Катерина Николаева
Сумеречные души
– Я лишь помогаю.
– Это не помощь! – моментально взвилась я. Только от одной мысли, что этот проклятый недочеловек разрушил уйму жизней, в том числе и мою, в груди начала закипать злость. – Какая тебе разница от того, когда я исчезну?
– Если умрешь ты, не умру я.
Эта простая и короткая фраза, сказанная с легкой и беззаботной улыбкой на губах, на мгновение ошарашила. Всего на мгновение, ведь потом я, недолго думая, кинулась на мужчину с кулаками. От первого удара, нацеленного прямо в лицо, Зульфагар увернулся. От второго и третьего тоже. Он, танцуя, избегал ударов – то уходил в сторону, то разрывал расстояние между нами, пригибался. Играючи и лениво, не напрягаясь.
– Шакал проклятый! – выругалась я, чувствуя, как внутри бурлит слепая ярость. В этот момент хотелось кулаками стереть эту снисходительную улыбочку с его лица.
– Тебе не к лицу злость, Мадена. – В очередной раз увернулся от удара собеседник. – Неужели подарок настолько не понравился?
Я не ответила. Гнев и безысходность так сильно смешались во мне, что энергию некуда было девать. Собственные эмоции давали столько сил, что я без устали пыталась зацепить своего обидчика, но в то же время они мешали рационально думать. Зульфагар был на удивление ловким и гибким, предугадывал едва ли не каждый мой последующий удар. Это раздражало еще больше. Мы какое-то время молча топтались на крыше: я в попытке попасть, он – уворачиваясь.
– Ты еще не устала? – задал мне вопрос мужчина, неожиданно блокировав очередной удар.
Он просто на лету поймал мой кулак, сжав его в собственной ладони. Я не мгновение замерла, удивившись этому, но потом замахнулась второй рукой, которую Зульфагар тоже блокировал. Попыталась ударить его коленом, но он ожидаемо увернулся.
Наши взгляды встретились. Противник ждал следующего хода, пытаясь считать его по движению тела. И я его сделала. Неожиданно и резко дернулась вперед, со всей силы ударяясь собственным лбом о мужской. Зульфагар вздрогнул, сделал несколько шагов назад, морщась и отпуская меня из захвата, и тут же был повален на землю ударом ноги.
– Умрешь раньше меня, гад, – коротко бросила я, прежде чем придавить его весом собственного тела.
Голова после подобного удара, как ожидалось, не болела. Лишь немного мутило сознание. Словно бы в тебе просто отменили способность ощущать боль, оставив все остальное.
– Как самонадеянно, – усмехнулся Зульфагар, прижатый мною к крыше. – У тебя даже оружия нет.
– Начну с кулаков, – не растерялась я, от души размахнувшись и ударив костяшками по его правой скуле.
Его голова послушно дернулась в сторону, но быстро приняла исходное положение.
– Как скучно, – отозвался противник, глядя мне в глаза.
Его взгляд был колким, холодным и не предвещающим ничего хорошего. Читающаяся в его облике легкость куда-то мигом испарилась. Без особых трудностей и заминок, он молниеносно высвободил одну руку из-под моего тела и, схватив меня за шею, откинул в сторону как какого-то уличного котенка.
Я не успела даже подняться, как Зульфагар оказался рядом. Все той же левой рукой мужчина вцепился в мое горло и поднял так, чтобы я едва доставала до земли. Он казался таким хрупким и слабым при первой встрече, но сейчас это был словно другой человек.
– Я по доброте душевной дал тебе прекрасный совет: смирись. Но ты решила действовать иначе. Всполошила всех, кого только можно: белых магов, некромантов, даже «псов» привлекла. Вместо того, чтобы проживать свои последние дни в мире и наслаждаться ими, ты устроила целый переполох. Начала искать что-то обо мне. – Его пальцы сильнее сжались на моем горле. Я поморщилась. – Так отчаянно цепляешься за свою паршивую жизнь, словно она чего-то стоит.
– Тебе просто завидно, ведь ты застрял здесь навечно, – прохрипела я, цепляясь за держащую меня руку.
– Ты не знаешь ничего обо мне, девка, чтобы так говорить! – Зульфагар бесцеремонно меня встряхнул. Его янтарные глаза горели холодной яростью.
