Активировав особое заклинание поиска, Арестей довольно быстро определил местонахождение девочки. Она находилась не так уж и далеко от него и, кажется, не двигалась. Мужчина отправился по следу, преодолел быстро несколько кварталов и оказался у небольшой часовни. Крохотная, в двадцать шагов в ширину, она стояла глубоко в жилых кварталах. О ее существовании маг даже не знал до этого момента. Однако, судя по внешнему виду, часовню часто посещали и следили за ее состоянием.
Метка указывала, что Амелия была внутри. Глубоко вздохнув и собравшись с мыслями, Арестей толкнул тяжелую дверь и шагнул внутрь, готовый отразить любое нападение.
Солнечный свет проникал в помещение сквозь длинные ряды витражных окон под потолком. Тонкие колонны поддерживали уходящий в небо свод. Здание не было высоким, но создавалось впечатление, что крыша этой часовни едва ли не касается неба. Там, у самого основания, подобно многочисленным звездам, горели магические огоньки. По периметру специально для посетителей были разбросаны высокие подушки. На них прихожане могли отдохнуть и самостоятельно пообщаться с божеством. В центре стоял небольшой круглый алтарь, где уже лежало множество цветов, фруктов и иных подношений, а на противоположной от входа стене, самой дальней – роспись. Сюжет был до обыкновения прост: молодой юноша с распростертыми к небу руками, в ладонях которого множество бутонов полевых цветов. Святой Юон – защитник, благодетель. Ангел справедливости и красоты. Люди обращались к нему в самые тяжелые времена, просили покровительства.
Арестей, хоть и не считал себя особо верующим, но иногда ждал чуда. Являясь магом и имея возможность в какой-то степени самостоятельно осуществлять желаемое, он все равно порой обращался к святому лику Юона. Сегодняшний день не стал исключением.
И вот, оказавшись в маленьком храме святого, имя которого вспоминает едва ли не каждый второй, столкнувшийся с непростой ситуацией, мужчина застыл в полной растерянности. Он ожидал встречи с противником, был настроен максимально воинственно, но в итоге единственное, что он увидел – как служитель храма, амун, учит его дочь плести венок из ромашек.
– Амелия! – окликнул ее Арестей.
Девочка подняла на него заплаканные глаза, на мгновение замерев, а потом кинулась к отцу, тут же начав рыдать по новой.
– Папа!
– Все хорошо? Нигде не болит? – Тут же засыпал мужчина ее вопросами, обеспокоенно обнимая и заглядывая ей в лицо.
Амелия повисла у него на шее и разревелась еще сильнее. Пришлось на время оставить допросы. Подхватив дочь на руки, Арестей подошел к амуну, спокойно дожидающемуся возможности поговорить.
Едва маг оказался рядом, служитель первым подал голос:
– Приветствую тебя, дитя. Меня зовут Йон. Вижу, у тебя возникли некоторые сложности?
– Добрый день, святейший. – Мужчина чуть склонил голову в знак уважения. – Можно сказать и так. Спасибо, что присмотрели за моей дочерью. Как вы ее нашли?
– Совершенно случайно. – Йон спрятал ладони в длинные рукава мантии. – Недалеко есть заваленный хламом тупик, где обосновалась кошка с потомством, которых я подкармливаю. Вашу девочку я нашел там же.
– Она была одна?
– Да. Так горько плакала, но не знала, куда идти. Подумал, что потерялась. На улице мороз, потому забрал ее с собой.
– Мне показали, как плести венки, папа, – оживилась Амелия, наконец, успокоившись.
Арестей вытер слезы с ее щек и слабо улыбнулся. Йон, видимо, чтобы девочка отвлеклась, решил занять ее каким-нибудь делом, а под руку попались цветы.
– Сделаешь мне венок потом?
– Конечно!
– Спасибо еще раз, святейший. – Маг снова слегка поклонился и получил в ответ улыбку.
– Если потребуется помощь, то ее всегда можно получить в доме Юона.
Арестей с дочерью на руках покинули часовню и отправились обратно в сторону площади, где так поспешно разделились с Мурро. Амелия притихла на руках отца, наконец ощутив спокойствие и безопасность, а маг пустился в тяжкие раздумья.
