Катерина Николаева
Сумеречные души
– А просто так помочь – обеднеешь, да? – уныло вздохнула я.
Использовать чье-то несчастье для личной выгоды максимально бесчеловечно. Но, если помнить с кем имеешь дело, то вопросы отпадают сами собой. Райан тоже не был исключением, хоть и проявлялась подобная мерзкая черта куда реже.
– Ничего. – Некроманты встретились глазами. – Мне нечего тебе предложить кроме услуги за услугу. Но не уверен, что это может тебя заинтересовать.
Их мысленная борьба длилась несколько минут, прежде чем Вольфам первым отвел взгляд. Он долго молчал перед тем, как принять решение. Работая много лет с Райаном в одной команде, я была лучше осведомлена о системе охраны библиотеки с темной литературой. Думаю, это и является главным камнем преткновения и незримого раздора между Соколами. Все подозревают друг друга во всем за спиной, улыбаясь при этом в лицо. Такое положение вещей было удобно, как и для самой императорской династии, так и для последователей светлой магии – вечных соперников некромантов.
Стоит отметить, что нашего проникновения в запретный зал можно было бы опасаться только в одном случае – если бы Райан собрал все печати. Он, собственно, планирует это сделать, но с небольшой оговоркой: для доступа к запрещенной литературе носители печати должны быть мертвы. Для пользования остальными отсеками достаточно лишь разрешения от носителя печати. Поэтому рвение Райана и Арестея почитать книги соседа максимально безобидны по своей природе.
– Я поделюсь печатью, но при одном условии. – Мужчина, наконец, нарушил тишину комнаты.
– Каком? – плечи Арестея невольно напряглись.
– В обмен на информацию. Мне интересно, как вы ситуацию разрешите. Если подобных случаев не было, значит вам придется создать что-то новое.
– Ты хочешь увидеть само заклинание и его противодействие? – Райан вскинул бровь. – И все?
– Ну и девицу под венец, как расколдуете. Как раз надумал жениться.
Повисшая тишина в комнате меня ошарашила больше всех. Наверное, я бы задохнулась от возмущения, если бы могла. Договариваться о какой-то там женитьбе не со мной, потенциальной невестой, а моими друзьями, верх свинства! Но бесил даже не этот факт, а молчание со стороны моих защитников. Сейчас бы им как раз встать и оскорбленно…
– Исключено. – Жесткий и сухой голос Райана вывел меня из раздумий, заставив вздрогнуть. Лицо его выражало максимальную благосклонность, чего не скажешь о голосе.
– Почему же? – Кажется, глаза Вольфама хитро блеснули.
– Если надумал жениться, то как минимум об этом нужно говорить с ней.
– Ну, если проблема только в этом… – мужчина сцепил пальцы в замок. – В таком случае, буду ждать ее возвращения.
– Сделку можно считать заключенной?
– Да.
Некроманты обменялись долгим рукопожатием. Вольфам активировал печать на ладони, оставляя менее яркую копию на руке Райана, которая тут же погасла, словно погрузившись куда-то под кожу.
– Пропадет примерно через месяц. Может и раньше, поэтому советую не тянуть с поисками.
– Учтем.
– Слушай, это нормально так оставлять? – едва мы отошли от дома Вольфама, спросил Арестей.
– Что именно? – Райан, не сбавляя темпа, шагал к следующему пункту назначения. Планировалось за сегодня посетить всех Соколов и собрать печати.
– Ну как это… – Он казался таким растерянным, что мне его захотелось даже пожалеть. – Я про женитьбу.
– Я понял. Что тебя смущает?
– Сама ситуация.
– Ты много думаешь, – Райан весело ухмыльнулся. – Вольфам шутит.
– Ты так в этом уверен? – Арестей с сомнением посмотрел на приятеля. – Он казался вполне серьезным.
– Ну сам посуди, Мадену он видел сколько лет назад? Я вообще не уверен, что он помнит, как она выглядит. Если уж и собрался действительно искать себе жену, то это не наша Мади. Слышала бы его слова, явно бы оскорбилась. Она себя слишком ценит.