– А ты посвяти, неудачник.
Мои слова, кажется, задели его за живое. Мужчина на мгновение прищурился, а потом резко развернулся и вновь отбросил меня в сторону. Улетев едва ли не на другой конец крыши, я приподнялась на локтях, но вставать не спешила.
– Неудачник, говоришь? – Противник шагнул в мою сторону. – Неудачники здесь вы. Попадаете сюда без возможности вернуться. Отчаянно цепляетесь за спасение своих прогнивших душонок, сходите с ума, постепенно теряя воспоминания. Думаешь, ты особенная, Мадена? – Зульфагар остановился в паре метров от меня. – Не зазнавайся. Ты лишь одна из тех, кого я поглощу.
– Да ты псих, – выпалила я, а он в ответ лишь громко рассмеялся.
Мужчина присел рядом, и его губы расплылись в хищной улыбке.
– Думаешь, шучу? Все, кто был до тебя, умирали медленно и теряли самих себя. Они исчезли? Нет, – Зульфагар на мгновение прикрыл лицо рукой. Когда же он ее убрал, я увидела перед собой незнакомца. Загорелая кожа со множеством морщин, темные, как уголь, глаза, борода с проседью. – Их души – моя еда. – Мужчина начал лениво «менять» лица все тем же движением. Среди них попадались и совсем молодые, и пожилые люди, мужчины и женщины. Пару раз были даже подростки.
– Что ты с ними сделал? – липкое чувство страха мерзко закопошилось внутри.
Увиденное было ужасным. Пугающим. На одном из очередных «лиц» я вздрогнула, узнав в нем того, кто был повинен в развязывании Великой императорской войны – Таросса.
– Я же сказал: поглотил. – Зульфагар вернул себе свое лицо и ткнул пальцем в мой лоб. – Ты – следующая. Когда эти браслеты на твоих руках окончательно исчезнут, ты станешь просто никому не нужной душой, которую я с радостью сожру. Воспоминания уже начали стираться из твоей памяти, нужно лишь время.
– Как ты это делаешь?
– Секрет, – собеседник заговорщически улыбнулся. – Может быть, расскажу как-нибудь в следующий раз.
Мужчина склонил немного голову набок, внимательно рассматривая меня. По-хозяйски схватил мое лицо за подбородок, посмотрел с одной стороны, с другой.
– Как жаль, что мы не можем увидеть себя в зеркале. С каждым днем становишься все краше.
– О чем ты?
Быстро меняющееся настроение Зульфагара – от опасной дружелюбности до агрессии – сильно настораживало. Что-то мне подсказывало, что лучше не злить его лишний раз. Он все еще оставался магом, а я в Междумирье была беспомощна.
– Становишься похожа на меня, – собеседник довольно улыбнулся, от чего мне стало тошно. Я резко дернулась, вырываясь из его рук. – Тебя, Мадена, я запомню надолго. Не магичка, но обладаешь такой сильной душой, которую так и хочется поглотить. И тело. Твое тело идеально подходит. – Мужчина резко выпрямился.
Я вскочила на ноги следом.
– Стой, что ты сказал? Мое тело? – Зульфагар сделал несколько шагов назад, словно призывая его догнать. Я послушно последовала за ним.
– Оно… – начал было собеседник, но тут тишину спящего города разрезал детский крик:
– Мадена!
Я от неожиданности вздрогнула и обернулась. Распахнув окно настежь и опасно высунувшись, Мурро смотрел прямо на нас. Он выглядел сонным, помятым и очень напуганным.
– Мадена, нет! – снова вскрикнул мальчишка. – Уходи оттуда!
В тот момент я так и не поняла, что произошло. Мне хотелось закончить разговор, но обернувшись, я никого перед собой не увидела. Маг просто снова растворился, оставив меня одну.
– Зульфагар! – заорала я в надежде, что он вернется на мой зов. – Стой, вернись!
Но, как и ожидалось, ответом мне была тишина. Информация, которая собиралась по таким крупицам, каждое слово, были так ценны. Сейчас же появилось еще больше вопросов, но сможем ли мы найти на них ответ – загадка. Увижу ли я снова Зульфагара до собственной смерти или нет – неизвестно. Все это нагоняло отчаяние.