– Милая, а ты видела, кто тебя схватил? – спустя какое-то время все же решил ее спросить мужчина.
– Нет. Я пыталась вырваться, но не получилось. Видела только, что этот человек был во всем черном.
– И он ничего не сказал?
– Не-а, – разглядывая проплывающий мимо пейзаж и людей, ответила девочка. –Вообще ни слова.
– А как ты оказалась в той подворотне?
– Тот человек просто бросил меня на ящик и сбежал.
Арестей едва сдержался, чтобы не выругаться. Какой-то гад обращался с его дочерью, как с каким-то мешком картошки. Уму непостижимо.
Они довольно скоро вернулись на рыночную площадь. Солнце было все еще высоко, а значит, и день в самом разгаре. Народу там не поубавилось, но зевак вокруг больше не было. Собственно, как и Мурро. Впрочем, пакеты с покупками никуда не делись. Лежали в том же беспорядке, в котором их и оставил Арестей. А рядом с ними крутилась Сэна. Она в сопровождении еще двух «псов», выделяющихся в толпе из-за своей особенной формы, опрашивала прохожих.
– Что вы здесь разнюхиваете? – без единого намека на вежливость, обратился мужчина к ней, едва оказавшись рядом.
– Не твое дело. – Сэна мрачно окинула его взглядом, задержавшись на заплаканном лице девочки.
– Моя дочь, – пояснил Арестей. – Где Мурро?
– Вот он! – вдруг, тыкая пальцем в его сторону, пробасил какой-то мясистый мужик, которого опрашивал один из «псов». – Сбежал!
– Чего? – растерянно хлопнув глазами, переспросил маг, пока не понимая сути происходящего.
– Поступила информация, что похитили детей, – объяснила коротко Сэна. – Опрашиваем.
– Он тоже участвовал в похищении, ловите его! – снова подал голос мужик, но тут же трусливо замолчал под мрачным взглядом Арестея.
– А ты докажи, что это был я. Рискнешь?
– Уважаемые, он же угрожает мне!
– Спасибо за информацию. Можете идти, – с вежливой улыбкой ответила ему женщина, явно намекая, что свидетелю уже пора по своим делам. Мужичок недовольно поджал губы, но спорить не стал и довольно быстро растворился в толпе.
– Похитили детей, говоришь. Видимо, один из них Амелия. – Он кивком головы указал на ребенка на руках. – Она закричала, и я погнался за ней, а здесь оставался Мурро и, – маг осекся, —… покупки.
– Хозяин ювелирной лавки сказал, что, как только мужчина погнался за пропавшей девочкой, второго ребенка тоже украли. – Сэна махнула на знакомую витрину.
– Каким образом?
– Очевидцы говорят, что в пространстве просто открылся портал и какой-то человек утянул мальчишку в него.
От этих слов Арестею резко стало не по себе. Он как-то моментально напрягся.
– Грохт. Слушай, могу попросить тебя об одолжении? Покупки мои. Последи за ними. Я пришлю людей, чтобы они забрали. Спасибо.
Мужчина хотел было уже уйти, но сыщица его остановила:
– Да что случилось? Ты так резко…
– Мурро. – Арестей всем своим видом выражал нетерпение. – Возможно, его похитили те же, кто пытался убить Мади.
Сэне понадобилось пару секунд, чтобы осознать сказанное. Она тут же раздала указания своим помощникам, а потом быстро нагнала почти скрывшегося в толпе мага.
– Я пойду с тобой. О вещах позаботятся.
До особняка они бежали. Арестей по пути кратко рассказал о том, что случилось, а сыщица более подробно поделилась полученной от прохожих информацией. Их резкое и стремительное появление в дверях напугало и встревожило всех домочадцев.
Амелия была передана в руки Золи. Сначала девочка не хотела расставаться с отцом, но мужчина ее заверил, что в стенах дома ей не угрожает ничего.
– Безопаснее места, чем это, нет нигде, – заверил Арестей дочь. – Нам нужно помочь Мурро. Ему ведь тоже страшно, как было и тебе.
– Возьми меня с собой! – не унималась Амелия, мертвой хваткой вцепившись в воротник отца. – Я не буду мешаться!