В этот момент я, следующая за ними незримой тенью, даже как-то возгордилась. Райан, оказалось, знал меня очень хорошо и в своих предположениях был прав. В иных условиях в той гостиной я бы не промолчала. Впрочем, знать, что друзья тебя действительно понимают, очень приятно.
– Но рано или поздно и она захочет семью, какой бы свободолюбивой Мади не была.
– Ну тогда об этом и подумаем. Это же ее выбор. Воительницы в этом плане имеют больше прав, чем остальные женщины. – Некромант пожал плечами, сворачивая с основной улицы. – Хотя твое умение устраивать сюрпризы и удивлять никто из нас двоих уже не переплюнет.
– К чему ты это? – Арестей едва поспевал за спутником.
– Ну ты же у нас максимально непредсказуемый: то появишься из ниоткуда, то женишься стремительно, то заставишь голову сломать в поисках тебя…
– Ты преувеличиваешь! – Мага явно развеселила подобная характеристика. – Между прочим, о браке я еще ни разу не пожалел, хоть и прошло уже столько лет. А тянул бы, как ты, то, может, и упустил бы.
– Упустить можно рыбу с крючка, а не женщину. – Райан скривился и махнул рукой. – Короче, мы пришли.
В тот день мы обошли почти всех Соколов. Последний заход оказался неудачным – некроманта не оказалось в городе, но управляющий поместьем заверил, что он должен вернуться через пару дней. С остальными повезло больше. Мы смогли получить пропускные печати, а значит, и доступ практически ко всей темной литературе. Если Арестей не особо надеялся на положительный исход поисков среди светлой литературы, то Райан, наоборот, возлагал на темные знания большие надежды. На это в первую очередь влияла природа самого заклинания. Светлая магия была по своей сути более обширная – с ее помощью можно было не только вылечить, но и покалечить, едва ли не сдвинуть горы и разрушить целый город. Темная же была более узко направленная – касалась, в первую очередь, соотношения тела и души. А раз меня выбило из собственного тела, то и магия больше похожа на темную.
Но в таком случае вставал очень серьезный вопрос: как светлый маг смог использовать темное заклинание? Различны не только типы магии, но и источники их энергии. С чем же мы тогда столкнулись? И до чего же был смешон парадокс: у меня есть столько времени на размышления, но я мало что понимаю в магии, а у моих друзей так мало времени, хоть и достаточно знаний.
Глава 2
Жизнь призрака оказалась максимально скучной. Целыми днями я тенью следовала за своими друзьями, не имея возможности быть услышанной. Конечно, с любым порядком вещей ты свыкаешься, но становилось невыносимо тоскливо от отсутствия общения. Не хватало вечных веселых словесных перепалок с Райаном, а с Арестеем я вообще не виделась больше года. Хотелось просто закрыть глаза и забыться, а потом понять, что все это лишь плохой сон. Только не спалось.
Вечерами, когда ребята расходились после насыщенного дня, я оставалась с Райаном. За время путешествий вошло в привычку ради экономии средств снимать одну комнату на двоих, но с двумя разными кроватями. Довольно быстро мы научились уживаться друг с другом, не нарушая чужой комфорт. Поэтому и сейчас мы по-прежнему снимали небольшую комнатку в одной из городских таверн. Мой спутник почему-то отказывался от предложения Арестея погостить у него, ссылаясь на привычку ночевать в съемных комнатах. В этом мне было его не понять, но возразить, увы, я не могла. Было все еще непривычно видеть собственное тело, мирно покоящееся среди белых простыней, а Райану, как мне казалось, была дискомфортна тишина. Очень часто он задерживался в библиотеке допоздна, просматривая одну книгу за другой, или шел в какое-нибудь шумное место – таверну, паб, городскую площадь, чтобы просто не находиться наедине с самим собой. Но случалось и так, что до самой ночи он проводил время в кресле напротив моей кровати, уходя мыслями глубоко в себя и пытаясь найти там решение проблемы. В такие моменты Райан казался очень одиноким, хотя, скорее всего, это лишь мое видение.