А тем временем небо на востоке постепенно начало светлеть. Зиждился рассвет. Впереди ждал новый сложный день. Интересно, какой по счету из оставшихся?
В открытое окно комнаты я влетела так стремительно, что Мурро едва успел от него отскочить. В этот же момент дверь распахнулась, и на пороге показались встревоженные друзья – сонные, но готовые драться.
– Какого грохта ты отвлек нас, поганец?! – сразу накинулась я на мальчишку.
Он почему-то вздрогнул и опасливо попятился, глядя на меня во все глаза.
– Ты спугнул Зульфагара! Теперь грохт его знает, покажется ли он еще раз! Я только его разговорила, но ты все испортил!
– Эй, Мади, успокойся, – обратился ко мне Арестей, наблюдая за тем, как его ученик упирается спиной в стену и боязливо втягивает голову в плечи.
– Я просто хотел… – начал испуганно Мурро, но я так злобно рявкнула на него, что он быстро замолчал и осел на пол.
– Этот ходячий дух – ключ к разгадке, а мы его упустили из-за тебя! Смерти моей хочешь, гаденыш?!
– Мади… – позвал меня снова по имени маг, пытаясь успокоить.
В его голосе чувствовалась обеспокоенность. В силу невозможности меня увидеть, сделать он ничего не мог, как бы не хотел.
– Я его больше недели выслеживала, с трудом вытянула информацию, а ты по своей тупости порушил все планы! Он только хотел сказать что-то важное, а ты со своими воплями перебудил всю округу, болван! – Я распалялась все больше и больше, чувствуя, как меня охватывает самая настоящая ярость.
Этого мелкого мальчишку хотелось просто придушить, чтобы он не раздражал меня одним лишь своим присутствием. Кажется, я даже руки к нему протянула, чтобы осуществить задуманное, но неожиданно передо мной оказалась спина Арестея, а почти над самым ухом прозвучал леденящий голос Райана:
– Мадена, хватит.
Я резко замолчала и замерла. Меня словно окатили холодной водой, и в тот же миг я увидела представшую передо мной картину: Арестей, закрыв собой Мурро, защищал его от моей возможной атаки; мальчишка, бледный и ужасно напуганный, молча глотал слезы, иногда икая; Райан стоял чуть впереди, словно защищая их обоих.
Резко закружилась голова. Появилось неприятное ощущение, словно в нее впиваются сотни острых иголок. Мир стал казаться таким… ненастоящим. Иллюзией.
– Простите, я… – Ноги подкосились, и я осела на пол, хватаясь за голову руками. – Что я…
– Утри сопли. Она тебя не тронет, – обратился Райан к притихшему Мурро, подавая ему небольшое полотенце из чаши для умывания.
– Все закончилось, – менее уверенно, но с улыбкой произнес Арестей, подбадривая ребенка.
Я словно в каком-то тумане наблюдала за тем, как мальчишка вытирает слезы и боязливо поглядывает на меня. В этот момент он выглядел таким слабым и беспомощным, ужасно напуганным. Не знаю, что нашло на меня. До этого момента я никогда не испытывала такой всеобъемлющей ярости. Меня словно рвало изнутри от этого чувства, и хотелось все крушить, ломать… хотелось крови. Я поймала себя на мысли, что, не будь я духом, то точно бы забила мальчишку до смерти, при этом упиваясь наслаждением.
От осознания подобного стало мерзко, даже передернуло от отвращения.
– Мурро, прости, я…
– У тебя глаза желтые.
– Чего? – я моментально напряглась, мужчины переглянулись.
– Ты какая-то странная, – по привычке хлюпнув носом, отозвался он. Малец на удивление быстро начал успокаиваться. – Ты не ты.
– Что во мне изменилось? – Я взволнованно подалась вперед, но Мурро невольно дернулся, и пришлось вернуться на место.
Головная боль хоть и была, но постепенно становилась все тише.
– У тебя обычно глаза почти зеленые, темные. А сейчас они как у змеи какой-то.
В голове пронеслась мысль: «Ну, пару минут назад я ею и была», – но вслух произнесла другое:
– И все?
– И волосы почти белые. Да и в целом страшная. – Мальчишка немного подумал и добавил, видимо, уточняя: – Пугающая.