– Нельзя. Там опасно.
– Возьми!
– Амелия! – Золи пыталась отцепить девочку от мужчины, но пока не получалось.
Все эти голоса слились в какую-то какофонию звуков, от которой начинала болеть голова.
– Что здесь происходит? – В парадных дверях появился Райан, и его голос прозвучал так властно, что замолчали разом все.
– Проблемы, – коротко отозвался Арестей, пользуясь моментом и отдирая от себя дочь. Он погладил Амелию по голове. – Не бойся. Все будет хорошо.
– Пойдем, дорогая, – уводя за собой едва ли не плачущую девочку, ласково произнесла Золи.
Они скрылись в гостиной и, наконец, в холле повисла тишина.
– Мурро пропал, – подала голос Сэна. – Посреди улицы утащили в портал.
– Мадена? – хмурясь, спросил некромант, быстрыми шагами преодолевая разделяющее собеседников расстояние.
– Здесь. Что с ней может случиться? – не понял беспокойства маг.
Райан отвечать не стал. Он стремительно взбежал по лестнице на второй этаж, чтобы проверить тело. Остальные кинулись за ним. Четвертая дверь слева от лестницы. Пустая комната. Повисшая тишина.
– Не может быть, – только и смог выдавить из себя удивленный Арестей.
– Где она? – словно бы уточняя, снова спросил некромант, осматривая комнату.
Ни единого намека на чужую магию или борьбу.
– Я не знаю, – с какой-то горькой усталостью произнес мужчина, нервно проводя рукой по волосам. – Я не чувствую…
– Здесь же полно слуг. Может, они знают. – Сыщица выглянула в коридор и удачно наткнулась взглядом на молоденькую служанку, выносящую из соседней комнаты грязное белье. Подозвав девушку жестом, Сэна цепко ухватила ее под локоть. – Подскажи-ка, красавица, ты за чистоту во всех комнатах отвечаешь?
– Нет, госпожа. Есть еще несколько человек.
– Вот как, – задумчиво покивала женщина. – А за эту, со спящей гостьей, кто отвечает, знаешь?
– Вроде бы Мэло, но я не уверена. Лучше спросите у главной. Она распределяет работу.
Служанка была явно взволнована таким вниманием к себе. Девушка настороженно переводила взгляд с собеседницы на мужчин и не могла взять в толк, почему ее допрашивает гостья.
– Позови ее сюда и побыстрее, пожалуйста, – попросил Арестей, обращаясь к ней. – Она нам очень нужна. И Мэло тоже.
Золи прибежала к нам через пару минут. Слегка запыхавшаяся и еще более взволнованная, чем отправленная за ней девушка. Экономка нервно поправила съехавший на бок фартук и застыла в дверях, ожидая взбучки. За ее спиной притихла Мэло – худощавая женщина лет пятидесяти с сединою на висках.
– Где она? – жестом указав на пустую кровать, поинтересовался у обеих Райан.
– Ну, отвечай, – отходя в сторону и обращаясь к служанке, потребовала Золи. – Ответственна за комнату ты.
– Не знаю, господа, – нервно теребя край белых манжет на форме, тихо заговорила Мэло. – Я всего лишь убираюсь здесь. Госпожа Мадена утром была в кровати. Откуда мне знать?
– Кто еще ответственен за Мадену?
– Арма, но у нее сегодня выходной. – Золи почтительно склонила голову и опустила взгляд.
– Любой сюда может зайти?
– Да. Запрета же не было установлено на посещение комнаты. Я не знала, что есть такие ограничения. Слуги – тоже.
– Не комната, а проходной двор, а? – Райан мрачно усмехнулся, переведя взгляд на молчаливого Арестея. – Бери, что хочешь, кради, кого хочешь…
– Ты же главная в этом доме, Золи! Почему никто не заметил пропажи человека?! – раздраженно взвился на женщину Арестей, но Сэна его остановила, встав между ними.
– Угомонись. У нее нет глаз на спине. – Сыщица коснулась плеча поникшей экономки. – Соберите, пожалуйста, всех слуг в холле на несколько минут. Это будет быстрее, чем опрашивать каждого.