Но, в конце концов, он засыпал, и я оставалась в одиночестве. Из обычного любопытства пыталась опробовать на себе различные возможности моего состояния: пройти сквозь стены, взлететь, попробовать поднять или хотя бы сдвинуть предмет. Последнее, к сожалению, никак не получалось, а вот остальное стало приятным открытием. Новым стало ощущение полета и преодоление гравитации. Где вы еще сможете не только, допустим, подпрыгнуть, но и зависнуть на высоте без последующего падения? Это казалось необычным и по началу даже забавляло, но довольно быстро приелось.
Дни тянулись медленно и безуспешно. Количество просмотренных книг увеличивалось раз за разом, но ничего подходящего не попадалось на глаза. В исписанных корявыми почерками древних фолиантах, свитках и талмудах я не разбиралась совсем, поэтому просто разглядывала бумажные богатства библиотек, пытаясь отыскать хоть что-нибудь интересное для себя на будущее. На глаза попадались даже какие-то интересные книжонки, но сначала запомнить, а потом их снова отыскать не получилось. Мои товарищи перерывали обе библиотеки так усердно, что найти в этом хаосе переплетов и бумаги хоть что-нибудь повторно вообще казалось мне сомнительным. Впрочем, решая не терять свои временные способности прохождения сквозь стены зря, я решила рискнуть и пробраться в тот самый последний запечатанный отсек с запретной литературой. Подействует ли на меня барьер или нет, я не знала, но терять, в общем-то, особо тоже было нечего.
Поэтому, пока мои приятели усиленно поглощали знания внешних залов, я большую часть времени проводила в поисках тайной комнаты. Имей я физическую оболочку, сделать подобное оказалось бы сложнее, но раз у меня было преимущество, то я просто насквозь вдоль и поперек прошла все здание, начиная с крыши и заканчивая подземными ходами. В последних искомое и обнаружилось. Непонятно было зачем некромантам в запечатанном зале, который никто не посещает, освещение, но, если учесть, что подпитываемые магией огни горят всегда и везде в стенах библиотеки, то и идея освещения подземных этажей не кажется такой уж нелогичной. В любом случае это сыграло мне на руку. Не представляю, что бы пришлось делать в полной тьме.
Большой разницы между книгами в открытых и закрытом залах я не заметила. Все такие же непонятные мне названия, чаще всего на древнеэрвудском языке, который я знала от силы на уровне трехлетнего ребенка, огромное количество свитков и парочка непонятных предметов. Может, для некромантов они что-то и значили, но для меня это был всего лишь мусор. Магический мусор. Впечатлило меня совершенно другое: тайный зал оказался не только двухэтажным, но и настолько обширным, что на полный его обход понадобилось несколько часов. Количество литературы, спрятанной за пятью печатями, оказалось в несколько раз больше той, которая доступна к прочтению.
Некроманты по своей силе ничуть не уступали опытным и старейшим светлым магам. Если для достойного противостояния соперникам достаточно лишь находящейся в открытом доступе ограниченной литературы, то каковы же на самом деле возможности темной магии, если ее изучить полностью? Это поражало воображение. Даже брать тех же Райана и Арестея, то в целом их магии примерно равны по силе. Однако столько лет проведя бок о бок с некромантом, могу с уверенностью сказать, что он умеет и знает больше, чем показывает. Возможно, это связано с тем, что светлая магия является более древней и от того изученной. Темная же появилась относительно недавно и еще в процессе создания. Тот же Райан сам во времена Великой императорской войны принимал участие в разработке возможных боевых заклинаний. И даже если позднее эти наработки оказались скрыты от чужих глаз, создатель не может забыть свое дитя.