– И что это значит? – Арестей обменялся взглядами с некромантом.
– Он меня сожрет. – Я истерично хохотнула. – Стану едой какого-то психа.
– О чем ты, Мадена? – Райан нахмурился. – Что вообще произошло только что?
– Для начала давайте начнем с Мурро. – Я потерла устало виски. – Зачем ты меня позвал?
– Мне приснилась твоя смерть.
Это звучало в сложившихся обстоятельствах жутко. Учитывая то, что это не первый сон с моей кончиной, радоваться было нечему. Райан помрачнел, а вот Арестей причины этого не понял.
– Ну ее вчера пытались убить. Переволновался и все… – Маг пожал плечами, но некромант лишь вздохнул:
– Не все так просто. Мурро, насколько я понял, провидец. До вчерашнего случая у него было видение, где Мадена умерла на распятии.
– Неожиданно. – Брови Арестея на мгновение взлетели вверх. – Единичный случай?
– Нет. – Голос подал уже сам ребенок. Он теребил в руках полотенце, не решаясь поднимать глаза. – Мне нечасто, но снятся какие-нибудь события. Так было со смертью брата, свадьбой сестры и Маденой.
– Я второй раз у него во снах умираю. Очень обнадеживает.
– Вообще-то третий… – В этот раз на Мурро уставились три пары удивленных глаз. Он еще сильнее сконфузился. – Первый раз был еще до встречи с тобой. Там ты умерла от того, что упала на собственные мечи. Ты ведь мечница, да?
– Святой Юон… – я пораженно выдохнула. – Это же самое начало! Там еще полянка такая была, да?
– Да. И много людей. Лошади, кажется.
– Та стычка, когда ты попала под заклинание, – Райан тоже был впечатлен. – Почему ты раньше не сказал?
– Мне никто не верил, когда я говорил об этом.
– Когда ты заговорил со мной, помнил меня?
– Нет. Позже вспомнил, когда второй сон приснился.
Я замолчала. Это было настолько поразительно, что я на время потеряла дар речи. Моя теоретическая смерть приснилась Мурро до встречи со мной! Он – единственный, кто видит меня и может со мной взаимодействовать. И в добавок ко всему, провидец! Вчера я выжила лишь благодаря его способностям.
– Мурро… – Мне захотелось разреветься от взявшегося ниоткуда чувства облегчения и вины. – прости, что напугала тебя. Я не хотела.
– Да все хорошо уже. – Он явно почувствовал себя неловко от моих слов.
– Что ты увидел в этот раз? – Арестей вернул нас к теме разговора.
Мужчина все это время молчал, устроившись рядом с мальчишкой у стены прямо на полу.
– Мади и того… – ребенок замялся, вспоминая имя, – Зульфагара. Он просто проткнул ее руками, и она пропала.
– Это может произойти позже, – задумчиво произнесла я. – Сейчас, насколько мне известно, сделать это он не может. Но в целом Зульфагар существует за счет тех, кто попадает в Междумирье. Питается ими.
– Такое возможно? – Арестей скептически вскинул бровь.
– Видимо да. Этот псих не рассказал о методе, но… – я запнулась, вспомнив ощущение липкого страха при ночном разговоре, – их больше десятка точно. Все разные. И там был Таросс.
– Таросс? – Райан нервно хрустнул костяшками пальцев. – Его же вроде бы просто уничтожили.
– Ты там не был. Откуда тебе знать? – На мой вопрос мужчина не нашелся с ответом. Пусть некромант и участвовал в разработке заклинаний, но лично с Тароссом не бился. – В общем, его Зульфагар тоже поглотил. А еще это он провел ритуал.
– Он же тоже дух.
– Да непростой, видимо. Сказал, что этот ритуал подарок для меня. – Я сжала от досады кулаки. – Чем быстрее связь порвется, тем быстрее сожрет.
– А если ты просто умрешь? – Мурро подал голос, и мы вновь все уставились на него.
– Логично, – подметил Ар. – Проще убить физическую оболочку и все. Душе некуда вернуться. Райан как раз про подобное рассказывал, про «сон разума».
– Зульфагар говорил, что тело идеально подходит для чего-то, но выяснить не успела. Он сбежал.
