как хотелось бы. Сражаясь в меньшинстве, ты тратишь больше ресурсов и быстрее выдыхаешься. Справятся ли они втроем?..
Какой-то мощный разряд смешанной темно-белой магии ударил в свод пещеры, и на головы всех присутствующих посыпался песок. Застонали стены.
«Мади здесь опасно! Давай уйдем!» – истерил у меня в голове Мурро.
«Пока нельзя».
Я пряталась за одной из отдаленных от места боя колонн. До грохта напуганный мальчишка тормозил мои попытки управлять телом, что вело к невозможности удачного побега. Прежде чем мы добежим до выхода, нас просто убьют.
«Послушай, Мурро, – обратилась я к ребенку, – если ты не успокоишься, попытки ребят нас спасти будут напрасны. Пока ты трясешься и паникуешь, я не могу нормально двигаться».
«Но мне страшно!»
«Мне тоже, но если ты не успокоишься, то мы помрем прямо здесь! – раздраженно рыкнула я. – Тебя же учит Арестей концентрироваться? Самое время показать это! Расслабься. Даже в плавании, если напряжен, то сразу идешь ко дну. Дай мне возможность нам помочь!»
Мурро на какое-то время замолчал. Сначала подумала, что он обиделся и я была слишком резкой, но спустя пару долгих минут, ощущение напряжения и давки стало меньше – малец успокоился.
«Молодец, – искренне похвалила я его. – Теперь наш план таков: твоя задача, что бы ни случилось, не пугаться. Тебе ничего не угрожает больше. Я проберусь к двери и выведу тебя наружу».
«Хорошо».
Я уже было хотела начать реализовывать свой простенький план, но в этот момент наткнулась взглядом на Зульфагара. Он стоял рядом с гробом посреди всего творящегося хаоса, закрыв глаза, и улыбался. Раскинутые по сторонам руки ладонями вверх, читаемое на лице долгожданное удовольствие и мягкий золотистый обволакивающий его свет – все говорило о том, что ритуал все же активирован.
«Мурро, планы меняются», – я не смогла скрыть досады.
Взгляд невольно упал на кровоточащие порезы на руках мальчишки. Кровь стекала по рукам, капала на землю и образовывала небольшие лужицы. Сколько он еще продержится в таком состоянии? Умрет, если не от перерезанного горла, так от потери крови. Не придумав ничего лучше, я стянула с подросткового тела рубаху и резкими движениями оторвала от нее рукава.
«Что ты делаешь?»
«Перевязку. Тебе нельзя отключаться в процессе», – я по очереди обмотала тканью запястья Мурро, затягивая узел максимально туго, а оставшееся надела обратно.
Если удастся сбежать, то в полуголом виде шататься по округе будет не лучшим вариантом.
«Неудобно, но терпимо, – подняв глаза обратно на Зульфагара, я снова обратилась к невидимому собеседнику. – Видишь его?»
«Да».
«Нужно прервать ритуал».
«Но как?»
«Я отвлеку его, а твоя задача столкнуть гроб и откинуть его как можно дальше».
«Ты же в моем теле!»
«Давай попробуем. Если не получится, то просто вместе скинем мое тело и сбежим».
«Это поможет?»
«Не знаю, – я вскочила на ноги. – Пошли».
«Подожди-и!»
Мурро в очередной раз взвыл в моей голове, но я не остановилась. Резко выскочив из-за своего укрытия, ринулась к пьедесталу по прямой. Уверенности в том, что у меня получится выскочить из тела в нужный момент, не было. Я даже не знала, как попала в него. Но рискнуть все же стоило. В крайнем случае мы просто сломаем баланс, снесем гроб и нарушим действие ритуала.
Зульфагар, словно почуяв мое приближение, открыл глаза, и я с диким воплем кинулась на него, пытаясь оттолкнуть в сторону.
– Зульфага-ар!