Конечно, я уверена, что подобные «секреты» есть и белых магов. Однако, видя подобные тайны воочию, начинаешь понимать, зачем была создана столь сложная охранная система. Даже от простых названий заклинаний, попадающихся мне на глаза, порой становилось дурно. Совершенно не хотелось испытывать их действие.
Обидно было лишь то, что поделиться своими наблюдениями я, к сожалению, не могла. Уверена, что Райану было бы интересно заглянуть в эти книжечки хоть глазком. Он у меня, знаете ли, любит совать свой любопытный нос куда не следует.
В целом, каждый день был похож на предыдущий. Казалось, что я попала в какую-то временную петлю и теперь вечно буду наблюдать за тем, как мои товарищи с утра до ночи едва ли не в полной тишине проводят над разного рода книженциями. И не то, чтобы это отличалось от обычного их занятия – за редким исключением, например, как наше последнее путешествие с Райаном, – но хотелось уже определенности или хотя бы действий.
Нынешнее положение вещей настолько было мне непривычным и дискомфортным, что я уже начала себя накручивать почем зря: стала чувствовать на себе пристальные взгляды со стороны, но как бы не пыталась найти источник, это все не получалось сделать. А становиться сумасшедшей я не планировала. Хотя да, мысли об этом в столь нелепой ситуации, в какой оказалась я, комичны.
Сегодняшний день тоже не отличился чем-нибудь примечательным. До позднего вечера друзья перебрали еще с пару десятков книг, не найдя ничего стоящего, а потом Арестей все же уговорил Райана зайти куда-нибудь и выпить хотя бы по кружечке эля.
– Ар, сейчас не время расслабляться. – Некромант явно был не в восторге от данной затеи, но позволял тащить себя в сторону заветного заведения, пусть и нехотя.
– Да брось. Нам надо хоть немного расслабиться. Я уверен, что ты вообще почти не спишь. Чем ты вообще занимаешься ночами? Бдишь небось над Мади без устали. Боишься, что у нее пропадет дыхание? – Арестей явно попытался пошутить, но сказанные слова прозвучали явно несмешно. Райан оставил его реплику без ответа.
Мне же оставалось лишь вздохнуть, ведь пару раз я действительно замечала, что мой спутник периодически просыпается посреди ночи, дабы убедиться в наличии признаков жизни у тела. Это выглядело со стороны немного нездорово и попахивало паранойей, но будь я на месте Райана, делала бы, скорее всего, так же. Думаю, Арестей хотел нашего общего приятеля хоть немного взбодрить и отвлечь, да и себя заодно. Он тоже в последнее время выглядел потерянным и нервным.
– Смотри, там как раз есть столик. – Маг махнул на свободные места в дальнем углу у камина. – Давай сядем туда.
Едва они опустились на лавки, рядом возник юный парнишка с подносом в руках.
– Что заказывать будете?
– А что есть?
– Ребра в меду, рагу с кроликом, рыба речная запеченная… – Им принялись перечислять все меню таверны, но на шестом блюде Арестей нетерпеливо собеседника перебил:
– Постой. Мы уже определились. Принеси-ка нам две порции кролика, картошки с укропом и эля. Две кружки. – Маг взглянул на Райана, молчаливо разглядывающего на противоположной стене окно, и добавил: – Нет, давай четыре.
Едва паренек скрылся за стойкой, где маячил хозяин заведения, наступила тишина. Где-то на фоне за соседними столиками работяги после тяжелого трудового дня шумной компанией праздновали его окончание. Среди голосов слышались едва уловимые звуки лютни, а воздух насквозь пропитался запахом масла, жаренного мяса и хмеля. Райан все также безучастно смотрел в окно, а Арестей разглядывал липкие следы на столешнице от кружек прошлых посетителей.
– Ну у нас словно мои похороны, – не выдержала я. – Может, хоть обсудите что-нибудь, я не знаю? Что прочитали, за что зацепились? Не поверю, что совсем ничего не нашли в той куче книг, которую вы неделю перебирали.