– Прости. – Мальчишка виновато опустил глаза. – Я боялся…
– Все в порядке, – я улыбнулась.
Кому уж извиняться надо было, так это явно мне.
– Значит, не все так однозначно, и тело ему тоже нужно. – Райан задумчиво разглядывал заковыристый рисунок на ковре. – Нужно улучшить его защиту. Что он еще сказал?
– Что все попадают сюда из-за заклинания, но логической связи я между подобным не вижу. Жертвы все разные, ситуации, при которых применяется заклинание, тоже. Нет никаких закономерностей.
– А как регулярно попадали?
– Этого я не знаю.
Мы все дружно и одновременно замолчали. Вопросов стало больше, но, с другой стороны, информация имела и свои плюсы: у нас хотя бы начала вырисовываться хоть какая-то картинка событий.
– Предлагаю следующее: тело ставим на более жесткий контроль и охрану, продолжаем искать в литературе, Мади ищет способы связаться с Зульфагаром и узнать что-то новое.
– А если она умрет? – Мурро встревоженно вскинул голову.
– До этого ей удавалось смерти избегать. – Райан скрестил руки на груди, подходя к окну.
На небе уже почти пропала луна, а где-то вдалеке были слышны первые петухи.
– Она и так в любой момент может умереть. Чего бояться.
– Хорошо, – я лишь кивнула.
– Я тогда попытаюсь поработать со способностями Мурро. Вдруг получится стабилизировать его видения и вывести их за рамки снов, – подал голос Арестей.
– В таком случае я еще раз прогуляюсь до Соколов. Некоторые из них сражались с Тароссом и, возможно, что-нибудь знают о тех заклинаниях, – подвел итог Райан.
Намеченный план действий был понятен всем. Теперь нужно было только его реализовать.
Глава 6
– Папочка, ты обещал мне еще купить краски для рисования, – указывая в сторону художественной лавки, звонко произнесла Амелия. – У меня закончились зеленый и красный.
– Может, в другой раз? – с надеждой в голосе спросил у дочери Арестей, выглядывая из-за объемных свертков в руках. – У меня всего лишь две руки.
– О, еще и кисти новые хочу, – между делом добавила девчушка. Она оглядела загруженного родителя с ног до головы и фыркнула. – Отдай что-нибудь Мурро. Он все равно ничем не занят.
– Уже, – сразу отозвался малец, вставая рядом с наставником. Его руки тоже были полны всякой всячины, пусть и не так сильно. – Сама не хочешь что-нибудь взять, а?
– Ладно, кисточки понесу я, – ответила собеседница и устремилась в приветливо распахнутые двери лавки.
– Надо было с ней отправить нянечку, – устало произнес Арестей, послушно отправляясь за ребенком следом.
– Да ладно тебе, Ар. Просто ей хочется внимания. Как мы приехали с Райаном, ты все время пропадаешь с нами. Дочка и так тебя редко видит. – Я шла рядом, легко лавируя между людьми. – Да и нужно хоть немного развеяться.
– Райан хотя бы занят делом, – буркнул мужчина в ответ. – Зачем она еще и Мурро потащила непонятно.
– А мне как раз все ясно. – Я бросила взгляд на кучи приобретенного. – Золи дала ей список продуктов, с которым мы закончили только что. Такие донести только мужчинам по силам. Но никто же не отменял маленьких радостей для себя.
– Папа! – Раздался недовольный голос из глубины лавочки, на пороге которой мы застряли, и Арестей, снова вздохнув, нырнул внутрь.
Снаружи остались лишь я и Мурро. Мы неловко потоптались у входа, безразлично разглядывая прохожих. Молчание начало почему-то угнетать, и я решила первой начать разговор.
– Ты подружился с Амелией? Вы почти ровесники.
– Я ей не нравлюсь, – после некоторой заминки ответил на мой вопрос мальчишка. – Вечно цепляется ко мне и игнорирует, если я что-то спрашиваю.
– Возможно, она просто ревнует тебя к Арестею. Сейчас он проводит времени с тобой больше, чем с ней.
– Но я же в этом не виноват! – с обидой воскликнул паренек. – Разговаривает со мной, когда ей что-то надо. Как сейчас.