Мои руки вцепились в его плечи, и нас вместе по инерции отбросило за границу печати. В это же мгновение я услышала, как с оглушающим грохотом на пол падает и разбивается тяжелый деревянный ящик. Тело отлетело чуть дальше от пьедестала, но осталось на поле рисунка.
– Ах ты стерва! – моментально рассвирепел Зульфагар, хватая меня за горло и поднимая над собой. – Уничтожу!
– Мадена! – испуганно закричал Мурро, кидаясь в нашу сторону, чтобы меня защитить.
Я испугалась, что ему могут навредить, поэтому недолго думая, со всей силы лягнула противника в живот. Он дернулся, ослабляя хватку, и я вырвалась наружу. В бою, как удалось узнать по прошлой нашей стычке, мне не победить, поэтому оставалось только позорно бежать. Медлить не стала и рванула в сторону мальчишки. Мурро замедлился.
– Справа! – крикнула я, заметив подозрительную активность.
Ребенок, не удрученный боевой жизнью, повернулся в названую сторону, чтобы посмотреть на происходящее, и в это мгновение я на всей скорости врезалась в него, сбивая с ног. В тот момент я напрочь забыла о том, что у меня есть лишь эфирное тело. Над головой одиноко пролетел шипящий сгусток черного густого тумана.
Сейчас «вселение» души произошло моментально. Меня просто втянуло в него, стоило приложить лишь немного усилий. Только что я прыгала на Мурро, в попытке его опрокинуть, и вот у меня от собственной выходки уже болит затылок и спина. Раздумывать над случившимся было некогда. Едва открыв глаза, я вскочила на ноги и понеслась в сторону выхода, скрываясь с глаз разъяренного Зульфагара.
«Когда тебе кричат, надо ложиться на землю, а не ворон считать!» – раздраженно отчитывала я ребенка, преодолевая длинный темный коридор.
Мои шаги эхом отлетали от стен, разбивая всю надежду на скрытность передвижения.
«Прости. Ты знаешь куда идти?»
«Понятия не имею».
«А если мы здесь заблудимся? – в детском голосе снова проскользнули панические нотки.
«Отставить панику. Выход есть, и мы его найдем» —раздраженно отчеканила я.
Едва успела закончить фразу, как на меня из-за угла выскочил зульфиец. Он, видимо, тоже не ожидал подобной встречи и был удивлен. Мы оба замешкались. А потом я уже излюбленным приемом пнула ему по колену, наступила пяткой на вторую ногу и, воспользовавшись его промедлением, ринулась по проходу дальше. Мужчина кинулся за мной.
«Он догоняет!»
«Плохо», – сосредоточившись на деле, я по большей части молчала.
Бегать от мага – не лучшая затея, но другого выхода у меня нет. Использовать слишком сильную магию зульфиец явно не сможет, рискуя повредить целостность прохода, а вот всякие связывающие заклинания – вполне. От них можно хотя бы попытаться увернуться. На мою удачу сеть этих коридоров была большой. То и дело, то тут, то там встречались повороты, сбивающие мага с пути. Детское тело не особо поворотливое, но его масса меньше, соответственно и заносило меня на поворотах реже.
Дыхание у Мурро сбилось довольно быстро, и бежать приходилось из последних сил. Управляй его телом сейчас не я, мальчишка был бы уже был пойман. Усугубляло ситуацию и то, что несколько раз приходилось банально бросаться на пол, чтобы магия преследователя меня не задела. Конечно, можно было создать невесомое заклинание, от которого нельзя увернуться, но для этого требовалось время, больше сил и спокойная обстановка. В данной ситуации у сектанта не было других вариантов, кроме как кидаться в меня магией.
Примерно на пятом повороте я почувствовала, что ноги начали заплетаться.
«Мурро, не смей падать. Вернемся, и я займусь твоей подготовкой. Умение сбежать – тоже навык!»