– Слушай, Райан. – Арестей поднял на некроманта глаза. – Как думаешь, сколько у нас времени?
– Понятия не имею. – Мой сосед по лавке даже не соизволил на собеседника посмотреть. – Мало. Надо ускорить поиски.
– Мне Лаус и Фок помогают в Башне, но говорят, что пока глухо. Я, знаешь, о чем подумал? Может, стоит еще лекарскую литературу глянуть?
– Зачем? – Райан, наконец, перевел взгляд на приятеля.
– Глубокий сон. Думаю, ты знаком с этим.
– «Сон разума»? Такое довольно редко встречается и обычно заканчивается смертью.
– Это понятно. Главное, что такие случаи есть и описаны в лекарской литературе, которую можно посмотреть. – Арестей подождал, пока подошедший паренек выставит перед ними тарелки, а потом продолжил: – Что в этом случае делают некроманты? Раз вы общаетесь с душами, то это ваша сфера работы, не так ли?
– По-хорошему – да, но как часто к нам обращаются? – Райан хмыкнул. – Люди очень боятся нас и негативно относятся после войны, видя в каждом некроманте треклятого Таросса. Им проще позвать лекарей, чтобы те поохали рядом и несчастного поскорее приговорили к погребению живьем. А вот когда эти несчастные умирают действительно, то и появляется нечисть. Догадайся, как говорится, чем они на этот мир обижены.
– Да уж. – Маг раздавил ложкой картофелину в тарелке. – А из-за чего, с точки зрения некромантии, люди сталкиваются со «сном разума»?
– Довольно сложный вопрос, если честно. Причины «сна» могут быть разными. Ближе к нашей сфере, так это случаи проклятий, колдовства и особенно нестабильности магических сил, если брать новичков или самоучек. Если способности к магии проявляться начинают рано, то большинство детей не умеют с ними справляться, вот и получаем либо много детских смертей, либо страдания окружающих. – Некромант сделал несколько больших жадных глотков из кружки и поморщился. – Фу. Ну и пойло.
– Плохое? Я вроде бы здесь часто бываю. Никогда не плошали.
– Я уже отвык, что в столице эль разводят до состояния мочи. – Райан снова поморщился, но упрямо выпил кружку до конца, прежде чем отставить ее пустой в сторону. – В Варравии он куда вкусней.
– Интересны ваши впечатления о поездке. – Арестей тут же на мгновение оживился, но потом резко поник и добавил: – Жаль, что сейчас не до этого. Уверен, у Мади накопилось много смешных историй.
– Расскажет, как очнется.
Я с теплотой посмотрела на своего спутника. Он так искренне верил, что сможет вытащить меня из этой передряги, что я тоже не могла думать иначе.
Вообще, мы большую часть времени в году проводили за пределами столицы, в отличие от Арестея. Он не только состоял на службе, но и занимался обучением подрастающего поколения магов, поэтому покинуть пределы города пока не мог. Я и Райан же два года назад вместе подали в отставку, решив попутешествовать по стране и соседним государствам. Учитывая положение Райана, как одного из пяти Черных Соколов империи, добиться его отставки было довольно сложно. Однако нам позволили это сделать, но с двумя условиями: явиться ко двору по первому требованию и стать ушами и глазами императора во время своих странствий. Мы должны были не только собирать информацию, но и периодически примерять на себя роли дипломатов, особенно на территории соседей, когда это было необходимо.