– Тяжело тебе приходится, – согласилась я, – но, думаю, все наладится. Со временем Амелия успокоится, наверное.
– Я уже домой хочу, – уныло отозвался Мурро, переминаясь с ноги на ногу.
Я его прекрасно понимала.
За завтраком Амелия попросила Арестея сходить с ней в город. Сначала маг отказался, но девочка закатила истерику, кинула в него бутерброд с маслом и убежала в свою комнату, отказавшись от еды. Райан, молча оценив этот спектакль, посоветовал другу все же уделить дочери время. Составить компанию лично некромант отказался, сославшись на договоренности с другими Соколами о встрече. Я его идею поддержала.
И вот уже третий час мы штурмуем различных торговцев города. Золи – экономка в доме Арестея – дала ответственной юной госпоже список продуктов, который мы последовательно сокращали до сего момента. Солнце всего лишь было в зените, а наша компания успела уже купить не только мяса, свежих овощей, молока и хлеба, но и несколько метров ткани, веревку, мыло и еще кучу разных вещей. Амелия, вдохновленная совместной прогулкой, заглянула едва ли не во все места с интересными девчачьими безделушками, несколько раз успела поругаться с Мурро из-за разных взглядов на детские игрушки и выпросила у родителя букет красивых ромашек. Она сегодня была непривычно шумной и энергичной, хотя обычно я замечала ее за какими-нибудь тихими делами: рисованием, чтением или вышивкой.
– Теперь можем возвращаться, – торжественно оповестила нас Амелия, выйдя, наконец, с отцом на улицу.
По ее лицу было видно, что она безумно довольна как прогулкой, так и покупками в частности. В одной руке девочка держала букет, в другой – сверток с купленными кистями и красками.
– Что ты будешь делать с цветами? Сейчас почти зима. Они быстро завянут. – Арестей поудобнее подхватил покупки в руках. – Ты же не особо любишь цветы, высаженные магией.
– Это не для меня. – Амелия бережно прижала к себе ромашки. – Это для Мади. Ей, наверное, очень одиноко. Пусть она и спит, но долгий сон тоже плохо. Если вдруг проснется, и никого рядом не будет, то увидит ромашки и не расстроится.
Мурро тайком кинул на меня взгляд, пытаясь разгадать мою реакцию.
– Это очень мило с ее стороны, – я тепло улыбнулась ему в ответ.
– А еще я рисую для нее картину.
– Какую? – Мурро с любопытством вытянул шею.
– Не скажу. – Девочка ожидаемо фыркнула и отвернулась, на время замолчав, но потом все же смущенно добавила: – Покажу потом.
Прежде чем везти мое тело в особняк, мы с друзьями договорились о том, как объяснить мое состояние. Было решено, опуская подробности, описать все заклинанием долгого сна. О том, что меня можно слышать, распространяться не стали, чтобы не создавать сложности всем остальным. Меньше знаешь – крепче спишь.
Наша компания почти уже дошла до начала одной из центральных улиц, когда Амелия немного отстала, засмотревшись на очередную витрину с красивыми украшениями. Камни завораживающе блестели на солнце, привлекая внимание прохожих. То и дело какие-нибудь горожанки останавливались рядом, чтобы полюбоваться на искусно сделанные кольца, ожерелья и сережки.
Мы отошли от витрины всего на несколько шагов, к углу тихого переулка, чтобы там дождаться ребенка, когда сквозь людской гомон донесся девичий испуганный крик:
– Папа!
Арестей и я среагировали почти мгновенно. Я ринулась первой на детский зов, забыв, что помощи от меня никакой. Маг же, поспешно сгрузив покупки на землю рядом с Мурро, – следом. На месте, где Амелия стояла пару минут назад, валялся лишь ее сверток с красками и кисточками. Ребенка нигде не было. Мужчина ринулся в толпу, расталкивая локтями остановившихся зевак, и быстро скрылся за людскими спинами. Я растерянно остановилась, смотря ему вслед и не решаясь оставить мальчишку в полном одиночестве.
А дальше все произошло еще стремительнее. Не успела я даже перевести дыхание, как из-за спины послышался еще один детский крик. На этот раз – Мурро.
– Не-ет! Мади!