«Прости, – виновато отозвался мальчишка, но тут же оживился, заметив впереди какую-то дверь. – Там выход!»
«Надеюсь. Иначе нам конец», – не так оптимистично отреагировала я, чувствуя, как легкие просто разрывает от напряжения.
Сделав несколько последних усилий, мы с Мурро влетели в эту дверь на полной скорости. В лицо ударил холодный ночной воздух, а ноги слегка разъехались на снегу. Мы оказались у подножия какого-то склона. Чуть впереди начинался лес, а сверху на нас смотрели безликие звезды.
Наш преследователь снова готовился применить заклинание, и я резко нырнула в сторону, чтобы под него не попасть. Магический сгусток пролетел мимо, утонув где-то в снегу, а потом рядом послышались шаги. В этот момент я резко закрыла дверь, наваливаясь на нее всем телом. Не ожидавший подвоха зульфиец налетел на нее, громко врезавшись, и затих. Проверять получившийся эффект было опасно, но оставлять врага за спиной – еще опаснее. Поэтому я, осторожно приоткрыв дверь, заглянула внутрь. Мужчина лежал плашмя на спине и был, кажется, без сознания. По крайней мере, дорожки крови между глаз говорили о многом.
– Все же получилось, – удивленно прокомментировала я увиденную картину.
«Ты не была уверена?»
– Да. Он мог разнести ее магией или выбить дверь вместе со мной. Но дверь очень крепкая.
«Как ты его уделала!»
Мурро, выбравшись на свободу, явно повеселел, а вот мне было неспокойно. На всякий случай прикрыв дверь, я снова огляделась. Первое впечатление об окружающей местности оказалось неполным.
Сейчас можно было сказать, что логово зульфийцев находилось в жерле спящего вулкана. При этом все помещения были настоящим образом выдолблены в самой скальной породе. Окружающую природу я не узнавала, а значит, в этом месте не была. В голову не шли хоть какие-нибудь знакомые мне вулканы, поэтому сориентироваться было сложно.
Я начала осторожно двигаться к лесу. Бросать свое тело не хотелось, но оставлять мальчишку в опасности тоже было нельзя. Дождаться друзей было решено в более безопасном месте, которое мне виделось подальше от проклятого тайного убежища зульфийцев. Имея под боком Сэну, найти одного ребенка в лесу они явно смогут без проблем, а вот мне отбиться от фанатиков будет сложно.
«А там точно безопасно?» – Мурро явно была не понятна моя логика размышлений, поэтому в голосе сквозило сомнение.
Его, как и всех детей, скорее всего, часто пугали рассказами о злых, диких и голодных животных, злобных духах и прочей ереси.
«Предлагаешь вернуться к тому милому дядечке?»
«Нет!»
– Вот и отлично. Зверя, страшнее, чем человек, все равно не найти.
Глава 7
Небо уже успело вдалеке слегка посветлеть, оповещая о скорейшем рассвете, когда мои спасители появились на горизонте. Прошло около часа с нашего с Мурро удачного побега, прежде чем с друзьями удалось воссоединиться.
Они уверенно шли в нашу сторону, хоть и было видно, что глазами пока найти не смогли. Райан нес на руках мое тело, завернув его в свой плащ, а Арестей поддерживал за плечи Сэну. Они все выглядели изрядно помятыми и уставшими, но не ранеными. Маг явно подлечил соратников, если это было необходимо.
– Мы здесь! – Выскочили мы вместе с Мурро к ним на встречу из-за огромного дерева, за стволом которого все это время прятались.
– Не ранен? – спросил первым делом Арестей.
Я тут же покачала отрицательно головой и почти сделала шаг навстречу, как почувствовала, что что-то не так. Слишком неожиданно стало очень легко и комфортно.
Мурро, наконец увидев всех в целости и сохранности и поняв, что все закончилось, полностью расслабился и, видимо, отключился. Его тело обмякло, ноги подкосились, и мальчишка завалился в первый в этом году пушистый снег.