На самом деле идея уйти со службы была моей. После Великой войны императоров власть нуждалась в большой и сильной армии, чтобы защитить свои границы и укрепиться внутри страны. Тогда для военных действительно было много работы и о спокойствии приходилось лишь мечтать. Шли годы, и со временем служба в имперской армии превратилась в пустое просиживание штанов – соседи вели себя слишком тихо, а внутренние неурядицы можно было уладить местными силами. Я же относилась к почетной имперской сотне, которую императорская семья держала лично для себя, но пустая трата времени была мне чужда. Эти избранные – Золотая сотня – были отобраны лично тогда еще юным императором Бросканом I и его матерью-регентшей Эллаей, среди всех тех, кто участвовал в войне на стороне нынешней правящей династии Нуварров. Почему выбор пал в том числе и на меня, до сих пор остается загадкой. Не стану отрицать, что я действительно этого хотела, но не считаю, что мой послужной список в то время стоит такого почетного статуса. Возможно, на это повлияла непосредственная защита маленького Броскана I при осаде дворца, но не уверена. В то время на кону стояла не столько жизнь династии, сколько государства. Если бы Таросс победил…
– Вторым типом причин «сна» могут быть как раз лекарские, – возвращаясь к теме разговора, продолжил Райан. – Тут уже все настолько разнообразно, что все и не упомнить. Но в большинстве своем это различные заболевания или травмы. По крайней мере, как говорят лекари.
– А ты чувствуешь разницу между первым и вторым типом? – Арестей, наконец, доел свою порцию и потянулся за элем. Реакция на него была чуть более положительной, но и его лицо слегка перекосило от напитка.
– Конечно. Думаю, что и ты почувствуешь подобное. Если кто-то использовал магию, разве не чувствуешь след?
– Чую, но мне все еще сложно определять тип. Так скажем, нюх слабоват. А уж говорить про определение по следу носителя магии вообще не стоит. Мне до подобных «псов» еще далеко.
– Только не говори, что ты рвешься в их ряды, – Райан скептически хмыкнул. – Сам ведь на дух их не переносишь.
– Не переношу, но заслуги признаю. В конце концов, среди преступников тоже много самоучек и неучей, а «псы» как раз хорошо их ловят благодаря своим навыкам.
– Ну, это верно. В любом случае не приходится сомневаться по какой причине Мадена стала куклой. Магия. Заклинание. Но это совсем не облегчает работу.
– Почему? Ведь если есть случаи наступления «сна разума» от магии, то есть и само заклинание.
– А вот тут ты ошибаешься, – некромант подпер голову рукой и вздохнул. – Во-первых, «сон» чаще всего это побочное действие какого-нибудь магического воздействия. Ну знаешь, захотел убрать своего недруга и нашептал условно «хочу, чтобы он исчез» или «сгинул». А у этого слова ой какое широкое толкование. Короче, причиной будет не слишком точная формулировка запроса. Или, допустим, идут к какой-нибудь условной бабке, магия у которой столь слаба, что хватает исключительно на кур да скот деревенский. Ну она и состряпает тебе за монетку все, что пожелаешь. Только силы не хватит, чтобы человека действительно убить, вот «сон» и будет результатом.
– То есть «сон разума» довольно сильное заклинание?
– И да, и нет. Он средненький, но проблема в том, что его неправильно используют. Это, знаешь, как с готовкой. Из муки, яиц и молока с маслом можно приготовить много блюд, если знать, что делать, а можно продукты просто перевести. Вот «сон» как раз второе. Но с Маденой все не так, – Райан запнулся, а потом все же добавил: – Наверное.
– То ты уверен, то нет. В чем проблема? – Арестей задумчиво поковырял вмятину на столе.
– Я не знаток в светлой магии. Точно могу сказать, что поразили ее заклинанием, причем белым, но результат как у темного. Проблема в том, что все варианты, когда побочкой становится «сон» – это сфера темных сил. Я видел людей под воздействием «сна», и это не наш случай.
– Все очень запутанно, – маг подвел итог, оставляя в сторону кружку. – Знаешь, я все же поищу и в лекарской литературе. Вдруг что-то поможет.
– Хорошо, – Райан в знак согласия кивнул.