Я обернулась и, словно в замедленном времени, увидела, как мальчишку, упорно сопротивляющегося и напуганного, кто-то схватил и тащит в открытый в пространстве портал. Этот кто-то так напоминал моего несостоявшегося убийцу, а портал, видимо, тот самый, через который в прошлый раз он и удрал. Всего мгновение, и Мурро мы больше не найдем.
Не помню, как я оказалась рядом. Ребенок тянул ко мне руки, не оставляя надежды избежать похищения, а я кинулась к нему, в попытке спасти. Время казалось таким вязким и медленным, словно стремящимся меня остановить. Но вот я коснулась его ладони и… Темнота.
Первое, что я ощутила, когда пришла в себя – невероятную тяжесть. Меня словно запихнули в какую-то узкую маленькую клетку, где отсутствовала возможность не только двинуться, но и даже вздохнуть нормально. Голова как-то подозрительно пульсировала, и все тело болело.
«Стоп. Тело?» – я резко распахнула глаза.
Незнакомое полутемное помещение, где единственными источниками света были только свечи и магические огоньки под потолком. Грубо обработанные стены, земляной пол, устеленный парочкой потрепанных ковров, а вместо двери – магическая, грохт возьми, тюремная решетка.
«Это что, пещера?»
В висок еще раз неприятно кольнуло, и я с трудом села. Местом моего заточения, кажется, стала действительно пещера. Солома под боком выполняла роль лежанки, а кусок какой-то простыни должен был стать одеялом. Казалось странным, что я все вокруг себя ощущаю: и ткань, и колючую солому, и даже веревку на связанных и затекших за спиной руках. Я вытянула вперед ноги, чтобы их размять, и замерла. Знакомые детские мальчишеские ноги.
«Это не мое тело!» – от этой мысли по спине пробежали мурашки ужаса.
– Мурро, – сначала негромко позвала я его, но, не получив ответа, крикнула уже громче: – Мурро!
«Мади, – голос раздался в моей голове, и я вздрогнула, – что случилось?»
– Понятия не имею, но… – Запнулась, не зная, как сказать. – Как ты себя чувствуешь? Можешь пошевелиться?
«Нет. Но я сижу, – тут я вновь согнула и разогнула ноги, и в голове раздался удивленно-испуганный вопль. – Ноги сами по себе!»
– Не пугайся так. Это я. – Лихорадочно обдумав объяснение, на одном дыхании я выдала: – Кажется, я случайно влезла в твое тело. Прости. Не знаю, как это случилось.
«Теперь я умру, да?» – плаксивые нотки в его голосе заставили почувствовать себя какой-то бессердечной дрянью.
– Нет, конечно. Не собираюсь я твое тело забирать, успокойся. Найдем способ, и я его покину. – Я на мгновение зажмурилась, сосредотачиваясь. – Но в любом случае, Мурро, сейчас, наверное, хорошо, что так получилось. Ты бы мог оказаться здесь один, но я рядом. И даже могу тебе помочь.
«А где мы?»
– Не знаю, но выясним. Главное, не паниковать. Умереть я тебе не дам. Просто слушай, что я говорю. Хорошо?
«Ладно», – мальчишка грустно отозвался на мои слова и замолчал.
Понять его было можно. Впрочем, сейчас задача стояла иная – выбраться из непонятного места и убежать как можно дальше. Смогут ли нас найти маги или нет – я не знаю. Двигаться в теле Мурро очень трудно. Не уверена, что смогла бы драться – у мальчишки нет ни военной подготовки, ни оружия, ни опыта. Да и рисковать его жизнью не хотелось бы. Остается единственный выход – бежать.
– Очнулся?
Неожиданно в проеме, защищенном магией, появилась фигура. Судя по голосу – мужчина. Он снял печать и шагнул ко мне. У похитителя были видны только глаза. Все остальное, как и прежде, спрятано под одеждой и тканью.
– Кто вы?
– Вставай. Пойдем. – Отвечать на мой вопрос мужчина явно не собирался.
Я послушно поднялась на ноги. Меня схватили за плечо, чтобы не убежала, и повели по каким-то многочисленным запутанным коридорам без единого окошка. Конечной точкой нашего маленького путешествия стала огромная темная зала с колоннами. Нелепо и странно. Небольшой каменный пьедестал, на котором виднелся какой-то ящик. Вокруг – свечи, огоньки над головами и много людей. Таких же, как и мой охранник. А наверху виднелось вечернее, почти ночное небо.