Золи неуверенно взглянула на мага, ожидая разрешения идти, и тот лишь кивнул. Обе служанки быстро скрылись в коридоре. В комнате снова повисла тишина.
– Самое безопасное место, да? – Райан медленно развернулся к мужчине. – Не какая-то вшивая таверна. Дом сильного мага. Барьеры, все дела. Много людей.
– Я знаю, что ты хочешь сказать… – Собеседник виновато поджал губы и опустил глаза. Арестею самому было не по себе от случившегося.
– Ты упрекал меня в безответственности, а сам даже не додумался поставить запрет на посещение комнаты.
– Я виноват.
– Скажи это Мадене, которая теперь неизвестно где, грохт возьми! – Некромант схватил мага за ворот. – Ты еще и мальчишку упустил. Такими темпами они умрут быстрее, чем мы им поможем.
– Не говори так! – Мужчина вцепился в держащую его руку. – Обязательно их найдем.
– Их можно было просто не терять.
– Мне надо было бросить дочь ради какого-то пацана?! – Арестей резко дернулся, освобождаясь из чужой хватки. – Ты сам ничего не сделал, чтобы ее защитить, а теперь обвиняешь меня?
– Я наложил заклинания.
– И чем они помогли? – Маг махнул в сторону пустой кровати. – Что-то я не вижу здесь и намека на тело! Твоя магия – чушь собачья! Темный маг, не способный видеть души. Смешно!
Некромант отвечать не стал. Он на мгновение замер, сделал шаг назад, а потом стремительно размахнулся и заехал кулаком другу в челюсть. Также, как он сам получил недавно за подобный промах.
– Эй! Ты что делаешь?! – возмутилась Сэна, но Арестей остановил ее взмахом руки.
– Все нормально, – прикрывая ладонью щеку, произнес он. Было больно, но справедливо. Удар немного его отрезвил. – Заслужил.
– Сейчас явно не время выяснять отношения, грохт возьми! – раздраженно отозвалась женщина. – Упустите своих товарищей.
– Что ты сама здесь делаешь? – Райан тут же переключился на нее.
– Это сейчас имеет значение? – Сэна вскинула бровь. – Или, может, делом займемся?
– И что ты предлагаешь?
– Для начала опросим всех, а потом я расскажу вам кое-что интересное. Нашла, пока вы тут «спорили».
Когда компания оказалась на небольшом балкончике у ведущей вниз лестницы, их уже ждали. В холле собралось человек пятнадцать, не меньше. Мужчины и женщины разных возрастов перешептывались между собой, явно не понимая причин собрания. Лишь несколько из них, кого Сэна успела допросить, были в курсе. Сыщица хотела опросить собравшихся сама, но Арестей ее опередил.
– Приветствую тех, кого сегодня не видел. Как вы знаете, в последнее время у нас гостит госпожа Сонте-Ан. С ее приездом были назначены люди, ответственные за комфорт гостьи. – Маг возвысился над людьми, подойдя к перилам балкончика.
Его слушали в полной тишине.
– Однако, вернувшись после утренней прогулки, мы обнаружили ее пропажу. В связи с этим хочу узнать у вас, видел ли кто что-нибудь странное?
Сэна внимательно следила за людьми, стоя чуть поодаль от Арестея. Ее глаза старались поймать любое изменение в лицах слуг, прочитать эмоции. Райан тоже был крайне сосредоточен. Однако повисшая тишина говорила о том, что людям было не о чем говорить.
Арестей не был жестоким господином, но незамеченная пропажа человека, к тому же хорошо известной подруги, из дома была чревата для всех. Наличие или отсутствие вины здесь роли не играло.
– Не поверю, что столько людей не заметили отсутствие тела в комнате. Или кого-нибудь с телом на руках. – Маг, судя по голосу, был сильно раздражен.
– Спокойно. – Сэна подошла ближе и положила руку на плечо мужчины. – Ты злишься, а это их пугает.
– Ты со своими советами… – начал было Арестей, но сыщица лишь сжала его плечо и обратилась к людям сама, прерывая собеседника.