Меня в этот момент мгновенно выкинуло из тела. Я так и осталась стоять посреди леса с упавшим в обморок ребенком в ногах.
– Мурро! – Сэна обеспокоенно ойкнула, а мужчины даже не пошевелились.
Арестей не спеша довел спутницу до ближайшего дерева, предоставив его в качестве опоры, а потом подошел к ребенку. Он поудобнее расположил тело, прислонив его к себе, и тут я увидела отключившегося мальца со стороны: обмотанные и пропитавшиеся кровью бинты на запястьях, неестественно бледное лицо, кровь из носа и неглубокая, но длинная царапина на шее. Казалось, что мальчишка сбежал из какой-нибудь пыточной камеры.
– Что с ним? – Райан подошел чуть ближе.
– Как минимум переутомление. Для неподготовленных такое приключение – тот еще стресс. – Ладони Арестея засветились мягким зеленым светом, под которыми быстро начали заживать все раны на теле Мурро. – Отлежаться бы ему хорошенько, поспать и поесть. Детский организм быстро восстановится, но все же…
– Мадена, ты тут? – обратился ко мне некромант, неосознанно пытаясь найти глазами.
– Да. Думаю, на него подействовало…
– Ты ее не услышишь, – перебил меня Ар, и я возмущенно замолчала. – Пока пацан без сознания, его слух звуки не улавливает.
– А когда он спит?
– Это другое дело. От резкого шума можно проснуться, значит, мозг воспринимает эти сигналы. В нынешнем состоянии Мурро не разбудят даже взрывы рядом.
– Ну отлично, меня опять игнорируют, – мрачно отозвалась я, наблюдая за тем, как мужчина, закончив лечить, поднял мальчишку на руки и встал.
Теперь оба мага имели ношу, и Сэна была вынуждена передвигаться самостоятельно. Она с тоской осмотрела спутников и тяжко вздохнула.
– Предлагаю использовать перемещение, – и прежде, чем Арестей успел порадоваться, добавила: – но вы мне расскажете все про историю, в которую влипли.
– Я тебе все рассказал, – упрямо начал настаивать на своем Райан.
– Врешь. – Судя по интонации, собеседница не сомневалась в собственных словах. – Что за секта? Почему им понадобился мальчишка и, в конце концов, почему ваша подружка даже в полуживом состоянии умудряется попадать в подобные ситуации?
– Слушай, мы… – начал было некромант, но женщина резко вскинула руку, останавливая его.
– И еще мне очень интересно, почему вы говорите про нее так, словно она здесь. Я пошла на риск и помогла вам. Думаю, что имею право знать.
Воцарилась тишина. Маги упрямо молчали, не зная, стоит ли Сэну посвящать в наши личные дела, ведь в прошлый раз я просила их этого не делать. Однако уверена, что без ее помощи найти нас бы не удалось. А еще интересно услышать ее версию событий.
– Получишь ответы, обещаю, – в конце концов, согласился Райан. – Но давай сначала найдем более подходящее место. Им бы, – он кивнул на мое и мальчишеское тела, – в кровать и отдохнуть.
– Договорились. – Сыщица подошла к магам и, положив им руки на плечи, закрыла глаза.
Магия перемещения «псов» отличалась от обычной и не требовала портала. Они, на сколько я знаю, просто находили искомую точку в пространстве по следу и «искажали» самих себя, переносясь к месту назначения.
Меня, как душу, это заклинание не задело. Мои друзья через пару минут просто исчезли, а я, обведя взглядом это жуткое для меня место, последовала за ними, но с помощью собственных сил.
Компания, а следом и я, переместились к парадным дверям знакомого особняка. Хоть и было уже темно, но большинство окон внутри горело. Нас ждали.
– Нужно будет забрать лошадей, – вспомнил Райан, наткнувшись взглядом на виднеющуюся поодаль конюшню.