Они еще посидели какое-то время, раздумывая над вариантами, где можно тоже поискать подсказки, а потом разошлись. Мой вечный спутник решил остаться в таверне, не желая возвращаться в мрачную съемную комнату, которая нагнетала уныние не только на меня, но и на него, как мне казалось. Арестей же отправился домой, заранее запланировав утреннее посещение Башни Древних Писаний с новым запросом. Тенью провожать его я не стала, а с Райаном сидеть было бессмысленно – залезть в голову к нему не могла, а буравить взглядом несчастного было совестно. Поэтому, выйдя на улицу из дверей вслед за какой-то компанией, я отправилась бродить по улицам города.
– Как ты это делаешь?
Я не сразу поняла, что обращаются непосредственно ко мне.
На улице было уже довольно темно и поздно, но народ по-прежнему все куда-то спешил и шумел. Мимо то и дело проходили громкие мужские компании, раскрасневшиеся от столь явного внимания дамы в сопровождении своих ухажеров, иногда пробегали стайки детей. Последних с минуты на минуту уже должны загнать матери по домам, поэтому они ловили последние моменты общего веселья. Лавочки постепенно начинали закрываться, рыночные торговцы собирали свои товары в телеги на ночь, чтобы следующим утром снова возобновить свою деятельность.
Небо постепенно чернело. Загорались первые звезды. Город жил своей привычной жизнью, и маленькие трагедии отдельных людей совершенно его не трогали. Далеко на Востоке, если приглядеться сквозь небольшой зазор между домами, можно быть увидеть шпили императорского дворца, который в это время начинал сказочно светиться огнями. И именно в эти вечерние часы чувствовалась такая чудовищная разница между верхами и низами общества. Мне много лет подряд претила мысль о столь несправедливом неравенстве в нашем государстве, но, побывав за последние два года в соседних странах, я вдруг осознала, что так везде. А порой бывает еще хуже.
Императрица-мать, пока была регентом при малолетнем наследнике, сделала много для того, чтобы улучшить положение простых людей. Сначала, после войны, конечно, было непросто. Возникали бунты, приходилось использовать силу для усмирения. А потом, когда более-менее была восстановлена финансовая система и пополнена казна, Ее Величество приняла ряд законов, чтобы снизить нагрузку на простых жителей – немного уменьшила налоги, расширила систему образовательных учреждений, позволила женщинам наравне с мужчинами получать образование и нести службу, увеличила количество лекарских храмов. За закон об упрощении ритуалов королевского двора и сокращение расходов на его содержание большая часть знати ее проклинала, не желая лишаться комфортной жизни. Впрочем, им все же пришлось смириться. Королева Эллая нечасто покидала пределы столицы, но в праздники все же появлялась на публике и проявляла тем самым благосклонность к народу. А позже подобное поведение перенял и сам император, когда полноправно взошел на престол. В некоторых вопросах он сохранял мягкость подобно матери, но в некоторых был чрезвычайно строг и даже жесток – сказались те ужасы войны, которые он пережил в детстве. И если в годы моей службы все было относительно спокойно среди знати, то о наличии тайных заговоров сейчас стоял большой вопрос. Политика Броскана I была слишком неоднозначной, чтобы понять отношение всего населения к ней.
Было бы, наверное, удобно использовать свое нынешнее состояние, чтобы раскрыть какой-нибудь заговор против власти или что-нибудь подобное. Только вот стоит ли оно того? Раскрыть, без возможности рассказать. Звучит совсем уныло.
– Эй, так все-таки, как ты это делаешь?
Я дернулась, возвращаясь мыслями в реальность и отрывая взгляд от горящих вдалеке огней. Рядом стоял мальчишка лет тринадцати, который смотрел прямо на меня.
– Что делаю? – не сумев придумать более умного ответа от растерянности, переспросила я.
– Ну как это… у тебя же тени нет! – И он, словно в доказательство, пальцем показал себе под ноги.
А там действительно присутствует тень от мальчишки и бочки, расположенной прямо под уличным фонарем. А вот меня, облюбовавшей эту бочку, там не было.
– А ты меня видишь? – задала еще более глупый вопрос я.
Паренек на мгновение засомневался, видимо, стоит ли со мной вообще разговаривать и не сумасшедшая ли я, но все же ответил:
– Вижу.