– Уважаемые, нам важна любая информация. – Она скользнула взглядом по лицам и остановилась на одном из них. – Вот ты. Кучерявый паренек с веснушками. Да-да, ты. Я вижу, что ты явно что-то хочешь сказать.
Названный втянул голову в плечи и потупил взгляд. На него уставилось больше десятка глаз, от чего сразу стало неуютно.
– Как твое имя, юноша?
– Рэм, госпожа.
– Хорошо, Рэм, – чуть улыбнулась Сэна. – Расскажи, что знаешь.
– Ничего не знаю, госпожа. – Слуга напрягся еще сильнее. – Слышал лишь, что хозяин велел гостью в сад переместить, чтобы проветриться.
– Да, я тоже слышал, – подал голос низкорослый мужичок в соседнем ряду. – Подивился еще, зачем в такой холод девицу на мороз тащить.
Другие слуги закивали, соглашаясь.
– Я не давал таких указаний, – нахмурился Арестей. – Кто сказал о подобном?
– Ну как это… – Стоящий рядом с Рэмом мужчина почесал затылок. – Этот… как его…
– Такой высокий и бледный… – подхватил другой.
Толпа зашумела, пытаясь вспомнить виновника, но упорно не могла. Имя, внешность, кто такой – ничего из этого никто из слуг не смог назвать.
– Золи. – Маг обратился к главной, но та лишь виновато покачала головой.
– Я тоже не помню, господин.
– Этот некто дал указание от моего имени вытащить тело в сад, и у вас даже мысли не возникло, что что-то не так? – Хозяин дома раздраженно сверкнул глазами, и люди пристыженно замолчали.
Сэна нагло отпихнула мужчину в сторону, занимая его место перед публикой.
– Потом разберешься. Не до этого. – Она дружелюбно улыбнулась, чтобы привлечь к себе внимание и немного успокоить всех. – Не волнуйтесь раньше времени. Лучше скажите, кто первым с этим человеком столкнулся и кто выполнял приказ? Обещаю, господин маг не будет жестоко наказывать. Прошу вас.
Сначала люди упрямо молчали, явно не поверив словам малознакомой им женщины, но после того, как хозяин действительно подтвердил ее слова, немного расслабились.
– Простите меня, – в конце концов подала голос совсем юная девушка в первом ряду. Она склонилась в поклоне едва ли не до пола и старательно сдерживала слезы. – Видимо, это была я. Но правда не помню, кто это был.
– Что тебе сказали?
– Что хозяин попросил госпожу Сонте-Ан в сад вывести. Столько времени лежит и свежим воздухом не дышит. – Служанка от волнения громко икнула и сконфуженно замолчала.
– Раньше его видела?
– Нет.
– Почему поверила? – В отличие от Арестея, голос Сэны не был наполнен злобой. Скорее наоборот, был мягок и тягуч, словно обволакивал и подталкивал к диалогу.
– Техника допроса, – шепнул Райан магу на ухо, стоя с ним чуть поодаль. – Разговорит практически любого.
– Не знаю, госпожа. – Девушка вся аж сжалась, чувствуя свою вину. – Просто поверила, словно знаю его много лет. Казалось, что он один из слуг.
– Вот как. – Сэна еле заметно кивнула. – Но его видели и другие, насколько понимаю.
– Лесли правду говорит, – поддержал служанку высокий и худощавый мужчина с последнего ряда. – Не помню ничего, но поверил сразу. Магия какая-то.
– И правда магия, – шепнула сама себе сыщица, но стоящие рядом Райан и Арестей услышали.
Они лишь переглянулись, но вмешиваться не стали.
– А кто помогал Мадену в сад перенести?
– Я. – Поднял руку крепкий мужичок средних лет. Судя по отличной от других форме, он был садовником. – Ей там место организовали со входом рядом. Принес госпожу туда. Укутали тепло, чтобы не замерзла.
– Никто не остался рядом с ней?
– Остался… – Лесли хлюпнула носом.
– Тот самый незнакомец, да? – догадалась Сэна. – Надолго нельзя же оставлять на морозе. Не спохватились, не найдя тело в саду?
– Ды-к, ее же обратно потом унесли, – неуверенно высказалась Мэло.
– Кто-нибудь видел? – На вопрос ответом была лишь тишина. – Значит, просто уверенность в этом? – и снова молчание.