– Утром отправлю людей, – отозвался Арестей, поудобнее перехватив мальчишку. Он открыл дверь, пропуская вперед остальных. – Не переживай о своей Тени. Мы оставили их у хороших людей.
– Будем надеяться на это.
Сэна устало оперлась о ближайшую колонну. Было видно, что идти ей сложно – она сильно прихрамывала на левую ногу и в целом выглядела более помятой, чем остальные. Видимо, сказалась специфика собственного смешанного боя.
– Мади должны были подготовить другую комнату к нашему возвращению, – тем временем продолжил говорить Арестей. – Между твоей и моей комнатой.
Я обеспокоенно взглянула поочередно на мужчин. Было видно, что между ними чувствуется какое-то напряжение. Райан отвечать на слова друга никак не стал.
– Когда успели поругаться? – задала риторический вопрос я, зная, что не буду услышанной.
Тут из боковой двери, ведущей в гостиную, выбежала Амелия. Она кинулась к нам.
– Папа!
– Милая, ты почему не спишь? – тут же смягчился Арестей, наклоняясь к ней. Девочка в коротком порыве обняла отца.
– Страшно. Ты и Райан уехали. Мурро пропал. И Мади тоже. Я поняла, что вы за ними поехали, – затараторила она, периодически сбиваясь из-за нехватки воздуха.
Тут она заметила мальчишку на руках мужчины.
– Что с ним? Он спит? – Ее взгляд быстро отыскал и мое тело на руках некроманта. – А Мади? Они ведь живы, да?
Амелия выглядела взволнованной и напуганной. Сегодня у нее явно был непростой день – сначала похитили, а потом пропали друзья. Сперва в мои проблемы был втянут Мурро, а теперь досталось еще и девочке. Как бы не хотелось втягивать детей, а они все равно попадают под удар раз за разом.
– Все с ними хорошо, – поспешил ее успокоить Арестей. – Мурро уж точно нужно просто как следует отдохнуть.
– А, папа, – вдруг вспомнила Амелия, – пока тебя не было, к нам приехала гостья. Настоящая принцесса!
– Принцесса? – эхом отозвались Сэна и Райан.
Тут послышался шорох ткани, и в проеме гостиной появилась молодая девушка в длинном бархатном платье. Темные волосы собраны в легкий пучок. В образе практически нет украшений. Одета скромно, но изящно и дорого. А сама она юна и красива. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, гостья – не простой человек. Девушка держалась уверенно, в каждом движении читалось благородство.
– Доброй ночи, – произнесла она, обращаясь к нам.
И тут же Райан, Арестей и Сэна опустились на одно колено, выражая ей почтение. А я смотрела на нее во все глаза и понимала, что видела эту девушку впервые.
– Принцесса Хтоя. – Арестей в этой неудобной позе, с ребенком на руках, умудрился даже слегка поклониться. – Не ожидал увидеть Вас в своем доме.
– Поднимитесь. – Гостья махнула рукой, и друзья послушно выпрямились.
Она быстро пробежалась по нам взглядом и слегка нахмурилась. Вид нашей компании говорил о многом: явно не на увеселительную прогулку ходили.
– Я жду вашего возвращения не первый час, так что, думаю, смогу подождать еще немного, пока вы оказываете им помощь.
– Благодарю, Ваше Высочество, – отозвался маг, слегка склонив голову.
Принцесса вновь скрылась в гостиной, а друзья взволнованно переглянулись. Появление императорской особы не могло быть случайностью, а значит, у нас проблемы.
Арестей быстро раздал указания слугам, и в следующие полчаса Амелия была отправлена спать, а Мурро и я искупаны, переодеты и уложены в постели.