«Так мы внутри спящего вулкана», – произнесла я про себя, и Мурро сразу оживился.
«А он не проснется?»
«Не могу знать. Сейчас точно не должен».
В спину бесцеремонно толкнули, заставляя сделать шаг в сторону одного из людей, смерившего меня колким взглядом. Судя по морщинам вокруг глаз, старик и, возможно, глава их шайки.
– Тот самый провидец? Отлично. – Он кивнул своим помощникам, и меня, подхватив за руки, потянули в сторону пьедестала.
«Это гроб!» – воскликнул Мурро удивленно.
Это действительно оказалось так. Сначала приметить в каком-то ящике целый гроб не было возможности, но теперь, стоя так близко, я видела его. Но больше меня поразило не это, а мое тело в нем.
«Когда успели?! Где они его взяли?! – я бушевала внутри, попутно пытаясь вырваться из цепких хватких рук. – А как же хваленая защита?!»
– Что вам надо от меня?! – вслух вскрикнула я, нарушая тишину помещения. Мой звонкий мальчишеский голос эхом отскочил от стен. – Отпустите!
– Заткните его, – холодно отозвался главарь, и меня тут же вырубили одним ударом по голове.
В себя повторно я пришла спустя какое-то время. Затылок и виски начали болеть с новой силой. В этот раз ни в какую клетку меня не сажали – просто привязали веревками к остаткам разрушенной колонны, связав еще и руки. Окружающие совершенно не обращали внимания на очнувшегося ребенка, полностью занятые приготовлением к чему-то. Судя по знакам на полу, смутно похожим на некромантские – ритуалу.
Я попыталась растянуть веревки, приподнять их, чтобы выбраться, но все было тщетно.
– Это магические веревки, не пытайся.
Я резко дернулась и вскинула голову. Рядом со мной, прислонившись спиной к колонне боком, стоял Зульфагар. Он наблюдал за мельтешащими людьми с большим интересом.
– Ты… – Я снова дернулась, но уже в попытке его пнуть.
Мужчина как всегда увернулся.
«Мади, кто это?» – Мурро опасливо зашептал, словно его могли услышать.
«Тот самый Зульфагар», – ответила я мысленно мальчишке, а вслух спросила другое:
– Что ты здесь делаешь?
– Жду освобождения, – улыбнулся собеседник. – Они скоро начнут ритуал.
– Что за ритуал?
– Не догадываешься? – Он провел по воздуху рукой, предлагая оценить картину перед моими глазами. – Ритуал темной магии, привязывающий душу.
– Все-таки решил забрать мое тело?
– Оно все равно скоро станет бесхозным. Я давно не встречал тела, способного выдержать меня.
– С чего ты взял, что это возможно?
Разговор об этом, как о чем-то незначащем, приводил меня в тихое бешенство. Кто бы мог подумать, что я буду разговаривать с каким-то чокнутым типом о собственном теле так же буднично, как о покупке дома.
– Опыт. За несколько сотен лет я находил сильные вместилища, но они не были достаточно крепкими. Разрушались в процессе ритуала. Это тело отличается.
– И как же ты это выяснил, грохт возьми?
– Твоя душа все еще не рассеялась, и связь с телом была крепкой, из-за чего и понадобился ритуал разрыва.
– А, ну да, поэтому ты решил поучаствовать, гад, – злобно буркнула я, снова пытаясь его пнуть.
Неудачно.
Мужчина прошелся позади колонны, встав с другой стороны от меня. Его глаза горели нетерпеливым ожиданием, предвкушением будущего счастливого конца. Этот псих едва ли не представлял уже свои первые минуты в новом теле. Моем теле.
– Зачем тебе я? – Мой вопрос, прозвучавший после небольшой паузы, вывел его из раздумий.
– Ты? – Зульфагар посмотрел на меня и усмехнулся, наклоняясь к моему лицу. – Мадена, ты мне не нужна. Ты всего лишь энергия. А мальчишка, чье тело ты удивительным образом забрала, ключ к моей свободе.