Сыщица попала в точку. Она задумчиво обвела взглядом растерянных людей, а потом хлопнула в ладоши.
– Ну что же. Спасибо за информацию. Можете быть свободны.
– Ты уверена, что этого достаточно? – Арестей рассеяно провожал торопливо разбредающихся по своим делам слуг.
– Вполне. Я знаю примерную картину случившегося. – Собеседница явно была довольна собой. Она начала спускаться по лестнице. Спутники безоговорочно последовали за ней. – А еще, знаю, где был открыт портал.
– Веди.
Этим злосчастным местом оказался задний двор особняка. Там был разбит небольшой сад с летней беседкой. В теплое время года аккуратные дорожки утопали в зелени и цветах, но сейчас, хоть за ними и следили, они выглядели пусто и одиноко. Покрытые инеем деревья дарили ощущение волшебства и погружали в атмосферу зимней сказки.
– Это здесь. – Сыщица махнула в сторону левой тропинки. – След один, а значит, портал был открыт единственный. Через него могли как войти, так и выйти.
– Эта территория не под магической защитой, – разочарованно вздохнув, пояснил Арестей. – Так что вполне возможно. Защита распространяется только на здание.
– То есть кто-то мог открыть портал прямо у дома, забрать тело и уйти тем же способом? – Райан задумчиво разглядывал зимний сад. – Такие дыры в защите…
– Исправлю. – Маг устало потер виски.
– След говорит о том, что магия применялась не только для создания портала. Большое скопление частиц вокруг нас. – Сэна внимательно осматривала дверь, ведущую на задний двор. – Можно предположить, что некто появился из портала здесь. Защита дома не позволила открыть его в комнате, а люди бы сразу навели панику. Поэтому было использовано заклинание убеждения.
– То, которое позволяет убедить человека в чем угодно? Заклинания, влияющие на сознание людей, запрещены. – Райан нахмурился, а Сэна лишь кивнула.
– Ваш убийца применял запретные темные ритуалы, а если ситуации между собой связаны, то чего удивляться. – Некромант не нашелся с ответом, а женщина продолжила: – Не только убедил всех встреченных им слуг в том, что они работают вместе и знакомы, но и от лица Арестея отдал приказ. Тут винить людей смысла нет, увы. Выполняли свою работу.
Маг было открыл рот, чтобы возразить, но сыщица продолжила рассказывать:
– Чтобы замести следы, применил заклинание забвения. Именно поэтому никто из них ничего не помнит. Удобно, несомненно.
– И с уверенностью в том, что Мадену вернули в комнату, та же песня?
– Верно. Этот некто просто сделал свою работу чужими руками. Вашу подругу услужливо принесли сюда, где заканчивается барьер. А отсюда он просто забрал ее с собой в портал.
– Похищение Мурро и тела произошли практически в одно время. Но если все это делалось через портал, то мои способности тут не помогут. – Сэна лишь пожала плечами. – Другой способ нужно искать.
– Метка, – на подавшего голос Арестея уставились две пары глаз. – Я поставил на мальчишке метку на всякий случай. На Амелии стоит такая же. Если Мади не убили, как в прошлый раз, а украли, то можно предположить, что она и Мурро в одном месте.
– Логика в этом есть, – согласилась Сэна. – Начинай поиск. Почему раньше не сказал?
– Не до того было, – тихо отозвался маг, чувствуя на себе тяжелый взгляд некроманта.
Вновь заболела пострадавшая щека.
Мужчина активировал заклинание, на время замолчав. Остальные послушно ждали.
– Нашел.
– Тогда поехали.
Глава 9
– Ты уверен, что нам туда? – Сэна следовала за ведущим их Арестеем, настороженно вглядываясь в лесную темноту. – Не хватало еще ночью заблудиться.
– Метка указывает на гору. Я же говорил, – раздраженно отозвался маг.