Сами мужчины и Сэна тоже привели себя в порядок, чтобы не появляться перед принцессой в неподобающем виде, а после – спустились к ней. Девушка, вполне комфортно устроившись в одном из кресел у камина, попивала горячий чай с молоком и читала взятую из шкафа книгу. Едва на пороге появились все трое, она отложила ее в сторону.
– Ваше Высочество, простите за ожидание. Надеюсь, Вам оказали подобающий прием? – Арестей был очень взволнован, хоть и старался вида не подавать.
– Ваша дочь прекрасная собеседница. Она несколько часов развлекала меня беседами и игрой на скрипке. – Хтоя грациозно поднялась из кресла и подошла к замолчавшим друзьям. – А теперь, уважаемые, мне бы хотелось о многом вас спросить. Но для начала не могли бы вы отвести меня к Мадене?
Отказать ей никто не мог, да и не было в этом смысла. Гостью проводили в комнату, где расположили на соседних кроватях меня с Мурро. Предполагаю, это было сделано для скорейшей связи со мной. Однако у не знавших всех тонкостей моего положения людей могли возникнуть вопросы. У принцессы такой вопрос и появился.
– У вас в доме недостаточно комнат? – сразу обратилась она к Арестею, едва делегация зашла в комнату.
От такого вопроса маг даже немного смутился.
– Нет.
– Тогда почему мальчишка делит комнату с Маденой?
– Так надо для их безопасности, – подал голос некромант.
Девушка задумчиво посмотрела на него, но допытываться не стала. Она прошлась по комнате, разглядывая интерьер. Изучала. Остановившись у окна, Хтоя скользнула внимательным взглядом по виднеющимся многочисленным крышам и улочкам города, кромке леса вдалеке. Она то ли думала о чем-то серьезном, то ли специально тянула время.
– Разожгите камин и свечи. Здесь холодно и темно.
Райан тут же беспрекословно принялся выполнять ее просьбу. Гостья подошла к кровати, на которой лежало мое тело, и села на край. Тонкие пальцы коснулись ладони.
– Что с Маденой?
– Она спит, – ответил Арестей, но поймав на себе не верящий и сердитый взгляд, поспешно добавил: – Это не просто сон.
– Я вся во внимании, – произнесла Хтоя, намекая на готовность услышать полный рассказ, но тут голос подал Райан:
– Ваше Высочество, простите мою наглость, но могу я задать вопрос?
– Спрашивай.
– Зачем Вы сюда приехали?
– А ты и правда наглец, – усмехнулась девушка. Она какое-то время помолчала, разглядывая мое лицо. – До меня дошли слухи, что Мадена и ты, Райан, вернулись в столицу. Она обещала навестить меня, как только окажется здесь, но этого не произошло. А потом стала поступать информация о подозрительной активности. Искали определенную литературу в Башне Древних Писаний, среди темных рукописей.
«Соколы тебя сдали, Райан», – подумалось мне в этот момент.
В том, что белые при удобном случае донесут всегда и на всех, никто из нас не сомневался, но вот о подобном поведении в среде темных магов было слышать удивительно. Хоть они и соперничали между собой, но своих не сдавали.
– Позже выяснилось, что это были вы, – продолжала тем временем принцесса. Она кивком головы указала Сэне на соседнюю кровать, позволяя женщине тоже сесть. Та сразу воспользовалась предложением. – А потом происходят разные события, где опять светятся ваши имена.
Мужчины не сговариваясь взглянули на Сэну, но та лишь отрицательно покачала головой. Мол, это не я информировала принцессу.
– При этом про Мадену не слышно вообще ничего.
– Мало ли что случилось. Это не повод императорской особе лично заявляться сюда, – прокомментировал Райан, на что Арестей пихнул его локтем в бок, стремясь заставить замолчать.
– Резок, но справедлив, – Хтоя вежливо улыбнулась уголками губ. Поведение некроманта явно ей не нравилось. – Только вы не простые люди. Ты один из Черных Соколов, находящийся в «отставке», а Мадена бывший золотосотеннец.