– Это… магия. – Меня вдруг накрыла детская радость от возможности просто перекинуться парой ничего не значащих слов хоть с кем-нибудь, что я едва удержала себя на месте. Захотелось этого пацана сгрести в объятия и то ли расхохотаться, то ли расплакаться.
– Врешь. Все маги, которых я видел, ходят в плащах и тоже отбрасывают тени! – собеседник недовольно нахмурился.
– Ну это правда так. Просто это особенная магия. – Я осторожно сползла с бочки, чтобы подойти поближе. – Слушай, а как твое имя?
Несмотря на бурю эмоций, что меня охватила, мыслила я трезво. Совершенно не хотелось спугнуть мальчишку, потерять его из виду, ведь, возможно, это мой единственный шанс связаться с остальными.
– Зачем тебе? – Прищурил собеседник свои большие глаза. – Я слышал, что ведьмы узнают имена и потом похищают детей, чтобы съесть.
– В таком случае, если считаешь меня ведьмой, то зачем первым заговорил? – Судя по реакции паренька и закушенной от досады губе, об этом он не подумал.
Я же присела перед ним и максимально, насколько умела, ласково улыбнулась:
– Не бойся. Я не ведьма и никого есть не буду. Меня зовут Мадена, но друзья зовут Мади. И ты тоже можешь. Если не веришь, то не называй свое имя. Но я хочу попросить тебя о помощи.
– В чем? – Малец недоверчиво посмотрел на меня сверху вниз. – Другие тебе разве не могут помочь?
– Абсолютно, – качнула головой, но глаз не отвела. – Видишь ли, другие меня не видят. Похоже, ты единственный, кто это может.
– Врешь. – Подросток насупился пуще прежнего и сделал шаг назад. – Не бывает такого.
– А если докажу? – Не дождавшись никакого ответа, я выпрямилась и махнула рукой, зовя за собой. – Пойдем.
– Куда это? – Он, естественно, насторожился и моментально напрягся.
– Да вот хотя бы туда, – я махнула в сторону ближайшей таверны. – Можешь не заходить, а только наблюдать в окошко. Просто посмотри, ладно? Но не убегай, прошу тебя.
Заходя в заполненное перегаром помещение, я чувствовала, как у меня дрожат руки. За уйму времени найти того, кто тебя видит, и по глупости упустить, было бы катастрофично. Церера была настолько большим городом, что при всем желании найти среди людей нужного ребенка будет почти невозможным.
Оказавшись среди уже изрядно напившихся людей, которые то ли горланили песни, то ли ругались друг с другом, я решила осмотреться. Мои действия должны быть настолько показательными, что сомнения исчезли бы сами по себе. Сначала я побродила среди столов, бесцеремонно махая руками перед лицами ничего не подозревающих пьянчуг, а потом, уловив краем зрения, что мальчишка все еще смотрит, забралась прямо на одну из столешниц, находившуюся ближе всего к окну. Прошлась по тарелкам и стоявшей посуде, пару раз подпрыгнула, а потом и вовсе уселась перед одним из наиболее горланящих мужиков. Как и предполагалось – ноль внимания.
– Они и правда тебя не видят! – с каким-то плохо скрываемым восхищением выпалил мой юный собеседник, едва я покинула стены таверны. – А ты ведь прямо по столу ходила!
– А ты не верил. – Я его восторга не разделяла.
Паренек скользнул по мне внимательным взглядом, словно решаясь на что-то, а потом как-то уж совсем тяжко вздохнул:
– Меня мама дома ждет. Я и так получу по шее, что задержался.
– Давай я тебя провожу. – Предложение оказалось спонтанным, но не беспочвенным. – Так будет спокойнее.
– Хорошо, – малец выдержал задумчивую паузу, прежде чем ответить. Он снова как-то странно взглянул на меня, а потом двинулся в сторону дома, увлекая за собой. – Почему ты хочешь, чтобы я тебе помог?