Место, где предположительно находился Мурро, было глубоко в лесу в отдалении от любых дорожных трактов. Компания проехала большую часть пути в седлах, спешившись лишь с наступлением полной темноты. Оставив лошадей в ближайшей найденной таверне и убедив ее хозяина в безоговорочно последующей ответственности в случае их пропажи, товарищи отправились напрямую в лес. В процессе вынужденного путешествия выяснилось, что окончательным местом дислокации мальчишки стала невысокая гора, запрятанная среди густого леса. Место было для всех незнакомым, и от того пугающим. Пробираться сквозь зимний лес ночью сродни самоубийству, но выбирать не приходилось.
– Угораздило же его вляпаться.
– Ты могла не идти. Тебя никто не звал, – грубо ответил Арестей, но получив в ответ лишь молчание, осекся. – Извини.
Но Сэна после подобных слов стала подозрительно тихой – за всю дорогу не произнесла больше ни слова. Однако, немного поплутав по лесу и поняв, что они все же заблудились, женщина смягчилась.
– Постойте. Давайте немного отдохнем, а я поищу след мальчишки.
– У тебя получится? – Райан коснулся ее плеча. – Он же не использовал магию.
– У него след особенный. Помнишь, я говорила про это? Запомнился. Просто доверься.
Некромант лишь кивнул. Напряженный день их уже слегка измотал, но расслабляться было нельзя. Чем больше проходило времени с того момента, когда все это началось, тем сильнее разгонялись время и события. Мгновение, когда ничего нельзя будет уже сделать, стремительно приближалось, но по-прежнему оставалось невидимым для всех.
– Идем, – спустя несколько минут полной тишины подала голос сыщица.
Теперь роль проводника легла на ее плечи.
Когда товарищи, наконец, вышли к подножию горы, все облегченно выдохнули. Перед ними располагался довольно крутой склон с выдолбленными грубыми ступеньками прямо в скальной породе. Старые, местами обвалившиеся, но вполне крепкие. А выше, в нескольких сотнях метров над землей, виднелась неприметная дверь.
– Кажется, о чем-то подобном я уже слышал… – не удержался от комментария Арестей.
– Согласен. Как в одной из сказок, что читала Мадена, – поддержал его Райан. – Злодей, живущий в скале.
– Распространенная практика, знаете ли, – хмыкнула Сэна. – Довольно часто с таким сталкиваемся. Пошли. Нам как раз туда.
– Ты мальчишку четко чувствуешь?
– По мере приближения – да. – Сыщица стала подниматься первой. – Он где-то в глубине горы. Наследил не так уж и много, так что, скорее всего, заперт в одном месте.
Оказавшись на небольшой площадке перед дверью, они решили перегруппироваться. Райан вызвался идти первым, Арестей – последним, чтобы прикрывать тылы.
Внутри оказалось узко и темно. Коридор под небольшим уклоном вниз повел их вглубь. Пусть след Мурро и чувствовался далеко впереди, оставлять непроверенные комнаты за спиной было чревато, поэтому компания заглядывала в каждую попадающуюся по пути.
Нескольких человек таким образом вывели из игры. Двое из них спали, в так называемых, общих комнатах, и теперь больше не проснутся, а трое были убиты на складе с продуктами и «кухне» – комнате с оборудованным вертелом, столами и выдолбленной в скале вентиляцией. Пришлось немного пошуметь в процессе, но в итоге все были убиты не магией, а обычным оружием – Сэна умела неплохо метать ножи, как оказалось.
– Как-то их мало встречается, – задумчиво шепнула она, ведя спутников по коридорам. – Там, куда мы идем, чувствую много магии.
– Вот тебе и ответ. Что-то затевают, значит, и стягиваются к одному месту, – Райан внимательно вглядывался в сумрак впереди. – Поймем на месте. Теперь куда?
– Налево. Почти дошли.
Некромант наготове держал оглушающее заклинание, чтобы выиграть время в момент неожиданной встречи, Сэна – прихваченные с «кухни» ножи, а Арестей – заклинания ударной волны и удушения.
Они еще несколько раз свернули и проверили все встреченные на пути помещения, но больше никого из живых не нашли. Дорога вывела их к высокой двустворчатой двери, за которой слышались голоса.
– Это здесь. Мальчишка внутри.
– Смотрите в оба, – коротко бросил Райан, прежде чем заклинанием распахнуть двери.
Их грандиозное появление произвело на собравшихся фурор. Для объективной оценки происходящего времени было мало, но увиденного оказалось достаточно, чтобы начать действовать. Толпа укутанных в темные ткани людей, собравшихся в подозрительный круг по краям светящейся на полу печати, пьедестал с ящиком, где, скорее всего, находилось утерянное тело Мадены, и напуганный бледный мальчишка с окровавленными руками и ножом у шеи.
Едва Мурро закопошился, Райан тут же пришел в движение сам. Пустив в людей очередное волновое заклинание, он бросился внутрь. Остальные – за ним.
– Прервать ритуал. – Поставил некромант главную цель перед товарищами, увернувшись от удара над головой.
Сказать оказалось проще, чем сделать. Райан взял на себя задачу вывести из строя главу шайки – того, кто был ответственен за проведение мероприятия. Фанатиков оказалось в разы больше, чем на них напавших. Главарь то и дело прятался за спинами остальных, упрямо стараясь дочитать заклинание. Пусть мальчишке и удалось удрать, как заметил мужчина, его кровь уже была использована, а значит, ритуал был в процессе активации. Некромант старался по минимуму использовать силы и активно привлекал к сражению окружение. Уворачивался, аналогично прятался за спинами врагов, чтобы те принимали на себя удар своих же, использовал уловки. И все же было трудно. Несколько раз его задело.
Сэне, наверное, приходилось сложнее всего. Ее пару раз швыряли о колонны, пытались продырявить заклинанием и просто задушить. Женщина, не имея в арсенале много боевых заклинаний и большого запаса магии, отлично справлялась руками. Чтобы противники не успели себя подлатать, она сразу наносила смертельные удары – вспарывала горло, протыкала сердце и один раз даже свернула шею. Райан, краем глаза оценив ее тактику, решил поступать так же. Не настоящим клинком, но магией.
Арестей оказался самым удачливым. Обладая прирожденной гибкостью, он маневрировал в толпе, использовал не смертельные, но массовые заклинания. Отвлекал на себя большую часть, выматывал, а потом добивал или предоставлял такую возможность товарищу.
И все же довольно быстро силы стали иссякать. Если сектанты были полны сил, то незваные гости, набегавшись по лесу и проведя несколько часов в седле, были измотаны. Впрочем, полной неожиданностью для всех стала выходка Мурро. Когда мальчишка, про которого все уже забыли, с диким воплем появился из ниоткуда и просто снес стоящий на пьедестале ящик, разъяренные фанатики тут же кинулись на него. Арестею с Райаном едва удалось их сдержать, снова применив волновое заклинание.
– Беги! – крикнула ему Сэна, заметив летящий сгусток магии, отбить которое ей просто не удалось.
Паренек чудом избежал удара, странно рухнув на землю, словно его сбили с ног, а потом вскочил и проявил невероятную прыть, практически в одно мгновение скрывшись в темных коридорах логова.
Когда одна треть фанатиков была побеждена, а остальные порядком устали и тяжело дышали, стало понятно, что пора прощаться. Кровь убитых растекалась по полу лужами, впитывалась в скальную породу и пачкала рисунок уже погасшей печати. Главарь секты, решив, что лучше отступить, чем потерять остальных, наколдовал портал, в котором его прихвостни благополучно скрылись. Уничтожить предводителя не получилось, но защитить тело, которое хотел утащить с собой этот безумный, вышло.
– Сбежали, – констатировал Арестей, едва портал перед его носом пропал, и огромная зала погрузилась в тишину.
Было слышно лишь их тяжелое дыхание.
– Оно и к лучшему. Я был на пределе, – отозвался Райан, сжимая рукой левой плечо. Он устало огляделся. – Где Сэна?
– Я здесь. – Женщина вяло махнула рукой, привлекая внимание.
Сыщица сидела у основания одной из колонн, вытянув вперед неестественно лежащую ногу. Мужчины кинулись к ней.
– В последний момент задели, – пояснила она с натянутой улыбкой.
Было видно, что боль просто невыносимая. Сэна была бледнее мрамора и находилась едва ли не на грани обморока.
– Потерпи. Сейчас помогу. – Арестей опустился рядом и, позаимствовав нож, разрезал штанину.